Онлайн чтение книги Возрождение Альянса. Книга 1. Колдоум Chameleon
13. Золотое гражданство

Апартаменты располагались на самом берегу южного Набэрэса и занимали весь верхний этаж живописного небоскреба. Нижние вмещали в себя службы и инфраструктуру, а на самой крыше зеленел парк с многоярусным бассейном. Кайл спикировал вправо, и через несколько секунд аэромобиль аккуратно приземлился на площадке у воды.

Прозрачные шторки разъехались, впустив гостей в просторный люкс. Круглое помещение накрывал огромный стеклянный купол. Небольшая площадка окольцовывала второй ярус, где располагались комнаты в самых невероятных оформлениях. Стены, а местами пол и потолок были выделаны из различного стекла: матового, зеркального, пастельных тонов.

Гости поднялись на третий ярус, где под самым куполом нежился в зелени сада уютный светлый холл. Весь Набэрэс был как на ладони. У Алекса отвисла челюсть.

–Гурон впервые оказывает нам такое гостеприимство, – Кайл, шагая впереди, словно прочитал его мысли.

–Это номер для Иссэ, – заметила Линда, выключив экран. – Я в душ и спать, – она развернулась в сторону круглой площадки.

–Отоспишься на борту, – ее остановил Кайл.

–Чего?!

–В связи с последними событиями мы можем отбыть уже сегодня.

–Тогда на кой ты вызвал сюда остальных? – возмутился Алекс.

–Не пропадать же золотым ключам, – капитан с хитрой ухмылкой на лице развалился в кресле. – Отчитаетесь и можете погулять.

–Я пас! – вставила Линда, плюхнувшись в кресло.

–Мерджи Гурон пригласила тебя на обед, Ал. Очевидно, хочет извиниться за испорченное знакомство в Поднебесных Чертогах. Отказываться неприлично. Ноат Каина тебя проведет.

–Ноат Каина? – неуверенно переспроси Колдоум.

–Элис, – пояснила Линда. – Она всем представляется разными именами. Держи с ней ухо в остро и рот на замке. Она – секретарь всех Иссэ.

–Алекс и без ее помощи уже раскрылся перед Советом.

–Это когда еще? – Алекс возмущенно посмотрел на Кайла.

–Когда слетел с катушек, завидев своего куратора. Я изо всех сил удерживал твой талант в пути и во время раута, а ты все равно сорвался.

–Гений! – фыркнула Линда.

–И что теперь? – Алекс сник и растеряно почесал голову.

–Ничего. Обнадеживает тот факт, что у Совета сейчас совсем другие цели и ему до тебя нет дела.

–Ну вы даете! – Линда покачала головой. – Что еще я проспала?

–Совет наконец-то открыто заговорил о Древах Джеврона.

–Значит, это все-таки не враки?

–Нет, Лин. Пора бы тебе смотреть дальше твоего экрана.

–Ты сейчас Севериана процитировал! – недовольно надулась она.

–А что вам сообщил Владыка?

–Попросил заморозить транш. Он вообще начал странно себя вести.

–Так значит...

–Все здесь! – Линда покрутила правым запястьем.

–А еще он сказал, что твой долг куда больше из-за мертвых рощ, – добавил Алекс.

–Хм! Действительно, он странно стал себя вести, – Кайл, ничуть не удивленный, слегка цокнул языком. – Значит, Гурон рассказал вам о семени. Его болезнь прогрессирует.

–Ты знал? – Линда, в противовес капитану, выглядела весьма изумленной.

–Конечно. Шед видит его боль.

–Черт! Теперь мне жуть как неловко.

–Что поделать. Жизнь. – Кайл пожал плечами.

–Ты еще хотел спросить его насчет какого-то там самописца, – напомнила Алексу Линда.

–Какого еще самописца? – капитан вопросительно глянул на Колдоума.

–Эм... Гурон в беседе упомянул о некоем Эстари. Это слово показалось мне знакомым.

–Эстари? – Кайл немного удивился. – Сумийский самописец. Где ты мог слышать... – его лицо вытянулось от догадки. – Экзамен?

Алекс слегка кивнул.

–Ты что-то вспомнил?

Он неуверенно пожал плечами.

–Хм-м. Но перед тем... как отключиться, ты видел перед собой руку?

Он снова кивнул.

–Женскую?

Еще один кивок.

–Оды! Надо сообщить это Виви! – Кайл вскочил на ноги. – Если мои догадки верны, то ты как-то смог связаться с павой!

–С кем? – спросили Алекс и Линда одновременно.

–С путеводителем Суми. Если это была она, то караваны еще живы! Это огромная зацепка. Получается, пава продиктовала тебе координаты Фетв’ханы. Возможно, нам придется вернуться и таки исследовать все детальней.

–В том пекле? – скептично хмыкнула Линда.

–Наверняка пава дала эту наводку, чтобы мы нашли там что-то важное.

–Или уже нашли, – Лин вздернула бровь.

–Если ее целью был тот шар, тогда все хуже, – в голосе Кайла появились тяжелые нотки. – Ты верно заметил, Ал. Он таки был помечен сорокой.

–И что теперь? – спросил Алекс.

–Снять эту метку может только тот, кто поставил ее. А до того – это всего лишь черный шар. Я могу показать его Грэззолу. Он знается на артефактах и лучше всех в Совете знаком с метками сорок.

–Ты это сейчас про тех загадочных ребят в черном? – поинтересовалась Линда, делая ставку. – На кой им вообще делать это? Не пойму!

–Никто не может понять, – ответил Кайл. Он повернулся к Алексу. – Сороки не воруют артефакты, а помечают, закупоривая все их функции и свойства. И оставляют на месте. Впоследствии их нельзя ни использовать, ни даже уничтожить.

–На кой им это? – теперь удивился Алекс.

Кайл и Линда синхронно развели руками.

–Надо будет-таки наведаться в Тивейский Университет.

–Сейчас не выйдет, – ответила Кайлу Линда. – Грэззол не на месте. Они с Меданом куда-то отбыли. Мы видели их у космопорта.

–Они могли отправиться в Университет, – предположил Алекс.

–Я сейчас на их портале, – Линда показала ему экран с сообщением. – Грэззол пишет, что вернется... где-то через неделю.

–Отлично! Успеем смотаться на Землю, – довольно хлопнул в ладоши Алекс.

Линда сморщилась.

–Не хочу-у! Хочу комфорта и пирожных! Никуда не денется твой доктор! – она еще глубже зарылась в свое кресло.

Алекс стиснул зубы. Он так обрадовался, узнав о сегодняшнем отбытии, а сейчас, когда планы снова начали меняться, он еле сдерживался, чтобы не затолкать команду обратно в корабль и на всех парах повернуть к Земле. Внутри грызло едкое предчувствие, что они могут не успеть.

–Кэп? – с последней надеждой Алекс посмотрел на лидера.

Тот глянул на него, немного подумал и ответил:

–Решим командой.

Команда решила остаться. Большинство голосов было в пользу Линды, за Алекса проголосовали только Виви и Шед. Вьен, явившись с остальными, сразу заявила, что вернется на борт. Последняя Суми не любила подолгу гостить на чужих планетах, а Мирам ей особенно претил. Шед же свои мотивы не раскрыл. Но Кайл в уме предположил, что Дэани либо поддержал Алекса из чувства долга: после событий на Йоре эмпат проникся к Колдоуму явным уважением; либо он что-то считал после их с Алексом синхронизации. И эта версия немного напрягала капитана. Он сам был бы рад вернуться на Землю и поскорей со всем покончить. Предстоящая волокита с подготовкой и похищением доктора весьма удручала. С другой стороны – это слишком важное задание, провал которого может привести к скандалу уровня Совета, а Иссэ жуть как не любят тягаться с Джанийскими структурами. Едва ли его команда сможет преуспеть на пределе своих сил. Им нужен отдых, хороший отдых. А неделька Золотого Гражданства на Мирам – как раз идеальный отпуск для выдохшихся хамелеоновцев.

–Нам Шед сообщил, в какую передрягу вы попали, – Уилл тяжело свалился в кресло напротив Линды. – Хотели вмешаться, но... – он виновато развел руками.

–Ты же знаешь, что нельзя врываться в воздушное пространство без разрешения, – холодно ответила Линда. – У вас своей работы хватало.

–О да! – Диего, с неизвестно где раздобытым коктейлем, плюхнулся на диван и принялся увлеченно рассказывать о ночных приключениях: о вылазке на хлюстах в 3 разные точки Бафира и на другие острова архипелага, о нейтрализации логова и последнего контрольного удара с корабля.

–Виви умеет заставлять врагов трепетать от страха, – подытожил Наварро свой красочный рассказ, допивая коктейль. – Но вот, что интересно: Скорви перехватил странный сигнал извне. Пока мы его не расшифровывали, но я на 99 процентов уверен, что пиратской бандой руководили не с Мирам.

–Даже не сомневайся, – ответил ему Кайл, отпив воды из стакана.

–Очевидно, Гурону очень нужен этот транш, раз он выдал золотые ключи всем нам, – хмыкнул Диего.

–Очень. Он хочет вырастить Древо Джеврона.

Испанец чуть ли не слетел с дивана. Остальная команда удивленно покосилась на капитана. Кайл кратко изложил им о собрании Совета и о принятых решениях.

–Обратно на Йор?! – Митч уронил злаковую скибку, щедро намазанную йогуртом.

–Пока еще не решено, – ответил Кайл, поймав еду телекинезом и вернув ее в руки Скорви. – Совет будет искать другие альтернативы...

–Солифор – идеальная пища для корней Древ, а активный кислород хорошо питает кроны, – задумчиво начала Виви. – Если размышлять логически, то Йор – самый оптимальный и экономный вариант для взращивания Семени.

–Единственная проблема – голодные и взбесившиеся резиденты умирающей среды, – подытожил Кайл, на что Виви согласно кивнула.

–Есть еще одна проблема, – заговорил Алекс. – Возможно, весьма неясная на пока, но все же...

–Говори, Ал, – Кайл приглашающе поднял стакан с водой.

–Сначала ты скажи, в какой жопе мы окажемся, когда тебе таки вынесут за все твои былые заслуги честный приговор, – Алекс с невозмутимым видом вскрыл несколько полок под изящными абажурами с цветами. – Что за лубриканты?

–Ароматические масла, – ответил Кайл. Его голос значительно похолодел и даже съехал на пол-октавы. – Тебе к Мерджи скоро собираться.

–Я уже с ней связался и сообщил, что мы тут погостим немного, – Алекс понюхал тюбик, скривился и сунул себе в карман. – Обед перенесли на завтра, так как боюсь засну лицом в салате.

–Тогда иди отдохни. Верхние комнаты еще не заняты. Выбери себе...

–Я понимаю, что тебе претит этот разговор, но мы должны узнать, кэп! – Алекс громко хлопнул рукой по тумбочке, оборвав даже тихую беседу Диего и Ники в другом конце зала.

Вся команда взволнованно смотрела то капитана, то на Колдоума, побаиваясь, что двое потрепанных и взвинченных мужчин могут вот-вот сцепиться в драке. Напряжение висело несколько долгих секунд, пока Кайл, наконец, не сдался первым: он тяжело выдохнул и приподнял руки, уступая.

–Ладно. Твоя взяла. С чего ты хочешь начать?

–С самого начала. Кем ты был до команды. Точнее, до Коллапса.

–Я был Аскордом, – Кайл с тяжелым вздохом сел на диван. – Думаю, вы знаете, что это такое.

–Ну я типа искал как-то, ну и нашел, что это были типа гладиаторы, – неуверенно заговорил Митч.

–Ноа-Ная немного взбесило, когда та дама в перьях предложила конкурс. Очевидно, ваша эра была той еще черной полосой, – сказал Алекс.

–Какая эра? – спросила Николь.

–Оды! Вы действительно ничего не знаете? – Кайл обвел взглядом свою команду. На его вопрос уверенно кивнули только Шед и Вьен. – Ладно, – он устало промассировал лоб, – мое упущение, мне и исправлять.

–Вопрос не стоял ребром, кэп. Ты не любишь об этом говорить, вот мы и не совали нос не в свое дело, – ответил ему Уилл, отпив тиенн.

–У вас своих вопросов хватает, – отмахнулся Кайл. – Я только Ала немного просветил. Эпоха Аскордов началась с боев, да. Это был подпольный спорт, на котором наживались все, кому не лень. Появлялись школы, лаборатории, зародилась огромная индустрия, но все это кануло в лету задолго до моего рождения, а само предназначение Аскордов пережило сотни метаморфоз. Былые гладиаторы после всех усовершенствований, опытов и мутаций поколение за поколением сильно изменились. Очень сильно. Аскордов разводили как элитных псов, которых отправляли на сверхсложные задания, туда, где не управится ни армия, ни техника.

–Но Аскорд все так же был рабом? – заключил Митч.

–Да, я был рабом. Я был рожден в доме Зэввот, а мой род тянется от самых первых «гладиаторов». Таких как я почти не осталось.

–Значит, ты из той же расы, что и Медан? – спросил Алекс.

–Сложно сказать, Ал. Для селекции отбирались разные гены.

–Так ты стал бессмертным после всех этих опытов?

Кайл выдержал паузу, снова обвел тяжелым взглядом ребят и кивнул Уиллу на тиенн. Тот налил ему порцию.

–Нет, но мне бы хотелось, чтобы вне команды именно так и считали.

–Понято, – кивнул Митч.

–Я не был бессмертным, хотя такие слухи ходили, когда Альянс еще существовал. Я стал им как раз, когда случился Коллапс. – Кайл слегка коснулся груди, там, где зияла рана. От воспоминаний о зеленом глазе Алекс вздрогнул. – Моргван, мой последний хозяин, шел на инициацию с Древним, – тихо закончил Кайл.

Холл сковала тишина. Вся команда удивленно смотрела на капитана.

–Ч-что? – одновременно спросили Шед и Виви.

–Коллапс произошел на Дюггоре. В самом хранилище Костяка.

–Откуда невхожая в Альянс раса могла знать эти координаты? – еще больше изумился Шед.

–Без понятия, – признался Кайл. – Меня тогда часто погружали в сон.

–Может нам лучше вернуться на борт? – предложил Алекс. – А то мало ли...

–Апартаменты Иссэ не прослушиваются, амиго, – ехидно отозвался Диего.

–Тск!

–Многие называют Альянс Золотым Веком, эпохой всеобщего изобилия и прочее, – продолжил Кайл. – Даже вы так считаете. На самом деле все было далеко не так. Альянс разросся быстро, и те, кто успели в него войти еще на заре, получили от Костяка солидные преимущества: сначала технологии, а затем энергию. Им преподносили Древа Джеврона.

–Гурон говорил, что их создал твой далекий предок, Виви, – Алекс повернулся к девушке-пилоту. – И что в тебе течет орлонская кровь.

–Что-то Медан разболтался, – недовольно хмыкнула она, слегка покраснев.

–Другой Гурон, – уточнил Алекс.

Виви нахмурилась, а затем ее лицо искривила удивленная гримаса.

–Се-Севериан?!

–Да ты идеальный бариста! – со смешком присвистнул Шед под общее удивление. Он достал пачку с мятными драже, всыпал несколько себе в рот и начал с хрустом жевать. Диего отвращено встряхнул головой.

–Джеврон создал эти Древа по благословению Древних, – продолжил Кайл, отпив тиенна. – И после его рощи снабжали энергией целые префектуры на несколько световых лет вокруг. В течение многих Циклов Од... 16 тысяч земных лет, Ал. Столько длится один Цикл. Каждая раса, что входила в Альянс, получала семя и строгие инструкции по его посадке. За процессом следил Вертоградарь. Но примкнувших рас, а вместе с ними и деревьев становилось все больше. Вертоградарь не справлялся. Альянс начал ужесточать требования для прочих желавших, а после и вовсе перестал принимать. Все, кто не успел войти и получить семя, учились выживать самостоятельно. Они значительно отставали по развитию и ничем не могли противостоять Альянсу.

–Альянс не нападал! – резко возразила Виви. – Им не за чем...

–Ты уверена? – Кайл бросил на нее косой взгляд, а затем посмотрел на Шеда. – А ты что скажешь, Ллорэ?

–Не называй меня так, – хищно сощурился тот. Его челюсти с громким хрустом сокрушили еще несколько конфет.

–Почему? Ты все еще наследник верховной жрицы и хранитель древнейшего рода Дэани.

–Сделай отложение: закрой уже начатую тему.

–Прости, я без пафоса... Ну да ладно. Если буду говорить неправду, можешь всыпать мне оплеуху. Это всегда поднимало тебе настроение, – Кайл отставил недопитый стакан. – Итак, Альянс не был той утопией, коей он сейчас так романтично расписан в учебниках и талмудах. Энергия Древ была главным ресурсом и понемногу народы научились экспортировать ее за пределы Альянса.

–Зачем им это? – изумленно спросила Виви.

–Предметы роскоши, всякая экзотика, запрещенная в Альянсе. Многие люди у власти не отказывали себе в дополнительных привилегиях. Один правитель даже умудрился проиграть на боях Аскордов цветок Джеврона.

–У-у! – протянула Линда, не отрываясь от экрана.

–А это много? – спросил Митч.

–Покроет весь наш долг два раза.

–Ого-о! – изумились остальные.

–Неправда! – мотнула своей копной Виви.

–Правда, – кивнул Шед. – Мне сестра рассказывала. Эта история передавалась среди Дэани из поколения в поколение как пример одного из самых жестоких пророчеств Карающей Длани. Ллорея лично выносила приговор.

–Как же Вертоградарь такое допускал? – спросил Алекс.

–Его работой были деревья, – ответил Кайл. – В политику он почти не лез – времени не было. Все колесил по Перекресткам от одной рощи к другой. Древ становилось все больше. Для их посадки нужны определенные требования: особенное сочетание грунта и воздуха. Все лишние плоды и семена по всем правилам должен забирать Вертоградарь и передавать их Костяку, а тот в свою очередь активно работал над тем, чтобы вручить их новым народам, что конечно не нравилось хозяевам Древ. Семена, которые получали их бывшие кредиторы, отравляли, прочие источники энергии уничтожались. Префектуры делали все, чтобы удержать уже полученную власть и расширить свои границы. Для новых семян им нужны были новые земли. И вот однажды из формулы, некогда выданной Вертоградарем для посадки Древ, было создано био-оружие, паразитический грибок, который в короткие сроки менял всю экосистему планеты, уничтожая ее флору и фауну. Тысячи, а то и десятки тысяч спутников, колоний, а порой и вотчин превращались в токсические ловушки для своих обитателей. Далеко не всем Костяк сумел помочь. Последствия этой катастрофы мы до сих пор вычищаем.

В светлом холле воцарилась темная давящая тишина. Взоры ребят совсем ненадолго задержались на Шеде, ожидая, что тот таки всыплет Кайлу за клевету, но эмпат не двигался.

–Значит, Йор... – осипшим голосом начал Уилл, крутя в руках свой бокал.

Капитан кивнул.

–Черт! – шикнул шотландец. – Столько отпахать, чтобы вот сейчас узнать, что все равно это приведет к той же заднице.

–Не все могли принять идеалы Костяка, – пожал плечами Кайл. – Не все были мудры как Орлонцы и упорны как Тибериане. Не все могли жить по философии Древних. В Альянсе не научились устранять проблемы, и те разрастались до космических масштабов. Так вот и появились миры типа Йора.

–Значит, солифор – это компост, созданный Джевроном для Рощ, – сухим голосом подытожил Алекс, умыкнув у Шеда мятную конфету. Он закинул ее в рот, а через секунду его глаза полезли из орбит. – Как ты можешь лопать такой жестяк?! – проскулил он, утирая слезы.

–Слабак, – довольно ухмыльнулся Шед.

–У-ух! – Алекс налил себе воды и залпом осушил стакан.

–Но в чистом солифоре Древо не вырастить, – заговорил Кайл, когда снова воцарилась тишина. – Ему нужен кислород.

–А когда именно Магдзена поручил тебе вычистить Йор? – спросил Алекс, протирая все еще влажные от слез щеки.

–О самой планете заговорили, еще когда мы Линду хотели пригласить в первый раз, – ответил Шед. – Я хорошо запомнил этот период.

–Мы все запомнили, – пробасил Уилл. – Тебя тогда неплохо расколбасило.

–А что случилось? – Алекс настороженно посмотрел на взвинченного эмпата.

–Тогда впервые за долгое время я ненадолго ощутил другого Дэани, – тихо ответил Шед. – Чутье было слабым, едва ощутимым и шло не от моей вотчины.

–Хм! А что же случилось с твоим домом?

–Сначала планета была под патронатом Пранора, как ближайшего соседа из всех Иссэ. Затем ее выкупил Джакоб и сделал из нее нечто вроде заповедной зоны, – Шед засыпал в рот остатки конфет. Теперь Алекс вздрогнул вместе с Диего.

–Тот здоровяк? Фермер?

–Угу. Он 76 лет назад овдовел и больше не женился. Все мечтает заключить Оданаот с девушкой-Дэани.

–И все время пытается сладостями выманить нашего эмпата из команды, – добавила Виви, потрепав светлые волосы Шеда.

–Он безвреден, – Дэани отправил пустую упаковку в утиль. – И много средств вложил в Прану. Земли – его стихия, и мне спокойно от того, что мой дом сейчас в его руках.

–А этот Пранор, где он был в тот период? – продолжил расспросы Алекс.

–Он решал дела своей префектуры и не показывался на саммитах, – ответил Кайл. – Я понимаю, к чему ты клонишь. Да, уверен, он уже тогда получил Семя. И вполне мог через третьи лица дать запрос на поиск солифорных планет. Или уже знал о колонии Магдзены.

–Скорее второе. С учетом его возраста, Пранор мог уже давно знать и все спланировать...

–А вот это было странно, Ал, – перебил Колдоума Кайл. – Пранор сказал, что он помнит Коллапс. Но я не помню Пранора в те времена. Модьйоса помню.

–А я не помню и Модьйоса, – вставил Шед.

–Дэани не являлись в его префектуру Ра’Окор. Тамошние федерации весьма мудро уживались и делили ресурсы Рощи. А вот о дулингах – расе Пранора – я не слышал. Его заявление меня весьма удивило, как и то, что Модьйос ему не возразил.

–Дэани хранили свои координаты в тайне и не контактировали с соседями, будь то дулинги или кто еще, – развел руками Шед. После пачки черной мяты он стал куда спокойней. – Поэтому я тут тебе не помощник.

–Надо будет хорошо покопаться в их истории.

–Ты вполне мог не слышать об этих полуросликах. На Зэввот тогда сильно давили.

–Кто? – спросили ребята одновременно.

–В основном Тарлас. Вторая крупнейшая префектура после Зэввот, – ответил Кайл. – И у них тоже был свой Аскорд – Шеон. Его создали вследствие самых высококачественных селекций. Отбирали лучший генный материал чуть ли не с первых арен. Проект, на который Тарласы поставили все, и который неожиданно, спустя почти три цикла Од испортили Зэввоты.

–Чем это? – удивился Уилл.

–Мной, – ответил Кайл. – Первым Аскордом, который выжил в Рощах. Это нанесло огромный ущерб их гордости. До меня Аскорды почти не возвращались. А те, кого не порешил Вертоградарь, вскоре сгорали от полученной дозы излучений. Тарласы пронюхали о том, что я смог вернуться живым и восстановиться сном, а Зэввоты пронюхали о том, что это разузнали Тарласы. Поэтому, сколько последние не предлагали союз и золотые горы от совместного правления, принимать их предложение не спешили.

–Ты говорил, что Моргван шел на инициацию с Древним, – напомнил Шед. – Чего он хотел?

–Семя. Костяк отказывался контактировать с Зэввотами, сколько те не просили аудиенции. Не знаю, каким чудом Моргван сумел добиться встречи с Древним. И я без понятия, как он узнал о координатах Дюггора. Я проснулся, когда мы были в пути... – Кайл косо посмотрел на недопитый стакан с тиенном, перевел взгляд на Алексов рюкзак. – Кофе еще остался?

–Как раз на один эспрессо, – сухо ответил Колдоум. – Налью, когда закончишь. Что произошло на Дюггоре?

–Вот же клещ! – хмыкнул Кайл. – Нас встретил Денессар – хранитель храма Древних. Из их беседы я и понял, к чему готовился Моргван. И что хотел получить. Хотя я уверен, что мне поведали далеко не все.

Мы с Моргваном вошли в храм. Это был огромный зеркальный лабиринт, в котором не всегда видишь истину и отражения не всегда твои. Жуткое место с сотней опасностей на каждом шагу. И если ты туда зашел, то выхода уже нет. Моргван дал мне последний приказ – пройти лабиринт вместе с ним, и я выполнил. Мы зашли с разных сторон и встретились в центре. Там, при Древнем и при Денессаре он даровал мне свободу. Это было условием Древнего для инициации. А затем... Лабиринт задрожал, а зеркала как будто ожили и завыли жуткими голосами. Храм рухнул, и мы все оказались в зеркальной ловушке. Я почти ничего не помню, лишь дикий вой и слепящие вспышки света. Когда очнулся, Моргван был мертв, а от Денессара осталась лишь кучка пепла.

–Ничего себе! – заахали ребята.

–Да уж, сложная история, – почесал подбородок Алекс. – Но на эспрессо не дотягивает. Выкладывай все.

Кайл поднял на него тяжелый взгляд, его губы растянулись в кривой ухмылке.

–Я был ранен. Осколок зеркала пробил меня насквозь и по всем правилам я должен был скончаться там вместе с хозяином. Но каким-то образом этот кусок вогнал в меня частичку Древнего.

–Значит, так ты получил бессмертие? – изумился Диего. – Твоя рана и есть ключ?

–Теперь я могу выпить кофе? – Кайл устало посмотрел на Алекса.

–Да, вполне...

–Стоп! – гаркнул Уилл, вытянув между ними руку. – Ал кое-чего не знает, но мы, прошедшие вторую инициацию, отлично понимаем, что ты все еще не договариваешь, кэп! Древний не мог так просто оставить в тебе часть себя... пусть даже это и случилось каким-то макаром против его и твоей воли.

–Ваша взяла! – Кайл опустил голову. – Синдаре о-дребронум.

–Что это значит? – спросил Алекс.

–Закольцевать себя в собственном горе, – ответил Шед. – Старая поговорка Дэани.

–Как-то замысловато.

–У них речь – черт челюсть сломит, – фыркнула Виви. – И как же ты себя закольцевал?

–Когда в последний раз отправлялся в Алмазные рощи, – заговорил Кайл, не поднимая головы. – До Моргвана дошел слух, что Костяк начал выращивать Древа новой породы. И он дал мне задание добыть образец. Я отправился к Венедам... В их тайную колонию. На Джану.

–Это там, где они спиртное гнали в тайне от Совета? – вставил Алекс.

Шед тихо хихикнул.

–Да. Не отвлекай капитана. Он кофе хочет.

–Это была периферийная и совсем неинтересная планета с отсталой культурой. Венеды покровительствовали ей, а суровый климат был идеален для их виноградников и прочих садов, среди которых они мастерски скрывали энергетические древа. Было непросто найти нужный экземпляр, так как он совсем не фонил. То Древо было совершенно безвредно, а благодаря маскировке распознать его было невозможно. Но мне повезло – Древо выдал цветок. Его первый цветок. Я взял его. Тогда-то меня и настиг Вертоградарь.

–Хо! – цокнула языком Виви. – Ты же тогда еще не был бессмертным. Почему же Вертоградарь тебя не убил, как обычно делал с Аскордами?

–Он сделал нечто похуже, – хмыкнул Кайл. – Он дал мне уйти. Но вдогонку сказал, что я должен буду возместить весь ущерб, нанесенный его садам. Он обещал, что лично об этом позаботится. И сейчас я уверен, что благодаря Вертоградарю я и стал бессмертным. И он возьмет с меня свой долг сполна. Вот так вот я и закольцевал себя в своей беде... Да и вас тоже.

–Значит, выходит, Вертоградарь вынес тебе приговор? – подытожил Алекс.

–Меня судили все, кому не лень, Ал, – устало ответил Кайл. – Теперь и вы можете.

Колдоум молча пожевал губами, поднялся, взял рюкзак, отвинтил крышку термоса и налил в нее остатки кофе.

–А что случилось с Тарласами и их Аскордом? – спросил он, направляясь к Кайлу.

–Энергетический кризис вынудил их отказаться почти от всех колоний и загнал их в далекие периферии, – ответил Кайл, массируя висок. – Я пару раз пытался выйти на их след, но то оказалось гиблой затеей.

–Держи, – Алекс протянул Кайлу крышку. – Добавь ложку сахара и мигрень пройдет. А я спать, – и, закинув рюкзак за спину, он направился в одну из комнат на верхнем этаже.

Алекс проснулся еще до восхода Ниега. Сквозь прозрачные стены и потолок нагло тянулись огни города. Мимо пронесся какой-то транспорт, проехавшись яркой полоской рекламы прямо по глазам. Алекс недовольно сморщился и, поднявшись, зашаркал босыми ногами к окну. Включив тонирование, он облегченно выдохнул – комната наполнилась приятным полумраком. Сочетание света и стен невольно вызывало невроз. Чертовы воспоминания лабораторий. Мысли о Уоррене окончательно испортили и без того паршивое пробуждение. Алекс натянул брюки и футболку, нашарил в кармане куртки помятую пачку сигарет, немного поколебавшись, надел и куртку и вышел через окно в сад. Защитный барьер активировался у самого края башни. Едва заметная паутина обволокла плечо Алекса, удерживая его тело на узкой полоске перил. Колдоум вдыхал дым дешевых сигарет и смотрел на пестрящие огнями высотки и темные воды океана за ними. Иногда в них отражался далекий прожектор беспилотника. Ветер заглушал почти все звуки города, доносящиеся откуда-то снизу. И все-таки Набэрэс совсем не походил на Квэр. Возможно, в этом даже была своя прелесть. «Наверно это все равно что сравнивать Прагу и Нью-Йорк», – подумал Алекс и немного удивился, почему он знает эти города.

– Черт с ними! – фыркнул он, швырнув бычок с балкона. Откуда ни возьмись появилась красная табличка со штрафом за беспорядок. Алекс сморщился, нажал «оплатить» и зашел с балкона в комнату. – Скоро все вытряхну из этого докторишки. Семь шкур с него спущу, а потом сожгу гада заживо.

Стараясь никого не разбудить, Алекс просочился в душ, привел себя в порядок, оделся и, прихватив карту-навигатор, вышел из номера. Тень в холле шевельнулась, лазурные глаза хищно вспыхнули во мраке, глядя на закрывшуюся дверь.

Лифт доставил Алекса на уровень гаражей, где был припаркован летающий автомобиль. Колдоум обошел его кругом, изучая гладкие детали, округлое дно, что парило в полуметре над полом, и понемногу мысленно соглашался, что использовать его для знакомства с городом было не такой уж и плохой идеей. Но тут краем глаза заметил прозрачный силуэт в темном углу. Алекс шагнул ближе, и его рот растянулся до самых ушей.

Хлюст!

–Спасибо, Виви! – он резво прыгнул в кресло пилота.

Матовые ворота высотки открылись, и хлюст выпорхнул в бессонный яркий город. Карта навигатора тут же подстроилась под все маршруты Набэрэса. Алекс видел весь ближайший транспорт, зеленые линии подсказывали безопасные траектории. Он сделал несколько кругов вокруг соседних небоскребов. Из-за огней и объемных голограмм было сложно разглядеть их очертания. Днем они наверняка выглядят иначе. Алекс проложил маршрут вдоль самых ярких вывесок. Хлюст послушно пронес его мимо бегущих символов на трех языках и под живым водопадом (здесь их было много, как и висячих садов). Алекс едва не вывихнул руку, чтобы свернуть влево, когда из воды выпрыгнула гигантская рыбина, которая оказалась всего лишь проекцией. Рыба приглашала в какой-то ресторан, где подают отменные морепродукты.

–Интересно, – пробормотал Алекс, не против отведать местной кухни.

Как ни странно, рекламы в городе было мало. В основном на ярких баннерах сообщались изменения в инфраструктуре, афиши культурных заведений, новости города, страны и других миров, и расписание транспорта, включая космопорт. Львиная доля рекламы принадлежала именно ему, оповещая об интересных туристических маршрутах на другие планеты. Экзотические пейзажи вулканов, ледяных лабиринтов и разноцветных морей высвечивались тут и там. Пестрые краски радовали глаз, а аппетитные меню блюд возбуждали аппетит. Хоть Алекс и не ел ничего, кроме грибкового экстракта и кофе с прошлой ночи, голода он не испытывал, потому решил подождать до утра, чтобы опробовать местный бодрящий напиток. Он направил хлюст вверх. Город постепенно отдалялся, и вот уже за высотками показались доки северных кварталов, разрушенные строения быстро восстанавливали, баржа была оттащена на берег; три огромных моста, что соединяли остров и материк, превращались в светящиеся полосы и скрывались за холмами, а с другой стороны тянулся океан. Небо с каждым метром становилось все светлее. Вот-вот покажется Ниег...

«Тир Колдоум, через двести метров вы покинете черту города и потеряете золотое гражданство», – прозвучал голос оповещения.

–Тч! – шикнул Алекс, направляя хлюст обратно. Все хорошие впечатления вмиг улетучились.

Он спикировал над морем и притормозил у Дворца Мирамната. Витиеватые постройки разной высоты сплетались друг вокруг друга и светились нежной белизной. Они совсем не походили на прочие небоскребы, словно этот гигантский цветок был привезен из другого мира и посажен здесь, на берегу моря. Алекс открыл карту-навигатор и принялся изучать.

«Первое здание Мирамната был построено девять веков назад как необходимая часть для ритуала бракосочетания...»

Пока Алекс читал историю, хлюст шел на медленном ходу вокруг Дворца. За очередной пристройкой показался гигантский пестик Городского Холла и Палаты Гуронов – шатры на огромном овальном подносе.

«Мирамнат – брачная церемония, введенная после Великого Коллапса как замена Оданаота. Кровный завет и благословения Ллореи Дэани и Древнего были восполнены ритуалом благословения Нэстры – Оды любви. Во время церемонии на руку невесты надевали раскаленный браслет, напитанный слезами Оды, что часто приводило к увечьям и летальному исходу.

–Ничего себе! – бормотал Алекс, читая. – Средневековые страсти! И они только недавно такое отменили?

После того, как Мирамнат был упразднен, Мерджи Гурон приказала снести старый холл, а на его месте по ее проекту был возведен новый Дворец, который после признали самым красивым зданием в городе. Тут Алекс согласился.

–Ладно, хватит истории, – он закрыл путеводитель. – Пора бы узнать, что такое золотое гражданство.

Золотое гражданство предоставляло солидный кредит на пользование любыми услугами в городе: будь то спорт, косметические услуги, духовные практики, виртуальные путешествия, заведения искусства. Набэрэс открывал нараспашку все свои двери золотому гражданину.

–А неплохо быть Иссэ! – ухмылялся Алекс, поглощая местные овощи и морепродукты, приготовленные в невероятно вкусном соусе. Он остановился на небольшой площадке моста, что шел от Министерства Транспорта и разветвлялся на множество дорожек. Иногда по ним проносились знакомые одиночные капсулы. Также в городе были крытые воздушные тротуары специально для пешеходов. Площадка, на которой сидел Алекс, соединялась с несколькими такими.

Диск Ниега уже поднялся над горизонтом, и публика понемногу начала прибывать. По размеренному движению граждан Набэрэса было ясно, что никто на работу не спешил, а скорее, как и Алекс, любовался утренним городом, либо же легкой трусцой направлялся в спортзал.

Огни Мирамната давно погасли, и теперь Дворец окрасился в золотистый цвет, отражая стеклянными чешуйками лучи утреннего солнца. Алекс мечтательно отхлебнул из кружки. Горло обожгло жуткой смесью чили и гуараны. Он скривился и с трудом проглотил.

–Забыла предупредить вас, Тир, что здесь используют весьма радикальные методы, чтобы взбодриться.

Алекс перестал стряхивать красные потеки с футболки и обернулся.

–Ноат Элис, – он с гримасой поприветствовал девушку. – Спасибо за своевременное предупреждение.

Секретарша стояла чуть позади и с интересом смотрела на землянина. На ней было все то же черное как ночь кимоно.

–И как вам Набэрэс? – она с невозмутимой миной шагнула к нему.

–Создает куда более светлое впечатление, нежели ваша униформа.

–Надо же как-то Совет пугать, – Элис улыбнулась на его колкость. Затем любезным жестом пригласила его прогуляться в сторону Дворца: – Можете не беспокоиться о челноке. Вы найдете его здесь же нетронутым, – заверила она.

Отправив в утиль пустые упаковки и полный стакан бодрящего коктейля, Алекс последовал за Элис. Они миновали несколько небоскребов, во время прогулки девушка провела ему небольшую экскурсию, объясняя, как работают службы города и чем занимаются граждане. Одиночные капсулы – самый распространенный транспорт, так как лучше всего гарантирует безопасность. Такие есть во всех цивилизованных мирах Совета.

–А куда мы направляемся? – спросил Алекс, когда они оказались в просторном зале. Со стен на него смотрели неизвестные портреты, увешенные тяжелыми занавесками. Рядом висели семейные ценности рода Гуронов: оружие, плащи, медальоны-обереги. Убранство чем-то походило на земной дворец эпохи Возрождения, если не считать знакомых полос на стенах и в полу.

–Туда, где вы сможете отведать нормальный кофе, – загадочным голосом ответила Элис.

–У меня нет зависимости.

–Да неужели! – хмыкнула она. – Кайл вроде передал вам приглашение. И вы вроде бы его перенесли.

–Ох! А не рановато ли?

–Сестра Медана тот еще жаворонок. А точнее трудоголик. Ее ритм жизни прекрасно попадает под девиз Перта I. Промедление...

–Смерти подобно, – закончил он.

–А вы весьма эрудированы... – Элис обернулась.

– Как для затворника, – кивнул он, закончив еще одну ее мысль. – Знаю, меня уже просветили.

– Ноа-Най предупреждал, что вы фривольная птаха, – Элис слегка покачала головой. – Но это уже совсем ребячество.

– О чем это вы? – Алекс изобразил недоумение, но секретарша его раскусила.

– Ладно, будем считать, вы взяли реванш.

Алекс виновато кивнул и последовал за Ноат Элис, но у одного из портретов он притормозил. На темном фоне и в раме цвета индиго был изображен белокожий мужчина в строгих светлых одеждах. Никаких блестящих побрякушек, ни украшений, которыми так изобиловали прочие портреты, что почти невозможно рассмотреть их парад. Лишь шелк золотых локонов, что каскадами ниспадали на широкие плечи и стройный торс.

–Моргван Зэввот, – сказала Элис, встав рядом. – Последний хозяин Аскорда и первый и единственный, даровавший ему свободу.

– Вылитый Медан! – выпалил Алекс, не в силах отвести от портрета взгляд.

– Вы ведь уже в курсе о непростом детстве Тона и Ноат? – спросила Элис. – Значит, вы должны прекрасно понимать, что тему семьи лучше не затрагивать. Нам сюда.

Алекс ничего не сказал, лишь бросил прощальный взгляд на Моргвана и все его мысли невольно умчались к капитану. Интересно, что чувствует Кайл, глядя в лицо юного Тона?

Они покинули залу и вышли в светлую галерею, что шла вдоль побережья. Ниег щедро поливал светом ее высокие витражи, украшая своды радужным пологом. Затем Алекс и Элис миновали Палаты Гуронов и Городской Холл и добрались до просторной площадки. Здесь Ноат, сделав легкий книксен, оставила Алекса, сославшись на важные дела, в чем, гость, в принципе и не сомневался. Ему даже показалось, что с ее занятостью она уделила ему слишком много времени.

–Как добрались, Тир?

Алекс, залюбовавшись видом из окон, подскочил. Из другой галереи к нему подошла Мерджи.

После черного платья-кимоно Элис, белый наряд племянницы Гурона в стиле Средневековья с высокой талией и золотым поясом на бедрах буквально горел в лучах света.

–Простите, – она рассмеялась, завидев его реакцию.

–Спасибо, меня сопроводили, – пробормотал Алекс.

–Да, я попросила Мерфи, – она пригласила его продолжить прогулку.

–Это которая Элис? – хмыкнул Алекс, кивнув. – Яркая особа.

–Скорее хитрая. Я не представляю, каково это быть секретарем Совета. – Мерджи шагала рядом, неотрывно глядя в окно. – Знать тайны всех... Ее столько раз пытались перекупить. Мой дядя тоже попытал счастья. Северина не только ему отказала, но и раскрыла несколько секретов, которыми быстро поставила его на место.

–Не очень-то вы лестны по отношению к дяде.

–У нас похожие цели, но совершенно разные взгляды на них.

Мерджи предложила пройтись к ее излюбленному месту. Алекс согласился.

Спустившись лифтом, хозяйка и гость вышли на открытую площадку.

Среди множества высоток расположились пречудесные парящие сады с фонтанами. Как и в Квэре, островки были соединены мостами, но вместо лотосов имели форму пиал. В каждой из них серебрилась вода и цвели сады, а в центре возвышался пурпурный цветок.

–Как они держатся? – спросил гость, осматриваясь с края террасы. Композиция уходила вниз на сотню метров.

–Здесь задействована технология антигравитации, – пояснила Мерджи.

Они направились к самой просторной площадке в центре композиции. Из ее цветка возвышались два шпиля, от которых серебрились сотни прозрачных струн, что, извиваясь, тянулись к каждой чаше. Утреннее солнце весело играло в воздушных нитях, легкий журчащий шум наполнял место жизнью и покоем.

–Это вода? – Алекс остановился у одной из струн и протянул палец. Едва он коснулся, как из нее брызнула мощная струя. – Ай! – вскрикнул он, скривившись от холода. Его волосы и куртка были почти полностью мокрыми.

–Слышали когда-нибудь о ламинарных потоках? – рассмеялась Мерджи.

–Нет. Но все равно красиво, – произнес Алекс, отряхиваясь.

Наконец они спустились на самый большой остров. В центре возвышался огромный лотос на вихре из воды, а саму площадку пересекали водные стены.

Мерджи коснулась лепестка лотоса, и последний плавно опустился на пол. Водные стены скрылись в каналах, а сам цветок превратился в стол и стулья. Алекс увидел знакомые фракталы.

–Вы, наверно, проголодались?

–Нет, я позавтракал, – ответил он. – Совершил утреннюю прогулку по городу.

Хозяйка слегка поникла.

–Надеюсь, вам понравился Набэрэс.

–Красивый город, – искренне признался он.

–Может хотя бы кофе? – Мерджи осторожно предприняла еще одну попытку. – Здесь вся еда земная.

–Кофе с удовольствием.

Мерджи просияла точно ребенок.

Помимо кофе на столе были различные сдобы, варенье, мед, шоколад и свежие фрукты. Выпечка была бесподобной, а вот бодрящий напиток не особо впечатлил гостя. Из вежливости Алекс промолчал.

Между ним и Мерджи завязалась беседа. Гость много узнал о ее мире и об архитектурных пристрастиях. Чувство стиля племянницы Гурона весьма противоречило дядюшкиному, чьи циклопические строения окружили ее скромный мирок плотным кольцом.

–Я как будто внутри абстракции, – признался Алекс. – Вы, наверное, душу положили, чтобы создать такое.

–О нет, – скромно улыбнулась Мерджи. В утреннем свете ее глаза наполнились алыми бликами, что было очень необычно и в то же время красиво. – Я создавала куда больший проект, но моих ресурсов хватило лишь на это. Может быть, я когда-нибудь смогу воплотить всю свою мечту в реальность...

Женщина осеклась и положила в рот ягоду из варенья.

–Из того, что я вижу, я могу сказать, что у вас очень богатый внутренний мир, – заверил Алекс, глядя ввысь, куда устремлялись на добрую сотню метров две стальные спицы. – И весьма запутанный. Вы ищите решение, чтобы соединить очень удаленные островки.

–Упростить связи меж островами мне никогда не удастся. – Она отпила кофе и что-то нажала под столом. – Но я могу сделать сами острова более подвижными.

Главная площадка плавно начала смещаться вверх. Водные нити закружились, точно стальные провода, перестраиваясь и меняя направление.

–И все же, – с печальной улыбкой продолжила хозяйка, – я не могу заставить их подняться очень высоко.

Она снова нажала включатель, и остров вернулся на прежнее место. Алекс все глядел застылыми глазами на два шпиля, растущие из центра стола.

–Так, о чем вы говорили с Мерф... м-м Элис? – выдержав паузу, поинтересовалась племянница Гурона.

Гость внимательно посмотрел на нее через стальные спицы.

–В основном беседовали о городе.

– Она вас провела через наш семейный зал, да?

– Эм... Да, – кивнул Алекс.

– Давно хочу выкинуть всю ту старую атрибутику, да дядя не позволяет.

– Даже портрет Моргвана? – осторожно спросил гость.

Мерджи на миг замерла, но быстро взяла себя в руки и рассмеялась.

– Портрет заберет себе Грэззол. Он большой фанат Моргвана Зэввот и давно мечтает умыкнуть его образ.

– Я столько о нем наслышан, но мы с ним вечно разминаемся, – подхватил ее смех Алекс. Надо же как-то разрядить напряжение.

– С Йеном? Оно и неудивительно. Вечно в делах, аки пчела.

– Я так понимаю, вы друзья детства, иначе вы бы не называли Иссэ просто по имени.

– Так и есть, – улыбнулась Мерджи. – Хоть Йен и из аристократов, но титул Иссэ так просто не получить. В основном такой привилегии удостаиваются те, кто может выступать энергетическим кредитором.

– То бишь, хозяин Рощи Джеврона.

– Да уж, – Мерджи полу-улыбнулась и отвела взгляд. – Раньше об этих Древах и шепнуть боялись, а сейчас только они и на слуху. У Йена нет ни Древ, ни Рощ. Свой титул Иссэ он получил благодаря любви к науке. Ну и брат со своей педантичностью ему весьма помог.

– Выходит, два молодых парня основали целый университет?

– Все началось с того, что Йен решил создать некую замену Эстилу в виде карты Известной Вселенной с подробной информацией о мирах. Медан его заверил, что надо начать с порталов. Пронумеровать их всех и создать базу данных. Как раз тот вид работы, что Йен ненавидит больше всего. Это, конечно, свело весь его запал на нет. Поэтому за работу взялся Медан.

– Медан создал Реестр? – Алекс удивленно отставил кофе.

– Ох! Я помню этот период. Брат довольно часто отсутствовал. Все колесил по космосу, по крупицам собирая базу данных, а потом нашел других исследователей, и те с удовольствием делились своими наработками. Кайл, Верон, даже Иссэ, все щедро привносили информацию для создания Реестра. Йен занимался техническим обеспечением. Все свое наследство он вложил в эти базы данных, которые вскоре разрослись до целого университета знаний. Правда, из-за этого он в пух и прах разругался со своей родней, с которой у него и раньше отношения были не ахти.

– Чего так?

– Его семья не в восторге от того, что Йен горит идеей найти Костяк.

– А им какое дело? Или они хотят, чтобы сын продолжал семейный бизнес?

– Вы действительно не в курсе? – удивилась Мерджи. – Ох, теперь я даже не знаю…

– Не стесняйтесь, Ноат. Я все равно разузнаю.

– Ну раз так... – она неуверенным жестом убрала с лица золотистый локон. – Йен – Венед.

Алекс смутно припомнил, что Линда позапрошлой ночью ему уже что-то такое говорила, но тогда после жарких приключений соображалось туго.

– Пятая раса Костяка? – уточнил он.

– Угу, – кивнула Мерджи. – И все его усилия направлены на то, чтобы вернуть себе доброе имя в глазах Совета и всего былого Альянса. А особенно в глазах последнего Дэани.

– Шеда? – еще больше изумился Алекс.

– Угу. Я думала, вы уже в курсе той печальной истории.

– Не в курсе, но... – в голове Алекса всплыли странные образы, оборванные и неполные, но чувство, что сопровождало их, жгло изнутри. Он знал, он всеми фибрами ощущал, что эта тема важна. – Расскажите мне все!

– Йен он... весьма особенный юноша, – заговорила Мерджи, глядя на океан. – Больше чем свой университет он любит все, что связано с Альянсом и особенно с Костяком, Древними и, конечно же Дэани. Он сам выучил их сложный язык, бывал на Пране не раз. Он до сих пор помогает Иссэ Джакобу в восстановлении их мира. Что тут скажешь – два сапога пара. Но таких людей как Йен и Иссэ Джакоб единицы. Народ эмпатов до сих пор многие презирают, обвиняя их в своих бедах.

– За что?

– За их зловещие пророчества, которые всегда сбывались, – ответила Мерджи. – Если какой-то народ отходил от регламента Альянса и начинал играть не по правилам, Дэани являлись с предупреждением, или с приговором.

– А что значит «играть не по правилам»?

– Репрессии, узурпация власти, войны, коррупции, работорговля… Все в таком духе.

– И как Карающая Длань именно карала?

– Я уже сказала – они выносили вердикт.

– И все?

– И все. Если народ делал анализ над ошибками и корректировал свою политику, то обычно он избегал вынесенного штрафа, или хотя бы значительно уменьшал. Но такие случаи были, увы, в меньшинстве.

– А какие обычно были эти штрафы?

– То, что принято называть природными катаклизмами. Дэани удивительно точно предсказывали засуху или наводнение, или тектонические сдвиги, даже падение астероида. Если префектура неразумно использовала энергетические ресурсы, то обычно приговор был техногенной катастрофой.

– Но ведь это естественно! – Алекс в изумлении развел руками.

– Йен тоже так считает, а вот его родня с ним не согласна, – пожала плечами Мерджи. – Они до сих пор винят в своих бедах Дэани. Когда-то у Венедов были самые многочисленные колонии, и для их обеспечения они потребляли огромное количество энергии. Следовательно, у них же были самые обильные рощи. Вертоградарь не справлялся со своей работой в основном из-за Венедов. Дошло до того, что Дэани явились к ним с приговором, предсказав распад и энергетический кризис. Так оно и вышло. Империя Венедов трещала по швам, а когда случился Коллапс и вовсе рухнула. Среди колоний завязалась война за энергетические ресурсы, но их Древа начали быстро меркнуть и взрываться. Я читала это в книгах и не представляю, какой это был хаос. В той суматохе пропали Дэани. Просто исчезли. Их народ жил на Пране весьма разрозненно. Общались в основном на расстоянии. Но когда, спустя много времени, поисковики нашли их планету, все резиденции были пусты. Словно все Дэани одновременно покинули дома и исчезли в неизвестном направлении.

– Они могли направиться к остальному Костяку.

– Их там нет, – покачала головой Мерджи.

– Откуда вы знаете?

– Спросите последнего Дэани. Все-таки Шед – Ллорэ – наследный дофин и он младший брат Сии – верховной пифии, что вынесла приговор Венедам. У него с сестрой невероятно сильная духовная связь. И будь она, или кто-либо из Дэани у Орлонцев или Тибериан, он бы это почувствовал. Но из его слов Дэани просто исчезли, и, боюсь, с ними произошло нечто действительно ужасное, так как они перестают ощущать друг друга только после смерти, – тихим голосом закончила Мерджи, опустив глаза.

– Хм... – все что смог сказать Алекс, допив кофе.

Он вспомнил, как Шед недавно признался, что ненадолго почувствовал кого-то из своих, когда команда хотела пригласить Линду... А было это где-то полвека назад.

Он машинально подставил кружку для второй порции кофе. Мерджи заметила это и слегка просияла, а Алекс очнулся, уже когда отхлебнул.

«Черт!» – он растеряно глянул на довольную хозяйку, с трудом проглотил кисло-горький напиток и натянуто улыбнулся.

– Хороший кофе, – выдавил он, всеми силами стараясь не покраснеть от вранья. – Так... эм, – он отставил кружку, – как так вышло, что Шед не пропал с остальными? Он был не дома?

– На него была возложена роль посла, поэтому он много разъезжал и смог избежать печальной участи своего народа. Хотя его жизнь уж точно не назовешь радужной. Ведь на него одного обрушился весь гнев Венедов и других обиженных народов. Долгое время он скрывался, а потом то ли из отчаяния, то ли по какой-то другой причине он обратился за помощью к своему старому другу – Бальтору Грэззолу из дома Венедов. Тот его укрыл, а затем предал. И этот бесчеловечный поступок окончательно опустил весь его народ в глазах Былого Альянса.

– За Шеда таки вступились?

– Его спас Кайл, но, вы уж меня простите, таких деталей я вам поведать никак не могу.

– Что вы! Вы и так мне много чего разъяснили.

– Ну вот, – наиграно вздохнула Мерджи. – А ведь я всего лишь хотела извиниться за неудачу на званом ужине.

– Не стоит, Ноат. Я сам виноват, что брал в рот что ни попадя. Ваш брат предупреждал меня.

– И все же дядя зря взял на себя такую ответственность. Его попытка выставить вас в дурном свете перед Советом была слишком очевидной. Даже Иссэ это заметили. Но вы прекрасно выстояли. Модьйос даже не поверил, что вы недавно были пленником лаборатории.

– Модьйос тоже был на званом ужине? – Алекс насторожено вытянулся.

– Да, и Пранор, и Цихъёльди. Вы, кстати, по ошибке выпили из их фракталов, чем сильно удивили Медана.

– Я вроде перепутал только с одним напитком, – ответил он, сощурившись.

Мерджи поспешно отпила кофе, но Алекс успел заметить, как она побелела.

– Кого-то из них, кажется, но... я уже и не вспомню, – слегка дрожащим голосом пролепетала она. – В любом случае, это была моя ошибка. Некоторые кухни нельзя располагать рядом, но это сложно проконтролировать.

– Может просто некоторым гостям стоит ставить свои вещи на место, – Алекс, не сводя с нее глаз, угостился ореховой конфетой. Вранье девушки было столь очевидным, что даже умиляло. Но сейчас он не будет с этим разбираться.

– Не без этого, – вздохнула Мерджи. – Но вы заставили некоторых гостей понервничать... Ах, кстати! Тир Расмор передает вам свои добрые пожелания и будет рад видеть вас у себя в гостях... Естественно, когда у вас будет свободное время. Он переживал о вашем здравии.

– Спасибо. Передайте ему, что со мной все хорошо и, если команда будет не против, с радостью погостим на Лане.

– Ему уже Верон донес, что с вами все в порядке. Вы ему весьма понравились.

–Да, мы познакомились в трактире у Глода. Тот еще весельчак.

–А еще исследователь и натуралист, – дополнила Мерджи, явно довольная тем, что напряженная тема закончилась. – Открыл три кислородные планеты, одна из которых – газовый гигант. Когда он ее нашел, то пропал с горизонта почти на три лиги... Это чуть больше вашего года... Гор попросил Кайла отправиться за ним, и когда ваша команда туда прибыла, то нашла Верона курсировавшим по ветру на фьольде. – Она рассмеялась. – Это такие воздушные парусники...

– Похожие на ракушку? – Алекс изобразил руками движение сворок. Мерджи кивнула. – Я видел их Набэрэсе и в Квэре.

– Да, Верон вел дневник наблюдения гигантских облаков да так увлекся, что просто забыл о времени. Успел зарасти, как его отец.

Алекс подхватил ее смех.

–Забавный малый.

–На Лане два главных государства – Сэтхойя и Грэнхан-Тхан. Гор – правитель Сэтхойи, а другим управляет его тетка Маха Тхацкан. После нее место займет Верон. Он амбициозен, краснословен и умен...

Алекс хмыкнул, беря вторую конфету, а Мерджи все щебетала и щебетала, рассказывая про Лан, про мудрую политику Расморов, сумевших в свое время спасти природу своего мира от катастрофы тем, что перенесли главные технические предприятия на свои многочисленные спутники и безлюдные планеты системы. Немного повздыхала о том, как мечтает попасть в библиотеку Данаи и даже возмутилась тем, что ее брат бывал там уже трижды.

Когда Алекс и Мерджи встали из-за стола, было уже за полдень. Хозяйка нажала что-то на бордовой поверхности. Конструкция вновь превратилась в лотос, над площадкой поднялись водные стены. Теперь Алекс не скрывал своего восхищения, любуясь, как водная завеса покорно расступается, стоит ему поднести руку.

Они пробеседовали почти до самого вечера. Мерджи поразила Алекса своей образованностью и эрудированностью. Она много рассказала ему про историю своего города и всей страны, немного поведала про столицу – Хоттингар. Как и Кайл, она не любила там бывать. Поделилась самыми жуткими случаями Мирамната, когда девушек, что не выстояли ритуал, просто выбрасывали на улицу, и даже родные отказывались от них.

– Почему вообще ввели такую церемонию? – недоумевал Алекс, когда они не спеша шли к площадке, где он повстречался с Элис.

– После паденья Альянса народы отчаянно пытались удержать его кусочки. А то, что восстановить было невозможно, превратилось в культ. Такая вот участь постигла Оданаот – церемонию единства.

– Что за церемония такая?

– Я, честно говоря, не очень интересовалась ее тонкостями, – небрежно махнула рукой Мерджи. – Только знаю, что ее проводила Ллорея, а закреплял Древний. Оданаот мог сильно преобразить тех, кто его заключал, вплоть до генного изменения. Если это, например, происходило между представителями разных рас. Первая пара была Антерия и Тамир. После Оданаота Антерия подарила мужу-Тиберианину долгую жизнь Орлонца. Они прожили вместе очень много лет и ушли в один день.

– Как трогательно! – хмыкнул Алекс.

– Вы, как и я, совсем не романтик, – с улыбкой подметила Мерджи.

– Есть такое.

По назойливой просьбе хозяйки Алекс немного поведал о себе, но предусмотрительно заменил лабораторные страсти на добровольные научные проекты для улучшения медицины. А свое заточение и огненный дар – на проживание внутри территории базы и удивительно крепкое здоровье. Все по сотканной Митчем легенде.

–Как похвально! – восхищенно ахала она. – Иметь такой иммунитет и принять решение поделиться им с другими. Теперь я понимаю, почему Кайл принял в команду.

–Вот и я надеюсь, что буду полезным, – хмыкнул он, немного раскрасневшись.

Диск Ниега уже касался Алого океана, когда Алекс и Мерджи расстались. Как и заверяла Элис, Колдоум нашел свой хлюст там же, где и оставил. В номере Иссэ его встретила вся команда, кроме Кайла (последнего припахал Гурон) и Виви, которая отбыла обратно на корабль.

Неделя прошла незаметно. Почти каждый день Алекс беседовал с Мерджи, все больше убеждаясь, что за наивной и болтливой оболочкой таится умная и эрудированная женщина. Но по какой-то причине она боится раскрыться полностью. Для себя Алекс смог найти объяснение в нелегком прошлом юных Зэввотов, чья мать-Гуронка оставила далеко не самый приятный след в их психике. Но эту тему он так ни разу и не рискнул поднять.

На седьмой день прибыл Медан. Молодой Тон выглядел уставшим и вымотанным. По крайней мере так казалось Алексу, который то и дело ловил на себе пристальный взгляд янтарных глаз Медана. Холодный и собранный молодой человек, с которым Колдоум познакомился на Атанне, себе бы такого не позволил. А хотя... Что он о нем знает? Разве что только то, что заинтересованный Медан – это редкость и от своего он не отступает. От этой мысли по спине Алекса пробежали холодные мурашки, когда он снова поймал на себе взгляд Медана. Тон сидел в холле их номера и не спеша потягивал тиенн, рассказывая Кайлу о том, что смог найти вместе с Йеном про Майтери и Рохинаи.

– Значит, вы все-таки решили направиться в Университет? – спросил он Кайла.

– Да, покажем ему артефакт.

– Странно, что вы сразу туда не повернули, – Медан в который раз полоснул взглядом Колдоума, что притаился в самом темном углу холла. – Ну да ладно, – он поднялся и твердым шагом направился к тому самому углу. Алекс сжал руки в кулаки. – Передайте Йену это, – Медан притормозил у полок и, ухмыльнувшись насторожившемуся гостю, достал из книжки знакомые очки.

– И это, – на пороге появилась Мерджи с небольшим пакетом в руках.

– Лекарство? – спросил Кайл, приняв пакет. – Снова проблемы с отдышкой?

– У него в последнее время такое часто, – ответил Медан. – Родичи наседают.

«Врет как дышит», – подумал Алекс. Но спрашивать не стал. Он и так все утро чувствовал себя не в своей тарелке. Скорее бы вернуться на Хамелеон.

Его мечты исполнились скоро. Медан и Мерджи не любили долгих прощаний, а их дядя и подавно. Уже через два часа команда прибыла на родной корабль и почти сразу отбыла к ближайшим вратам.

– Что нового, Виви? – звонким голосом спросил Диего, заняв место второго пилота.

–Было сообщение от Ната, – мрачно ответила девушка. – Он нашел некролог Эльвиры.