Онлайн чтение книги Возрождение Альянса. Книга 1. Колдоум Chameleon
21. Лунный Каньон

Минут тридцать всадники двигались не спеша, удерживая лошадей на размеренном шаге, что животным явно не нравилось: они то и дело недовольно фыркали и ступали, громко ударяя копытами. Кайл и Рамман внимательно наблюдали за посадкой новенького, периодически делая замечания и поправки. Вскоре Алекс уже чувствовал себя в седле более чем комфортно: он быстро уловил движения лошади, ее такт, нашел идеальный баланс.

–Быстро учишься, манэ! – одобрительно сказал Рамман, когда они, наконец, пустили лошадей рысью.

–Спасибо.

Убедившись, что новенький комфортно себя чувствует и на этом аллюре, Рамман, наконец, отправил коней в галоп.

Через несколько часов долина закончилась, и дорога пошла вверх по склону высокого холма. Лошади шли ровно и быстро, не сбавляя шага, как будто подъема и не было вовсе. Отталкиваясь мощными ногами, они легко взбирались по неровной породе. Временами склон обрывался неглубокими ущельями, или круто вздымался утесами. Но до вершины отряд добрался без происшествий, хотя подъем и занял добрый час. Здесь Рамман объявил привал.

Первым и главным пунктом остановки было расседлывание лошадей. Собственно, ради них этот отдых и устраивался. Сняв с Хана всю амуницию, Алекс протер его бока мокрой тряпкой и отправил пастись. Лошадь тотчас резво поскакала к своим собратьям. Некоторое время Алекс любовался, как животные тепло приветствовали друг друга, как весело они играли, пытаясь ухватиться зубами за холку товарища. Вне сомнения Мехос был вожаком табуна. Его властное ржание мгновенно остужал пыл задиры-Хана, который то и дело не давал покоя остальным.

«Конь под стать ездока», – ухмыльнулся Алекс.

Вспомнив о капитане, он нашел его взглядом невдалеке: они с Рамманом переносили несколько седельных сумок к небольшому лагерю из сложенных седел. Подумав, что ему следовало бы помочь, Алекс направился в их сторону. Но Кайл заметил его, улыбнулся и покачал головой.

«А, ясно, вам снова надо поговорить», – понял он и направился в противоположную сторону, к краю холма.

Спуск устремлялся вниз, открывая поразительный вид на просторную равнину. Крохотное селение едва угадывалось вдалеке, и то без серебристой струйки дымка над горизонтом, его невозможно было бы разглядеть. Там же возвышался вяз-великан, который отсюда казался коротышом. Интересно, когда именно Кайл его посадил? По ту сторону равнины начинался лес. Широкая полоса доходила до самых склонов холмов и бархатным ковром покрывала несколько округлых вершин. Алекс не помнил, чтобы они их миновали, когда на хлюстах добирались к дому Раммана. Он прищурился, пытаясь отыскать плато, на котором отдыхал Хамелеон. Через несколько минут он смог увидеть далеко на горизонте вторую гряду более высоких гор с плоскими вершинами, чьи голубые силуэты едва проглядывались в небесной дымке.

Определить расстояние до них было для Алекса непосильной задачей. Долина, холмы, все казалось огромным. Он перевел взгляд на соседние склоны, которые гигантскими зелеными волнами накатывали на мирный дол. Почти лишенные тени, они казались однотонными и плоскими. Алекс посмотрел под ноги. Темень едва собиралась под ним.

«Действительно ад для философа».

– О чем же ты хотел поговорить, что отогнал своего друга, манэ? – спросил Рамман, доставая из сумки дорожную посуду и светлые шары.

– Мне лучше попросить уединения, чем говорить при нем на твоем языке, Рамэ, – пояснил Кайл, облокотившись о седло. – Некрасиво это.

– Согласен. Ну так?.. – Рамман послал ему внимательный взгляд из-под косматых бровей.

– Просто хотел предупредить, что Ал действительно талантливый бариста. И он непременно захочет угостить тебя своим кофе.

– А за кружкой последуют вопросы, – с улыбкой кивнул Рамман.

– Ложь он за версту чует, да и ты, Рамэ, врать не любишь. Пусть узнает всю правду: о тебе, обо мне, о том, как мы действительно познакомились.

– Обычно мы выгуливаем в походах новеньких, чтобы помочь им оставить былую жизнь позади, – хмыкнул Рамман.

– У Ала мало воспоминаний. Свои пробелы он заполняет чужим грузом.

– Это заметно по твоим ребятам. Даже Шед похорошел.

– Они поговорили перед самым Хаком. Я рад, что успели.

– Что ж, ты нашел необычного человека.

– Не я, а корабль. Меня все же беспокоит, если Алекс действительно окажется сорокой.

– Значит, на борту Хамелеона будут две сороки. И иногда Ал будет незаметно пропадать, но это ведь не беда. Твой-то ключ всегда возвращал тебя обратно, где бы корабль ни был.

– А если его травма как раз-таки повредила ключ? Ведь за все это время Ал ни разу не исчезал. Что если он не сможет вернуться? Или заблудится где?

– Беспокоишься аки родитель, – улыбнулся Рамман, раскручивая шар на две половинки. – На такой случай кураторы есть. Они своих сорок в беде не бросают.

– Значит, скорее всего я ошибаюсь и Алекс никакая ни сорока. Иначе его куратор давно бы дал о себе знать.

– Только если... у него не самый первый куратор, – задумчиво произнес Рамман, наливая воду в кофейник.

Кайл замер и слегка побелел.

– Зови его уже, манэ.

Алекс прогуливался вдоль склонов невдалеке, когда его окликнул Кайл. По дороге он поднял свое седло и, перекинув через плечо, зашагал к небольшому лагерю. Поднимавшийся дымок нес с собой утонченный аромат свежего кофе и пряностей.

–Ну как вид? – поинтересовался Рамман, когда Алекс, уложив седло, присел рядом.

–Завораживает.

–Да, дивный край, – улыбнулся хозяин. – Никогда не перестану им любоваться.

–Кэп сказал, – начал Алекс, наблюдая, как капитан потянулся к кофейнику, – что вы...

–ПРОЧЬ от кофе!!! – гаркнул Рамман, запустив в Аскорда торбой. Тот поймал торбу и отсел на метр. – Что ты хотел спросить, манэ? – повернулся он к Алексу.

– Не важно, – тот почесал за ухом и перевел взгляд на очаг. –А на чем вы готовите?

В ответ Рамман извлек из сумки светильник-шар: один из тех, которые были в тсо-ханах. Аккуратно провернув, он разделил его на две полые части. Одна из таких была вкопана в землю, а над ней, на небольшой подставке стоял вытянутый серебряный чайник.

–Поднеси руку, манэ. Только аккуратно.

Алекс приблизил ладонь к чаше и тотчас резко отдернул ее.

–Горячо!

Рамман улыбнулся в ответ. Но повернувшись к Кайлу, снова недовольно сдвинул брови.

–Не смей трогать! – Он едва не стукнул его по пальцам, когда тот хотел снять чайник. – Я сам!

Кайл покорно приподнял руки и пересел к Алексу.

–Он много чего умеет, – сказал Рамман, заглядывая под крышку и добрасывая какие-то травы и порошки в напиток. – Но мой тебе совет – никогда не пей кофе, сваренный твоим капитаном.

–Да, уже учен, – тихо рассмеялся Алекс. – Что ты еще туда добавляешь?

–Тоже кофе, но из разных хранений. Одни зерна я держал рядом с сухофруктами, другие – со свежим миндалем и рахарскими орехами, третьи – в черной породе, добытой в туманах. У меня много различных смесей. Мне Кайл рассказал, что ты тоже хорошо знаешься на кофе.

–Есть немного, – он скромно почесал за ухом.

–Еще чуть-чуть и будет готово.

–А долгий путь нам предстоит?

– Только не говори, что уже устал, – хмыкнул Кайл.

– Предпочитаю знать наперед.

– Поди и подарки с сюрпризами не любишь? – поинтересовался Рамман, разливая кофе.

– Не переношу.

– Что ж, дорога будет довольно долгая. Хочешь, можешь считать ее и сверяться с часами, что Кайл тебе подарил, а хочешь – можешь забыть обо всем и отдаться этой дороге.

– Просто из ваших слов я понял, что мы подойдем близко к туманам. Сложно медитировать, когда опасность впереди.

– До каньона туманов не будет, – ответил Рамман, протягивая Алексу кружку с горячим напитком и свернутый в тоненькую ткань щербет. – Когда мы его минуем, мы с Кайлом уйдем дальше искать табун, а ты будешь на перехвате. Не беспокойся. Хан прекрасно знает, что нужно делать.

– Они всегда этим маршрутом уходят? – спросил Алекс, сдувая клубы пара и делая первую пробу.

– В туман да, – ответил Рамман, усевшись рядом. – И раз их так долго нет, значит, они там... Для них это не опасно. Просто они иногда уходят за Призраком, – он отпил свой кофе.

– Призраком? – переспросил Алекс, жуя щербет.

– Водится в этих краях один вороной конь. Огромный и дикий, – загадочно ответил Рамман.

В его голосе Алекс услышал больше усмешки, чем тайны, и молча отмахнулся.

–Ладно, манос, отдохните и снова в путь, – произнес Рамман.

«Очевидно, здесь не торопятся», – думал Колдоум, когда его спутники растянулись на траве, подложив под головы седла. Немного побродив, он вскоре тоже прилег. Наблюдая за далеким и красочным небом, он даже не заметил, как к нему подкрался сон.

Проснулся Алекс от громкого свиста. Резко вздрогнув, он тут же вскочил на ноги.

– Прости, манэ, это я лошадей звал, – ответил Рамман, расправляя подпруги. – Собирайся понемногу.

– Ладно, – он устало посмотрел на часы и тут же его сонливость как ветром сдуло. – Пожалуй будет лучше не сверяться, – прохрипел он, пряча циферблат под рукавом.

Обратная сторона холма плавно уходила вниз. Высокие заросли низины сменились на короткую траву, слегка прикрывавшую мягкую землю. Где-не-где из нее прорастали округлые булыжники цвета слоновой кости, испещренные многочисленными трещинами. Картина походила на поляну гигантских шампиньонов. Воздух был наполнен свежими бодрящими запахами озона и влаги, отчего голова слегка кружилась, и в то же время соображала лучше, чем когда-либо.

Выбрасывая из ноздрей белые пары, кони ускорили шаг. Влажный ветер ударил всадникам в лицо. Следуя общему примеру, Алекс намотал шарф вокруг головы, оставив лишь небольшую щель для глаз.

Впереди раздался свист Раммана. Кайл, двигаясь ближе к Алексу, указал на землю слева от них.

–Он нашел их следы, – пояснил он. – Видишь?

–Да, – ответил тот, едва различив слегка примятую землю в пяти метрах.

– Так что за Призрак?

– Он нечто вроде лидера табуна, – ответил Кайл. – И иногда он зовет коней за собой.

– Зачем ему уводить табун в туман?

– Там его вотчина.

– То есть он обитает на границах? Типа охранника?

– Можно и так сказать, – ухмыльнулся Кайл.

– Опять недоговариваешь, – Алекс недовольно прищурился.

– Давай оставим этот вопрос на обратную дорогу, – подмигнул ему капитан.

– Ладно.

Яйла, продолжая плавно спускаться вниз, то одаривала путешественников чистым голубым небом, то окутывала их непроглядным ледяным туманом. С некоторой опаской Алекс поглядывал на землю, но черной травы нигде не было видно. На привале перед тем как тронуться в путь, Кайл передал ему пару теплых перчаток с отстегивающимися пальцами. Тогда гость был немного удивлен, но теперь в уме благодарил капитана, так как без них его руки давно бы закоченели от ледяного ветра.

Очевидно, лошади тоже не очень любили этот перевал, потому, как только туман рассеивался, переходили в быстрый галоп, желая поскорей миновать холодное и обветренное плато. Но все же что-то в этой дымке было Алексу приятно и знакомо. Сначала он не мог никак понять, но потом его осенило. Тень! Легкая, едва заметная, но все же она была, придавая камням и пологим спускам объем.

Вскоре по правое плечо показалась небольшая рощица темно-зеленых кустарников. Густая поросль была собрана в аккуратную округлую копну и походила на гигантскую брокколи. Такая же показалась невдалеке слева, а после того, как мгла рассеялась, Алекс узрел, что весь склон был покрыт этими пучками. Через несколько километров холм заканчивался и плавным прогибом переходил в новую равнину. Издали казалось, что она была обработанной сельской техникой. Несколько темных линий шли параллельно друг другу вдоль изумрудной зелени и извиваясь уходили вдаль аж к горизонту, где скрывались под пологом леса.

Всадники остановили лошадей, чтобы полюбоваться видом. Животные, фыркая, жадно втягивали воздух и толкали друг друга головами, что-то обсуждая между собой. Алекс, почувствовав напряжение, слегка похлопал Хана по шее. Дискуссия сразу же прекратилась.

–Наверно обсуждали, какой я жадный на похвалу, – улыбаясь заметил он.

–Не без этого, манэ, – ответил Рамман, глядя в приспособление, немного похожее на бинокль. – Но вообще-то они учуяли запах горных ягод. Дай Хану морковь, она в переднем кармане седла справа. И вообще благодари его почаще за то, что он тебя несет.

Конь жадно проглотил угощение и попросил добавки. Мехос и Тернокс стояли спокойно, никак не реагируя на раздачу сладостей: хозяева уже несколько раз потчевали их в дороге.

–Мы уйдем вправо, – заговорил Рамман, обращаясь к обоим спутникам. – Будем держаться Синей гряды.

–Согласен, – ответил Кайл.

Алекс проследил в указанном направлении и увидел череду невысоких, но острых холмов, покрытых лесом.

Рамман тихо присвистнул, и лошади резво помчались в долину, оставляя острые холмы по правое плечо. Темные копны, украшая пологий спуск, делали его схожим на зеленую ткань в горошек; у кряжа они густели и превращались в дебри. Перед полосой деревьев Алекс увидел странный белый осадок на траве, похожий на рассыпанную соль.

–Это снег?

–Твое острое зрение тебя подводит, Ал, – отозвался Кайл.

–Мои глаза на коротких дистанциях бьют все рекорды, а вот марафонские маршруты им пока не преодолеть.

–Что ж, поехали выяснять!

Воздух потеплел, и Алекс, наконец, снял шарф с головы.

–Еще холод будет?

–Может быть.

–Опять ваши загадки! – Алекс кинул ему перчатки. – Спасибо.

–Прибереги у себя. – Кайл вернул их ему телекинезом. – Хочешь узнать, насколько резвы эти лошади?

–Хочу.

–Отпусти ручки и крепко вцепись в гриву.

–Очки надеть?

–Как хочешь. – Кайл намотал несколько длинных локонов вокруг рук и подмигнул ему. – Ногами держись крепче.

Едва Алекс выполнил все инструкции, как Хан, прижав голову к груди, выдал громкое фырканье и полетел вперед. Топот его копыт зазвучал быстрой дробью, а ветер хлестал в лицо так же сильно, как и жесткие волосы гривы.

Переведя взгляд в сторону, Алекс увидел, что Мехос шел ноздря в ноздрю с Ханом, недовольно вскидывая головой. Кайл немного удерживал жеребца.

–Отпускай!!! – крикнул он капитану и, громко свистнув, схватился за локоны повыше.

Лошади одновременно подорвались вперед. Гул от их дыхания стал похож на низкий свист труб. Гривы развевались на ветру так, что всадников за ними было почти не видно. Ветер и дробь копыт одурманили разум Колдоума.

–Да!!! – выпалил он в сердцах.

–Только не вздумай его тормозить! – прозвучал голос капитана.

Кайл и Мехос начали понемногу уходить вперед. Алекс почувствовал, как в нем просыпается дух соперничества. Он слегка толкнул Хана ногами и подхлестнул его за гриву. Конь понесся как ошалелый. Расстояние понемногу сокращалось.

–Давай, Хан! Давай!!! – всадник уже не скупился на задабривание.

Сантиметр за сантиметром дистанция сокращалась. Серый жеребец взбивал под собой землю в клочья, как гигантская мясорубка, оставляя после себя смесь из грунта и травы. Всадник, лежа на коне, уже вел его на инстинктивном уровне, не осознавая, что он говорил и как еще подстрекал. Лошади почти выровнялись. Неотрывно глядя на Мехоса, Алекс не заметил, как капитан перегруппировался в седле. В следующую секунду Хан резко затормозил, а его наездник с громким возгласом улетел вперед на несколько метров и рухнул в мягкую траву.

–Ты как? – смеясь спросил Кайл, после того как в его адрес прозвучало несколько бранных слов.

–Паскуда! Ты нарочно меня спровоцировал! – тихо постанывая, Алекс приподнялся, упершись руками в землю.

–Ничего не сломал? – Капитан спешился и подал ему руку.

–Я тебе сейчас чего сломаю! – Алекс сидел и поправлял одежду, игнорирую его жест. – Я очки посеял.

Кайл отошел на пару метров и поднял пропажу.

–Держи! – на этот раз Алекс, надев очки, принял протянутую руку и с кряхтениями поднялся. Хоть он и упал на мягкую подстилку, спина от удара сильно болела. – Если бы ты сидел правильно, то почувствовал бы, что лошадь намерена затормозить.

–Ух ты! – Алекс, пропустив его слова мимо ушей, уже увлеченно изучал нежные белые бутоны, украшавшие опушку. – Какие дивные цветы!

–Подарок от Знахаря, – ответил Кайл. – Как-то давно я помог ему в поиске одного ингредиента, а в благодарность он преподнес мне свое лучшее произведение. На сефити они называются эона.

– Звезды, – хмыкнул Алекс. Но от первого же движения снова скривился. – Так вы с ним знакомы?.. Ох, я бы сейчас от его помощи не отказался!

– Пересекались пару раз еще до встречи с Уиллом.

– И какой он?

– Скрытный, – Кайл направился в сторону полянки, где Мехос и Хан активно уплетали цветы. – Всегда в маске.

– Как чумной доктор – Алекс прихрамывал следом. – Хотя, если он с разными больными дело имеет, то такое решение практично.

– Лицо он скрывает не по этой причине...

– Откуда ты знаешь, если он скрытный? – хмыкнул Алекс. – Или ты его мысли прочитал.

– Не прочитал. Потому что он был в маске. Хотя отчасти ты прав: народ в мире разный.

– Значит, ты нашел для того, кто знает все и вся про травы и минералы во всей Вселенной, какой-то неизвестный ему ингредиент, а он отблагодарил тебя звездным букетом? – Алекс криво ухмыльнулся, скрестивши руки на груди.

– Он вылечил Шеда от радиоактивного передоза, я в благодарность оказал ему услугу, а звездный цветок он дал на сдачу. Знахарь ведал о том ингредиенте, который, кстати, и спас Шеда. Но достать его было проблематично. И тем не менее я благодарен ему за цветок. Он говорил, что с большим трудом вырастил его. Но не мог нигде найти идеального места для посадки, потому и передал его мне. Здесь цветок, как видишь, прижился, и мне немного жаль, что Знахарь не увидит эту поляну.

Мужчины стояли рядом и наблюдали за лошадьми, пасущихся среди белых цветов, которые переливались в звездном свете.

– А ты таки романтик!

Кайл на секунду задумался.

– Просто натуралист.

– Не ври. Шеда весьма беспокоит эта твоя черта.

– Серьезно?

– Он боится, что однажды она и твой ген Аскорда погубят команду.

– А, – слегка кивнул Кайл. – Ну, я мог бы сказать что-нибудь возвышенное про мои высокие цели и духовные идеалы, но твое лицо уже превращается в сморщенный чернослив. Потому просто заверю, что все будет хорошо, – он потрепал Алекса за плечо и направился к своему коню.

– Нет уж, лучше давай про духовные идеалы! – Алекс поковылял за ним.

– Ал, подумай рационально. Какая здравомыслящая женщина согласится связать свою жизнь с тем, у кого 8 неадекватных детей?

– Очень смешно! Может на ручках меня понесешь?

– Хватит ныть и иди расседлай свою лошадку. Здесь мы сделаем очередной привал.

Кайл снял седло с Мехоса, и глянул на Алекса, когда тот попытался забрать свое.

–Сначала Рамман осмотрит твою спину, – он закинул второе седло через плечо.

–Ладно.

Они не спеша направились к вершине пологого холма.

–Я как-то разговаривал с Линдой, – осторожно начал Алекс, – о твоей ране.

–М, – кивнул Кайл, ровно шагая рядом.

– Ребята нормально относятся к тому, что ты им память удаляешь?

– Конечно. Ди правда немного ворчал, но потом, когда увидел Уилла после его неудачного визита ко мне в комнату, быстро замолчал.

– А мне стирал?

– Нет пока. О таких вещал я сообщаю обязательно и делаю это на чаепитии тьен чи.

– Ну, это справедливо, – Алекс ненадолго заколебался. – И все же, как это у вас происходит?

– Что именно? – спросил Кайл.

– Как ты ее почувствуешь? Запах или какое другое чутье?

– Оды! Да не встречу я никого! Успокойся! – застонал капитан. – Все мои предки находили себе пару, будучи в три, а то и в четыре раза моложе меня. Даже если и было дело в чутье, мое давно изжило себя. Так что не забивай свою голову ерундой.

– Ладно, – кивнул Алекс.

– Но если сам попадешься на крючок...

– Зайти к тебе на тьен-чи?

– Ну... до такого еще не доходило.

Они, миновали вершину и спустились к реке, на берегу которой сидел Рамман с уже разведенным костром.

–Наговорились?

–Немного погоняли, – ответил Кайл, присаживаясь рядом. Гость умостился по другую сторону костра.

–Да, я видел красивую остановку, – улыбаясь, сказал хозяин. – Не сильно ушибся?

Алекс молча отмахнулся.

–Поездка еще не вымотала? Колени можешь свести?

Он демонстративно собрал ноги, а затем сел по-турецки.

–Проверь-ка ему спину, – попросил Кайл.

Рамман взял сумку и подошел к гостю, игнорируя все его протесты. Наконец Алекс смолк и дал натереть больной ушиб. Кожу сразу же обдало приятной прохладой. Рамман, закончив, разложил седло позади.

–Приляг-ка, – сказал он, возвращаясь на место. – Через несколько минут все пройдет.

Алекс, растянувшись на мягких подушках, с упоением ощутил, как мазь забирает не только боль, но и усталость мышц после изнурительной поездки.

–У Хана самые узкие бока, – прочитав его ощущения, заговорил Рамман. – На нем держаться легче всего. Да и поступь у него мягкая. Если поставить правую ногу чуть вперед и надавить на оба бока одновременно, он пойдет иноходью. Тогда в седле вообще не подбрасывает.

–Излюбленный стиль женской езды, – уточнил Кайл, навсегда отбив у Алекса охоту переходить на этот аллюр.

–Здесь у каждого свой любимец? – спросил тот, немного погодя.

–Да, и обычно конь сам тебя выбирает, – ответил Рамман, копошась у костра, от которого пахло вкусной зажаркой.

–И мне еще это предстоит?

–Да, – сказал Кайл, также растянувшись на своем седле.

–Это какая-то церемония?

–Нет никакой церемонии, Ал. У каждого по-разному.

–Например?

–Примеров не очень много, и я их отлично помню. Лета увязалась за нами, когда Шед впервые угодил в туман. Уилл узнал в Родоне жеребца, которого ему отец в детстве подарил. Диего играл с табуном, а там Севасс, сделав галантный поклон, сам лег перед ним. А вот Ники совсем не горела желанием подружиться с лошадью. Она в юности упала с коня. Алья сама пришла к ней в шатер, когда та спала и стерегла ее от кошмаров, которые мы никак не могли прогнать. Правда Ники так и не села верхом.

–А Линда и Митч?

–Митч выбрал коня музыкой. Играл на флейте любимую мелодию, и так вышло, что Хеммею она тоже пришлась по нраву. А вот Линде достался интересный жеребец. Велес был буйным и почти невменяемым. Бился, кусался, даже меня к себе не подпускал. Линда, оказавшись здесь, вела себя схоже. Когда же Велес разбушевался в очередной раз, эта женщина зашла в выгон и усмирила его.

– Интересно, – ухмыльнулся Алекс.

–Ты сам почувствуешь, что тебя выбрали, – сказал Рамман. Достав из-за пояса изящный кинжал, он воткнул его в светящуюся чашу и извлек с готовой лепешкой. Затем быстрым движением завернул ее в широкий лист и подал гостю.

–Держи! Съешь это все.

–Зелень тоже?

–Это салат. С ним вкуснее и полезней.

–Не дурно! – откусив, Алекс одобрительно кивнул. – Но если честно, не хватает ночи и живого костра.

– Да, – кивнул Кайл. – Здесь все кажется одним бесконечным днем.

– Мало на Атанне гостил, манэ.

– А там ночи бывают. Кайл так сказал.

– Да, и они там прекрасны! – ответил капитан, развалившись на седле и неспешно уплетая свою порцию.

Рамман завернул последнюю лепешку для себя.

–Мы едва преодолели треть пути, – заговорил он. – Но следующий привал я бы хотел устроить у Лунного каньона. Это приблизительно столько же, сколько мы уже проделали. Справишься, манэ?

Алекс снова надкусил лепешку.

–Если лошади не устанут. Я так понимаю мы для них останавливаемся.

–И для того, чтобы ты попривык, – добавил Кайл. – На таком беге без подготовки можно всерьез повредить некоторые части тела.

–Не беспокойся. На мне все быстро заживает.

–Тогда, манос, ждем, когда лошади наедятся и напьются как следует. А пока можете отдохнуть.

На завтрак снова был пряный кофе и щербет. Рамман также дал по небольшому куску каждому в дорогу. Путь предстоял неблизкий. Когда лошади наелись и напились, их снова оседлали, и путешествие продолжилось.

Обогнув лес и холм, путники спустились к реке. Хоть она была и неширока, но ее воды, сходившие с плато, были холодны и стремительны. Направив отряд вдоль берега, Рамман притормозил у рослого кустарника.

–Здесь брод, – коротко пояснил он, направляя Тернокса к воде. Лошади знали эти места куда получше людей, потому без лишних помыканий пересекли реку.

Дальше пошли галопом. Впереди раскинулась просторная равнина, которая уходила далеко за горизонт. На всем пути не было видно ни одного дерева: только трава, высокая и жесткая. Периодически лошади сами переходили на рысь, высоко поднимая ноги.

–В этих травах нередко встретишь змей и пауков, – пояснил Рамман. – Кони лучше нас знают, где их гнезда.

–Зачем вам тут пауки и змеи? – спросил Алекс. – Вы же вроде рай для себя создаете.

–В моем раю найдется место для каждой твари. Надо лишь научиться уживаться с ними, и вот в один прекрасный день ты обнаружишь, что места хватает для всех и никто никому не мешает.

–У вас прямо Ноев ковчег.

–Идиллию людскими руками не создашь, манэ. Я лишь позволяю природе делать свое дело.

–И тем не менее задействуете высокие технологии.

–Лишь немного. И то для общего блага. Надеюсь, люди к этому тоже когда-нибудь придут.

–Не в этом поколении, Рамэ.

На этом скромная беседа закончилась.

А дорога все продолжалась. Густые травы прерий тянулись бесконечным ковром до самого горизонта. Однообразный пейзаж вскоре наскучил Алексу, и он все чаще возводил взгляд ввысь, к лазурным туманностям. К двум грациозным змеям, что свились в танце. Как долго они уже соединены? И как долго еще будут пребывать нераздельными? Возможно даже старожил-Кайл впервые увидел их такими же: с приподнятыми головами и глядящими друг на друга...

Бесконечные просторы убаюкивали сознание Алекса, а легкое покачивание расслабляло немного одеревеневшие мышцы ног и рук. Голова начала плавно перекатываться от одного плеча к другому, освобождаясь от ненужных мыслей...

Сильный удар в лоб тотчас разбудил его, а встряска заставила крепко вцепиться ногами в бока лошади. Хан, почувствовав, что наездник вот-вот свалится, решил напомнить ему о себе и, стукнув шеей и взбрыкнув, издал громкое недовольное фырканье.

–Спасибо, Хан, – тихо пробормотал Алекс, угощая его морковкой за услугу. – Да, я немного задумался. Мне это вредно.

–Не устал? – раздался голос капитана. Мехос шагал в нескольких метрах позади.

–Все нормально, – немного замешкавшись, ответил Алекс. – Это все из-за туманностей. Чувствую себя как... в другой галактике.

Кайл тихо засмеялся в ответ. Незаметным движением он перевел Мехоса в быстрый шаг, и через пару секунд лошади поравнялись.

–Мы уже столько часов бредем по этой равнине! – Алекс достал флягу с водой и, стянув очки, вылил половину ее содержимого себе на голову.

–Неужто тебе надоело раздолье и свежий воздух?

–Не собираешься ли ты за каждую жалобу макать меня в мое прошлое? – ответил он колкостью на колкость.

–Извини, не хотел.

Алекс, не глядя в его сторону, встряхнул мокрой головой.

–Что-то ты не в духе последнее время. Даже в наших с Рамманом беседах не берешь участия.

–А вы о чем-то беседовали?

Кайл измерил его долгим внимательным взглядом. Затем извлек из кармана седла замотанный кусок щербета.

–Держи. Подкрепи силы. У тебя твой закончился.

–Спасибо. – Алекс принял угощение.

Наконец, на горизонте показался край степи. Сначала он походил на узкую полоску моря вдалеке, которая по мере приближения всадников расширялась и наполнялась новыми цветами и ломаными линиями. Но уже отсюда Алекс видел, насколько этот край широк и огромен. Небольшой отряд приближался к Лунному Каньону. Подуставшие лошади, почувствовав, что длительный забег подходит к концу, прибавили ходу.

Густые высокие травы вскоре сменились на редкие и скудные пучки, прораставшие меж каменистых расщелин. Отдыхавшие на камнях разноцветные ящерицы бросались врассыпную перед массивными копытами лошадей. Иногда сверху доносился тревожный клекот хищной птицы, скрывавшейся среди смешанных красок неба. Над остроконечными валунами кружились в гипнотическом танце светлячки, создавая невероятное зрелище.

Залюбовавшись красотами, Алекс чуть снова не выпал из седла, когда Хан перешел на быстрый галоп.

–Это последний рывок, манэ. Ты уж потерпи, – раздался впереди голос Раммана.

–Да не устал я! – соврал он в ответ.

Край каньона приближался. Бледно-желтая порода растянулась вдоль всего горизонта и резко обрывалась далеко впереди. А за ней разноцветными лентами извивались плато, скалы, ущелья и пики, создававшие неповторимый рельеф Лунного Каньона.

–А почему вы его называете Лунным? – спросил Алекс.

–У него форма растущего молодого месяца, – ответил ему Кайл. – Да и цвет породы здесь похож на лунный.

Через час по земному времени Рамман, наконец, объявил о долгожданном привале. Расседлав и отпустив лошадей, уставшие путники расположились у скалистого утеса, походившего на гигантскую волну. Ее гребень и три выступа создавали внутри приятный полумрак. Кратко обмолвившись несколькими словами с товарищами, Алекс забрался в глубь грота и уже через минуту крепко спал, растянувшись на седле.

Кайл и Рамман, не желая его будить, развели очаг у входа, где за кружкой горячего травяного чая завязали тихий разговор на своем древнем, давно забытом языке.

–Не думал, что он выдержит такой долгий путь, – удивленно протянул старик.

–Да, Ал и меня не перестает удивлять.

–Он силен. Не знаю, чья кровь течет в его жилах, но уж точно не джанийская. Даже Уилл и Диего в свое время добирались до Лунного Каньона после семи привалов.

–Я тоже так думаю, и от этих мыслей мне не легче, – вздохнул Кайл. – Облажался я тогда на Джане.

–Расскажи мне о том докторе, – Рамман протянул ему несколько сухофруктов.

– А что еще я могу тебе сказать кроме того, что он провел меня и всю мою команду.

–Из твоих слов я понял, что дар Алекса – сильный и стихийный. Добавить его к выносливости и умственным способностям... Сложно совладать с таким. Но раз Уоррен смог это и вас перехитрил, значит, мы имеем дело с очень непростой личностью.

– Хм! – нахмурился Кайл. – Есть у этого доктора один странный изъян. Алекс ему как-то палец сломал: левый мизинец. Уоррен – один из ведущих хирургов Джаны, а его палец криво срощен. Словно он специально оставил это. Как сувенир.

– Действительно странно, – задумчиво закивал Рамман.

– Нет, странным было то, что Алекс опознал этот самый палец у одной сороки, случайно снятой на Фарунгийском торжище. Я сам перепроверил, Рамэ.

– И что же он опечатал?

– Загадку Хикаро.

– А-а! – рассмеялся Рамман. – Слышал я об одной настырной сороке, которая докучает зингаи. Столько их артефактов перепортил, что те готовы четверть сокровищ своего табора отдать за его голову. Значит, у него тоже палец сломан?

– Криво срощен и не работает.

– А знаешь, что. Спусти паруса и доверься течению с этим доктором.

– Ничего не предпринимать?

– Именно! Шед сам сказал, что тот захочет вернуть свою иглу. Не строй никаких планов на эту встречу, доверься интуиции.

– Ладно. Как скажешь, – Кайл переместился на седле и слегка скривился.

–На, смажь. – Рамман подал ему небольшой мешочек. Тот, приняв его, снял с себя плащ, но затем неуверенно обернулся в сторону грота.

–Спит он! – заверил его друг.

Тогда Кайл начал медленно расстегивать плотную тунику, обнажая эластичный тонкий панцирь, покрывавший его торс. С каждым движением его лицо искажалось от боли и изнеможения. Через силу стянув с себя верхнюю одежду, капитан принялся за доспех. Заклепки на боку и плечах никак не хотели поддаваться. Выдав сдавленный стон, Кайл, наконец, сбросил гибкий панцирь и тяжело отдышался.

Рамман тем временем взялся за доспех.

–Почти открылась, – чуть слышно пробормотал он. – Мы вовремя. Давай я сам все сделаю, – сказал Рамман, забрав у Кайла мешочек.

Он нанес оливковую мазь на внутреннюю часть доспеха, повторив точь-в-точь густой узор раны. Закончив, Рамман передал его Кайлу и помог закрепить. С трудом сдержав крик, Аскорд обессилено рухнул в объятия великана.

–Все хорошо, – тихо заговорил тот. – Потерпи.

Кайл слабо кивнул в ответ. С усилиями надев тунику, он аккуратно отстранился и прилег на седло.

–Вот и все... Теперь выпей это. – Рамман подал ему флягу со своим домашним вином.

Откинув влажную челку со лба, Кайл взял напиток и отхлебнул. Старик довольно улыбнулся.

–А теперь отдыхай, Кайлас.

Капитан молча натянул на себя верхнюю одежду и отвернулся. А Рамман тихо поднялся и направился в грот, чтобы накрыть пледом Алекса. Когда же он вернулся на место, его друг уже крепко спал. Умостившись у своего седла, хозяин заснул последним.

Алекс проснулся и встряхнул головой. Прогнав воспоминания о каком-то неприятном сне, он посмотрел в сторону выхода, откуда доносилась тихая музыка. Снаружи у светящейся чаши возвышалась высокая фигура, игравшего две мелодии на одном инструменте.

–Странная у тебя флейта.

Рамман на секунду оторвался.

–Вроде бы у вас ее называют двожничем, – шепотом ответил он. – Здесь это – лаа.

–Лаа мне больше нравится, – так же тихо произнес Алекс, усаживаясь рядом.

Рамман продолжил играть. Тихая и спокойная музыка разлилась красочным потоком, распевая оды этому краю, такому же прекрасному и умиротворенному. Светлячки и мотыльки уже собрались над чашей и танцевали кругами в такт мелодии. Алекс внимал и смотрел, наполняясь магией этого мира, столь разительно отличавшегося от всего, что он знал.

–Мне кажется, или небо потемнело? – спросил он, но тут же осекся, когда флейта снова замолчала. Идиллия грубо прервалась.

–Не кажется. По ту сторону купола сейчас происходит сильное извержение. Дым дошел до нас.

–Над куполом?

–Ага. – Рамман и Алекс одновременно посмотрели вверх.

Затем гость перевел взгляд на Кайла.

– Никогда еще не видел его спящим, – заметил он.

– У Аскордов сон другой, не такой как у нас. Глубокий, почти летаргический. И только во сне они уязвимы, поэтому спали в защищенных и надежно спрятанных «каменных ложах».

– А давно вы знакомы?

– Давно, манэ.

– И как вы встретились?

Рамман выдал тихий смех.

– Он предупреждал, что ты задашь этот вопрос.

– И что он сказал?

– Просил, чтобы я поведал тебе правду, но... Извини, манэ, я не стану это делать.

– Почему это?

– Кайл так хвалил твой острый ум. Вот я и понаблюдаю за ним. А на твой вопрос отвечу на обратном пути... Если ты сам не найдешь ответ.

Рамман снова поднес лаа к губам.

Легкий шорох прервал очередную мелодию. Фигура за очагом пошевелилась и медленно поднялась. Аскорд проснулся. Слегка запрокинув голову, он несколько мгновений смотрел в темно-синее небо. Его глаза такого же цвета блуждали по мрачным облакам. Единственная полоса света на горизонте обрамила его аккуратный профиль.

–Как выспался, манэ? – тихо спросил Рамман.

Изменившийся воздух сжимал звуки, словно путники оказались в изолированных стеклянных капсулах.

–Спасибо, хорошо, – медленно ответил Кайл, потягиваясь. – Вижу, гроза идет.

–Да. – Рамман закивал в ответ. – Переход будет нелегок. Займусь-ка я кофе.

Алекс поднял взгляд на потемневший небосвод. Туманность Плея почти полностью сокрылась за черными тучами, опустив на безымянный мир Раммана долгожданную ночь. Белые вспышки изредка выблескивали где-то вдалеке. Свежий ветер принес с собой запахи влаги и озона. Гроза действительно приближалась. Глядя в небо, Алекс никак не мог понять, какое препятствие может для них представлять непогода за куполом.

–Там, – немного осипшим голосом произнес Кайл, указывая вперед. – За каньоном.

Алекс последовал взглядом за пальцем капитана и увидел силуэты других туч над самым горизонтом. Черная пасть каньона жадно глотала отблески молний и скалилась путникам зловещими гримасами. Повернув голову в сторону Кайла, Алекс невольно вскрикнул и отскочил. Ярко-синие огни в глазах Аскорда сразу же погасли.

–Извини, этот инстинкт я не контролирую, – тихо вдохнув, Кайл поднялся и размял ноги медленной проходкой.

Молнии все чаще озаряли небосвод. Где-то вдалеке раздавались отзвуки грома, еще совсем тихие.

–Завтрак готов! – объявил Рамман.

Молча съев пряную лепешку, Алекс снова устремил свой взгляд в сторону каньона. Он никогда не боялся гроз, но почему-то сейчас его внутренний голос противился как мог, говорил, чтобы он держался подальше от этих туч... и от этой зловещей пасти.

Рамман заварил кофе и раздал гостям.

–Гроза грядет сильная, – сказал он Кайлу, который беспокойно поглядывал то на Колдоума, то на каньон. – Он это чует... И не только он, – добавил Рамман, услышав тихое, беспокойное ржание.