Онлайн чтение книги Возрождение Альянса. Книга 1. Колдоум Chameleon
35. Песня Аскорда

Как она прекрасна!

Вокруг нее кружились полярные сияния, лились разноцветные каскады, закручивались спирали и плясали сказочные облики. Она соблазняла своей наготой, хихикая, подхлестывала сзади плетью, тихо шептала в ухо, ласкала влажным языком. Митч влюбился в нее с первого взгляда, с первого звука. В голове не осталось ни места для других мыслей. Все его естество думало только о том, чтобы побыстрее добраться туда, до Великого Древа, его уже ждут. Лишь в одном участке мозга, крохотном и едва используемом резерве подсознания, тихо мигал маячок. Он смиренно мерцал среди помутненного разума и загорался изо всех сил, едва Митч оступался или поскальзывался. Но песня снова брала его в свои чары и манила вперед.

Наверно, что-то похожее переживает насекомое, улетая по трубе пылесоса. Или будущая жертва бога Уицилопочтли, проходя по изрисованным коридорам Темпло Майор. Будущее – сокрыто, но неизбежный рок завораживает. Циферблат с обратным отчетом уже выдает последние тиканья, и секунды кажутся длинными и прекрасными. А если переход в иную жизнь сопровождается такой пьянящей красотой, то чего еще желать для духовно просвещенного авантюриста?

Звери, вторя песне, указывали путь. Две фосфорно-белые змеи перепрыгивали с ветку на ветку, не подпуская к человеку слизней, разум которых, увы, был обделен слуховым даром и не мог внимать песне. Даже трапаны и те игриво покачивали брюшками в такт мелодии. Один из них решил перелезть на ветку повыше, но случайно проскочил прямо перед носом Митча.

– Ой! – крикнул тот, оступившись.

В полете он ударился о ветку и слетел вниз. Наваждение прошло, тут же включилось натренированное тело: Митч, провернувшись, сумел ухватиться за лиану. В ноздри ударил тухлый запах гноя и фермента слизня. Раскачиваясь, Скорви встряхнул головой и огляделся. Ночь, лес, тишина. Только тихие писки циригонов.

«Чего я, мать вашу, тут вообще делаю?» – подумал он, шустро спускаясь вниз. В голове хакера царил полный вакуум, а тело ныло как после изнурительных занятий с Уиллом, Диего и Виви одновременно.

Мягкий грунт тихо чвякнул под ногами. Небо едва проглядывало за лесом, а верхушки крон слабо серебрились от далекого свечения. Митч, недолго подумав, понял, что его заманивали именно туда, и повернул обратно. Шагая, он проверил рацию. На связь никто не выходил. Он настроил браслет на короткочастотные серийные разряды, а прутья перевел в режим шокера. Когда все было готово, он вновь сосредоточился на дороге. Его лицо украсила привычная ухмылка. Такие приключения были ему не в новинку. Надо только немного раскинуть мозгами, и он шустро вернется в лагерь, а там уже будет разбираться, какого лешего его занесло в...

Митч резко остановился, почувствовав сигнал тревоги. Импульс исходил не извне, а тихо мигал внутри. Скорви знал этот знак...

– Итак, Митч, сосредоточься.

– Легко сказать!

– Многие механические действия совершаются на подсознательном уровне. Ты не контролируешь, как ты дышишь, как ходишь. Именно мыслительный процесс управляет сознанием, а не наоборот. И в этом сейчас причина твоего проигрыша.

Скорви сидел в тренировочной за небольшим столом и держал в руках игру «Лабиринт», ловко направляя крошечный металлический шарик меж стенок точно к ямке. Точнее не он, а Кайл, сидевший напротив. Тренировка «Кукловод» продолжалась уже который час, но парню так и не удалось справиться со своей главной задачей – сделать все возможное, чтобы шарик не попал в центр. После долгих усилий его губы были искусаны в кровь, а лоб украшен узором из вздувшихся сосудов и слипшихся мокрых волос.

– Не пытайся контролировать свое тело, – мягко продолжал Кайл, скрестив руки на груди и слегка откинувшись на стуле.

– Не получается! – процедил Скорви, наблюдая, как шарик неумолимо приближается к ямке. Еще три поворота...

– Ладно, дам подсказку. Представь, что я вирус, – произнес Кайл, подавшись вперед и сложив руки на столе. – Как ты сможешь от меня избавиться?

Темно-изумрудные глаза удивленно поднялись и узрели легкую улыбку. Шарик замер на последнем повороте...

Созданная в тот день ментальная разработка Митча «антивирус» сейчас оповещала о тревоге. Кто-то атаковал его мозг.

– Так, – протянул Скорви, шагая вперед. – Даю задание определить... – не успел он договорить, как за спиной послышалось шуршание и тихий клекот. Митч обернулся. – Твою ж мать! Люстренада! – процедил он, пускаясь в бег. – Определить тип вируса!

И тут его мозг заработал.

Митч мчался по коралловой дороге, на ходу настраивая браслеты на разряды помощнее. Когда шум раздался совсем близко, он обернулся и дал команду выстрела. Но в ответ получил лишь тихий щелчок.

– Осечка? – И тут же из листвы вынырнула огромная морда с длинными жвалами. Митч едва успел увернуться от ее смертоносных лап. Вскочив на ноги, он понесся вперед как ошалелый. Губы то и дело невольно выдавали фразы: «Поиск сигнатур активирован», «Файл открыт», «Использовать алгоритм для хеширования».

Он миновал огромное дерево, похожее на скульптуру жирного ребенка. Люстренада наступала хакеру на пятки. Но тут по лесу снова прокатился тихий вой, который скатился до растянутого шипения. Насекомое скрючилось и скрылось в ветвях толстого дерева, а Митч, споткнувшись, с криком рухнул в грязь. Работа его мозга была грубо нарушена, бегущая строка оборвана, и мерцающий маячок вновь выдал сигнал о вторжении.

– Файл готов, – процедил хакер, с трудом удерживая контроль над последними участками сознания. – Скопировать в архив!

И снова все вокруг закрутилось в радужные спирали. И снова Митч увидел впереди ее образ, прекрасный, подманивающий знакомым движением изящной руки. Как она была прекрасна!

Митч опять устремился на песню Аскорда.

Кайл внимательно осмотрел остатки деформированного штурманского кресла. Следов крови не было, что уже радовало, а отпечатки Алексовых сапог уходили к вершине холма на север. В паре сотен метров южнее были еще одни следы – на два размера больше и с более глубокими вмятинами по краям. Митч. Что ж, теперь события выстраивалась в логическую цепочку.

«Олухи! Почему вы не сообщили мне?»

Прогнав негодование, Кайл приготовился к очередному скольжению. Тихий поющий голос пронесся по лесу как ориентир. Глаза Аскорда снова загорелись, и мир впереди опять закрутился воронкой. Мужчина едва касался земли, его бег больше походил на разгон птицы перед взлетом. Своды из когтистых веток проносились один за другим, преграждавшие путь тантровые корни покорно опускались перед ним. Даже мрак ночи расступался, завидев спешащего Аскорда. Скорость не мешала ему разглядеть след Алекса, за которым увязалась стая трехпалых животных. Кайл видел и след Митча, который пробежал здесь несколькими минутами раньше, спасаясь от другого животного.

– Похоже, он вышел из наваждения, – произнес Кайл, притормозив у жирного дерева. И недовольно покачал головой: – Но, Митч, забыть, как справиться с люстренадой!

Истоптанная земля поведала Кайлу, что здесь свора отстала, а люстренада увязалась за Алексом. И тот хорошенько поддал газу, уходя дальше на север.

Верхушки деревьев зарделись белесым маревом. Туда Кайл и возьмет курс. Он снова отправился в скачок, пока впереди не показалась белая стена кораллов.

– Шед, хлюсты здесь? – мысленно обратился он к эмпату.

– Да, в паре сотнях метров выше, – ответил тот. – Мы парим над деревом.

– Как там Лин?

– Все в норме. Уже у второго штурвала... Видел бы ты это дерево с нашего ракурса!

– Рад, что у вас хоть какое-то развлечение.

– Я тут немного подумал и даже порылся в истории, – начал Шед. – Ты сказал, что там Аскорд, но символика соответствует стилю 48 эпохи Од. Тогда ведь еще не было боев Аскордов.

– Не было, – подтвердил Кайл. – Первые Аскорды появились на 56 цикле.

– Оды! Что же тут происходит?

– Не знаю. Пока держите активными все защитные протоколы. А я пока узнаю, Аскорд ли сманил наших, или какое другое существо.

Шед стих, переваривая информацию.

– Что будешь делать, если он окажется таки твоего уровня, кэп?

– Главное – застать его врасплох, – сухо ответил Кайл. – Надо прервать ментальный контакт.

Из чащи, за его спиной послышался тихий картавый треск. Кто-то плавно приближался к Кайласу.

– И, кажется, я знаю, как к нему подобраться, – произнес он, глядя в горящие красные глаза люстренады.

Забыв все опасения и страхи, забыв всего себя, Митч взбирался по коралловым утесам. Его тело работало слаженно как поршень, пальцы впивались в породу с такой силой, что на ней оставались вмятины, а ноги легко отталкивались, словно он не карабкался на вертикальный утес, а бежал стометровку. Голос, звавший его, уже стих, но тяга не стала меньше. Митч должен во что бы то ни стало увидеть певца, даже если ради этого надо будет в качестве уплаты спрыгнуть вниз. И этого требовал не только его порабощенный разум, но и крохотный кусочек подсознания, где хранился ответный удар. Для выполнения последней команды нужен был визуальный контакт.

С каждым метром кораллы светились все ярче. Сияющие нити оплетали лианы, превращая их в новогодние гирлянды, увешенные разноцветными лампочками – то горели цветы и плоды. Даже некоторые обитатели коралла переняли сей люминесцентный дар. Нередко мимо Митча пролетала птица, разрисованная пестрыми узорами огней. Воздушные медузы стайками бездвижно висели в воздухе, возле них извивалась лента, украшенная двумя полосками светящегося бисера. Из прорех коралла кое-где выглядывали длинные ветки, похожие на перья фазана. Едва коснувшись прозрачной ленты, они резко опутались вокруг нее и скрылись в дыре, разбросав несколько медуз. Но те, прокрутившись в воздухе, продолжили безмятежно парить высоко над древним лесом.

Коралловые побеги становились все длинней, прорехи превратились в просторные коридоры. Митч, перепрыгивая с ветки на ветку, поднимался вокруг дерева как по винтовой лестнице. Часто пути расходились, но он точно знал, куда идти. Вскоре Митч достиг самой вершины коралла, но до ветвей осталось еще метров пятьдесят. Он озадаченно огляделся. Кривая линия горизонта уже начала поддаваться синим заревом. Вдалеке раздался клекот асдана – короля дневной охоты, но самой птицы не было видно.

Митч утер пот с глаз и снова глянул на дерево. Широкий ствол был исполосован толстыми желобами коры, меж которых струились лианы и мох. Что ж, другого пути нет. Набрав разгон, Скорви устремился к небольшому мысу, что был ближе всего к стволу. Резкий толчок, три секунды полета и его руки цепко ухватились за лианы. Остаток подъема Скорви одолел, взбираясь по коре. Светящийся мир с его чудными обитателями остался внизу, и только несколько стаек пурпурных медуз безмятежно парили вокруг.

В кроне Митча встретила тьма. И ветер. Прохладный воздух свободно гулял по площадке, размером с футбольное поле. Вместо трибун ее окружали огромные ветви, сверху многотысячным воем гудела крона.

Митч стоял среди тьмы и шума, внимая голосу Великой Тантры. Верон лишь указал в дневнике название этого дерева, но Скорви знал, что оно здесь было центром всего. Его посадили руками, и вместе с соками почвы оно вобрало в себя нечто невероятно сильное. Митч видел эту мощь, которая исходила из-под его ног, ощущал себя в центре гигантской воронки...

– Дуки, хватит с ними играть! – раздался обиженный детский голос. – Пошли купаться!

«Что?!»

– Ну тебя!

Митч резко обернулся и увидел темноволосую головку. Солнце освещало детский силуэт. Девочка чихнула и быстро повернула в сторону моря.

– Бриджет, стой! – крикнул он не своим голосом и кинулся следом, но споткнулся и упал лицом в песок. – Там волны! Не ходи туда!!! – проскулил он.

«Ну тебя!» Ее последние слова. Сквозь пелену слез он увидел знакомый сиреневый купальник с овечками и семенящие белые пятки, когда она бежала к морю. Писклявый смех и все. Больше он ее голос не услышит. Никогда.

Бриджет. Его вечное бремя и неизлечимая рана, вокруг которой он воздвиг валы из улыбающихся масок, в то время как глубоко внутри она слой за слоем покрывалась гнилью, болела, воняла. Иногда легкий порыв воспоминаний доносил до него слабый запах как от плохо закопанного мусора. Митч умел не обращать на него внимание и жить дальше день за днем, но сейчас прочная дамба сорвалась, и накопившаяся боль с гноем и зловонием захлебнули его с головой. Он лежал скрюченный среди пустынного пляжа под бегущими свинцовыми тучами и изливал холодному песку свое горе, в то время как красный огонек в его подсознании продолжал упрямо мигать.

– Она дразнила тебя Дуки, потому что ты умел изображать на лице выражение, схожее с мордой одного из корги Елизаветы Второй, не так ли?

– Да, – ровно отозвался Митч.

– Глупо!

Митч ничего не ответил, зная, что мысль не окончена.

– Глупо прятать так глубоко то, что убивает изнутри, и надеяться, что оно вылечит.

– Никому нет дела! – огрызнулся он.

– Раз никому нет дела, то зачем прятать? Это лицемерие – быть комфортным для других. Ты лишаешь их возможности проявить внимание, превращая в черствую серую массу.

Перед Митчем возникло лицо Николь. Ее привычная помесь отрешенности и безразличия.

– Зачем мне это показывать?

– Хочу понять, насколько вы продвинулись.

До Митча понемногу начало доходить, что Ники не была иллюзией. Она действительно стояла напротив него.

– Так скажи мне, что ты чувствуешь?

На шею девушки легла рука. Длинная, с тремя пальцами, каждый увенчан острым когтем; она плавно скользнула по ключице и обвилась вокруг горла. Ноги Николь повисли в метре от дерева. Теперь Митч видел, что позади нее кто-то стоял.

Женское лицо, такое же холодное, начало краснеть, конечности нервно задергались в предсмертной агонии.

– Страх, ярость, желание победить врага и спасти подругу. Снова лицемерие и пафос.

– Пусти ее! – крикнул Митч, пытаясь встать на ватные ноги.

– Как скажешь, – рука поднесла Ники к краю дерева. Теперь ее ноги барахтались над пропастью. Рука разжалась, и девушка исчезла внизу.

– НЕЕЕТ!!!

Сквозь собственный крик Митч расслышал сиплый растянутый выдох – ухмылка. Через пару секунд Ники снова появилась, вознесшись над черным лесом. Ее ноги прочно стояли на чем-то невидимом.

– Ничуть не изменились. А вот корабли делаете куда лучше.

Во мраке зажглись два перламутровых кружка. Глаза.

– Хотя ты крепкий. Сумел себя собрать, чего не скажешь про нее.

– Что ты с ней сделал? – спросил Митч, стараясь изо всех сил подавить дрожь и ярость в голосе.

– Я пел, и она последовала за песней. Но она была не для нее. И не для других, – в слабом свете вновь показалась рука. Она указала на соседнюю ветку, подле которой были припаркованы челноки. Один открыт, в нем – пилот без сознания. Диего. Рядом стояла крепкая фигура. Уилл. – Они сами пришли, как и ты.

– Кто ты? – осторожно спросил Митч.

– Зови меня Зэма.

Каждое его слово звучало четко и внятно, словно Скорви внимал через наушники, все остальные звуки при этом пропадали.

– Кого же ты звал, Зэма?

– Того, кто вместе с тобой и Суми смотрел на мои рисунки. Он смог меня расслышать, хоть я и умею быть невидимым и бесшумным.

– Ну раз сейчас ты не бесшумен, то может и в невидимости потребности нет?

И снова звук ухмылки. Это Митч услышал ушами. Значит, неизвестный общался с ним телепатически. Совершенно не так, как Кайл.

– Пожалуй, – произнес Зэма и вышел из тени.

Митч, с трудом встав на ноги, узрел перед собой создание в три метра ростом. Его очертания он различал слабо, то ли из-за помутнения в глазах, то ли из-за скудного освещения. Все, что Митч мог увидеть – длинные сильные конечности и плотный плащ с капюшоном. В руке незнакомец держал посох, похожий на покореженный трезубец. Но пальцев у гуманоида было не три, а четыре – большой оттопыривался назад как у хищной птицы. А вот ноги у него были трехпалыми: большой рос из пятки, вокруг икр оплетался толстый ремень. Когда он шагал, когти издавали неприятный скребущий звук.

– Ты знаешь, о ком я говорю, и стараешься не думать о нем, – продолжил Зэма. В полумраке Митч видел, что тот даже не открывал рта. – Хотя, ты не ведаешь, почему на него моя песня не подействовала, так что тебе нет смысла утаивать от меня информацию.

«Троян готов», – отреагировало его подсознание.

Зэма тем временем поднес посох к лицу. В его глазах отразились фосфорные блики, и посох засветился. В руке он держал отросток коралла. Теперь Скорви мог созерцать Зэму во всей его красе: холодную серую кожу, покрывавшую нагое тело, лоснящуюся боковую линию как у рыбы, и вытянутые вдоль нее чешуйки, превращавшиеся в перья на голове, гениталиях и конечностях. Медный плащ за его спиной также был собран из этих перьев. Глянув вниз, Митч судорожно сглотнул – толстый ремень вокруг икр имел на конце коготь в дециметр. Ноги Зэмы были четырехпалыми: последний рос из колена и был длинной с голень.

– Так скажи мне, – Зэма наклонился и придвинул свое лицо почти вплотную к Митчу, – кто он?

Крохотные темные глаза были слишком далеко посажены, и Скорви мог поочередно смотреть то в один, то в другой. Он чувствовал, что снова теряет рассудок.

– Его зовут Алекс, – тихо произнес Митч вслух.

И тут же его разум наполнился потоком из лиц, голосов, движений, событий, всего, что как-то связано с его другом. Он не мог это контролировать и знал, что Зэма не успеет заметить подвох.

Глаза Аскорда закрылись, уголки его губ приподнялись в блаженной улыбке, точно он втянул сладкий аромат. Он выпрямился и упоенно запрокинул голову. Митчу показалось, что он стал выше еще на полметра.

– Какой странный индивид!

Зэма выпалил в воздух хрипящее клокотание. Его руки приподнялись в стороны, перьевое одеяние с тихим шелестом расправилось, отчего он стал похож на бога Вишну, сидящего под плащом могучего Шеши. Затем Зэма резко согнулся и встал на четвереньки, вновь оказавшись с Митчем лицом к лицу.

– Так значит, вы с Джаны!

На сей раз его рот шевелился, обнажая тонкую полоску зубов. И заговорил Зэма на чистом английском. Митч замер как вкопанный, услышав родной акцент.

– Очень странно! Твой друг явно превосходит эволюционный уровень твоей расы. Может он и есть тот, кого я жду?

– Эм! Послушай... Зэма, – натянуто улыбнулся Митч, отстраняясь. – Ты кажешься очень умным парнем. Давай, ты отпустишь наших, мы найдем одного приятеля, что пропал здесь, и уберемся восвояси, а?

Зэма поднялся на ноги и, по-орлиному скруглив шею, взглянул на парня.

– Нет! – ровно ответил он.

– Почему это «нет»? – не сдавался хакер. – Мы пришли с миром, с миром и свалим.

– Никто никогда не приходил сюда с миром.

– Да ладно! Мы просто горстка исследователей, приехали сюда, чтобы отыскать нашего товарища. Тоже исследователя. Он был здесь не так давно. Невысокий такой, чернявый...

– На огромном боевом корабле? – Зэма подбоченился.

– Да, он самый! – улыбнулся Скорви, обливаясь потом. – Просто его основной сейчас в ремонте, вот Верон и...

– Не мне решать! – отрезал Зэма.

– А-а кому?..

– Хм! Пятеро здесь, двое спрятались наверху, еще двое приближаются – тихо пробормотал он, неспешно шагая кругами. Митч вздрагивал от каждого его шарканья. – Что ж, пусть будет так! – Зэма решительно воткнул посох в расщелину и повернул к Скорви. Его глаза злобно горели, а длинные пальцы на ногах оттопырились, грозно направив на парня по острому когтю.

– Я отведу тебя к хозяину! – рыкнул Зэма, набирая разгон.

«Мне конец!» – подумал Митч, схватившись за боевой браслет. Но не успел он поднять руку, как по его лицу прошелся хлопок и что-то больно подхватило за подмышки. Он ощутил кожей порыв ветра, такой сильный, что его можно было спутать с ударом плетью.

Митч глянул вниз. Опора исчезла из-под ног. Его ботинки парили над черным лесом и густой колючей кроной Великой Тантры. Фиолетовые точки медуз все так же мирно горели среди толстых веток. И снова его уши заложило от очередного хлопка. Митч поднял голову и увидел над собой огромные крылья, блестевшие металлом в слабых огнях леса. Зэма беспощадно взбивал воздух длинными сильными руками, заставляя себя и свою ношу подняться еще выше. Его накидка раскрылась, превратившись в ромбовидного воздушного змея. Подогнув колени, он выставил пальцы как крюки, крепко держа в них человека, словно добычу.

«Он летает!» – была первая разумная мысль Митча после хаоса удивления.

– Да, летаю, – ответил ему Зэма в уме. – Таким меня сделал хозяин.

«Хозяин?» – изумленно подумал Скорви. «Божечки, неужели я угодил в лапы чокнутого Аскорда?»

– Аскорда? – переспросил голос в его голове.

Скорви прикусил язык.

– Это слово не вызывает у меня никаких образов. Очевидно, в моей базе все еще есть пробелы. Надо будет спросить у хозяина.

– Куда мы летим, Зэма?

– Я уже сказал тебе. Пусть хозяин мне скажет, что с вами делать.

Набрав полные легкие воздуха, Зэма издал растянутый клекот. На его зов тут же ответили. Митч увидел, как под его ногами появилась вытянутая спина о четырех крылах.

Асдан.

Его размах был куда больше, чем у Зэмы. И все же птица почтительно держалась ниже. Митч гнал прочь из головы мысли о когтях и мощном клюве асдана, надеясь, что его все-таки ей не скормят. Хотя бы не в воздухе. Проглотив тошноту от качки, он ожидал своего исхода, пока очередная песня вновь не поглотила его разум.

Алекс слышал, как ветер доносил далекие отголоски пения.

«Значит, папочки нет дома», – подумал он, взбираясь на последний утес. Коралл уже закончился, а дерево еще продолжалось. «Как же добраться до кроны?»

Он оббежал по известняковому переплету всю Великую Тантру и с противоположной стороны увидел несколько оборванных лиан. Кто-то недавно брал здесь разгон: из побегов капал светящийся сок.

«Зуб даю, это был Скорви», – ухмыльнулся он.

Собравшись силами и врезав себе для злости пару затрещин, Алекс повторил путь Митча. Через десять минут он был уже в кроне.

Завидев ее огромный купол, он изумленно осмотрелся.

«В это дерево можно вселить целый район с пожарной частью!»

Небо на востоке плавно поддавалось утренними сумерками, но его света не хватало, чтобы рассмотреть всю крону. Слева Алекс заметил еще один источник свечения – тонкую белую полоску. Он подбежал и, с силой потянув, изъял из трещины трезубый посох. Под его верхушкой был темный отпечаток руки. Алекс, прикинув высоту хозяина, удивленно почесал голову. Но тут слабый луч выловил из сумрака лицо. Оно появилось так неожиданно, что Алекс отскочил.

– Ники! – воскликнул он, увидев девушку, стоящую на хлюсте у края дерева. Она не ответила. – Сейчас, – пробормотал Алекс, аккуратно подтянув ее к себе. Затем он снял ее с челнока и, взяв на руки, попытался привести в чувство. – Очнись уже! Ах, да! Чецин!

Он вспомнил про подушечки с едким запахом. Едва он поднес одну к носу Ники, как та зажмурилась и сморщила нос.

– Что стряслось? – сонно спросила она, чихнув.

– Вам тутошний резидент голову вскружил, – ответил ей Алекс, открывая хлюст, на котором она стояла. Там была бесчувственная Виви. Держатели зафиксировали ее обмякшее тело в седле.

– Как?! – чуть ли не вскрикнула Николь, но ее голос оборвался сухим кашлем.

Колдоум тем временем привел в себя Виви и подбежал к остальным хлюстам. Уилл был более-менее в сознании, а Диего не просыпался, сколько Алекс ни пытался разбудить его чецином.

– Оставь его! – сказала Николь. – Я отправлю нас автопилотом на корабль.

– Угу, да только Хамелеон не выходит на связь, – отозвался Уилл, ковыряясь в своем изуродованном хлюсте. – Активирован высший протокол защиты. Нас не пустят на борт.

– Потому что мы попали в ментальный плен, – пояснила Виви. – Я успела оглушить Линду и Шеда. Кайлу нужна будет помощь эмпата, а нам точно понадобится врач.

– Черт! Теперь я вспомнил! – простонал Уилл, оперевшись о кабинку хлюста. – Ал, я...

– Все в порядке, – поднял руку Колдоум, не желая тратить время на ненужные извинения. – Потом разберемся.

– Что с твоей шеей, Ники? – Уилл подошел к девушке.

– Я что, знаю? – огрызнулась та и снова разразилась кашлем.

– Не напрягайся почем зря, – мягко сказал ей шотландец. Промассировав голову, он устало посмотрел на Алекса. – Ты Митча нашел?

– На дереве я увидел нечто похожее на его след, – ответил Колдоум. – Скорее всего он самым первым попал под чары песни.

– Песни? – переспросила Николь.

– Да, похоже, его сманили, когда он сидел на дереве, еще в лагере.

– Здесь что, обитает сказочная сирена? – удивленно спросил Уилл.

– Или кто похуже, – мрачно произнесла Виви. – Но где сам хозяин?

– Я слышал, как улетел куда-то на восток, – ответил Алекс.

– Оно летает? – теперь удивилась Ники. Колдоум пожал плечами.

– Если Митч не здесь, то его утащила эта тварь. Уилл, а глянь, где челнок капитана, – попросил Колдоум.

– Уже. Он на борту Хамелеона.

– Дерьмо!

– Не факт, что Кайл тоже там, – предположила Виви. – Мы сюда все хлюсты пригнали. Скорее всего, он отправил Шеда и Лин на своем обратно на корабль, а сам уже где-то на подходе.

– Предлагаешь его обождать? – спросил Уилл.

– Нет, – решительно встряхнула головой девушка. – Хозяин того посоха мастерски воздействует на разум. Почти как Кайл. Будет паршиво, если он пустит нас против капитана. Предлагаю сесть в челноки и покинуть это место.

– А Митч?

– Не сейчас, Ал, – Уилл помог Николь забраться в кресло штурмана. – Надо сначала как-то заткнуть здешнего резидента. Отлетим на безопасное расстояние и продумаем новый план.

– На меня его голос не действует, – предложил Алекс. – Я могу остаться и помочь Кайлу.

– Вступишь в бой с неизвестным противником? – иронично хмыкнул Уилл. – Тебя в армии чему учили? Ты хоть понимаешь, что это за воин? – Он кивнул на трехметровый посох, который Алекс все еще держал в руке. – Смотрю, весовые категории рознятся. Так что слушайся ведущих. Я прав, Виви?

Девушка стояла у края Тантры и внимательно всматривалась в рдеющее на востоке небо. Поднявшийся ветер всколыхал ее неровные волосы. Она не сразу услышала, что Уилл к ней обращался.

– Да, прав, – небрежно бросила она, когда шотландец повторил свой вопрос. Затем подошла к хлюстам. – Тройное па.

– Что?! – переспросил ее Уилл.

– Делаешь тройное па с выпадом на каждом шагу: правый свинг сверху и хук снизу, затем бьешь апперкотом. Я встаю к тебе прямо для размаха, а ты можешь легко поставить мне правую подножку, – она приблизилась к Уиллу вплотную, но ее взор был устремлен на Алекса.

Через секунду Уилл замертво грохнулся на дерево, а Виви выстрелила из браслета в Николь, которая даже не успела удивиться. Девушка побелела и рухнула в кресло.

– Что ты?!.. – изумленно протянул Алекс.

– Некогда объяснять! – процедила Виви, подбежав к нему.

Алекс отпрянул, готовый к атаке, но Вильтаро, взмахнув рукой, извлекла из его сумки фиксатор.

– Используй это, – она протянула ему ампулу, – для меня!

Колдоум изумленно посмотрел в ее распахнутые глаза. И снова подул ветер. Вместе с гулом он донес издалека тихий растянутый клекот. Несколько клекотов.

Алекс все понял.

В этот же момент далеко внизу, среди исполинских корней и гигантских стен коралла Кайл глядел в глаза люстренады. Широко расставив руки и мерно покачиваясь из стороны в сторону, он приближался к взбученному насекомому. Сколопендра, навострив жвала и растопырив длинные конечности, недоверчиво приподнялась, но затем немного опустила длинное туловище и начала плавно повторять движения человека, подпуская его ближе. Вскоре рука Кайла мягко легла на хитиновый панцирь. Он прочитал все, что люстренада пережила за последнее время, увидел, как она сначала преследовала Митча, а затем Алекса, проводил их ее глазами, когда они поочередно отправились на Великую Тантру, ощутил, как ее память обрывается от звуков песни.

«Его голос причиняет тебе муку», – обратился Аскорд к люстренаде. «Рядом со мной ты его не услышишь. Мне нужна твоя помощь».

Люстренада изогнулась и склонила перед ним голову. Кайл живо запрыгнул верхом и, взявшись за тоненькие усики, покрывавшие ее тело, крепко вцепился ногами. Люстренада ловко просочилась меж крупных отверстий коралла и взобралась на огромный корень. Изогнувшись, она пустилась вдоль извилистых борозд со скоростью американских горок. Через несколько десятков метров корень перешел в ствол Великой Тантры. Резво перебирая острыми и длинными лапами, люстренада взбиралась по вертикальному склону, все более ускоряясь. Мимо проносились светящиеся грибы-паразиты, похожие на сказочные домики, и гнезда древесных обитателей. Хищные растения и животные в панике отступали, завидев мчащуюся люстренаду. Но куда страшнее был тот, кого она несла на своей спине: Аскорд, спешивший на свой первый поединок с другим Аскордом.