Онлайн чтение книги Возрождение Альянса. Книга 1. Колдоум Chameleon
9. В поисках воды

– Челнок выровняй! – прозвучал строгий голос Уилла.

– Блин, даже под брюхом все видно! – ахнул Алекс, вглядываясь в дымку.

– Лучше на карту смотри. В ней больше чего увидишь.

– Ладно, – вздохнул Алекс, выравнивая корабль.

– Что поделать! Уилл – строгий инструктор, амиго, – в динамике хихикнул голос Диего.

Колдоум перевел взгляд на карту. Огромный трехмерный рисунок с неземными символами послушно подстраивался под его угол зрения. Соседнее окно передавало данные по топографии и состав атмосферы. Благодаря синхронизации, Алекс мог их прочитать и понять.

– Что ж, мы в нужном секторе, – прозвучал голос Кайла. – Каждому выделен свой участок, потому следуйте курсу и никуда не сворачивайте.

Команда ответила согласием.

Немного упорядочив карту, Алекс сосредоточился на наблюдении. Но пока все вокруг закрывала серо-зеленая мгла.

– Хм! А почему нельзя разогнать туман? – спросил он. – На корабле же есть такая функция.

– Из-за живности, – ответил Шед.

– Ты их чуешь? – подключился Митч.

– По большей части они спят.

– Значит, нам повезло?

– Сложно сказать, – ответил хакеру Кайл. – Их спячка – дело постоянно-переменное. Пока один вид спит – другой бодрствует и может заходить на его территорию.

– А насколько злые те, что сейчас не спят? – спросил Митч. – Шед?

– Я эмпат, а не биолог, – вздохнул тот. – Все живое здесь хочет есть и размножаться, как и везде. Причем первое куда больше, чем второе.

– Весело! – Хмыкнул Скорви.

– Как есть. У нас туман уже рассеивается... идем... снижение... Види... усок... ерхности... связи... – и голос Шеда в динамике оборвался.

– Пошли гланновые пары, – сказал Кайл Митчу. – Если они преобладают ближе к поверхности, то связь с остальными будет слабой.

– А сканнер они не сбивают? – спросил хакер, что-то бесконечно проверяя в навигации и настройках.

– Есть немного.

– Хм!

– Просто следуй курсу. Нашу цель мы увидим.

– Jawohl!

Через несколько минут их шаттл приземлился на болотистой равнине. Обильные кочки выглядывали из растекшихся зеленых красок, а густая жижа походила на фекалии коров. Сам вид уже вызывал тошноту.

– А пахнет нормально, – заметил Митч, выскочив из хлюста.

– Потому что здесь есть органические кислоты, – монотонно ответил Кайл.

– Они освежают воздух?

– Они притягивают воду, – Кайл кивнул на одну кочку: в отличие от лысых бежевых соседок, она была покрыта свежей травой.

– О! Нашелся первый гриб! – довольно объявил Митч, расстегивая карман на поясе. – Один? – спросил он Кайла.

– М-гм, – кивнул тот, изучая данные с экрана.

– Немного свежемолотого перца, и джамбалайя готова! – парень надавил ногой на кочку, выпуская ее мутные соки, после чего обильно посыпал ее черным порошком. – Надо бы сообщить остальным, что первый коробок использован, – Митч решительно направился к хлюсту. – Задействую низкие частоты: они пробьют тутошние пары.

– М? – Кайл поднял голову и тут же изменился в лице. – Не смей! – крикнул он, но не успел: Митч уже набрал команду.

Из хлюста вылетел прозрачный шар, волной разогнав маслянистую дымку.

– Упс! – виновато обернулся парень. – Я забыл про спячку, да?

– Болван, – спокойно сказал капитан, выключив экран.

– Что теперь?

Кайл с легким недовольством высветил таймер.

– Порошку надо минимум 10 минут, чтобы раствориться. А ты знаешь, кто обитает в этих болотах.

Лицо Митча искривилось в гримасе.

– Не-ет! – с отвращением простонал он.

И как в ответ над равниной пронесся долгий и глухой рокот. Жижа задрожала и сердито забулькала.

– М-да, – подтвердил Кайл. – Гидры.

Грунт под их ногами пришел в движение. Гладь зашлась крупной рябью, а кочки принялись кружиться и нырять, как поплавки. Митч с килой физиономией наблюдал за их танцем, а когда из болот полезли желтые щупальца, он, прикусив губу, глянул на капитана.

– И... как их бить?

Кайл устало закатил глаза.

– Ты и скажи мне! – недовольно прорычал он. – Учил же?

– Ну... кажется, они исходят от одной... матки... или головы.... или чего-то там... – бормотал Митч, наблюдая за стеной из плоских червей, что плавно начала двигаться в их сторону. – И надо, короче... убить ее... кажется...

– Браво! – ответил Кайл, щелкнув пальцем. Часть стены обвалилась и рухнула в грязь. – Одну убили. И вторую. – Щелчок – и очередная куча червей, едва приблизившись, с грохотом упала в болото. – Кочку оставить нельзя, рядом с тобой Аскорд. Твои действия.

– А это ты меня типа учишь?

– Ты пустил сонорный сигнал на все челноки, и все они дружно отозвались.

– Ась?! – зеленые глаза Скорви округлились.

– А теперь подумай.

– Эм... – Митч неуверенно указал на хлюст.

– Браво! – Кайл довольно развел руками. – Сейчас же мчишься к Виви и подбираете остальных. А я останусь и пригляну за колыбелью. Заодно сманю сюда всех резидентов в зоне досягаемости, а после задействуем Сектор Б. Понял?

– Н-но, – невнятно бормотал Митч, белый как сметана.

– Потом погоняем гадов, – Кайл положил ему руку на плечо и встряхнул.

– Ребята... они... – казалось парень вот-вот расплачется.

Капитан стянул перчатку, вложил два пальца в рот и издал громкий свист. Митч тут же отмер и быстро заморгал.

– Да, кэп! Будет сделано, кэп! – протараторил он и юркнул в хлюст.

Когда хлюст взмыл в небо, огромные слизкие ленты уже окружили Аскорда стеной. Небо потемнело – надвигался рой насекомых.

– Мойры, – хмыкнул Кайл, натягивая перчатку. – Будет весело.

– Ох! Связь пропала! – Линда со вздохом выключила экран.

– Но успела купить? Тот наряд медсестры был очень даже ничего, – ехидно отозвался Шед с штурманского места.

– Это для Ната. У нас спор был на желание, так что...

– Ты уверена, что выиграешь? – хмыкнул эмпат.

– Найти эротический подтекст в том хламе, что я ему направила? Тут и диссертации мало будет.

– Ты неисправима.

– Не люблю проигрывать.

– Да и выигрыш тебя вряд ли осчастливит.

– Выключай эмпата. Сегодня ты точно меня на сеанс не раскрутишь.

– Ты же знаешь, что я ненавижу вам сопли подтирать. Хотя у кое-кого есть потенциал.

– Это ты про новенького?

– Зови его Ал. Он не любит эпитетов и длинных имен. Говорю тебе это как эмпат.

Линда фыркнула, сосредоточившись на карте.

– Николь ему выговорилась и сейчас чувствует себя как после сеанса с пиявками, – продолжил Шед.

– Гадость! – Лин встряхнула плечами от отвращения. – Она их что, любит?

– С детства ненавидит, сколько Ди не пытался привить ей любовь к гадам. Мне пришлось долго его вразумлять.

– А говорил, что не любишь нам сопли подтирать, – Линда косо глянула на него через плечо.

– Даже я хочу видеть в вас хорошие перемены.

– Надо же! Как разоткровенничался наш Мистер Колючка! А что насчет тебя самого?

– М? – спросил Шед.

– Почему бы тебе самому не подать пример хороших перемен? Оставить свою порочную жизнь, мирно разойтись со всеми твоими девушками, с рыданиями и стенаниями излить душу нашему новому баристе... Ох, прости! Алексу.

– Пусть сначала оправдает мои кофейные ожидания, а потом уже можно и беседы вести.

– Кофейные ожидания? – Линда удивленно распрямилась. – Ты говоришь так, будто сам спланировал появление Колдоума.

– Оды, Лин! – устало вздохнул Шед. – Ты-то из всех наших должна была первой меня раскусить! Кто свел Ната с той блондинкой из Дублина? А когда его кинули, кто ему подливал?

– Торжественное открытие! – ее осенило. – «Грезы космоса»! Ты разжег их спор с Кайлом?

– Когда Нат ляпнул, что «Хамелеон» никогда не познает красоты его «Зеленого цеппелина», судьба чердака была предрешена.

– А неделькой позже мы странным образом находим дневник павшего солдата с заметкой о чудо-кофеваре, которого они откопали в трупной яме.

– Митч его нашел, едва примкнул к нам. Я заверил его, что это хлам, а сам тихо припрятал до поры до времени.

– А потом подсунул кэпу и тот начал думать в нужном тебе направлении. Ну ты и лис! Ты хоть понимаешь, что тебе влетит и от Ала, и от кэпа, едва они узнают.

– От Ала не влетит, – спокойно отмахнулся Шед. – Он поворчит, но стерпит. Ему наша компания будет только на пользу. К тому же этим мелким заговором я ускорил план по его поимке. А вот Кайл может всыпать за сводничество. Но ты-то ему точно не скажешь? – он подмигнул ей.

– Хо! Значит, ты нарочно притащил Ала на борт, чтобы сплавить ему всех нас с нашими проблемами?

– Отчасти. На самом деле, – Шед прочистил горло, – едва узнав о нем, я ощутил нечто странное.

– Родственную душу? – хмыкнула Линда.

– Нет. Это было что-то другое. Я просто чувствовал, что мне необходимо, чтобы он появился здесь как можно скорее.

– Чутье Дэани? Я слышала вы как-то по-особенному чувствуете своих.

– Нет, – Шед задумчиво посмотрел в окно. – Я помню, как ощущал свой народ.

– Ну, надеюсь, тебе стало легче, после того, как Ал ступил на борт.

– Не совсем, Лин, – он натянуто ухмыльнулся. – Рядом с ним я порой испытываю непонятный страх.

– Ты про его способности?

– Дар Алекса – лишь ширма. За ним есть что-то еще. Оно-то меня и пугает. Но самое странное – этот страх мне знаком, я точно его уже испытывал, но не могу вспомнить, когда и где.

– Чтобы ты со своей слоновьей памятью, да жаловался на склероз... Это и впрямь пугает. – Линда снова повернулась к штурвалу. – Лучше бы это была родственная душа... Ладно. – Она тоже перешла на серьезный тон. – Давай уже вычистим эту заразу.

Хлюст круто ушел вправо, и через несколько минут зеленый туман развеялся, открыв вид на низину, покрытую серебристым мхом.

– Симпатичные купели, – Линда кивнула вперед.

– Кажется они нам и нужны, – подтвердил Шед.

Через несколько секунд их челнок мягко сел на мох меж крохотных озер.

– Так, атмосфера в норме, показатели сносные. Я пошла.

Нижняя дверца отъехала, и Линда выскочила из хлюста.

– Вечно она куда-то спешит! – проворчал Шед, спрыгивая следом на мягкий мох.

– Быстрее закончим – быстрее вернемся, – бросила женщина уже за зарослями еже-подобного кустарника. – Коллекционная «Монополия» уйдет через сорок семь минут.

– Ну да-агх! – Шед тихо застонал и скрючился. – Что за?.. – он обернулся.

Из челнока выпорхнула прозрачная волна и унеслась во все стороны. Туман рассеялся, явив сотни крохотных озер, что устремлялись за горизонт.

– Это ж притон фоос! – Шед побелел и пошел пятнами. – ЛИИИН!!!

Он рванул к кустам, но, был тут же отброшен назад ударным разрядом.

– Ты что творишь?! – гаркнул он, кривясь от боли.

В ответ раздались выстрелы и ругательства. Линда вылетела из-за еже-подобного куста, не переставая материться на итальянском, а за ней гналась черная голова то ли горгоны, то ли льва с десятками толстых слизких щупалец. Шед с трудом смог перевести несколько острых фраз.

– Какого хрена! Она должна быть в спячке!

Следом появились еще три головы и попытались схватить Линду за ногу, но неудачно спутались щупальцами.

– Скорви, болван! – злобно процедил эмпат, настраивая браслет. Два мощных разряда пробили две головы; едва Шед готов был выпустить третий, как Линда сделала последний рывок и, повалив эмпата, включила щиты.

– У тебя укус на шее, – заметила она, тяжело переводя дыхание.

– А у тебя три, – он стянул с нее крохотную змейку с перепончатыми крылышками. – Фооса. Молодняк.

– Ах, черт! – Линда с гримасой нащупала три свежих ранки. – Почему они не в спячке?

– Скорви пустил эховолну.

– Вот же идиот! Всех горгон перебудил!

– Воду нашла?

Линда мотнула головой.

– Не дошла, – она жадно втянула воздух.

– Мне придется о тебе позаботиться, – холодно произнес Шед, набирая команду на ее перчатке.

Над ними уже несколько здоровых голов колотили щупальцами, пытаясь пробиться сквозь невидимую преграду.

– Подожди! – Линда схватила его за ворот.

– Еще три минуты и тебя можно будет восстановить только в коконе.

– Мой пароль nemesis59, – ответила Лин, втягивая воздух. Яд фоос уже начал делать свое дело. – Доведи торги до конца. Но на комикс о Тяжелой Фло не ставь больше трех сотен.

– Ладно, – хмыкнул эмпат.

– И попроси Ала к моему пробуждению заварить эспрессо из пачки, что у меня на полке за кружкой с коровками.

– Если он не проснется позже твоего.

– Это почему?

– Да потому что этот баран-МакНейл потащил его в неведомые дебри. А он, как и Скорви, полный ноль в эмпатии... Наверно, это у всех британцев.

– А Ал? – Линда утерла мокрый лоб. – Кликни его.

– С ним еще сложнее, – Шед перешел на серьезный тон. – Каждый раз, когда я пытаюсь настроиться на него, что-то сбивает меня!

– Серьезно?

Эмпат кивнул.

– Когда он меня звал, я четко слышал его, но когда сам пытаюсь достучаться до него, не могу сфокусироваться... словно что-то размывает картинку и... – он коснулся лба. – И я точно знаю, что испытывал уже подобное и... Черт, прости, Лин! – Шед запустил фиксатор, и Линда замертво рухнула в его объятия.

Щит спал, и тут же в воздух взмыла длинная лента смертельного металла, убив три горгоны. Еще два мощных взмаха найди отбросили остальных тварей на несколько метров, а через секунду крохотный корабль взмыл в небо.

Алекс в который раз остановился и посмотрел назад. Темный лес без единого листика смыкался над головой тысячами острых когтей. Под ногами плыл бесконечный ядовито-желтый туман, устрашая еще больше, чем черная чаща, куда его вел МакНейл. Затянув хвост на затылке, Алекс перешагнул с одного массивного корня на другой. Путь по кореньям был единственным возможным вариантом в исполинском лесу из росковых деревьев.

– Там же нет воды! – Алекс попытался остановить Уилла перед тем, как зайти под темный полог.

– Спорим? – шотландец упрямо выставил руку для пари. – Там самый крупный спад гланна на сто верст вокруг.

Алекс недовольно подбоченился.

– К тому же у меня включилась чуйка, – Уилл смотрел на чащу, словно золотоискатель на нетронутый прииск. – Пошли!

Сплюнув в грязь, Колдоум нехотя побрел за товарищем, в то время как его чуйка говорила ему обратное. Он более чем четко слышал ее хриплое «стойте, бараны!».

– Тебе рассказывали, как во время одной такой чистки Ди нашел растение-невидимку? – спросил Уилл, неотрывно изучая свой экран в нескольких шагах впереди. – Ну в точности как наш корабль. Хотел подарить его Ники, но хищный цветочек не прижился, увы.

– Печально, – ответил Алекс и тут же раскашлялся.

– Жжет? – насторожился Уилл.

– В груди свербит.

– Значит, наш эмпат предупреждает.

– О чем?

– Обо всем. Любит он строить из себя всевидящее око.

– А ты, стало быть, ему не веришь?

– Шед – это ходячее противоречие. – Уилл посмотрел вверх, втянул сырой воздух и снова уткнулся в экран. – Я понял это после того, как он, пьяный в дребезги, поднял тост за сдержанность и вечные идеалы, а затем унесся с тремя девицами в неизвестном направлении. Мы пропустили разрешение на вылет восемь раз, пока искали его по всему Квэру.

– Значит, не веришь, – подытожил Алекс, поглаживая центр груди, где, казалось, поселился огнедышащий дракон.

– Я верю в то, что вижу, Ал. А вижу я осиротевшего паренька. Дэани в одиночку ничего не стоит, может только ощущать и предупреждать. Шед знает это. Вот и пытается корчить из себя гуру.

– А что бы он мог, будь он не один? – Алекс с беспокойством оглядывался на темнеющий лес. Царившая тишина настораживала.

– Там, где два Дэани, там общение, что не знает преград. Там, где их трое – там храм неприступный. Там, где их десяток – там союз непобедимый. Так о них говорили во времена Альянса.

– Что с ними стало? Тоже пропали после Коллапса?

– Да. Из всех рас Костяка... Да что там Костяка. Во всем Альянсе было не сыскать бóльших домоседов и интровертов, чем Дэани. Они выходили из дома крайне редко, а когда выходили, то этому, поверь мне, никто не был рад.

– Почему?

– Их называли Карающей Дланью. Нарушаешь закон, затеваешь войну, идешь против Костяка – жди Дэани в гости. Они приходили без оружия. Только со словами, и эти слова были куда страшней. Пять лет голода, стихийное бедствие, отсутствие наследника, их предсказания всегда сбывались. Поэтому народ радовался, когда Дэани сидели дома.

– Как же Шед оказался с вами?

– Шед был рожден вельможей – младший сын Ллореи. У него была старшая сестра, и та уже занималась внутренними делами, а на юного Ллорэ повесили дела внешние. Шед много разъезжал, общался, учился. Виви рассказывала, что они с детства часто гостили друг у друга. Большой Коллапс застал Шеда в пути.

– И что... у него тоже пропали все карты?

– Нет, у него навигация иначе была устроена и вполне себе работала без Эстила. Но дорогу домой он так и не отыскал.

– Это как?

– Координаты сбились.

– Только Праны, или все?

– Всего костяка. Их адреса хранились только в Эстиле. Шед мог бы отыскать Дэани по своему особенному зову, но даже эта связь пропала.

– А Костяк не мог сам учинить этот Коллапс, чтобы скрыться от всех и вся? Раз они все такие интроверты.

– Это не в их правилах. Виви рассказывала, что Орлонцы – преданнейшие учителя. Они не оставляют своих учеников до самой смерти, и оных было много по всему Альянсу. Шед тоже учился у Орлонца, и будь тот жив, он смог бы своим чутьем найти Орлон, а там через Перекрестки попасть к себе, но учитель был о-очень стар и умер еще до Коллапса. Кайл подобрал Шеда у нас на Земле спустя 12 лет после катастрофы.

– Как он там оказался? – удивился Алекс.

– Сам спроси, – ответил Уилл. – Хотя скорее всего, он тебя пошлет, как и всех нас.

Они продолжали путь по кореньям, которые становились все толще. Лабиринт под ногами походил на колонны, что, переплетаясь, тонули в желтом киселе.

– А вам доводилось бывать в таких лесах? – спросил Алекс после того, как они при помощи прутьев перебрались с одного острова из корней на другой.

– Видали и побольше, но не в центре роскового леса. Об этих солифорных великанах вообще никто ничего не знает.

– Только не говори, что ты потащился сюда из научного интереса.

– Что, уже тошнит от ученых? – Уилл издал тихий смешок. – Как говорится, коли уж оказался в аду, доставай зефирки.

– А если в заднице, как мы? – Алекс тихо свистнул и указал наверх.

Уилл проследил за его жестом. По стволу дерева к ним плавно стекала огромная стая змей.

– Фурии. Древесные пираньи. Не самые худшие гости. Доставай браслеты, – холодно произнес Уилл. – Сколько их там?

– Едва ли тысяча, – считал Алекс с экрана. – Это – мигранты. Нельзя оставлять их в живых, иначе притащат сюда все гнездо.

– Недурно выучился, – хмыкнул Уилл. – Что предлагаешь задействовать?

– Огнемет.

– Хороший ответ.

Алекс запустил на прутьях манок, и ком зашевелился. Он плавно стек по стволу точно смола, шипя и клацая зубами. Мужчины заняли позиции, выжидая нужный момент и, едва змеи приблизились, включили браслеты. В воздух вырвались два огненных шара, вмиг поглотив всю стаю. Шипение и вой заглушил свистящий грохот зеленого пламени.

– Красиво смотрится, – осклабился Уилл, любуясь своим огнем. Он посмотрел на Алекса и недовольно сдвинул брови. – Эй! Что с твоим огнеметом?

Вокруг Алекса кружились синие и изумрудные языки, словно изящные птицы в танце.

– Что? – тот опустил руки, и пламя исчезло.

Уилл тут же подскочил к нему и проверил браслеты.

– Вроде порядок, – озадаченно пробормотал он. Затем включил огнетушитель и погасил огонь на дереве.

– Рано мы, – досадно произнес Алекс, глядя как несколько змей скрылись в чаще.

– Да уж, – Уилл почесал голову. – Давай наверно обрат...

Его перебил сигнал перчатки.

– Что за непорядок! – воскликнул он.

– Угу! – Алекс проверил и свою. – Это что, эховолна?

– Да, из нашего челнока. Кто-то запустил ее, – Уилл грозно сдвинул брови. – И я даже догадываюсь кто!

Скорви, понял Алекс, молча шагая за инструктором.

– Еще и этот белобрысый истерит как последняя баба! – бурчал Уилл. – Как ему объяснить, чтобы он заткнулся со своей эмпатией? Задание коту под хвост! Магдзена нам все мозги проест. Тебе, Ал, еще предстоит выжить пред Советом. А там народ похуже тутошней фауны. Слышишь? – Уилл обернулся. – Ал?

Черный лес ответил ему зловещим молчанием.

– Ал! – крикнул он.

Тишина.

– Первое правило инструктора: всегда держи новичка в поле зрения, – вздохнул Уилл, заметив проломленный корень неподалеку.

Алекс проснулся, лежа лицом в грязи. Нервно передернувшись, он приподнялся и сделал вдох. Хрип сменился на глухие отхаркивания и кашель, который отдался резкой болью в боку.

«Похоже, несколько ребер сломано... Ах ну да, я ж упал!» – Алекс вспомнил, как корень предательски хрустнул под его ногой. Салатовый туман был последним, что он видел, прежде чем угодить... сюда.

Алекс огляделся. Вокруг – темнота.

– Странно, – пробормотал он, перевернувшись на спину. Логично полагать, что здесь должна быть дыра, которую он и пробил. Прокрутив барабан на браслете, Алекс включил фонарь. Мощный луч осветил узкую и длинную пещеру. Вырытые стены были исполосованы корнями, меж которых обитали колонии мелких насекомых.

– А вот и дыра! – Алекс заметил темную прореху в потолке. Выход перекрывал огромный кусок черной древесины. Он направил луч на себя. – Костюм вроде цел.

Ох и влетит ему от инструктора. Ну да ладно, сам виноват, что под ноги не смотрел. Сейчас главное – выбраться, только сначала придется убрать эту чертову преграду, что заслонила вых...

Перегородка шевельнулась. Алекс тут же отдернул руку. В луче фонаря он рассмотрел чешуйки и убавил свет.

«Вот черт! Это же полифем!» – он вдавился в стенку пещерки. В его голове строкой пробежал инструктаж капитана:

«Полифем, или слепыш – змей от семи до двенадцати метров в длину. Не имея глаз, ориентируется на слух, обоняние и чувствительные нервные точки, расположенные на вытянутой морде, благодаря которым находит пищу в своих тоннелях. Нередко выползает наружу. Шустр, ловок, стремителен и ядовит, зубов не имеет. Чешуя покрыта токсинами. Главное оружие – слюна, которой он охотно и метко плюется».

– Ненавижу «Одиссею»! – шипел Алекс. – Особенно этот дурацкий эпизод.

Он поменял режим оружия на разрывной снаряд и направил его на змею, но та неожиданно повернула, приоткрыв кусочек неба, затянутый дымкой. Где-то оттуда донесся знакомый голос шотландца. Быстро сообразив, что происходит, Колдоум выпустил разряд.

– Твою ж мать! – выругался он: змея исчезла.

– Черт! – послышалось сверху.

– Уилл, не лезь сюда!!! – Алекс заорал во все горло. – Здесь полиф!..

Уилл спрыгнул на мягкий грунт и стремглав бросился туда, где пару секунд назад пробилась вспышка.

– Что ж ты наделал! – причитал он, спускаясь в пещеру. На земле он нашел знакомую рукоять.

– Найду – в задницу впихну да включу режим помощнее! – злобно рявкнул шотландец.

Включив фонари на плечах, он двинулся по следу. Из-за узкого тоннеля Уиллу пришлось сложиться вдвое, а иногда даже ползти на четвереньках. Но он старался не сбавлять шаг, следуя за змеей дальше и глубже в недра Йора.

Далеко за поворотом раздался вой. Грунт задрожал. Уилл замер, а затем как по команде «Апорт» ринулся вперед и вскоре наткнулся на тело огромной черно-серой змеи. Алекс таки смог дать ей отпор. Ну что ж, значит, на тот момент он был еще жив. Приблизившись по-пластунски к хвосту, Уилл направил луч в просвет. Ничего не видно. Он окрикнул Алекса, ответа не последовало. Помня об острой и ядовитой чешуе полифема, он начал аккуратно пробираться вдоль массивного тулова, держа голову как можно выше, чтобы не поранить кожу. Преодолев две трети змеиной туши, Уилл натолкнулся на земляной завал. Теперь была ясна причина грохота.

– Вот же дрянь, а!

Вдавив руки в грязь, он попытался нащупать застрявшего товарища. Ничего, кроме земли да змеиной туши. Использовать бластер для расчистки завала – рисково: если Алекс застрял в грунте, его разорвет.

Прутья!

Мысленно поблагодарив Колдоума, за то, что тот потерял свой прибор, Уилл воткнул обе рукояти в грунт и, набрав режим сверла, включил их на максимум. Земляная завеса зашевелилась и задрожала. Стальные вертела отлично знали свое дело, и вскоре перед МакНейлом начал образовываться ход. Уилл направил прутья в разные стороны, чтобы проверить, не застрял ли там Алекс. Ничего, кроме грязи. Вскоре одно из сверл пошло быстрее – долгожданный просвет. Метра через три, Уилл достиг конца завала.

Слава Богу, Алекс в эту западню не угодил. Уилл выглянул из норы, откуда свисала шея и голова слепыша, и узрел огромную залу, испещренную ходами. Вот, откуда был грохот: пещеры обрушились.

– Чтоб меня! – сражено произнес он. – Колдоум!

– Кхе-кхе! Уилл, ты? – послышался откуда-то знакомый голос.

«Слава тебе, Боже!» – облегченно вздохнул он.

– Нет, блин, королева Елизавета! – радостно крикнул Уилл, спрыгивая на мягкий земляной вал. – Ты где там?

– Да хрен его знает где! В дыре какой-то! – голос раздавался из-под земли.

– Двигаться можешь? – спросил Уилл, пытаясь найти, откуда именно раздавался голос товарища.

– Да, вроде б. Но, по-моему, эта тварь мне кисть оттяпала... а нет! Все на месте. Просто занемела.

– Где ты, черт тебя возьми?

– В каком-то кармане! – голос раздался прямо из-под ног Уилла. – Сейчас попробую пробиться наверх... ай!

Послышалось тихое шуршание и приглушенные толчки. Пол зашевелился и снова обрушился, утащив за собой Алекса и Уилла.

Когда Алекс предупредил Уилла об опасности, разъяренная змея бросилась в атаку и, заглотив руку Алекса, увлекла его за собой под землю. Колдоуму ничего не оставалось, кроме как держаться за колючую кожу и терпеть бесконечные удары головой о коренья. Он знал, что полифем не будет есть его на ходу. Сначала он утащит добычу в логово, где и добьет... А если это самка, которая выкармливает потомство?

Он бегло окинул взглядом тушу змея.

«Здоровый! Что там у меня на правом браслете настроено?» – Алекс задумался, вспомнил и побелел. «Что ж, кто не рискует...»

Прижав браслет к шершавому небу, Алекс прочитал короткую молитву и нажал на кнопку. Жар обжег его руку. Полифем сжался и принялся в судорогах биться о стены, а Алекс не переставал поливать нутро гада пламенем, пока тот не стих.

Едва Колдоум высвободился, как почва под ним ушла вниз, и его увлекло земляным потоком. Очнулся он в небольшой воздушной нише, услышав зов Уилла. Пока шотландец его раскапывал, Алекс попробовал подняться и снова провалился.

– Ох! Да чтоб тебя! – крикнул он, ударившись больным боком о землю. – Уилл?

– Да, я здесь! – послышалось откуда-то сверху.

– Аккуратней. Тут все на соплях держится! – произнес Алекс. Держась за опухший бок, он снова включил фонарь.

Его разочарованием были очередной тоннель и порванная перчатка. Ради подстраховки Алекс убавил свет.

– Ты сильно не шуми, – негромко произнес он. – Тут еще одна пещера.

– Я думаю, – заговорил шотландец, разгребая завал, – что звуки обвала распугали всю живность на много верст вокруг.

– Возможно, – Алекс огляделся по сторонам.

Его внимание привлекло легкое движение в грунте: неподалеку появилось пятнышко голубого цвета. Покачиваясь и вздрагивая, подобно усикам улитки, оно вытянулось и превратилось в небольшой полип. За ним последовало еще несколько, а за ними еще... и вскоре весь тоннель озарился голубыми огоньками.

– Кэп о таком не рассказывал! – дивился Алекс. Он попытался дотронуться до усика, но тот, почувствовав прикосновение, спрятался в камень.

– О чем? – спросил Уилл.

– Тебе надо это увидеть! Это просто...

– Алекс? Мне твой оборванный голос в кошмарах будет сниться!

– Да, я... кажется, что-то увидел... Сейчас проверю.

– Стоять, пока я тебя не откопаю!

Но Алекс отполз далеко и не слышал строгих приказов инструктора. Его манил загадочный источник света за поворотом.

Чем дальше он продвигался, тем тверже становилась земля, а своды выше. Вскоре Колдоум смог подняться на ноги. Наконец, он достиг поворота и...

– Твою ж ма-ать! – ахнул Алекс.

Перед ним простирался невероятных размеров грот. Водная гладь стелилась ровным зеркалом до самого горизонта.

Алекс поморгал и глянул выше. Над водой простирался черный свод пещеры, а в самой воде горели миллиарды звезд. Перед ним раскинулось огромное люминесцентное море.

Алекс, очарованный красотой, шагнул ближе, снял зубами перчатку и окунул руку в воду. Зеркальная гладь исказилась легкой рябью. Темные обручи плавно уходили вдаль. Звон всплесков веселыми колокольчиками разнесся по округе. Этот звук отозвался в груди землянина, напомнив о...

– Выключи фонари, – раздался за спиной низкий голос.

Алекс вздрогнул и тут же исполнил приказ. Уилл пытался выглядеть строгим, но блеск в глазах его выдавал. Он тоже видел такое впервые.

– И надень перчатку. Надеюсь, ты не пробовал жидкость, – Уилл просканировал состав. Алекс не особо удивился, когда увидел на экране H2O. А вот МакНейл теперь действительно выглядел впечатленным. – Ты таки нашел ее!

– На инструктаже речь шла о небольших скоплениях, а тут даже ауры не видно, – заметил Алекс.

– И то верно.

Уилл взял образец жидкости и спрятал его в браслете. Затем направил сканирующий луч на Алекса.

– Зачем это?

– Проверяю, не наврал ли ты мне. М-гм... Главные органы вроде в норме. До хлюста дотянешь, – подытожил он, смягчившись.

– Про порошок не забудь, – напомнил ему Алекс, на что Уилл ответил злобным взглядом.

Пока МакНейл высыпал черный порошок в воду, Алекс смог кое-как натянуть перчатку.

Задание было выполнено, и мужчины направились обратно. По дороге Уилл протянул Алексу забытую рукоять.

– О, спасибо! А я думал, она канула в лету.

Своды потолков вновь начали сужаться, и уже через несколько минут товарищи пробирались ползком через полиповый тоннель. Путь назад давался Алексу тяжелее из-за увеличенного отека в боку и занемевшей руки. Но он был привыкший к боли, потому молча продолжал следовать за инструктором.

– А ты образцы этих светлячков взял? – спросил он, позволив себе небольшой передых у выхода.

– Не-а! Хочешь, ты возьми... если сможешь достать хоть один, – с издевкой ответил ему шотландец.

– Проехали!

С тихим смешком Уилл дополз до вырытого отверстия и вылез в первую залу.

– А вот тут будет сложнее, – озадаченно присвистнул он.

Выход к верхним пещерам преграждали огромные насыпи, а из самой большой норы все так же свисала двухметровая шея слепыша.

Только Уилл встал на ноги, как пещера затряслась. Земля крупными пластами посыпалась с потолка.

– Что за?! – рыкнул Уилл, с трудом устояв на ногах.

Сзади раздался крик. Обернувшись, он увидел, что Алекс, наполовину выбравшись на поверхность, лежал на земле и держался за бок.

– Убери-ка руки! – произнес МакНейл родительским тоном, строгим и уставшим.

Алекс покорно выставил перед товарищем отек.

– Седьмое и восьмое сломаны, – заключил Уилл, просканировав. – Не трагично, но в следующий раз лучше о переломах говорить сразу.

– И что тогда? – Алекс, приняв руку шотландца, вылез из дыры. – Будешь тащить меня на себе, или сбавишь темп, когда будем удирать от змей?

– Нет, я сделаю вот это, – спокойно ответил Уилл и направил невидимое излучение на травму Алекса. Через минуту бок окутало приятной прохладой, и ноющая боль отступила.

– Спасибо, – виновато сказал Алекс.

– Пока не за что. Я лишь обезболил на некоторое время. По-другому мы отсюда не выберемся.

Уилл предпринял несколько попыток подняться наверх. Но, подъем был слишком отвесным, а ноги глубоко увязали в грязи.

– Проклятье! – он едва успел убежать от обрушившейся земли. – Грунт рыхлый – тросу не зацепиться. Если еще один тоннель рухнет – мы покойники.

– Большая часть ходов – старая, – Алекс указал на нижние прорехи. – Змея ими почти не пользовалась. Вода разрушала их, вынуждая слепыша рыть ближе к поверхности.

– М-да, – согласился Уилл. – Но прутья до них не достанут.

– Но достанут до того, по которому мы пришли. Надо стянуть змею, – предложил Алекс.

– Согласен, – кивнул Уилл.

Замахнувшись, мужчины закрепили клейкие концы веревок на змее и потянули на себя на себя. Тяжелая туша начала неохотно смещаться, пол под ней осыпался.

– Надеюсь, не рухнет, – прокряхтел Уилл. На его шее от напряжения вздулись полосы вен.

– Я тоже...

– А ну стоять!!! – раздался звонкий крик, эхом прокатившийся по залу.

Уилл и Алекс замерли и переглянулись.

– Диего, ты что ли? – крикнул МакНейл.

– Уилл? – из пещеры отозвался испанец. – Это вы там развлекаетесь, или это змея ожила?

– Не бойся, слепыш мертвее мертвого! – Уилл даже не пытался скрыть радость.

– Кто боится? – Из выхода послышалось тихое гудение, а через полминуты оттуда показалась голова Диего.

– Я пока сюда добрался, троих спугнул! Ловите! – Он бросил им конец веревки. – И это тоже! – Вслед за ней полетела маленькая колба.

– А это что? – спросил Уилл, поймав ее на лету.

– На кисть Ала это нацепи! – пояснил Диего, закрепляя веревку на спине полифема скобой. – Иначе кэп с пребольшим удовольствием ампутирует ему руку.

Уилл косо взглянул на товарища.

– Я поранился о небо змеи, – ответил тот, пожимая плечами.

Злобно прорычав что-то на шотландском, он схватил его за больную руку и вставил колбу в кармашек браслета. На панельке загорелся крохотный розовый огонек – лечение началось.

– Ну что, готовы? – спросил испанец.

– Да! – ответил Уилл.

– Я пустил веревку по слепышу, так надежней. Но не поцарапайтесь о чешую! У меня всего она ампула.

Первым поднялся МакНейл. Алекс последовал за ним и благодаря ожившей руке смог без труда вскарабкаться, после чего они втроем направились к выходу. Диего полз впереди, снимая то тут, то там скобы с корней.

– Так какого хрена Митч включил эховолну? – спросил его Уилл.

– Да у тебя чуйка на его косяки, – хихикнул Диего. – Или у вас, британцев, это врожденное? В общем, вам с Алом повезло, что вы ушли в лес. Будь вы на тот момент подле хлюста, вас бы точно отлюбили и съели.

– Ты можешь по делу и без трепа, а? – Уилл начал сердиться.

– Так я по делу и говорю, – Диего забавлял его недовольный тон. – Вы приземлились на территории панов. А те всегда в гоне, едва проснутся. Так что драить вам хлюст от змеиной малафьи.

– Ар-р! Я даже знаю, кем я воспользуюсь вместо мочалки!

– Злюка и зануда, – фыркнул Ди, снимая скобу. – Митч хотел сообщить, что они с кэпом использовали один порошок. Кайл вычистил весь первый сектор от мойр, гидр и даже пару сцилл угробил. А мы с Ники и сесть не успели. Правда, после эховолны нас запеленговала стая сирен. Но Ники быстро испепелила всю их многотысячную колонию.

– Короче, ты опять сачковал, – ровно отозвался Уилл.

– Я, между прочим, ваши задницы только что спас!

– А что случилось с остальными? – спросил Алекс на испанском.

Диего глянул на него через плечо.

– Лин пострадала больше всех. Три укуса фоос, Шед получил один. Он за тебя, кстати, волновался: проигнорил приказ капитана и увязался за мной. Хотя, мне кажется, он больше жаждет всыпать Уиллу.

– Вот же истеричка! – процедил тот.

– Его истерика не без повода, амиго.

– Да мы только на стаю фурий натолкнулись. Порешили их в два счета.

– И они скоро вернутся стаей побольше, – мрачно договорил Алекс.

– О, наш человек! Мы любим пессимистов. А вот и выход! – бодро произнес Наварро, указывая на просвет впереди. – Шед нас, поди, заждался.

Едва мужчины приблизились к отверстию, как блеклый свет погас. Пещеру заполнило тихое клокотание.

– Стоять! – вполголоса скомандовал испанец, прицепив моток к поясу.

Картавый клекот нарастал. Что-то крупное спускалось в пещеру. Но в одном все трое были уверенны твердо – это не полифем, а нечто похуже.

– Либо Горгона, либо... – тихо произнес испанец, настраивая браслеты.

– Мандрагора! – крикнул Уилл. – Ложись! – и, навалившись, повалил товарищей на землю. В ту же секунду тоннель содрогнулся от рева. Придавленный массивной рукой Уилла, Диего считал щелчки браслета. Едва голос мандрагоры приутих, как он вскочил на ноги и выпустил заряд. Крик в ту же секунду оборвался, а к ногам испанца рухнула голова здоровой мурены, перерубленная в поперечнике. Уилл и Алекс, придя в себя, удивленно уставились на туловище.

– Как это ты смог? – спросил МакНейл.

– Я ее лишь ранил. Вон след, – Диего указал на рану в щеке змеи.

– Пошевеливайтесь уже! – послышался сверху хриплый крик вперемешку с другими шумами.

– Да это Шед! – воскликнул Диего.

– И ему туго! – бросил Алекс и, проскочив мимо товарищей, первым кинулся к освещенному проему.