Онлайн чтение книги Возрождение Альянса. Книга 1. Колдоум Chameleon
33. Зов в ночи

Последние лучи спаренных солнц уже ласкали вершины многовековых деревьев, когда два хлюста вознеслись над лесом и повернули в сторону озера.

– Быстро вы обернулись, – в динамике с треском отозвался голос шотландца. – Первый, кто прибывает на точку сбора, разбивает лагерь.

– Там кэп на связь не вышел? – холодно спросил Алекс.

– Нет, а что у вас стряслось? – голос зазвучал более серьезно.

– Либо хреновые новости, либо я мнительный параноик. Надеюсь, что второе.

– Объясним на базе, – произнесла Виви, обрезав разговор.

Точкой сбора был выбран низкий берег, откуда отряд Вильтаро начал разведку. Покрытый изумрудно-зеленой растительностью, пляж постепенно скрывался под покровом леса. Над бархатным ковром из крон возвышались несколько будущих великанов-деревьев. Со временем один, или два из них, наделенные большим корневищем, задушат собратьев, растущих неподалеку. Но пока их семья еще не вступила в войну за ресурсы и мирно сосуществовала. Именно под их кронами Виви выбрала место для лагеря. Остановив хлюст у широкого ствола, она выстрелила по соседним несколькими клейкими веревками с зафиксированным матовым латексом. Алекс с Митчем повторили то же самое с противоположной стороны. После чего два хлюста плавно двинулись навстречу друг другу, потянув эластичный материал за собой. Еще несколько выстрелов прутьями – и своего рода подвесной дом с плоской крышей был готов. Завершив, Алекс спрыгнул из кабины на верхний этаж. Ткань едва прогибалась под его ногами. Колдоум подошел к самому краю и устремил взор к озеру и к высоким красным водопадам, которые уже начала накрывать ночь. Затем посмотрел на часы. Капитан и остальная часть команды отсутствовали более часа.

Подземный ход был испещрен прорехами, которые в лучах фонарей походили на орнамент из полумесяцев. Кайл, шагая впереди, аккуратно пробовал породу на ощупь. Его сканнер полностью отказал в тоннеле. Лучше всех со своей задачей справлялся девайс Николь, которая шагала следом. Шед, замыкая шествие, пытался обозреть обстановку взглядом эмпата.

– Поля невероятно сильные! – пробормотал он. – Я даже Ники не вижу.

– Я вот, перед тобой, – лукаво бросила она. – Можешь пощупать, но не увлекайся.

– Не хочу ранить чувства Ди. А он мне должен две порции брауни.

– Ты ж на диете!

– Всего лишь год, – хмыкнул Шед, а затем добавил смурым голосом: – И это будет очень долгий год.

– Зато здоровье поправишь, – добавил капитан.

– Ты лучше глаза разуй! Слева был ход.

– Он закончится тупиком метров через десять-двенадцать, – ровно ответил Кайл.

На это заявление эмпат промолчал. Он уже тысячу раз убеждался в том, что любой, даже самый поспешный прогноз капитана о минералах сбывался со стопроцентной точностью.

Кайл прикоснулся к небольшому выступу, а затем осмотрел потолок позади Шеда.

– Merde! – тихо воскликнула Николь.

– Ты что-то увидела?

– Твои глаза, – удивленным голосом ответил за нее эмпат. – Никогда не видел их в таком цвете!

– Серьезно? – спросил Кайл.

– Сейчас, – Николь немного покопошилась, перенастраивая сканнер, а затем подняла перед капитаном зеркальный экран. Тот, увидев свое отражение, удивленно сдвинул брови. Блестящие радужки были одновременно наполнены синим и алым цветами.

– Как в стереоскопических очках, – бросил Кайл, убрав экран. – Стоп! – он остановил Николь, когда та взялась его перенастраивать. – Покажи мне записи.

Он перебросил ее данные на свой браслет и продолжил путь.

– Я кажется догадываюсь, где мы находимся, – тихо произнес он. – Но для достоверности мне не хватает данных.

– Чутье мне подсказывает, что в той небольшой дыре ты сможешь найти парочку, – эмпат кивнул вперед, где несколькими ярусами ниже виднелось углубление в стене.

Миновав кривые и острые, как первобытные орудия, зубцы, отряд спустился в небольшую залу. Путников со всех сторон окружила черная порода. Даже свет от фонарей едва отбрасывал тени, и, казалось, что за каждым крохотным отверстием скрывается бездна. Кайл протянул руку и осторожно коснулся потолка.

– Пемза, – заключил он, оттряхнув пальцы. – Очень мелкая текстура.

Шед и Николь тем временем отошли вдоль стен в разные стороны, пытаясь высмотреть новые ходы, что было в такой темени очень непросто.

– Я чувствую себя внутри черной дыры, – ухмыльнулся эмпат, ощупывая крупное отверстие. Но там его рука снова натолкнулась на стену. – Свет поглощается с невероятной силой!

– Мой сканнер тоже отказал! – с печальным вздохом заявила Николь. – Кто-то нашел продолжение тоннеля?

– Пока нет, – отозвался с противоположного конца залы Кайл.

– Звук тоже поглощается, – произнесла девушка. – Не могу даже сказать, столько до тебя метров.

– Девять с половиной, – ровно ответил Кайл, направив на нее свет. Луч едва осветил лицо девушки.

– Не уж то и фонари здесь отказывают? – заметив это, удивился эмпат.

– Нет, – ответил Кайл. – Это все порода. Она рассеивает свет.

– Надеюсь, здесь время не искажается? – озадачено произнесла Николь.

– Универсальные часы только у Ала, – ответил ей Шед. – Ой, что-то кофе захотелось. Предлагаю покинуть это место.

– Поддерживаю, – отозвался Кайл. – Ники?

– Да, иду, – шаги девушки едва слышались в давящей тишине. – Ой! – Раздался звук падения.

– Что такое? – Кайл тут же подскочил к ней.

– Здесь какой-то крупный камень. – Фонарь капитана осветил слабее угасающего фитиля недовольное лицо Николь и вертикальный черный силуэт.

– Что это? – спросил Шед.

Все фонари на браслетах и плечевых пластинах устремились в центр залы, раскрыв общему взору два невысоких столба. Кайл втянул носом сухой теплый воздух и снова посмотрел наверх. Никто не заметил в поглощающем мраке, насколько ярко загорелись его глаза.

– Выходим отсюда, – прозвучал приказ.

Когда последние два хлюста добрались до базы, двойное солнце уже скрылось за горизонтом. Сумеречное небо походило на потекшую акварель из самых насыщенных цветов, начиная от розово-алого и заканчивая глубоким индиго. Звезды ордами завоевывали пространство на необъятном куполе, который казался в разы больше, чем на Земле.

Тихий гул двигателей развеял общее наваждение и оживил иссякшие разговоры.

– Вы где пропали? – возмутился Уилл, едва Кайл, Шед и Николь спрыгнули на упругий навес. – Вас не было три часа!

Новоприбывшие устало развалились вокруг костра, который ни капли не вредил драпу. Над огнищем висел прозрачный сосуд, сердито выплескивая закипевшую воду.

– Мы осознали, что задержались, едва поднялись в воздух, – ответил капитан. – Нашли подземную камеру, где искажается время.

– И не только оно, – дополнила Николь, лениво вытянув ноги.

Они в нескольких словах рассказали о своих приключениях на поляне и внутри загадочной породы.

– Сканнеры почти не брали этот черный известняк, но я уверен, что это были те самые кораллы, только сильно обожженные, – Кайл аккуратно насыпал высушенных трав в чайник, и вода тут же окрасилась ярким красным цветом.

– Как будто здесь было извержение, – дополнил Шед, кивнув Алексу на термос с кофе. – И весьма недавно.

– Странно, – согласился испанец, накрывая Николь пледом.

– А что вы нашли? – поинтересовался Кайл, сняв сосуд с огня.

Линда тем временем раздала всем протеиновые хлебцы, сырные палочки, а Виви разлила горячие овощные коктейли.

– Наше приключение было не настолько масштабным и драматическим, – начал Диего, потягивая суп. Кудрявая головка Ники уже умостилась на его плече. – Мы с Лин ушли вдоль русла подземной реки. Много виляли мимо притоков, колодцев, ответвлений. Уилл покорно следовал за нами...

– Где я был, все знают, – отозвался шотландец, макая соевой палочкой в густой и вязкий отвар. – Расскажи, чего вы остановились.

– Да, была небольшая геологическая заминка, так сказать... Или отклонение... Я не силен в этой теме. Надо, чтобы ты это осмотрел, кэп.

– И что там было? – спросил Кайл.

– Мы нашли небольшой зал. Там некоторые отверстия мне показались, что ли, более свежими. Но вода слишком насыщенна минералами, многие углы стерты...

– Там весь зал был странно выгрызен, – пояснила Линда. – Были следы завалов из мелкого щебня, а еще вот это, – она протянула Кайлу прозрачный пакет. – Как по мне, похоже на дохлых пещерных светлячков.

Аскорд внимательно изучил свернутые побеги, напоминавшие длинную труху.

– Да, это когда-то было живым организмом.

– Не очень давно, – хмыкнула женщина, отпивая суп.

– Больше ничего не нашли? – спросил Кайл.

– Как по мне, самое интересное было не в тоннеле, а в том, куда он нас вывел, – Диего лукаво сверкнул глазами, выдержав волнительную паузу.

– И куда же? – устало вздохнул Шед.

– В это самое озеро, – испанец кивнул в сторону берега. – Оказывается, оно чертовки глубокое. Колодцем уходит вниз на сотни метров и там все пересечено этими кораллами. Мы погрузились в поисках дна, но не нашли, зато увидели кучу других ходов. Это похоже на лабиринт внутри лабиринта!

– Ух ты! – пробормотал Митч. В его глазах загорелся огонек авантюриста.

– М-да, поиски усложняются, – хмыкнула Линда.

Кайл ничего не ответил, пригубил чаю и, прищурившись, глянул на троицу по ту сторону костра.

– Эти ничего не рассказывают, тебя ждут, – ухмыльнулся испанец. Затем резко подскочил, а из его руки вылетела острая стальная плеть. В отблеске огня мелькнул объект, который лопнул в воздухе, брызнув светло-зеленой жижей.

– Блин, Диего! – рявкнул шотландец, глядя на запачканные руки. – Прямо в мой ужин!

– И на драп! – добавила Виви.

– Наш средневековый вояка только что сам чуть не стал ужином, – недовольно отозвался испанец, доставая из сумки спрей с очистителем.

В следующую секунду Кайл выпрямился и сверкнул вспыхнувшими глазами. Еще две туши взорвались за пределами лагеря, издав звуки, похожие на лопнувший шар с водой.

– Циригоны, – холодно произнес он.

– Прановские паразиты? – удивилась Виви. Поднявшись, она устремила взгляд в темный лес. – Оды, здесь что, вселенский заповедник?

– Не знаю, Виви, – ответил капитан.

Легкий ветер донес издалека растянутый звук, наполовину вой, наполовину рычание.

– Это... что... такое? – прохрипел Диего.

– Лиран, – пожав плечами, ответил Кайл. – Или дэнеба.

– Дэнеба? – переспросила Николь, приподняв голову.

– Черный лиран, – пояснил Кайл, допивая чай. – Ну что, кошаки, – обратился он к Алексу и Митчу. – Жду ваш отчет.

Те переглянулись. Алекс сделал уступающий жест. Митч устало ухмыльнулся, но едва хотел разинуть рот, как испанец снова стрельнул прутьями в темноту.

– Вот ведь паскуды! – чертыхнулся он. – На огонь поди лезут.

– Это – дурные слизни, и они от природы слепы, – ответил Кайл. – Они лезут на запах. Отдыхай, Ди. Я сам буду их отпугивать.

– Сейчас, – произнесла Виви, копошась в своей сумке. Взяв несколько коробок, она залезла в сумку Николь и Диего, а затем разложила по краям ткани небольшие пучки из трав, палок и порошков и добавила на каждый немного жидкости. В воздухе начал витать едкий запах.

– Спасибо, Виви. – Капитан снова повернулся к Митчу: – Итак?

Англичанин удивленно вскинул брови.

– Я наконец могу вставить слово? – иронично ахнул он.

– Да, а заодно объясни, что на тебе делает эта сумка, – строгим тоном бросил капитан, кивнув на переноску.

– А что мне еще оставалось с ним делать? – чуть ли не с обидой отозвался Скорви.

– Оды, Митч! Мы здесь не на прогулке!

– Ты поручил мне смотреть за яйцом, вот я и смотрю! А точнее ты поручил это изначально Ди! И неизвестно, что произошло бы, не сооруди я капсулу!

– Раз я поручил, то присматривай, – ровным и низким голосом заговорил Кайл. – Малейшее изменение в показателях – и ты тотчас отправляешься на Хамелеон. И больше не переводи стрелок. Я это не люблю.

– Хмф! Колдоуму это объясните, – буркнул Скорви и, выстрелив прутьями, скрылся в кроне дерева.

– Что это на него нашло? – озадачено протянула Виви.

– Я поговорю с ним, – Алекс поднялся и направился к широкому стволу. – Кажется, я недавно задал ему лишний вопрос.

– Не переусердствуй и сейчас, – предупредил его Кайл. – Завтра будет длинный день.

Ночной воздух в кронах пах свежей мятой и весенним цветением. Прохладный ветер поднимал в ветвях тихий гул. Встав на сук, Алекс оглянулся и быстро заморгал. Перед глазами проплыли странные образы: черные вытянутые башни на сером фоне. Тело передернуло от ледяного холода. Но наваждение исчезло, едва он увидел лохматую фигуру, сидевшую несколькими ветками выше. Припомнив тренировки Диего, Алекс в два скача оказался рядом.

– Я видел здесь трапана, – сухо произнес Митч, глядя на синее покрывало сумерек. – Но он быстро смылся. Оказывается, они немного светятся в темноте.

– Кэп спугнул?

– М-гм. Он умеет. Но все равно гад пеленгует, где ты сидишь и чего делаешь.

– Я про паука, – Алекс достал из поясного кармана пачку сигарет. – Будешь?

– Не курю, – отмахнулся Митч.

Алекс взял одну и недовольно вытянулся, проверяя другие карманы.

– Черт, а про зажигалку забыл!

– Сейчас, – Митч провернул браслет, настроив его на огнемет. Из руки выбила двухметровая струя огня. – Ох ты ж! – рявкнул он, убавив мощность.

Снизу тут же послышались недовольные возгласы.

– Спасибо, – рассмеялся Алекс. Он прикурил от фитиля. – А здесь неплохо! – упоенно выпустив струю дыма, он оглянулся на окружавший их лес и озеро впереди. – Жаль, что у Катарсиса нет луны.

Митч натянуто ухмыльнулся.

– Но все равно красиво, – договорил Алекс, делая затяжку. – Хотя, чувствую себя здесь в разы меньше, чем на Земле.

– Пытаешься раскрутить меня на очередной сеанс? – устало спросил Митч.

– Вообще-то сам хотел выговориться.

Скорви приубавил скепсис и посмотрел на Колдоума с долей удивления.

– У меня такое чувство, что я знаю, кем был раньше, – Алекс прижал к себе ногу, глядя как с сигареты слетают искорки и поочередно гаснут в темноте. – Но боюсь себе в этом признаться.

– Темное прошлое? – понимающе спросил Митч.

– Очень. Кажется, что картина, которую я увидел в тумане, все более обретает черты реальности.

– Туман умеет обманывать. Уилл рассказывал, что Шед после хождения там не раз спохватывался умчаться на хлюсте, чтобы навестить свою семью на Пране. Утверждал, что у него там жена и трое детей: два мальчика и дочь, называл их по именам, знал, когда у кого день рождения, что любят, какие у них характеры, как они его ждут... Это был тяжелый удар под дых для кэпа.

– Верю, – мрачно произнес Алекс. Почему-то он легко мог представить себе три белесые головки с зелеными как свежая трава глазами. Неужели действительно туман?.. – А ты там был?

– Только по экскурсионной программе, – ответил Митч. – Кэп и Рамэ отвезли меня к южным пределам. За красными пустынями есть здоровое соленое озеро, почти море. В определенное время на берегах появляется туман. Вся команда там бывала в рамках ознакомления. Никто особо не успевал надышаться, только немного повитали в фантазиях и все. А что ты видел?

– Будапешт, – тихо произнес Алекс. Едва пригубленная сигарета в его руке продолжала осыпаться. – И Уоррена.

Митч странно скривился, точно снова увидел светящегося трапана.

– Там был еще кто-то третий. Некто Артур, – голос Алекса почти сполз до шепота. – Как будто я его знал, но его образ вечно ускользает от меня. И почему-то я уверен, что воспоминания о нем будут очень паршивыми.

– Да уж, запутанная у тебя история, – хмыкнул Митч.

– С вашими мне легче ориентироваться в себе, – признался Алекс. – Но как только я подумаю, что у вас дерьма куда больше чем у меня, как жизнь на меня вываливает новый ковш. И сейчас я изо всех сил стараюсь не думать о двух вещах.

– Каких?

– Что именно меня утащило из дома Раммана и как у меня оказалась эта пачка "Галуаз", – Алекс показал ему упаковку.

– А-а... откуда?...

– Из тумана, – кратко ответил он. – Он такое может, да?

– Зашибись! – ахнул Скорви. – Ты Кайлу говорил?

– Нет. Чую, он догадывается об ответе на первый вопрос, но пока не говорит. Вот и я буду молчать, – Алекс швырнул вниз потухший окурок.

Они одновременно с Митчем посмотрели на темнеющий горизонт.

– Бриджет была моей сестрой, – тихо начал Скорви.

Алекс удивился неожиданным откровением, но промолчал.

– Я подарил ей ту кружку на ее четвертый день рождения. Мне тогда было четырнадцать.

– Десять лет разницы, – аккуратно подытожил Алекс. – Ты как-то рассказывал мне, что еще юнцом устроился на работу в тайне от матери. Это из-за Бриджет?

– Мама не хотела ее. Говорила, что не потянет кормить два рта. Я умолял ее не делать аборт. Еще не знал, что будет сестра, но уже ею бредил. Представлял, как буду расчесывать ее волосы, как буду защищать от хулиганов, учить драться и кататься на роликах.

– И мать уступила...

– Она все время повторяла мне об ответственности и внимательности.

– Как ты все успевал?

– Таскал ее с собой, – хмыкнул Митч, глядя на яйцо. – Друзья помогали глядеть ее на работе. Мать ничего не знала. На заправке Бриджет научилась ходить, говорить. Хозяйка ее обожала. Все складывалось неплохо. Сестренка приносила мне немалые чаевые. Я незаметно подбрасывал деньги в мамину копилку, и вскоре мы обнаружили, что можем позволить себе слетать на море. Во Францию. Дешевый курорт, ледяное море, но мы были счастливы. Арендовали дом у многодетной итальянской семьи. У них было четверо сыновей и две дочери. Все с разницей в один год, а мать еще одного вынашивала.

– Большая семья!

– Мы сдружились. Я впервые за долгое время смог стать таким же беззаботным шалопаем, как и другие дети. В один день мы так заигрались, что я забыл про сестру, а вспомнил, когда мама начала кричать. Она не могла ее найти. Мы до вечера прочесывали весь пляж туда и обратно. А потом ее нашли, – голос Митча дрогнул. – Патрульные принесли ее тело. Бриджет унесло в море, когда я игрался с другими мальчишками. Я... обещал и подвел ее, – громкий вздох прервался всхлипом. Митч смолк, и Алекс слышал, как он пытается взять себя в руки.

Наконец, его дыхание успокоилось, а плечи привычно приподнялись.

– Можно? – осторожно спросил Алекс, протянув руку.

Митч, едва слышно шмыгнув носом, вопросительно покосился на его жест. Заметив, что тот смотрит на черное яйцо, он ухмыльнулся:

– Держи, только не урони, – сказал он, вручив ему свой артефакт.

– Чтоб потом от кэпа на орехи получить?

Яйцо было шершавым и теплым. Три белых пятна на его стороне собирались в идеальный треугольник. Положив яйцо на ладонь, Алекс почувствовал, как оно начинает нагреваться.

– Ай! – вскрикнул он, обжегшись.

Рука одернулась, и яйцо улетело вверх. Митч, отскочив на метр, успел поймать его, едва не слетев с ветки.

– Я ж просил! – злобно рыкнул он.

– Оно обожгло меня! – ответил Алекс, держась за руку.

– Серьезно? – хакер удивленно покосился на темное пятно на его перчатке, которое постепенно исчезало. – Меня ни разу не жгло.

– Наверно, оно как-то отличает тебя от меня.

– Забавно, – Митч изобразил свою фирменную кошачью ухмылку. – Ух ты! – произнес он, кивнув в сторону озера. – Ты погляди!

Алекс тоже ахнул. Среди наступившей ночи проступили силуэты кораллов, точно огни фантастического мегаполиса. Светло-голубой ореол окаймлял их кривые ветви, прорехи, их наросты, походившие на оленьи рога; струи водопадов оживляли их размытыми полосками. Над лесом постепенно загорелись другие ветви одна за другой.

– Вот это мир! – сражено прошептал Скорви.

– Да-а! – согласно протянул Алекс.

Они смолкли, любуясь красотой Катарсиса. Где-то вдалеке вновь раздался вой лирана... или дэнебы. «Интересно было бы ее увидеть», – подумал Алекс.

– Не говори ребятам, – наконец, тихо произнес Митч. – Может кэп и в курсе, но я ни с кем из них еще про сестру не говорил.

– Ты же знаешь, что я не рассказываю чужих тайн.

– Знаю.

Алекс устало размял плечи и зевнул.

– Надо бы спускаться. Кэп, поди, задолбался отпугивать от нас слизней и ночных шершней.

– Каких шершней?! – Митч подпрыгнул на ветке.

– Таких черных с красными полосками и жалами с дециметр.

Уже через полминуты ребята были на верхнем драпе.

– Жуть! – передернулся Митч, пряча веревку в браслетах.

– Вообще-то, шершней я выдумал, – бросил Алекс и бодрым шагом направился к костру, у которого уже дремала половина команды.

Едкий запах, немного похожий на облепиху, имбирь и чеснок, наполнил воздух. Но все равно был более-менее сносным.

В дозоре сидели Кайл, Уилл и Виви.

– Ну что, передала отчет? – спросил Алекс пилота, разворачивая плед.

– Передала, – ответил за нее Кайл.

– И что? – поинтересовался Митч.

– Я сам исследую эти камни, – капитан был явно недоволен отчетом. – У вас есть, что добавить?

– Особо нечего, – пожал плечами Алекс.

– А твое чутье? – спросил Митч, беря одеяло для себя. – Ты ж там явно что-то почуял в тех зарослях.

– Может померещилось, – отмахнулся Алекс. Ему хотелось побыстрее закутаться в плед и отвернуться. – Я сам в последнее время немного не свой.

– Ладно, – Капитан, вероятно, понял его пожелание и, ухмыльнувшись, сказал: – Отдыхайте, кошаки.

– А зачем нижний драп? – поинтересовался Алекс, ощущая, как ткань удобно прогибается под его телом.

– Чтобы спать там, а не на крыше, как все, – хмыкнул в ответ Уилл.

Когда Алекс проснулся, он не мог точно сказать, сколько времени прошло: над Катарсисом висела все та же графитовая ночь, а небо даже и не думало поддаваться утренним заревом. Пучки звезд и далекие туманности растянулись густыми паутинами. Иногда среди них проносилась белая полоска болида. Алекс сонно глянул на часы. Семь вечера по Гринвичу. Он почесал за ухом, мысленно спросив себя, зачем вообще проверял, ведь он не помнил, во сколько лег.

У костра сидели Уилл, Виви и Диего. Кайла в лагере не было.

– Ну как, отдохнул? – спросил шотландец, когда Алекс сел рядом.

– Угу. А где кэп?

– Понял, что пряности Суми не хуже него отпугивают слизней, и ушел разведывать местность. Хотя мне кажется, ему просто хочется побыть одному.

– Или исследовать светящиеся кораллы, – предположил Диего.

– Или и то, и другое, – подхватил Уилл.

Алекс оглянулся на отдыхавших вокруг костра. Одно спальное место пустовало.

– Где Митч? – спросил он.

– Там, – Уилл кивнул вверх, в сторону кроны. – Снова поцапался с капитаном, хотел с ним в дозор увязаться. Получил отказ, психанул и спрятался ото всех. Поди сейчас воркует со своим Гомером.

– У парня патологическая зависимость проявлять заботу.

– Ты-то откуда знаешь? – спросил Диего, приподняв бровь.

– Я наблюдательный. Пойду тоже поворкую, – сказал Алекс, поднимаясь. – А оттуда действительно красивый вид.

– Как поворкуешь, спустись, por favor. Мы уже допили весь кофе, – испанец достал из сумки банку с зернами.

Алекс состроил гримасу.

– Помели сначала! – и, надев браслет, выпустил лебедку вверх.

Свежий запах хвои приятно одурманивал, особенно после благовоний Суми. Длинные иглы плавно качались на ветру, создавая полосатую абстракцию. Дотронувшись до одной, Алекс удивился ее мягкости. Легче было пораниться зубочисткой, чем такой шпагой. Он аккуратно сорвал ее. Несмотря на эластичность, хвойная игла оказалась очень упругой: сломать ее было ему не по силу.

Ветер снова всколыхнул ветки, и вместе с порывом раздался слабый гул, или даже вой.

Лиран.

Алекс насторожился и всмотрелся в покров леса. А вдруг силуэт неуловимого хищника мелькнет на фоне светящихся кораллов? Вой зазвучал ближе, перейдя на высокий свист одинокой птицы, а затем снова – вой.

– Ух ты! – Алекс оглянулся вокруг в поисках знакомой фигуры англичанина. – Митч, ты это слышишь?

Но англичанина нигде не было.

– Скорви? – Алекс позвал чуть громче.

Его чутье уже давно голосило, что он здесь один, но Колдоум все оглядывался, чая найти товарища. Он залез на верхние ветки, где густые заросли скрывали небо. – Куда же он подевался?

Вместо ответа он снова услышал тихий вой вдалеке. Голос взлетал и опускался; то разрывался клекотом, то стонал долгим рыком, то опускался до зловещего шипения.

– Вот черт! – выдавил Алекс.

Он едва не слетел с ветки. Закрепив лебедку, он кинулся вниз.

– Ты быстро, амиго, – звонко отозвался Диего. – Так как насчет кофе?

Алекс, проигнорировав его, внимательно оглядел драп и отдыхавшую команду.

– Митч не спускался?

– Н-нет.

Диего, Уилл и Виви, почуяв в его голосе тревогу, поднялись.

– Его нет наверху, – произнес Алекс.

– Циригоны? – спросил Уилл.

– Не похоже. От них смердит как от мертвечины. Да и следов драки нет. Боюсь, там нечто похуже.

– Что? – спросили трое.

– Голос. Тот самый.

– Думаешь? – Уилл в сомнении скрестил руки на груди. – Если бы его утащил зверь какой, мы бы услышали. Скорее всего этот идиот решил сам оглядеть окрестности.

Диего состроил кислую гримасу и согласно кивнул. Виви же в сомнениях нахмурилась.

– Но лучше его найти до того, как придет капитан, – предложил Уилл, направляясь к хлюстам. – Иначе Митч простым нагоняем не отделается.

– Я бы не совалась туда без капитана, – холодно заговорила Виви, стоя на месте. – Ты не знаешь, что такое высшие хищники Костяка.

– Предлагаешь оставить парня погибать одного? – недовольно сощурился Алекс.

– В любом случае он вернется на борт, – вздохнула пилот. – Ему не впервой.

– Что ты имеешь ввиду? – удивленно спросил Колдоум.

– Мы все погибали уже сотни раз, Ал, – пояснила девушка тихим голосом. – Это и есть вторая инициация.

– То есть? – Алекс изумленно замер.

– Таков договор, который ты заключаешь с кораблем и бессмертным Аскордом. Каменное ложе Кайласа находится на борту и после первой инициации Хамелеон тебя считывает и заносит в базу данных. Пока договор не расторгнут или ты не обнулен, ты будешь каждый раз после погибели просыпаться в каменном ложе Кайласа именно в том теле, в котором ты впервые сел за штурвал.

– Что за?..

– Виви! – вперед вышел Уилл. – Вот зачем было ему это говорить сейчас и нарушать правила?

– Чтобы он не мчался сломя голову спасать идиота, который, в отличие от него, уже прошел вторую инициацию.

– С чего ты взяла, что Митч в опасности? Просто бродит неподалеку. Сейчас мы его найдем, – Уилл открыл пилотскую кабинку хлюста и запрыгнул в седло. – Ал, давай в штурманское!

Колдоум встряхнул головой. Откровения Виви его обескуражили, но с расспросами и анализами лучше пока повременить.

– Вы с нами? – спросил он Виви и Диего.

– Я да, – ответил испанец, резво шагая к другому хлюсту.

– Я останусь, – заявила пилот. – Кто-то же должен передать остальным об очередном массовом восстановлении.

– Как после разборок на Сэндоре, – хмыкнул Диего.

– Похоже, я в курсе далеко не всех ваших секретов, – пробормотал Алекс, усаживаясь в кресло штурмана.

– Скоро будем, Виви, – махнул ей рукой Уилл.

– Кофе помели! – подмигнул Диего и закрыл кабинку.

Два челнока поднялись и тут же растворились в темноте.

– Так что за лишний вопрос ты задал Митчу? – спросил МакНейл, направляя хлюст к темным холмам, украшенным ломанной диадемой из кораллов.

– Просто случайно наткнулся на скелет в его шкафу, – ответил Алекс. – Кстати, в команде не все в курсе про Мадам Шико.

– Только те, кто интересуются историей, приятель, – невесело хмыкнул Уилл.

Почему-то эта фраза проявила Колдоуму новую грань шотландца, и он понял, почему тот коротает все время в техотсеке.

– Странно это. Столько времени уже теснитесь на Хамелеоне, и сплоченность не хромает, а на глубокие темы говорить так и не научились.

– Темы больные, Ал. И чем глубже, тем больнее. Лучше проверь, где там кэп?

– В двухстах милях к югу. Таки исследует те камни.

– А откуда ты услышал тот голос?

– К северу от водопадов, со стороны кораллового хребта.

– Попробуем поискать нашего хакера в том направлении, – решил Уилл, направляя хлюст вниз, к кронам деревьев. – Надеюсь, теплосканнер будет работать исправно.

Челнок нырнул под кроны. Ночная тьма расступилась и за листвой открылся новый мир, освещенный коралловыми монолитами.

– Вы тоже это видите, амигос? – в динамике прозвучал удивленный голос Диего.

– Угу! – протянул Уилл. – Смотри в оба. Этот мир просто рай для нашего энтузиаста.

– Уже нашел, – сразу же отозвался испанец.

За стеной из огромных листьев, похожих на Викторию амазонскую, проступила светящаяся извилистая полоса. Россыпи из пурпурных, зеленых и голубых цветов переливались на ней как чистейшие самоцветы. Алексу вспомнилось подземное море в глубинах Йора. Среди этого свечения четко вырисовывался черный силуэт подошвы ботинка. Через метр еще один. На выступе виднелись отпечатки рук.

– Отлично, мы взяли след! – довольно заявил Уилл, уводя челнок на север.

В динамике звучал тихий и беспрерывный гомон ночного Катарсиса: крики неспящих приматов, дерущихся за лучшие гнезда, растянутые писки слизней среди листвы, ритмичное потрескивание батифаров, далеких родственников летучих лисиц. Мимо пролетали ночные бабочки, мерцая лазурными вспышками, точно крохотные пульсары. Стволы деревьев плавно пошли вверх – начался склон. На карте Алекс видел, что челнок уже достиг гряды. Кораллов становилось все больше и лес светился все ярче. А след Митча все не прекращался.

– А он далеко ушел! – заметил Диего, слегка изумленный.

– Такое ощущение, словно он удирал от кого-то, – предположил Уилл.

– Нет, – возразил Алекс. – Он дошел до во-он той точки, а затем повернул обратно. Как будто передумал.

– Хм! – Уилл направил челнок по его указанию. – И то верно.

– А вот здесь он начал убегать, – проговорил Диего спустя несколько сотен метров.

– Что же ту произо?..

– Слышите! – перебил Уилла Алекс.

И снова раздался странный рык, долгий, завывающий. В этот раз он звучал близко. Нарастая, рык превратился в вой, а затем... Алекс услышал нечто похожее не песню, негромкую, древнюю.

– Что за?.. – изумленно пробормотал он.

Хлюст рванул вперед, сбривая ветки и разрывая лианы. На корпус плюхнулись две туши циригонов, которых тут же сбило корягами.

– Черт! Уилл! Сбавь скорость!!!

Но Уилл совсем его не слушал и гнал челнок прямо на север к вершинам холмов. Воздушные медузы разлетались прочь от сломанных сучьев, возмущенно мигая фиолетовыми и красными огоньками.

След Скорви давно исчез. Алекс, не понимая, что происходит, глянул через плечо МакНейла и увидел по навигатору, что челнок Диего тоже несся в том же направлении. Колдоум насторожился.

– Уилл? – он коснулся его руки.

Тот резко обернулся, и Алекс, не успев сообразить, увидел перед своим носом боевой браслет. Режим бластера активирован. Колдоум тотчас нажал на катапультирование, а спустя мгновение раздался выстрел.

Алекс пришел в себя, раскачиваясь под кроной дерева. Из его руки была выпущена стальная веревка прутьев, противоположный конец которой был прицеплен к ветке. Очевидно, он все сделал на автомате, когда в спешке покидал челнок. Но, черт возьми, что нашло на Уилла?

Тихий писк циригонов прервал его раздумья. Качнувшись, Алекс отцепился и спрыгнул на ближайший сук. Слизни, слава богу, были далеко. Похоже, их спугнул шум суматохи.

«Ладно, разберусь со всем потом», – решил Колдоум, спускаясь на соседнюю ветку.

Из дневника Верона он знал, что дурные слизни предпочитают держаться в верхней части леса и редко спускаются вниз «по определенным причинам».

«Хотелось бы знать, что за причины, но сначала надо достучаться до эмпата... Хотя бы попробовать!»

Алекс остановился на одной ветке. Настроился. Никаких ощущений, ни сигналов. Шед не отвечал. Командная рация, подаренная Хамелеоном после синхронизации, тоже не дотягивала до лагеря. А достучаться до Уилла и Диего не имело смысла. Вне всяких сомнений Уилл выстрелил в него нарочно. Алекс понял это по холодному блеску в его глазах. Он уже видел это, когда стальное лезвие меча правосудия рассекло шею мадам Шико. Взгляд палача. Алекс нервно вздрогнул. Что же все-таки случилось с Уиллом?

Из леса раздался громкий рык. Он доносился с вершин холмов, куда умчались два хлюста. Колдоум, недолго подумав, взмахнул прутьями и взял курс на север. Надо узнать, что за тварь издавала эти звуки.

За очередной стеной из крон показалось небо. Гряда закончилась. Едва оказавшись на вершине, Алекс замер в изумлении. Перед ним возвышалось невероятно огромное Тантровое дерево. Оно росло среди просторной долины, сокрытой со всех сторон высокими холмами. Исполинский коралл подобно рукам великана оплетал ствол и озарял широкую крону нежным голубым светом.

«Великая Тантра» так гласила одна из последних записей Верона. Алекс снова поднял на дерево изумленный взгляд.

И тут вновь раздался рык, заглушив остальные звуки Катарсиса. Справа от Алекса, на белой ветке коралла проступил черный силуэт. Огромная кошка на длинных ногах приблизилась к выступу и устремила свой взор к долине. Колыхавшаяся на ветру густая грива скрывала под собой мощную грудь и крепкие плечи. Но на льва это животное едва походило – небольшая голова, острые уши и длинный толстый хвост делали его более схожим с гепардом.

Кошка приподняла морду и внюхалась в прохладный воздух. Ее черная шерсть едва отражала свет кораллов.

«Дэнеба», – вспомнил Алекс.

Животное встревоженно прижало уши и начало бродить туда-сюда вдоль выступа. Словно хотело спуститься и не решалось.

«Что же тебя пугает?»

Со стороны Тантры донесся другой рык, который плавно перерос в мелодичный вой. Кошка, заслышав звук, ощетинилась, зашипела и тут же скрылась в зарослях. А в небе раскатисто запел клекот. Два асдана пролетели над Алексом, разрезая воздух мощными раздвоенными крыльями. Повторяя перепевы, они плавно спикировали в сторону Тантры.

Алекс глядел им вслед. В его голове невольно всплыла фраза, сказанная однажды капитаном на прекрасном и далеком Хаке.

«Иногда наш голос может действовать как манок», – мрачно подумал он.

Кайл не отрицал, что мире еще могут где-то околачиваться его собратья. Но если тот неизвестный и вправду Аскорд, то почему его голос не подействовал на Алекса? Да и дэнебе его пения явно не пришлись не по нраву.

«Может и тут дело в частотах? К черту! Разберусь на месте».

На том порешив, Колдоум выпустил прутья и взял курс на Великую Тантру.