Онлайн чтение книги Возрождение Альянса. Книга 1. Колдоум Chameleon
31. Катарсис

Алекс проснулся от очередного кошмара. Сначала его тело оплетали черные щупальца, сковывая холодом и тишиной, а далекий гул доносил тихое «джаааниииееец». Но потом черная пелена сменилась красным бурлящим морем, чей жар больно обжигал лицо. Когда же Алекс открыл глаза, картина оставалась неизменной. Он встряхнул головой, чтобы прогнать этот гадкий морок, но вскоре понял, что сон давно прошел, а страшная картина была не более, чем поверхностью звезды за куполом. Огромной звезды. Ее кипящее алое брюхо больно резало глаза.

Алекс поднялся и направился к кофемашинке, в надежде, что бодрящий напиток прогонит скверное настроение. Команда разбрелась сразу после портала. Если быть точнее, Кайл чуть ли не пинками выгнал остальных, чтобы дать Алексу немного поспать в те несколько часов, что оставались до планеты.

«Катарсиса!» – вставил Митч, подняв указательный палец. «У всех планет должно быть свое имя».

«Угу», – буркнул Кайл, выбив ногой из-под него кресло-мешок.

Алекс рассмеялся, вспомнив их перебранку и недовольные ворчания сонной команды. Но тут же ощутил неприятное жжение на лице. Он коснулся нижнего века – глаза пылали будто в них насыпали песка. Алекс направился в душевую и окатил лицо несколькими порциями ледяной воды. В стоке он заметил розовую струйку крови. Включив зеркало, он увидел, что белая оболочка глаз стала красной.

«Паршиво!»

К тому времени, когда он вышел из душа, кофемашинка уже нагрелась. Пока кружка наполнялась черным напитком, он соорудил для себя ледяной компресс.

Звезда тем временем плавно поворачивалась, являя свою белую сиамскую близняшку. От ее поверхности отделилась высокая дуга, разветвляясь на петли и закручиваясь в идеальные протуберанцы. К огромному облегчению Алекса раздражение начало быстро попускать.

В комнату постучали, и тут же, не вопрошая хозяина, на чердак заявился Скорви.

–Ох! Думал, мы никогда не пройдем этот портал! – вальяжно свалившись на пуф, он потянулся и промассировал ладонями щеки. – Что с глазами? – спросил он, удивлено покосившись на Ала.

–Плохо спал, – отмахнулся тот. – А ты отдыхал?

–Не, я из рубки, – встряхнул головой Митч. – Там такое шоу было: Маха, Канцлер, Гурон и Магдзена одновременно вышли на связь. К ним потом еще Пранор с Модьйосом присоединились. Ну и баталия там была! Мне казалось, их голограммы вот-вот начнут друг друга убивать.

Алекс хотел было спросить, как Митч узнал, что он проснулся, но потом вспомнил про эмпата.

–Ты мне так и не сказал, какой кофе любишь, – произнес Алекс, беря в тумбочке именную кружку Скорви с изображением Тауэрского моста.

–Любой, – ответил Митч, любуясь спаренной звездой за куполом. – Но обязательно с молоком.

Алекс также устремил свой взгляд наверх, туда, где красовалась перекошенная восьмерка ало-белого цвета. Она уже была куда меньше, чем в тот момент, когда Алекс проснулся, а, значит, корабль приближается к месту назначения. Раздражение глаз уже полностью прошло. Алекс достал кружку, но тут обратил внимание на интересную деталь – к слову bridge перманентным маркером было в конце приписано it.

–Хм! А кто такая Бриджет? – поинтересовался он, долив холодного молока.

–Никто, – низким голосом ответил Митч, взяв свой кофе. – Купил с рук уже в таком виде.

–И дорожишь ею настолько, что дважды склеивал?

Темно-зеленые глаза британца поднялись на Колдоума, а затем скользнули выше.

–Вон уже и планета показалась. То есть Катарсис.

Алекс тихо хмыкнул, снова глянул на нетронутую кружку кофе в руках хакера. Ему все не давало покоя странное имя.

–Как Гомер?

Митч ухмыльнулся и извлек из-за пазухи черное яйцо.

– Подрос что ли?

–Ага, а еще мурлыкать начал. Особенно, когда включаю ему Вангелиса.

–Забавно, – также ухмыльнулся Алекс. – Значит, – осторожно начал он, – Бриджет звали твою девушку?

Лицо Митча ничуть не изменилось, но Колдоум увидел, как за ухмылкой неожиданно появилась пустота. Тут же в его груди отозвался странный звоночек. Словно сердце отбило три быстрых удара и куда-то провалилось. Алекс знал этот сигнал.

–Шед зовет, – произнес Скорви, повернувшись к выходу. – Спасибо, но я, пожалуй, допью потом. – Он поставил нетронутую кружку на полку и вышел.

В рубке собралась вся команда. Кое-кто уже был облачен в черную униформу. На мостике Алекс едва не врезался в Уилла, который что-то поправлял на плечевых пластинах; очевидно, на секунду остановился, чтобы настроить костюм.

–Разве аура там понадобится? – колко бросил Колдоум, спускаясь по лестнице.

–Кто знает? – и дальше были сетования на странные поля.

Темная фигура капитана стояла у пустой голограммы планеты, изучая и распределяя данные.

– Грэззол недавно вышел на связь, – пояснил Алексу Кайл, перетаскивая иконки со своего браслета на голограмму, где те превращались в анализы, таблицы, сводки и прочее. – Передал свою информацию.

– Видок у него был не ахти, – дополнила Линда из штурманского кресла.

– Досталось бедняге от Совета! – покачал кудрявой головой шотландец.

Пригладив шевелюру, он достал из-под панели расческу и резинки и повернул к дивану, где расположилась Николь.

Колдоум встал по другую сторону пилотского кресла, наблюдая, как крепкие и ловкие пальцы девушки обуздывали упрямые пряди Уилла, заплетая их в тугой колос.

–С чего планируешь начать? – спросил он Кайла.

–С этой точки, – коротко ответил тот.

Он указал на маленькую красную метку в северном полушарии планеты.

– Там Верон в последний раз вышел на связь.

Алекс окинул взглядом штурманские кресла.

–Учебы не будет?

–Знакомиться с миром будем на месте, – монотонно ответил Кайл.

–C Катарсисом! – вставил Митч.

Капитан оторвался от изучения светящейся копии планеты.

–И не смей оспаривать мое авторство! – тот напыщенно скрестил на груди руки. Кайл, ничего не сказав, вернулся к голограмме.

– А что это за символ? – спросил Алекс, приблизив один из файлов.

– Где? – Кайл оторвался от голограммы.

Колдоум увеличил снимок и развернул его к капитану.

– Из последних данных Верона! – Кайл, сдвинув брови, внимательно всматривался в изображение густого леса. Приблизив одно из деревьев, он изменился в лице. – Ну у тебя и зрение!

– Можешь записаться в мой фан-клуб, – буркнул Ал. – Тем более место президента там недавно освободили. Какие соображения?

– Похоже на пламя, – прокомментировал Митч, выглядывая из-за спины капитана.

– Это – асдан, – снисходительно ответил Кайл.

– Асдан?

– Четырехкрылая птица. Высший хищник Тибериан, – к ним примкнула Виви. – Но что он делает в этом мире?

– На Катарсисе! – встрял Митч. Девушка тоже глянула на него с неким «снисхождением». – Привыкай! – добавил он, лукаво выгнув бровь.

– Сложно сказать, Виви, – капитан взялся читать отчеты из бортового журнала Верона. – Но он таки о них упоминал.

Алекс тем временем во всю штудировал округи загадочного сектора.

– Вот еще на камне, – он отправил Кайлу очередную фотографию.

– Тоже птица? – спросил Митч.

– Шиссаар.

– Гигантская змея Орлонцев! – подхватила Виви, все больше удивляясь.

– Ой, что-то мне уже не нравится! – попятился хакер.

– Вспомнил! – Алекс поднял озаренный взгляд. – Похожие символы были на пяти башнях Тивейского Университета.

– Костяк! – сказали все одновременно.

Теперь вся команда столпилась у голограммы. Алекс со скоростью машины просматривал фото, выискивая символику. Асдан был найден на двух снимках, шиссаар – на 4-х, а на одном Колдоум увидел глаз в вытянутым зрачком.

– Лиран! – произнес Кайл.

– Королевская кошка Праны, – удивленно произнес Шед. – Что ж это за место такое?

– Не знаю, но данные Верона не противоречивы, – капитан высветил фрагменты дневника Расмора-младшего. – Он действительно описывал этих зверей. Вот шкура белой змеи, вот перо Асдана, а вот кошачий след в грязи.

– Амуров нет? – сухо пробасил Уилл, которому удивленные вздохи уже явно начали действовать на нервы. Он неотрывно наблюдал за приближением настоящей планеты за окном.

– Вроде не указано, – ответил Кайл.

– Вот и славно. С остальным разберемся на месте.

Все кроме Колдоума посмотрели на шотландца, чей черный силуэт озаряла голубая планета.

–Мать моя королева Елизавета! – пробормотал Скорви.

Алекс поднял голову и тоже ахнул – Катарсис уже занял собой половину всего купола и продолжал расти. Темно-синие толщи вод были украшены завитками облаков, от чего шар походил на огромное пасхальное яйцо. Выгрызенные полосы зеленой суши опоясывали глади, точно неуклюже приклеенные бумажные гирлянды. На поверхности морей и океанов игриво отражались ало-белые блики.

–Так странно, – среди полной тишины прозвучал шершавый голос эмпата. – Эта планета находится на пути многих коридоров и так долго оставалась незамеченной.

Катарсис приближался и рос. С каждой секундой в нем раскрывались новые узоры и цвета как в бесконечном калейдоскопе: за белой пеленой – синие полосы, за ними – зеленые лиманы, а в них – розовые, желтые, лазурные пятна...

У Алекса начала кружиться голова. Он встряхнул шевелюрой и поморгал, а затем с некоторым удивлением покосился на капитана, который неотрывно смотрел вперед, точно дозорный в вороньем гнезде, чающий увидеть землю...

Раздался тихий звук. Кайл и Алекс одновременно перевели взгляд на панель. Виви, управляя кораблем, кивнула им несколько красных точек.

– Бездушники, – тихо сказал капитан. – Останови корабль.

Хамелеон завис над Катарсисом, едва касаясь верхних слоев атмосферы.

Виви шустро ввела коды и красные точки пришли в движение, стремительно приближаясь к кораблю. Вскоре в черном космосе появились 12 V-образных машин, блестящих и не менее черных. Алекс, подумав о ночных приключениях на Мирам, невольно глянул на Линду и поймал ее удивленный взгляд. Очевидно, Миссис Пресли тоже вспомнила, как один такой беспилотник за секунду уничтожил целую армию горхонов.

Некоторое время Виви водила бездушников туда-сюда, пытаясь настроить через них бесперебойную связь, но без получателя определить наверняка было сложно. И тут, к большой удаче, появился входящий запрос.

– Грэззол, – объявил Митч.

– Как вовремя! – Кайл кивнул Виви.

–Ка...ас!..

– ...Кайлас! – повторил шипящий из-за помех голос. Над панелью одно из окон зашлось рябью, свозь которую едва проглядывало лицо. – Ты слы...шь меня? Капита... Хамелеона!..

–Князь Грэззол, – ответил Кайл. – Побудьте немного на линии, пока мы наладим связь.

Грэззол слегка повернул голову, словно вслушивался, замер и, очевидно, получив ответ, кивнул. Настройка длилась минут 10. Черные корабли поднимались и опускались к поверхности точно эквалайзеры гигантской установки. Наконец, нужная цепочка была установлена: самый нижний корабль передавал четкие данные по планете, а верхний смог отправить их на врата, что довольным голосом подтвердил Грэззол.

– Как удачно, что Гор Расмор передал вам свои машины, – он слегка рассеяно пригладил свои смоляные волосы. – У меня беда – не могу найти тот черный шар...

Кайл поймал на себе свирепый взгляд Виви.

– Прошу, скажи мне, что тот момент, где я его тебе вернул и провалился в сон, был явью.

– Он был явью, Йен, – мягко подтвердил Кайл.

Грэззола облегченно упал в кресло и отдышался.

– Оды! То карта, то шар!.. – устало вздыхал он. – Значит, ты таки взял его показать своему другу?

– Да, – кивнул Кайл.

– И что он сказал?

Капитан переглянулся с командой, немного задержался на Алексе, который был так поглощен изучением снимков, что совершенно не обращал внимание на диалог.

– Это эстари, Йен.

– Уверен? – вытянулся Грэззол.

– Уверен.

Алекс оторвался и глянул на объемный экран. Слегка нахмурился.

– Ладно, пока не будем тратить времени, – Грэззол отбросил прядь волос за спину и взял тяжелую книгу. – Я тут кое-что нашел.

– Мы тоже, – сказал Кайл.

– М-гм! И что же? – монотонно спросил князь, листая том.

Капитан перебросился быстрыми взглядами с Алексом, и, словно договорившись и согласившись, они друг другу кивнули. Аскорд переслал Грэззолу снимки с символами, а Колдоум теперь неотрывно наблюдал за князем, сканируя каждую деталь, как до того сканировал фото Катарсиса. Грэззол поднял слегка рассеянный взгляд на присланные файлы, сонно пробежался по ним и только на втором круге осознал их содержимое.

– Оды! – воскликнул он, увеличив все символы. – Значит, то, что писал Верон, не бред?

– Верон описывал многих резидентов. К сожалению, пока без изображений, – ответил Кайл.

– Зная его, я почти уверен, что такое он будет хранить при себе. Попробуйте отыскать его по маяку Прагамара. Все-таки здорово, что он ушел на главном корабле, а не на паруснике.

– Обязательно, – кивнул капитан Хамелеона. – Как только найдем сигнал. И все же... – он метнул цепкий взгляд в сторону князя, – нам было бы легче его отследить по карте ветров, если бы он отправился на фьольде. Но почему-то все вылазки на Катарс... эм, на эту планету он осуществлял исключительно на Прагамаре. Он явно чего-то остерегался. Может у тебя будут какие-то соображения, Йен?

– Хмм, Шиссаар, символика явно древней эпохи... – бормотал князь, поглядывая на снимки и листая другую книгу.

– Йен! – отвлек его Кайл.

– А! – тот поднял голову.

– Я спросил, что думаешь о выборе Верона в пользу боевого корабля.

– Ну... сложно сказать. Но эти знаки. Их стиль очень стар. Я бы датировал их 47 – 48 Циклом Од.

– Зарождение Альянса? – переспросил Кайл.

– Да. Первые порталы и Древа Джеврона. А то и раньше.

– А какие у тебя находки?

– Они уже неактуальны, – Йен отложил первую книгу в общую кучу.

– Что-то еще? – просил Кайл, не отводя от князя внимательных очей.

– Эм... – тот сомкнул руки у губ и с минуту смотрел в сторону, словно решался. – Звук, – тихо произнес Грэззол после недолгих, но явно тяжелых колебаний.

– Что за звук? – спросил Кайл.

– Я посылал на планету три зонда. Два пропало, а третий я отправил отыскать хоть один из пропавших. И он нашел. Недалеко от сектора, где пропал Верон. На нем был записан странный звук. Он раздавался там только ночью. Я отправил вам файл.

Кайл включил запись. Сначала была тишина, которая плавно разрасталась в шелест и негромкий вой, плавный и мелодичный. При чуть большем музыкальном слухе его можно было бы назвать даже чем-то похожем на пение; вой нарастал и затем взрывался несколькими клекотами и снова опускался до завываний и шипения.

– Я перерыл весь свой Реестр, но не смог найти ни одного зверя, который мог бы издавать такие звуки, – тихо заговорил Грэззол, снова глядя куда-то в сторону.

Кайл кратко глянул на Колдоума, получил от него недовольный прищур и все понял.

– На этом все, князь? – учтиво спросил он.

– Эм... Да! – кивнул юноша. – Да хранят вас Оды.

Изображение Грэззола исчезло, погрузив рубку в тяжелую и смурую тишину.

– Почему-то мне это место уже не нравится, – спустя несколько минут проговорил Уилл.

– Мне тоже, – кивнул Алекс. – Возможно мы еще пожалеем, что отправились не на Йор.

– Помните про Верона, – обратился к ним Кайл, сомкнув за спиной руки и развернув корпус к планете. – У нас нет выбора. Виви, курс на Катарсис.

– Есть! – отозвалась пилот.

Митч довольно выпрямился.

– Ну, что скажешь? – вполголоса заговорил Кайл, шагнув к Алексу.

– Если ты о том, что Йен тебе далеко не все поведал, то даже не сомневайся. Но меня гложет другое, – ответил тот, изучая снимки.

– Что же?

– Коморка Грэззола.

– И чем же? – хмыкнул Кайл.

– Тем, что я помню, как располагались там стулья. Йен то и дело смотрел на кого-то, кто сидел напротив него.

– Уверен?

– Когда в сомнениях отводят взгляд, то смотрят обычно слегка вниз, а Йен смотрел прямо. Он смотрел кому-то в глаза.

– Может Медан? – предположил Кайл.

– Вот так вот и отводят взгляд, когда сомневаются, – ухмыльнулся Алекс, заметив невольное движение капитана. – Ты сам в это не веришь. Да и к чему Медану скрываться? Он как раз-таки заинтересован в нашем успехе.

– Тогда кто?

– Не знаю. Это мне и не нравится.

– Похоже, они все-таки догадались, что вы утаили от них важную информацию, милый Йен.

Грэззол поднял уставшее лицо со стола и посмотрел на Уоррена, что восседал напротив. Запрокинув ногу за ногу, он откинулся на спинку стула и самодовольно потягивал эспрессо.

– Toller café! – приподнял он кружку. – Где вы такой раздобыли?

– Я вышел на связь частично по вашей просьбе, доктор, – Грэззол снова сокрушенно уронил лицо на стол. – Вы увидели ваш «шедевр». Хоть результатом довольны-то?

– Нет, – кратко ответил Уоррен, отпивая. – Колдоум не восстановлен.

– Что это значит? – Грэззол приподнял голову.

– Это значит, что служба в команде Кайласа не пошла ему на пользу. Слишком много стрессов. Если так продолжится, то его блок попросту треснет.

– И-и что тогда?

– Не знаю, – доктор небрежно пожал плечами и отставил пустую кружку на блюдечко. – Но точно скажу, что хорошего в этом будет ровным счетом ничего.

– А вы уверены, что он не восстановлен?

– Ваши сомнения оскорбляют, Йен.

– Вы видели лишь его фрагмент и тот повернутый боком. Как вообще можно что-то рассмотреть?

– Поверьте, можно.

– Ладно, ваши секреты – ваше право, – отмахнулся Грэззол. – Тем более к нашему делу они не имеют дела.

– И все же мне любопытно, что за деталь вы утаили от Тира Кайласа? – спросил Уоррен, с явным удовольствием просмаковав последние слова.

– Это – тайна Медана. Он уже давно за этой планетой наблюдает.

– И на эту планету в свое время должен буду ступить и я.

– Только по собственной прихоти, – ответил Грэззол, наливая себе кофе. – Для вас эта опция необязательна.

– Вам бы лучше выпить успокоительного, а не бодрящего, – Уоррен изящно поднялся и, обогнув стол, склонился над Грэззолом. – Это же тот самый кофе, что вам Колдоум когда-то заварил, верно?

Князь поднял на гостя удивленный взгляд.

– Вы думали, я не узнаю вкус? – продолжил тот, аккуратно забирая кружку. – Что же вы прячете на этом... Катарсисе?

– Катарсисе? – переспросил Грэззол.

– Так ее нарек капитан Хамелеона. Согласитесь, красивое название. Итак, – Уоррен сел на стол и поставил ногу меж коленей Грэззола.

– Медан открыл эту планету первым, – со вздохом сдался Грэззол. – Он изначально хотел поручить ее исследование Кайласу. Но как Тон не имел права, а его дядя быстро бы раструбил о ней на весь Совет. Их потенциальную колонию бы тут же увели более хитрые и предприимчивые Иссэ и Тиры. Некоторое время Медан проводил исследования сам. Даже ступал на ее поверхность. Затем обратился ко мне с предложением поделить находку. Мне лишние колонии ни к чему. Я вполне доволен своим ВУЗом. Но я предложил ему свою защиту и свел его с Вероном Расмором. Верон согласился на авторство открытия. Ему как будущему Иссэ такой вход в Совет откроет все возможные привилегии и даже больше. Да и Канцлер его поддержит, а перечить слову Ноа-Ная не станет даже Старейшина Модьйос. Верон хотел изучить эту планету и, если бы она оказалась необитаемой, он бы преподнес ее Совету в уплату долга Кайласа. Лан тоже неохотен до колоний. А если там еще и энергетическое Семя посадить!.. – Грэззол закатил глаза, чтобы показать масштаб.

– В общем, все были бы в выигрыше, – кивнул Уоррен, отпивая Йенов кофе.

– Да, только планета оказалась не необитаемой, – печально пожал плечами Грэззол. – Медан обнаружил там следы существа, которое вполне можно назвать разумным. И рисунки, присланные Кайласом, это подтверждают.

– Вы уверенны, что там одно существо, а не племя, или клан? Все-таки возраст этих рисунков не мал.

– Медан и мне не все поведал, – печально хмыкнул Грэззол. – Но он никогда не говорит того, в чем он не уверен.

– Сильное качество, – кивнул Уоррен. – И что вам поведал юный Тон?

– Он сказал, что там живет одно очень древнее существо. Возможно Аскорд. Забытый и одичавший.

– Значит, он все-таки не уверен, – Уоррен с ухмылкой отставил кружку.

– Если кто и сможет это подтвердить с минимальным риском, то только Кайлас.

– Почему же вы им не сказали про Аскорда?

– Потому что на орбите планеты сейчас сотни кораблей и беспилотников во всю шпионят друг за другом. Ляпни я о разумном населении или об Аскорде, в Совете такой бы шум поднялся... Во всяком случае конфликт точно перейдет на другой уровень. Кайласа тут же отзовут и все на перегонки кинутся «устанавливать контакт». И если резидент не проявит должного гостеприимства, то...

– Войны не избежать, – подытожил Уоррен. – Политика хрупка везде. Хотя, мне кажется, я вижу корень всех этих бед.

– Какой еще корень?

– Ваши покои Иссэ! Такой бардак не годится для важных дел. А посему нам это предстоит исправить и как следует здесь убраться, – Уоррен поднял с пола несколько томов и глянул на князя сверху вниз, зазывая.

Грэззол сухо сглотнул и кивнул.

– Гут!

Планета медленно приближалась и росла. Виви нарочно снизила скорость почти до минимума, не столько из предосторожности (хотя из-за нее тоже), сколько из-за балагана в рубке. Диего, Лин и Шед никак не могли договориться о маршруте поиска. Каждый выдвигал доводы в пользу своих отменных знаний привычек Верона. Диего настаивал на карте ветров, Линда утверждала, что логичнее двигаться с востока на запад, а Шед советовал держаться линии берега, так как Верон как-никак родом из портового города. Точку в споре поставила Николь, подняв голос впервые за все пребывание Алекса на борту. От ее ледяного Колдоум окрика присел и удивленно покосился на девушку, что восседала на диване, точно хана, и на Уилла, что подобно рабу, заплетал волосы своей хозяйки.

– Карту! – гаркнула Ники.

Непонятно, к кому именно она обращалась, но все данные с маршрутами и записями журнала незамедлительно оказались подле нее, а Кайл ко всей куче отправил и голограмму планеты. Николь молча набросала на ней ломанный маршрут, что окаймлял береговую линию косым стежком, приложила данные журнала, кивнула и вернула голограмму капитану. Тот проверил и тоже довольно кивнул. Маршрут, предложенный Мадмуазель Ленуар пересекал все ключевые точки Верона.

– На том и порешим! – сказал он, вводя маршрут в навигацию.

– Погоди, – остановил его Колдоум.

Выделив нужный кусок материка, он отправил голограмму прямо на лобовое стекло, с минуту что-то настраивал и тоже довольно кивнул. Все точки были высвечены прямо на окне перед панелью управления. После этого вся команда и пилот довольно закивали.

Виви прибавила скорость и через несколько секунд судно окружил город из исполинских облаков. Корабль ракетой устремился вперед, пронизывая белоснежные копны. За ними показались водные толщи. Хамелеон слегка лег на правое крыло и начал спускаться по дуге к первой точке. Но уже и без навигатора команда видела, чем именно эта точка привлекла Расмора-Младшего: огромные вытянутые кораллы, что возвышались над водой на несколько сотен метров.

–Ух ты! – изумился вслух Митч. – Что это?

–Верон назвал это скелетом планеты, – ответил Кайл. – Он хорошо исследовал их.

Алекс и Митч одновременно уставились на данные юного кочевника и принялись чуть ли не наперегонки читать отчет.

–То есть как это, пронизывают насквозь? – изумился Колдоум.

–Это пока гипотеза. У кораллов очень сложный состав, но Верон нашел несколько идентичных в разных точках планеты. А он проделал огромный труд, – хмыкнул Кайл.

Хамелеон, замедлив ход, парил под огромными сводами, спокойно пролетая через прорехи. Между гигантских зеленых ветвей кружили стаи птиц, так похожих на чаек. Многие в команде умиленно заулыбались.

–Смотрите! – крикнул Митч, указывая вперед.

Прямо по курсу он заметил в воде подвижные ярко-розовые пятна.

–Похоже на паруса для виндсерфинга, – добавил хакер. – Давно хотел попробовать.

–Не думаю, что там кто-то глиссирует, – сомнительно сказал Кайл, кивком попросив Виви приблизиться.

Впереди то ныряли, то выныривали зеленые треугольники, украшенные малиновыми полосками. Действительно, они походили на прозрачные паруса. Один из них, немного качнувшись, взял разгон и пулей пронесся перед панорамным окном Хамелеона.

–Он реально поймал ветер! – ахнул Диего.

Но у паруса никто не стоял, и никто им не управлял. Он мчался на блестящей зеленой доске, а затем погрузился под воду. Через десяток метров из-под волны вылетела огромная рыбина, держа в зубах крупного собрата. Остальная стая тут же скопом кинулась к ней, и через пару секунд от пойманной рыбы не осталось и плавника.

–Вау! – воскликнул Митч.

–Суккуды, высшие морские хищники... – процитировал Алекс отчет Верона. – Тиберии. – Он поднял на капитана полный недоумения взгляд.

–Вот тебе и Костяк! – пробормотал Шед.

–Опустись-ка под воду, – попросил капитан Виви.

–Есть!

Хамелеон вошел в синие толщи, не всколыхнув лишней волны. Светлые полосы лучей пробивались свозь поверхность точно огни софитов. Двойная звезда игриво качалась вверху, а внизу извивались ветви исполинского коралла. Лохматые и корявые, узорчатые и разноцветные, гладкие и украшенные всевозможными наростами, они уходили в морскую бездну. Диего направил корабль меж прорех, а затем вдоль широкой ветки.

Под брюхом судна проносились красочные колонии. Здесь были и бархатные сиреневые поляны из соцветий, и желтые кривые рога с алыми гребешками, и круглые листья на длинных побегах, украшенные узором, схожим на павлиний хвост, и нежные полосы полупрозрачного шифона, и яркие бордовые веера, окаймленные длиной зеленой бахромой. Едва к последним подплыла незадачливая рыба, как те резко схватили добычу, и веер тут же скрылся в коралле.

Через несколько сотен метров ветка устремилась вверх, а Хамелеон, свернув, ушел вниз.

–Какая здесь прозрачная вода! – тихо произнес Митч.

–Справа что-то есть, – Алекс кивнул в сторону массивных веток, за которыми и впрямь что-то проблескивало.

Виви, миновав их, вывела Хамелеон на более-менее открытое пространство.

–Вау! – теперь пришел черед Алекса восторгаться. Его восклицание тут же подхватили остальные.

Извиваясь меж побегами, перед общим взором красовалась длинная плоская рыбина, походившая на ленту из серебра, усеянную алмазами. Зафиксировав себя поудобней на тонких ножках, она активно объедала пурпурные колонии и даже не обращала внимание на пришельцев.

–Отпугиватели на нее не действуют? – удивленно спросил Алекс.

–Как видишь, – ответил Кайл.

–Может, частоту поменять? – предположил испанец, набирая на панели команду.

Через секунду рыба сжалась гармошкой и юркнула в тоннель, извергнув на окно облако ядовито-зеленых фекалий.

–Браво, нас обгадили! – хмыкнула Линда. – Отличное начало!

–Таффар дрино, – вычитал Алекс из отчета. – Верон его тоже успел немного изучить.

–Похож на земного сельдяного короля, – добавил Диего. – Только больше размером и пошустрее.

–Верни былую частоту, – попросил Кайл. – Иначе потом заставлю драить корабль снаружи.

–Что за ересь, кэп! – загримасничал испанец, восстанавливая настройки.

Хамелеон продолжил плавно погружаться в толщи вод. Со всех сторон его окружали заросшие известковые лабиринты. Чем глубже корабль уходил вниз, тем гуще и массивней становились кораллы. Прорехи сужались, превращаясь в запутанные сети из пещер и гротов. Виви высветила карту с зондированием и включила на окне ночное виденье.

–Пройдись дальше по его маршруту, – сказал Кайл. – Надо исключить самое худшее.

Она кивнула и, проложив путь, нажала на пуск.

Хамелеон больше часа блуждал по лабиринту из циклопических ветвей. Если бы кто-то смог увидеть его издалека, то подумал, что это – небольшой жучок, затерявшийся в густых зарослях девственного леса.

–Мы прошли отметку, где на Джане кора переходит в магму, – подытожила Виви.

–А риф даже и не думает заканчиваться, – ответил ей Диего. – Здесь колоссальное давление! Как эти стволы его выдерживают?

–Они его распределяют, – пояснил Кайл, оглядывая многочисленные ходы растянувшейся перед ними пещеры. – Действительно, скелет планеты.

Корабль лавировал еще час, но на своем пути не нашел и следа Верона.

–Поднимайся на поверхность, – наконец, после долгих поисков приказал капитан пилоту. – Пора исследовать материк.