Онлайн чтение книги Возрождение Альянса. Книга 1. Колдоум Chameleon
36. Вирус по имени "Алекс"

Сильная встряска вернула Митча в чувство. Он открыл глаза и судорожно вздрогнул, ощутив удар холода. Вокруг него царило индиго, усеянное россыпями самоцветов, слева в фиолетово-багряных красках горели четыре розовые звезды, как предвестники грядущего долгого дня. Митчу на какой-то миг показалось, что они были габаритными огнями Хамелеона, парившего в небе, и его охватила тоска. Над головой тихо свистел ветер, разрезаемый огромными крыльями, а ноги все еще парили над черной пропастью. Асдана внизу уже не было.

– Ты быстро очнулся, – на миг все звуки Катарсиса стихли, расступившись перед ледяным, как полярный ветер, голосом.

– Долго еще лететь? – спросил Митч, пытаясь размять затекшие плечи.

– Скоро, – ответил Зэма в его голове.

Они ушли в крутой левый крен. Митч почувствовал, как его ноги потянул вверх воздушный поток. Ветер доносил, что земля стремительно приближалась, но внизу простиралась все та же непроглядная тьма. Даже кривые узоры кораллов, возвышавшихся вдалеке, едва светились в грядущем зареве. Внизу послышались знакомые писки циригонов. Лес уже близко. Но все шумы в один миг стихли, едва над джунглями раздался долгий и властный вой Зэмы. У Митча от такого звука кровь едва не превратилась в лед.

Впереди показалось пятно. Оно было куда темнее сумрачного леса, как черная дыра среди космоса. Митч понял, что они держали курс именно туда, и снова ощутил мороз под кожей.

Выравнивая курс, Зэма пошел на посадку. Верхушки деревьев заслонили горизонт. Он и Митч спускались вдоль небольшой пади, ровной полосой устремлявшейся к черной поляне. Наконец, Скорви смог увидеть острые как когти пики. Об этой поляне он уже слышал...

– Ты уже здесь был? – холодно спросил Зэма.

– Нет, – обрезал Митч.

Зэма бросил на него сверху короткий взгляд и снова сфокусировался на посадке. Он плавно проскользнул меж веток и лиан и, сделав последние три взмаха, поставил Митча на грунт, а сам, перекувыркнувшись, приземлился рядом.

– Идем, – коротко изрек он, направляясь к центру поляны.

Зэма шагал ровно и плавно, высоко поднимая ноги, точно цапля; его торс раскачивался из стороны в сторону, а голова оставалась на одном уровне. Митч, сглотнув сухой ком, последовал за ним.

Плащ тихо шелестел впереди, а когтистые ноги оставляли вытянутые следы с глубокими бороздами. Остановившись у одной из скал, Зэма настороженно вытянулся и тут же исчез в невидимой расщелине. А Митч остался у входа, огорошено глядя на черную породу, на которой не мог разглядеть и камушка, не то чтобы хода. В горле снова запершило от сухого воздуха, и Скорви невольно подумал о недопитом кофе, что оставил на чердаке Алекса. Сейчас он с огромным удовольствием осушил бы две кружки одним махом.

Зэма появился из скалы так же неожиданно, как и исчез. Не говоря ни слова, он взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Митч понял, что он идет на разворот, потому даже не шелохнулся, а лишь приподнял руки, чтобы когтистые лапы поддели его не так больно. Не помогло. В этот раз Зэма летел быстрее, уши Митча заложило от частых громких хлопков, а его ноги раз даже прошлись по ветке. Зэма спешил. Неужели тому виной следы незваных гостей, или же... это был хозяин?

Поднявшись над кронами, Зэма издал громкий зов асдана, на который тут же откликнулись несколько голосов. Через минуту к ним примкнули три крупные птицы. Звонкие перекрикивания подхватил ветер, гулявший высоко над зеленым покровом, и донес их до слуха Вильтаро и Алекса как раз, когда они погружали товарищей в хлюсты.

– Тупой самонадеянный болван! – Виви бегала за Алексом по пятам. – Ты хоть соображаешь, что делаешь?

Конечно же, Алекс даже понятия не имел, что делал. Выхватив у Виви фиксатор, он первым делом набрал на панели челнока Николь и Диего «реверс на главный корабль», создал связку с пустыми хлюстами (оставив два для себя и Виви) и запустил двигатели. Хлюсты тут же взмыли ввысь и исчезли в кроне Тантры. Алекс бросил короткий взгляд вверх и принялся за тяжеловеса Уилла. Без помощи Виви усадить верзилу-шотландца было весьма сложно. Девушка недовольно сопела, таща его ноги, но Алекса радовало то, что она уже не голосила, и он смог немного подумать. Местный Аскорд был уже близко и Колдоума удивляло, что тот еще не раззявил свой рот с очередной песней.

«Определенно, он знает, что мы здесь», – понял он. «Но что он задумал?»

Через полминуты Уилл последовал за Николь и Диего.

– Залазь, – сказал Алекс Виви. – Я тебя отправлю.

– Черт тебя дери! – прорычала она, садясь в штурманское кресло. – Ты отправишься сразу за нами, понял?

– Да, мэм, – Алекс неожиданно подался к ней и поцеловал в щеку. Девушка удивленно распахнула глаза, а ее щеки залил яркий румянец. Но в следующую секунду Виви побелела и замертво откинулась в кресле. – Обойдемся без тройного па.

Алекс закрыл фонарь и сделал шаг назад, наблюдая, как прозрачный обтекаемый силуэт, похожий на манту, плавно поднимается в воздух. Звук его двигателей был едва различим в нескончаемом гуле кроны. Алекс перевел взгляд на последний оставшийся челнок...

По спине пробежала странная волна, словно от наэлектризованной ткани. Это чувство он уже испытывал, когда исследовал камни с Виви и Митчем. Алекс крепко сжал в руке посох.

– Я знаю, ты здесь! – крикнул он в темень. – У тебя странное гостеприимство! Может выйдешь, поговорим?

В ответ тишина. Настолько огромная и живая, что он, казалось, мог расслышать ее смех. Или даже не смех. Ухмылку.

– И кстати, мой приятель не у тебя затерялся?

Тишина нарастала. Сначала она поглотила свист ветра в кроне, а затем и гул ее иголок. Она текла, заполняя собой пространство, обретала форму. Алекс вытянулся, посох повис в его руке. Он не мог понять, откуда на него накатывают странные воспоминания, и почему от них веет таким лютым страхом. Ему захотелось забиться в угол, спрятать лицо и смотреть на мерное тиканье светящихся часов, пока темень и тишина не отступят. А морок тем временем сгущался, наполняя собой сосуд с невидимыми стенками, сосуд, так схожий на человека. Алекс изумленно наблюдал, как перед ним образовалась тень... его самого! Черные полоски бегали вверх-вниз, образ вздрагивал, словно никак не мог настроиться на нужную частоту. В тишине начал пробиваться голос. Сначала тихие шептание, но Алекс услышал обрывки фраз.

«Имя. Имя. Назови мое имя. Как меня зовут? Сначала назови мое имя!»

Заорав не своим голосом, он замахнулся по тени посохом. От удара вспыхнул яркий свет, на несколько секунд ослепив Колдоума. Когда зрение вернулось, он снова узрел пустую площадку Тантры.

– Мразь! – прокричал он. – Покажись!

– Александр? – за его спиной прозвучал незнакомый голос. Молодой голос. Обернувшись, он увидел юношу в белой рубашке и военных брюках оливкового цвета. Поправив съехавшую подтяжку, он решительно направился к Алексу.

– Как ты нашел меня так быстро в Берлине? – Он пригладил золотистые волосы. – Мне недавно Вольфганг написал. Сказал, что у него ко мне важный разговор и попросил пока с тобой не встречаться. Я еще подумал, какой он идиот. Ведь тебя аж в Тибет сослали! Вы что, опять в разладе? И вообще, как это ты так быстро приехал?

– Прости, Артур, – прошептал Колдоум, поднимая руку.

– Что? Ты что-то сказал?

Глаза Артура удивленно округлились, когда он увидел голубой браслет над рукой Алекса.

– Что происходит? Александр?

«Я не должен этого делать! Не должен! Есть другой выход!.. ААА!!! Прости меня, Артур!»

Рука плавно поднялась к светловолосой голове. Браслет зажегся ярче.

– НЕЕЕТ!!! – заорал Алекс и рухнул. – Я сделал это! – прошептал он, глотая слезы.

– Противься, Ал! – прокричал сзади кто-то.

– Митч? – Алекс вздрогнул. Его разум тотчас протрезвел, и он вспомнил, где находился.

На другой стороне Колдоум увидел знакомую фигуру. Рдеющее предрассветное зарево бросало блеклые полоски, отражаясь в металлических тоннелях.

– Митч! – облегченно крикнул он, когда парень приблизился. – Давай в хлюст! Надо валить отсюда, пока не...

Тихо зазвенела цепь, а в следующую секунду там, где только что была Алексова голова, просвистел стальной кистень.

– Ты что творишь?! – удивленно выдавил Алекс, согнувшись.

Митч ничего не ответил и снова замахнулся. Алекс отскочил назад, тут же ему в лицо ударила волна из щепок. Митч, вырвав цепком крупный кусок, полный острых кольев, запустил его прямо в грудь Колдоуму. Но тот ловко увернулся, получив лишь пару царапин.

– Ах ты ж сука-Аскорд! – процедил Алекс, встав в боевую позу и вооружившись длинным посохом.

Митч сделал очередной замах, угодив краем кистеня по светящемуся кораллу, но тот даже не поцарапался. Дравшиеся на миг замерли, а Алекс заметил, что на парне не было боевых браслетов.

Поединок продолжился. В воздухе все кружилось легкое шипение, которое, смешавшись с шумом битвы, походило на едва уловимый напев. Митч вращал цепок так быстро, что его почти не было видно. Лишь тихий свист зловеще напоминал о витавшей опасности. И вот короткое затишье – цепь отправилась в очередную атаку. В этот раз Скорви метил немного влево от торса Алекса. Тот еле успел перенести центр тяжести на другую ногу и увернуться.

«Оно знает, что я левша!»

Тут же Митч направил цепок мощной дугой сверху. Алекс, чертыхнувшись, отскочил вправо. Оружие со свистом вращалось и преследовало его в каком-то миллиметре от тела. Неожиданно другой конец цепи въехал по больной икре: Митч ловко швырнул его ногой, и это сработало. Алекс со злобным рыком упал на дерево. Через миллисекунду на его голову опустился кистень. Алекс только успел отвернуться, часть железа угодила по затылку. В кожу и мясо впились щепки. Митч на миг замер, а затем склонился над товарищем. Из его руки незаметно выпала крохотная бусина, и Алекс машинально поймал ее. Подняв взгляд на Митча, он заметил короткий проблеск, все понял и спрятал ее под перчаткой. Хакер потянул цепь, но его соперник, схватив ее, рванул на себя. Скорви пошатнулся. Сразу же ответный удар был направлен по его ногам. Цепь со звоном обмоталась вокруг икр, и Митч рухнул, выронив оружие. Через секунду Алекс уже стоял над ним в полной боевой готовности, с собранным из прутьев полуторным мечом и посохом. Митч поднял на него глаза, затем посмотрел куда-то за его плечо. Алекс не сразу заметил перемену, лишь когда шумы их драки стихли, а в кроне Великой Тантры воцарилась тишина, он снова ощутил знакомый колющий холод. Но в этот раз он был куда более осязаемым.

– Я трижды мог пробить твою голову, – раздался сухой и ледяной голос. Алекс ощутил, как дыхание обмораживает кровь на затылке. – Возможно, я именно так и поступлю, если не смогу в нее проникнуть иначе.

Кто-то с упоением втянул запах его раны. Алекс чувствовал, как за воздухом на его коже приподнялись волоски. Вдох был длинным, немного свистящим.

– Какое удовольствие было за тобой наблюдать, – из мрака к нему потянулись руки и легли на плечи. Они плавно скользнули до запястий, твердые когти слегка коснулись пальцев и обхватили посох и меч. Правую руку с прутьями неизвестный опустил вниз, собранная рукоять упала на дерево. А левую руку с посохом он потянул на себя, не сильно, но требовательно. Алекс разжал пальцы.

– Удивительно, ты смог заставить его гореть! – произнес голос.

Митч едва ли не умоляюще кинул взгляд на перчатку Алекса, туда, где тот спрятал мини-фиксатор. Тот отрицательно качнул головой – еще не время. А затем Колдоум обернулся. На долю секунды ему показалось, что над ним склонилось небольшое дерево с плотной медной листвой. Но потом он увидел две горящие жемчужины в кроне, смотревшие на него со странной алчностью. Когтистая рука резко схватила его за челюсть и потянула ближе.

Незнакомец наклонил лицо так близко, что Алекс толком не успел его рассмотреть. Лишь черные глаза со светлой радужкой. Они внимательно вглядывались в Колдоума, проворачивая его голову то в одну, то в другую сторону. Теплое дыхание было почти без запаха, но все же неприятно соприкасалось с кожей.

– Хозяин сказал мне, что это можешь быть ты, но теперь я усомнился.

Алекс только сейчас понял, что великан говорил на английском и от удивления пропустил смысл фразы.

– Э-э! Ты кто? – протянул он.

– Зэма, – распрямился тот. – А кто есть ты, ты сам не знаешь. И это меня раздражает. Хотя твое переломное воспоминание весьма необычно как для Джанийца. Однако этот цвет волос вызывает у меня сомнения.

– Цвет волос? – удивился Алекс. Он покосился на Скорви, тот недоуменно пожал плечами. Митч снова кивнул на перчатку, но в ответ увидел прикрытый кукиш.

– У Вертоградаря они алые, – ответил Зэма. – Хозяин сказал, что рано или поздно он придет сюда. Когда его род наберет достаточно мощи и будет готов завершить то, что было начато.

– Что?! – выпалили хором Митч и Алекс.

– Хм, – осмотрелся Зэма, проигнорировав их вопрос. – Вы все же позаботились о товарищах. Остался один корабль. Что ж, – он поднял голову и издал громкий клекот. – Не сопротивляйся, иначе они разорвут тебя.

– Что?! – снова одновременно спросили Скорви и Колдоум, не понимая, к кому из них обращался Зэма.

– Двоих я не унесу, – сказал тот. Схватив Алекса за руку, он потащил его к краю Тантры, откуда уже раздавались ответные пения птиц. – Твоего товарища понесут они.

В предрассветном небе появилось несколько черных пятен. Взмахивая четырьмя крыльями, они приближались к дереву и вскоре их скрыла густая листва толстой ветки. Сзади послышался свистящий шум. Не успел Алекс обернуться, как его накрыла тень, а мощные когти больно впились в плечи и грудь. Зэма, расправив свой плащ, уже набирал высоту. Алекс посмотрел вниз на удалявшуюся площадку, глянул вверх на Зэму, на его широкий плащ из перьев; заметив странное движение, он перевел взгляд вправо, на соседнюю ветку. От нее отделился побег со множеством мелких сучков. В блеклом свете Алексу показалось, что на побеге горели красные и синие огни. Неожиданно пальцы Зэмы разжались, и Алекс с бранью улетел в заросли. Упругие и мягкие иглы Тантры остановили падение, даже не поцарапав костюм. Алекс, кое-как выпутавшись, увидел внизу странную сцену: Зэма, выставив вперед посох, отбивался от многочисленных атак ног и жвал люстренады. Насекомое кружилось и изворачивалось, разило хвостом, а Зэма с не меньшей ловкостью уклонялся.

«Что же он с ней не справится?» – удивленно подумал Алекс. Но, переведя взгляд чуть повыше, он заметил на голове насекомого наездника в черном. «Кайл!»

Его сердце радостно заколотилось в груди. Все-таки капитан успел. Алекс, стиснув зубы, наблюдал за баталией, ожидая, когда же его друг прикончит эту тварь в плаще. Его злорадство улетучилось, когда сверху раздались громкие клекоты. Через несколько секунд на люстренаду со всех сторон набросилась стая крупных четырехкрылых птиц. Сбив наездника, они ухватили сколопендру крепкими лапами за голову и торс, а Зэма, замахнувшись посохом, нанес ей удар промеж глаз. Сороконожка рухнула замертво, а ее красные глаза угасли навек. Кайл, поднявшись и увидев содеянное, пришел в ярость. Он оскалился и нанес сопернику такой удар, что дерево дрогнуло. Несколько иголок осыпались, а посох Зэмы неистово замигал. Алекс, ощутив мощь атаки, решил спуститься с ветки от греха подальше. За одним ударом последовал второй и третий. Но Зэма продолжал стоять и даже смог нанести несколько ударов в ответ: увернувшись от сильного замаха Кайла, он проехался ему посохом по ребрам. Тут же на подмогу подоспели приспешники – асданы. Они роем бросились на Кайла, навострив смертоносные клювы и когти. Аскорд легко сразил пятерку птиц и с готовностью отбил атаки еще нескольких. Тогда в бой вступили Алекс и Митч: первый стрелял в асданов из заработавших браслетов, второй – разил своим цепком. Дерево с каждой секундой покрывалось новым трупом, дикий клекот и витавшие всюду перья перемешались в абстракцию бойни и хаоса. В кроне Великой Тантры поднялась суматоха. Именно она и нужна была Зэме. Воспользовавшись коротким перерывом, он живо расправил крылья и взлетел.

«Вот трус!» – подумал было Алекс, но заметив, что тот идет на поворот, выпустил по нему серию разрядов. Зэма перевернулся в воздухе, подставив свой плащ, которому бластеры никак не навредили.

«Вот черт!» Алекс со всех ног рванул к краю Тантры.

Он уже был у края, когда Зэма ловко схватил его на лету и сразу же начал набирать высоту. Колдоум сделал еще один выстрел, опять угодив по железным перьям. Зэма подтянул ношу к себе и мощным рывком когтей сорвал браслеты. Теперь Алекс был без оружия и без прутьев. Оставалась лишь крохотная надежда на минификсатор, переданный Митчем. Но будет ли от него толк? Алекс в последний раз окинул взглядом крону Великой Тантры. Кайл добивал последнюю пару птиц, а Митча нигде не было видно.

«Надеюсь, он вернулся на Хамелеон», – с тоской подумал Алекс.

Через несколько секунд растущее из коралла дерево скрылось за холмом.

Кайл, покончив с последним асданом, тут же подбежал к краю Тантры. Он сразу понял, куда Зэма держал путь. Миновав трупы птиц и верной люстренады, он огляделся в поисках Скорви. Того нигде не было. На месте, где он лежал, был лишь тонкий инфо-браслет. Кайл поднял его и включил. На загоревшемся экране высветилась карта с обведенным красным кольцом участком. Рядом было от руки написано «Верон здесь» и еще несколько сведений. Что-что, а строчить Митч был горазд куда быстрее всякого в команде Кайла.

Тут же над головой Кайла раздался тихий гул, который хлопнув, исчез вдалеке.

– Вот дурак! – процедил капитан, с силой сжав в руке браслет и глядя вслед едва заметному хлюсту.

Кайл отошел на несколько шагов назад, чтобы взять разгон. Сделав три глубоких вздоха, он устремился вперед, расправил руки и улетел щучкой вниз, в самую темень опоясывавшего Тантру коралла. Тихий ветер свистел в ушах, прогоняя ненавистный гул и позволяя Кайлу немного подумать. На Катарсисе он стал куда слабее, поединок с другим Аскордом это доказал.

Неожиданно в голове пробился голос Шеда:

– Мы подобрали хлюсты, все кроме одного. Там были Ники, Уилл, Диего и Виви. Почти все под фиксатором, но невредимы.

«Хоть одна хорошая новость», – подумал Кайл, наслаждаясь потоком холодного ветра, обдувавшим его лицо.

– У меня тоже есть новости – хорошие и плохие, – вместе с мыслью он передал Шеду данные с инфо-браслета. – Получил? – переспросил он, помня про паршивую связь.

Кайл уже летел вдоль светящихся переплетений коралла, и поверхность планеты стремительно приближалась.

– Да, – отозвался эмпат. – Во дела! Откуда у тебя эти данные?

– Скорви. Наверняка это его антивирус. Я хорошо натаскал его на Аскордах!

– То есть на себе.

Чувствуя скорое завершение полета, Кайл обратился строже:

– За Вероном отправьте только одного человека. Юркого и ловкого.

– То есть Ди, – понял Шед.

– Да, ты мне пока нужен там, где ты есть.

– Ладно. Передам Лин, чтобы откачала его первым.

На этом ментальный разговор окончился.

Вскоре в толстой белой стене показалась широкая сквозная прореха. То, что надо. Кайл мигом проложил точечную траекторию и вошел в скольжение. Он изящно пролетел сквозь прореху и, сделав сальто, четко приземлился на корень. Но на этом скольжение не закончилось. Сразу же была проложена новая траектория. Аскорд, собрав все свои силы, устремился на юго-восток, к черным скалам.

Спустя несколько минут они достигли уровня облаков. Здесь воздух был куда сырее и прохладней. Алекс начал ощущать, как его тело быстро сковывается морозом. Чтобы хоть как-то согреться он решил начать беседу:

– Так зачем я тебе сдался?

– А ты знаешь, зачем ты здесь? – прозвучал встречный вопрос.

– Вообще-то мы прибыли сюда найти одного типа...

– Значит, ты ничего не знаешь, – холодно отрезал Зэма. – Либо же ты мне не сдался.

– Не сходи с темы, – Алекс включил свое упрямство. – Он прибыл сюда около месяца назад. Вероятно, был последним перед нами.

Зэма молча сделал два крупных взмаха, чтобы быстрее миновать небольшое облако. Алекс ощутил, как на его бровях и ресницах появляется колкий иней.

– Невысокий и чернявый, – наконец вымолвил Зэма, выдохнув клубы пара, которые тут же скрылись позади. – Такой же настырный, как и твой приятель. Он тоже, кстати он нем спрашивал. Скорви, – пояснил он.

– Так не подскажешь, где он?

– Верон?

«Значит, они познакомились!» – подумал Алекс.

– Он бывал здесь не раз. Но на мой вопрос ответить не смог. Я задаю его каждому, кто прибывает в мой мир.

– А как-кой был в-вопрос, нап-помни? – спросил Алекс, стуча зубами от холода.

Устало вздохнув, Зэма сложил крылья и ушел в пике. Ледяной ветер начал нещадно хлестать его ношу. Алекс ощущал, как челюсти сводит судорогой, а пальцы дубеют под тонкими перчатками. Чертовы тактильные функции! Зэма ушел чуть вправо, и тут же его крылья распахнулись, поймав струю теплого воздуха.

– Ты знаешь, зачем ты здесь? – таким же невозмутимым голосом повторил он вопрос.

– Очевидно, мой ответ был неверен, – от перепада температур суставы Алекса начали ныть.

– Многие вещи предопределены, и их изменить невозможно. Хозяин говорил мне, что вы явитесь сюда спасать товарища. Он просил вычислить сильнейшего и показать ему.

– И ты подумал, что я сильнее всех наших? – рассмеялся Алекс. – По-моему, ты что-то попутал. И что еще за хозяин?

– Тот воин тоже сильный. И я в нем тоже почуял запах Орлонца, но не его я жду.

– А кого же? Вертоградаря что ли? – продолжал смеяться Алекс. – Так он пропал и уже давно.

– Когда? – кратко спросил Зэма.

– Не знаю, сколько это по твоему календарю, но по моему – это где-то лет 80 назад...

– Как раз тогда и случилось твое переломное воспоминание, верно?

– Что? – Алекс перестал смеяться, а Зэма, склонив голову, послал ему свою ухмылку.

– Когда ты влез в голову к другому человеку, чтобы что-то забрать, и сам получил ранение.

– Не правда!

– Правда, – Зэма снова склонил голову. – Алекс!

Неожиданно ухмылка исчезла с его лица, а крыло подогнулось, и он ушел в левый крен.

– Нет! Нет! Нет! – кричал он как заведенный, пытаясь выровнять курс, но крыло продолжало биться невпопад. – Мой господин... Зачем ты попал сюда? Он знал... Господин...

– Черт, да выровняйся ты уже! – заорал Алекс, завидев летевшую на них гряду коралла.

Он что было мочи потянул правую руку вниз, оцарапав себе плечо когтем. От резкого рывка Зэма сложил второе крыло и снова ушел в пике. Гряда осталась позади, впереди показалась земля и она стремительно приближалась. В рассветном свете проявилось пятно, черное как уголь. Тонкая струя дыма поднималась над пепелищем, а скалы освещались короткими вспышками.

Заметив это, Зэма тут же пришел в себя.

– ХОЗЯИН!!! – проклекотал он, прижимая крылья еще плотнее.

От невероятной скорости Алекс уже едва мог вобрать грудью воздух. Острые когти впились в кожу, продырявив одежду и плоть, а лицо и шею снова обдало ледяным ветром. Щеки и губы покрылись обмороженными язвами. От потока его глаза заслезились и почти ничего не видели. Алекс лишь слышал, как Зэма снова затрещал по-птичьи, призывая остатки своих приспешников, затем камнем рухнул вниз. Тело Алекса трепыхалось как тряпка, свист крыльев до глухоты резал по ушам, а затем все резко перевернулось, когда раздался громкий хлопок от раскрытых крыльев. Сильные ноги швырнули ношу вперед. Алекс врезался во что-то твердое и потерял сознание.

Челнок с двумя пассажирами покинул борт Хамелеона и взял курс на юго-запад к круглому озеру.

– Это ж надо было столько времени убить в лагере, не зная, что Верон совсем рядом! – не переставал ругаться Диего, дополняя свою речь сочной испанской бранью.

– Не богохульствуй! – отозвался с пилотского места Уилл. – Лучше проверь, выключен ли динамик.

– Уже второй раз напоминаешь. Выключен!

Уилл устало вздохнул и запустил скачок.

Голова все еще немного гудела после фиксатора. МакНейл еще толком не пришел в себя, когда, услышав в коридоре разговор о том, что Диего сам направляется за Вероном, тут же поднялся и направился в грузовой отсек, не обращая внимания на протесты Линды. Диего и Шед, завидев на пороге высокое белое приведение, сразу поняли по его взгляду, что спорить и отговаривать бесполезно. Эмпат позволил шотландцу сопровождать друга, подчеркнув слово «сопровождать».

– И не вздумайте врубать динамик! – кинул Шед на пороге грузового отсека.

Уилл согласно кивнул и молча запрыгнул на место пилота.

Вскоре озеро уже было под брюхом корабля.

– Ну что, готов? – спросил друга шотландец.

– Почти проложил путь, амиго, – ответил тот, выбирая точки на карте. – Готово!

– Хм! Далеко нам придется углубиться! – Уилл удрученно почесал бороду и спрятал руку в держателе. Ускоритель запустился.

Хлюст ракетой устремился к озеру. Корабль погрузился в бездонный лабиринт из многочисленных ходов и косых балок кораллов. Маневрировать по узким коридорам на высокой скорости было делом опасным. Если бы Диего совершил хоть малейшую ошибку в навигации, если бы Митч допустил хоть ничтожнейшую неточность в составлении карты, хлюст бы точно врезался в побег, или не вписался бы в поворот. Но все же Уилл с довольной улыбкой наблюдал за тем, как их челнок изящно обходит все препятствия, следуя точному маршруту. Его руки были зажаты в держателях, хотя он ничем и не управлял. Скорее это было лишней предосторожностью, к которой шотландец всегда прибегал в сложных ситуациях.

Путь им предстоял неблизкий. Надо было уйти по одному из ходов на северо-запад и погрузиться почти на тринадцать километров. Диего неверно выразился, подумал Уилл: Верон был совсем не рядом. Но кратчайший к нему путь пролегал именно через этот колодец.

Хлюст то нырял под ветки коралла, то проплывал над ними. Уилл сжал губы, пытаясь подавить подступившую тошноту. Голос товарища помог ему отвлечься:

– Эй, амиго! – Диего стукнул его по плечу. – А ну притормози!

МакНейл молча прокрутил рычаг, выключив автопилот. Челнок остановился среди синих вод, украшенных занавесками из светящегося бисера.

– Это те самые светлячки, обгорелые трупы которых мы нашли с Линдой.

– Да? – Уилл вытащил руку и набрал несколько команд на панели. Челнок приподнял морду и подплыл к полипам вплотную. В его брюхе образовалась крохотная прореха, в которую водоворотом засосало несколько образцов. В кабине тем временем включились таблицы и окна с анализами.

– Говоришь, их что-то пожгло там? – спросил Уилл, изучая.

– Ну конечно же! – испанец вытянулся. – Те залы были вовсе не выгрызены! Там баталия была!

– Уверен? – переспросил шотландец, снова включая автопилот.

– Диаметр отверстий и четкая линия серийных выстрелов. Я знаю эти снаряды!

– «Прагамар»?

– Ну да! – подтвердил Диего. – Верон отбивался, уходя по тоннелю в укрытие.

– Вот черт! – Уилл злобно скрипнул зубами и запустил скачок. Оставалось около шести минут пути.

– Теперь все становится на свои места, – продолжил испанец. – Он столкнулся с этим... Аскордом. Тот пением натравил на него своих зверушек и вполне может быть, что они и повредили «Прагамар» так, что он не смог выйти в космос.

– Скорее всего межскоростной модуль повредили, – добавил Уилл. – Интересно, а почему Аскорд не очаровал Верона своим пением?

– Лановец, – пожал плечами Диего. – Мне больше интересно другое.

– Что?

– Кайл сказал, что Митч каким-то образом считал эти координаты с Аскорда. А значит тот в курсе, куда отправился Верон. Почему же он не последовал за ним?

Уилл и Диего переглянулись и по настороженным взглядам поняли, что версии у них складывались одна хуже другой.

– Давай уже отыщем его, – низким голосом произнес Уилл, снова сосредоточившись на управлении.

Челнок покорно курсировал среди косых корней, которые становились все гуще и толще, делая тоннель едва проходимым. Небольшой корабль крутился, нырял, маневрировал боком, но миновал все преграды. Диего машинально теребил четки, а Уилл внимательно вглядывался в кораллы и окружавшие их стены. Его рука время от времени прокручивалась в держателе, чтобы сбавить ход. Он раз даже было остановил корабль полностью, чтобы рассмотреть бело-желтые пятна на коралле.

– Что-то не так? – спросил Диего, оторвавшись от молитвы.

– Пытаюсь склеить общую картину того, что здесь произошло, – монотонно ответил его друг, выводя на экране изображение в микроскопе.

– И?

– Кое-что не склеивается.

Диего издал уставший выдох, что в данном случае означало тот же вопрос.

– «Прагамар» хоть и быстр, но не столь юркий и маневренный как хлюст. И если Верон спасался бегством...

– Он должен был все здесь разнести! – догадался испанец, убрав четки. – Может он ушел другим путем?

– Нет, амиго, – Уилл снова всунул руки в держатели и направил хлюст чуть влево и вверх. Из крыльев он выпустил самые мощные дальнобойные фонари, которые осветили целую вереницу коралловых балок, уходящих по круглому тоннелю вдаль. – Смотри внимательно.

Диего, сдвинув брови, с минуту вглядывался в подводную черноту, пытаясь понять, на что указывал Уилл.

– Не фокусируйся на точке, – сказал тот, даже не оборачиваясь в его сторону. – Смотри широко.

И тогда Диего это увидел. Силуэт корабля, нанесенный на кораллы. Каждый побег был покрыт бесформенным белесым пятном с желтым ореолом. Но под верным углом все узоры собирались в ровную трапецию с округленными крыльями. Диего узнал этот силуэт.

– «Прагамар»! – выдохнул он. – Но к-как?..

– Я тебе объясню, – Уилл перебросил ему по стеклу изображение микроскопа. – Эти светлые пятна – молодые кораллы, и ты сейчас можешь наблюдать, как активно они восстанавливают свои колонии.

– Санта Мария! – ахнул Диего, наблюдая за шустрой работой микроорганизмов.

– И это не все, – Уилл наконец обернулся и бросил товарищу интригующий взгляд. – Хочешь узнать больше?

– Давай!

– Тебе это не понравится, – довольным голосом заверил его Уилл. Ему не так часто удавалось удивить набожного друга. – Посмотри теперь на стены. – Он направил фонарь на тоннель. Под мощным белым лучом точно клавиши старого поломанного клавесина проступили черно-белые пласты.

– Что это?

– Глина, чернозем, мел, песок и прочее. А вот небольшие закостенелости. – Уилл указал пальцем на темные полосы, застрявшие между двух слоев. – Похоже на фрагмент панциря.

– Санта Мария!

– Ага. Теперь ты понимаешь, с чем мы имеем дело?

– Еще один солифор! – догадался испанец.

– Похоже на то. Эти кораллы убили всю прежнюю флору и фауну и создали свой мир. Не удивлюсь, если они и генерируют поля, которые не пропускают никакие сигналы.

– Этот паразит весьма аскетичен. Ладно, амиго, мне уже не по себе. Давай заберем Верона и слиняем подальше отсюда!

– Согласен, – низким голосом подхватил Уилл, запуская корабль.

Кораллы за бортом шатнулись и снова превратились в смешанный узор. Конечный пункт на карте приближался. До него оставалось чуть более семисот метров. Воды стали непроглядно черными. Из-за плохой видимости Уилл перевел челнок на первую скорость и неотрывно смотрел в окно, держа руки в браслетах управления. Неожиданно он съежился и во все горло прохрипел целую череду отборной шотландской брани.

– Что такое, амиго? – забеспокоился Диего.

Едва он это спросил, как свет в хлюсте задрожал.

– Руки зажало! – процедил Уилл. – Не могу высунуть.

– Что за?!

Электроника погасла, и землян со всех сторон окружил непроглядный мрак.

– Что происходит? – спросил Диего, включив плечевые фонари.

– Кажется, коралл нам не рад, – рыкнул МакНейл, безуспешно пытаясь извлечь руки из тугих браслетов. – Ну ничего. Пойдем радикальным путем. Сейчас, Ди, ты скажешь мне: «Какая же ты умница, Уилл, что провалялся три недели под хлюстами, в поте лица снабжая их механическими затворами!»

Злобно улыбнувшись, он полностью лег на седло, и через секунду перед носом хлюста вспыхнул белый разряд. А за ним еще один. С каждым взрывом Уилл издавал довольный клич. Его руки слегка двигались в зажавших его кандалах. Он продолжал разить по кораллам, пока инерция не прижала челнок к стене.

– Сотня метров будет! – подытожил он, медленно разворачивая судно кормой вперед. – Направляй, Ди! – Он перевел несколько воздушных фильтров под брюхо корабля и включил их на полную мощь. Из-под хлюста пробились две воздушные струи, и челнок продолжил путь кормой вперед.

– 12 градусов влево... Три вправо... Я могу прочистить путь световыми шашками, – предложил Диего.

– Давай! – согласился Уилл.

Едва хлюст приблизился к очередной преграде кораллов, как из его хвоста вылетели две ярко-алые вспышки. Воды содрогнулись от огромного пузыря, который расчистил еще полсотни метров зарослей. Так друзья проделали остаток дороги – Уилл вел корабль за счет воздушных фильтров, а Диего прокладывал путь салютами.

Последняя стена зарослей разлетелась в щепки, и челнок оказался в огромном синем холле. Необъятный грот, наполненный кристально чистой водой, светил как майское небо после черных тоннелей.

– Настоящий природный собор! – прошептал Диего, крепко сжимая четки.

Уилл ничего не ответил, но радостно воскликнул, когда упертые зажимы таки отпустили его руки. Тут же загорелась электроника, по хлюсту прошла легкая вибрация от включившегося мотора.

– Кажется, мы на месте, – наконец произнес Уилл, оглядываясь. – Похоже, что это уцелевший уголок предыдущего мира. Электроника здесь работает лучше, чем в какой-либо другой точке планеты.

– Катарсиса, – поправил его Диего. – Митч дал весьма меткое название.

– Как скажешь, – отмахнулся шотландец, проверяя приборы. – Просторный грот, – присвистнул он, изучив карту. – В диаметре полкилометра и два в высоту, а наверху...

– Огромная каменная ракушка, – договорил испанец.

– А ты откуда знаешь? – обернулся Уилл, вопросительно приподняв бровь.

– Оттуда, – Диего указал пальцем вверх.

Внешние фонари осветили над челноком переплетенные скалы, сильно напоминавшие улитку. Гладкие спирали были усеяны небольшими отверстиями.

– Надеюсь, это не улей местных морских чудищ, – низким голосом пробормотал Уилл.

– У тебя есть сканнер, амиго, – с легкой колкостью ответил Диего.

– М-гм! – Уилл склонился над панелью и озадаченно добавил: – В них присутствует посторонний объект... с той стороны.

Не успев договорить, он уже направил хлюст в нужном направлении, устремив за испанцем свой взор вверх. Товарищи одновременно увидели, как в прожекторах заблестел кусок металла.

– «Прагамар»! – произнесли Уилл и Диего одновременно.

Корпус корабля был наполовину втиснут в скалистую раковину, словно с разгона в нее врезался. Фюзеляж был прилично помят, но пробоин сканнер хлюста не обнаружил.

– Как я и говорил – повреждены переходные модули. Плюс радары, но вроде корабль на ходу, – подытожил Уилл, изучив отчет.

– А что внутри этой раковины? – спросил Диего.

– Много ходов, и большая их часть ведет в тупик. Но один выходит на поверхность.

– Поверхность чего?

– Поверхность этого грота. Над ним огромный воздушный карман.

– Наш хлюст пройдет?

– Пройти-то пройдет, – ответил Уилл, направляя корабль к «Прагамару». – Но нужный ход забаррикадирован посудиной Верона.

– Значит, надо пройти через него, – сказал испанец, снимая пояс. – Подведи челнок поближе.

– Думаешь, справишься?

– Мне даже аура не понадобится, – Диего жеманно улыбнулся. Затем нажал на панель сбоку, после чего появилась прозрачная стена, которая разделила кабинки пилота и штурмана. Дверь фонаря раздвинулась, и верхний отсек челнока заполнился водой.

Диего, набрав полные легкие воздуха, покинул хлюст. Плавными и изящными движениями опытного ныряльщика он быстро доплыл до грузового отсека «Прагамара», вскрыл внешнюю командную панель и нажал несколько кнопок. В брюхе корабля резко открылась дверь, и испанца водоворотом затянуло вовнутрь.

– Ди! – крикнул Уилл.

– Я в порядке, – отозвался бодрый голос в динамике. – Здесь есть воздух.

– Ну ты черт! – в полголоса процедил Уилл.

Через несколько секунд грузовые ворота раскрылись шире, и МакНейл смог направить челнок вовнутрь «Прагамара». Хоть фюзеляж лановского корабля и был довольно широк, но вместить хлюст полностью не мог. Уилл подвел челнок к воздушной нише и вскоре кабинка вынырнула внутри поломанного судна. Первым делом МакНейл запустил выкачку воды из штурманского отсека, а затем бегом кинулся по накрененному полу в камбуз, откуда уже слышались шаги Диего. Миновав все отсеки, он очутился в пилотской кабине, которая располагалась в самой крыше корабля. Испанец был уже там и оглядывался через лобовое окно.

Корабль, пробив собой потолок грота, выходил носом в другую пещеру. Прямо напротив пилотской кабинки возвышалась куполообразная конструкция, тоже похожая на ракушку, но более приземистую.

– Похоже на какой-то древний храм, – пробормотал Уилл.

– Типун тебе на язык! Только Древних мне здесь не хватало.

– Да я не про этих, а... Да не бери в голову.

– Ладно, – Диего стряхнул влагу с волос. – Что ж, ты меня сопроводил, а дальше я сам.

– Придержи коней, пока я не увижу сводку по составу, – заговорил Уилл, набирая команды на панели управления. Раздался тихий треск и гул, а затем машина нехотя включилась, запустив несколько окон и механический компас-карту перед пилотским креслом.

Прочитав сводку, испанец довольно кивнул и провернул рычаг в боковой нише. Образовался дверной проем.

– Ты уверен? – настороженно спросил Уилл, глядя вперед.

– Я справлюсь, Уилл, – улыбнулся Диего. – Ты жди здесь. Постарайся починить корабль.

– А ты постарайся не сдохнуть!

– Хе-хе! – испанец галантно пригладил мокрые волосы и выскочил из кабинки наружу.

– Эй, Ди! – окликнул его Уилл. Тот обернулся. – Четки! – он швырнул ему связку с бусами.

Испанец поймал ее, озарил его лучезарной улыбкой, отдал честь и исчез в древнем храме.