Онлайн чтение книги Возрождение Альянса. Книга 1. Колдоум Chameleon
37. Хозяин

Алекс очнулся от лютой боли, сковавшей оба виска. Он с трудом открыл глаза и с не меньшими усилиями попытался заставить их сфокусироваться на чем-то конкретном. Лицо горело, в носу царило такое жжение, будто там кто-то поорудовал раскаленной кочергой. Во рту был солоноватый привкус крови. Это состояние было ему немного знакомо: с легкой иронией Алекс вспомнил пробуждение в лаборатории после наркоза.

«Такое ощущение, словно меня не Уоррен, а какой-то пьяный мясник оперировал!»

Тело ныло, ноги и руки слушались через раз. Неожиданно рядом прогремел взрыв, вернув чудесным образом Алексу бодрость и силу. Колдоум вскочил и первое, что он увидел, была семиметровая черная скала, похожая на клык; он перевел взгляд чуть дальше – в нескольких шагах над землей клубилось облако такой же черной пыли. Вокруг, кружась, витали перья. Одно из них, отливавшее бронзой, лежало у Алексовых ног. Подняв его, он удивленно сдвинул брови – перо было нелегким.

«Как Зэма с таким панцирем летает?»

Снова прогремел взрыв. На этот раз Алекс узнал звук. Так разил разрывной снаряд хлюста. Над облаком пыли вознесся новый гриб – черный и густой. Часть его шапки закрутилась в турбулентные вихри, и над ними взмыл прозрачный обтекаемый корпус.

«Митч!» – радостно догадался Алекс. «Вот ведь упрямая скотина!»

Челнок круто развернулся и снова пошел в атаку. Погрузившись в облако, он издал череду бластреных зарядов: у них был особый двойной рев. Земля задрожала, со скалы осыпались крохотные камушки. Среди машинного гула звонко пробивался птичий клекот и шипение.

«Похоже, парень решил сам расправиться с Зэмой», – подумал Алекс, пытаясь разглядеть, в облаке хоть что-то.

Обойдя скалу, он едва не подпрыгнул. Прямо перед ним возникла крупная птичья голова с золотистым гребнем. Раздвоенное крыло безжизненно сползало к земле. Сбитый асдан, зацепившись когтями за скалу, свисал головой вниз. Их трупов здесь было немало: мертвые птицы валялись по всей поляне как целыми тушами, так и обгорелыми кусками. Жжение в носу понемногу проходило, и Алекс почуял жуткий запах баталии и горелой плоти.

Хлюст снова выпорхнул из облака и пошел на разворот. Из-под носа вылетела белая вспышка, тут же прогремел очередной взрыв. В воздух взмыл фонтан из черного песка и камней. Как в ответ раздались мощные хлопки, и из облака показались знакомые медные крылья и горящий посох. Зэма нанес ответный удар, вскружив облако в мощную воронку. Волна немного зацепила челнок, который не успел уклониться. Тут же на корабль сверху набросились две птицы.

«Другая частота, Митч!» – мысленно заклинал его Алекс, с трепетом наблюдая за баталией.

Как будто по его зову, хлюст издал картавый гул, и птицы с писклявым клекотом исчезли в лесу. На миг на поляне воцарилась тишина, лишь тихое шипение витало в воздухе. Даже Зэма куда-то запропастился. Челнок, слегка покачиваясь, повернул в сторону Алекса.

– Чертовы поля! – тот услышал знакомый низкий голос британца в рации.

– Живой? – Алекс облегченно улыбнулся.

– Почти, а хлюст и того хуже. Здесь все работает через раз, – последние слова Митч произнес в живую, подведя корабль и открыв кабинку. – Залазь!

Колдоум довольно ухмыльнулся, но через миг остолбенел. Черное облако позади челнока расступилось, и оттуда вылетела огромная раззявленная пасть. Алекс молнией вцепился в ручные держатели и едва успел высвободить руки Митча, когда пасть схватила челнок длинными зубами и потащила его обратно в черный туман. Скорви, не успев сообразить, выскочил из корабля, а, обернувшись, увидел лишь, как хлюст исчезает в темноте.

– Ч-что это было? – пролепетал он.

– Змея, – низким голосом ответил Алекс. – Очень здоровая змея.

Из черного облака раздался треск и громыхание умирающего в агонии хлюста. Митч провел рукой по взмокшей шее, представляя себе, что бы с ним случилось, не успей Алекс вытащить его.

– Кэп прибьет меня за хлюст, – произнес Скорви. – Санта-Мария и так на исходе...

– Я так понимаю, умирать тоже не желательно? – спросил Алекс.

– В точку! – Митч разделил рукоять прутьев надвое и одну половину протянул Алексу. – Если эта порхающая тварь еще раз запоет, кричи свое имя.

– Зачем? – спросил Алекс, соорудив себе полуторный меч.

– Так я назвал вирус, который закинул ему в голову, – Митч сделал взмах рукой, и его оружие превратилась в небольшой цепок. – Он потеряется мыслями и не сможет удержать меня под контролем.

– А ты страшный противник! – хмыкнул Алекс, с готовностью глядя в редеющую пыль.

Вот уже показались обломки хлюста. Создавалось впечатление, будто он побывал под прессом, оставшаяся груда стекла и металла едва ли напоминала корабль.

– Если мы из этой потасовки живыми не выберемся, то на всякий случай спасибо, – тихо произнес Алекс. – Ты спас мне жизнь, хоть мог не делать этого, а спокойно вернуться на корабль.

– Это не в моей натуре, – ухмыльнулся Митч. – Ты тоже спас мою задницу, так что мы квиты.

Шипение двигалось, скрываясь за остатками тумана, то нарастая, то стихая.

– Ты силен и глуп, Митч Скорви, – поляну пронзил стальной голос Зэмы. – Неужели ты думаешь, что сможешь навредить моему хозяину?

– Ал, знай, что он псих! – сквозь зубы быстро заговорил Митч. – Он считает, что его хозяин живет в этих пещерах и общается с ним через какие-то камеры.

– Чего? – недоуменно переспросил Алекс.

– Я и сам не до конца понял! Я через антивирус увидел лишь блеклую картину, а большую часть усилий направил на поиски Верона... В этих камерах с ним какая-то хрень происходила... Короче, нам туда путь заказан.

– Я понял. Надо хотя бы несколько минут продержаться. Уверен, Кайл на подходе.

– Тс-с! – Митч поднял указательный палец и медленно обернулся вокруг своей оси. – Он меняет позицию. Хочет атаковать с тыла.

– Ты слышишь его? – спросил Алекс шепотом.

– Можно и так сказать... Осторожно! – он что было сил толкнул Алекса, а сам отскочил в другую сторону.

В следующий миг место, на котором они стояли накрылось белым плащом. Из-под него явилась змеиная голова, размеры которой можно было сравнить с небольшим легковым автомобилем. Алекс и Митч, стоя по разные стороны от нее, на миг застыли в оцепенении. И тут же за спиной британца сверкнул хвост, сбив его с ног.

– Митч! – Алекс с криком кинулся на помощь, но мощное кольцо уже обхватило парня за поясницу и подняло в воздух.

– Шиссаар, убей его! – прогремел Зэма, показавшись на толстой, извивающейся спине. Покрытая красными узорами белая чешуя вздрогнула, услышав приказ. – Нет, не души. Съешь его живьем!

– НЕТ!!! – закричал Алекс, бросаясь вперед.

Но тут же сверху на него обрушилась ледяная гора. Холодная туша гадины крепко прижала его к черной породе.

– Шиссаар почти такая же древняя, как и Великая Тантра! – ликующе произнес Зэма. – Они были рождены благодаря мне и моему хозяину...

– Ты знаешь, я могу представить, что вы делали с вашим хозяином, чтобы родить змею, но вот картину с деревом моя фантазия никак не может обрисовать! – перебил его Митч, болтаясь вниз головой над раззявленной пастью. – Алекс!

– Да как ты!.. – зарычал Аскорд и тут же съежился. Змея, вторя ему, вздыбила кольца.

«Отлично сработано, Скорви!» – подумал Алекс, выбравшись из-под туши.

Настал его черед. Внутри Колдоума давно все клокотало. Набрав на лету самый горючий режим прутьев, он уткнулся ими в спину гадины.

– Ненавижу змей! – злобно прорычал он, наслаждаясь ее громким шипением и неистовыми метаниями.

Сколько гигантская кобра не пыталась его сбросить – все без толку. Алекс, выпустив из перчатки длинные когти, прочно впился в ее шкуру; попытка сбить его кольцом лишь вогнала дымящийся меч еще глубже. Отшвырнув Митча, змея направила все силы на Алекса. Огромные кольца рушились на него отовсюду, туша неистово елозила по грунту и скалам, а когда кобра налетела на него с раззявленной пастью, он, изъяв раскаленную плеть, прошелся ею по морде гадины. Шипение перешло в вой, и часть раздвоенного языка улетела в неизвестность. В какофонии Алекс не расслышал, как сзади приближался свист разрезающих воздух перьев. Но вот над его головой прогремел хлопок и что-то тяжелое обрушилось прямо на темя. Через тело прошла волна от самой маковки до кончиков пальцев ног. А затем последовал разряд. Алексу показалось, будто все его конечности отлетели, сделали несколько оборотов в воздухе и вернулись на место с ужасной ноющей болью.

Очнулся он, лежа на черной земле. Кто-то схватил его за волосы и поднял как котенка в воздух. Перед глазами все плыло. Алекс едва мог разглядеть перед собой лицо Зэмы.

– Ты выдержал мой удар! Удивительно! – где-то далеко прозвучал холодный голос. – Посмотрим, выдержит ли он.

Белый посох начал подниматься. Алекс наблюдал за ним как в замедленном фильме. Где-то внизу размывалось черное пятно. Скорви...

Алекс перевел взгляд левее на Зэму. Вот его посох уже на самой верхней точке. Ему лететь метров пять.

«Митч шел на это ради тебя».

Посох начал опускаться вниз. Алекс видел его траекторию...

У них изначально не было шанса выстоять против Аскорда, а уж тем более против него в дуэте с Орлонской змеей. И все же Митч не бросил друга в беде.

– НЕТ! – хрипло приказал он.

Посох, превратившись в белый полукруг, резко остановился у самой головы Скорви. Зэма, стиснув зубы, удивленно смотрел на свое оружие, впервые высказавшее непокорность. Затем перевел взгляд на Алекса. Его перья на голове удивленно вздыбились. Опустив посох, он вытянул шею и издал громкое растянутое шипение. Змея, ответив, принялась опоясывать скалу, у которой они стояли. А Зэма, все еще держа Алекса за волосы, смотрел ему в глаза.

– Как ты это сделал?

Его глаза скользнули выше, на темя Колдоума и изумленно округлились. Зэма снова что-то зашипел, и змея исчезла. Он поднял другой рукой Митча и направился к скале.

– ...оба пойдете со мной, – это все, что Алекс смог расслышать.

В ноздри ударил сухой воздух, глаза накрыла черная пелена.

Древний храм дышал тишиной и покоем. Или так казалось Диего из-за молитвы. Он подымался путь вдоль коридора, который, закручиваясь в толстую спираль, уходил вверх пологим подъемом. В левой руке Наварро продолжал теребить четки, а плечевые фонари освещали путь.

– Sub tuum praesidiumconfugimus, – едва слышно бормотали уста Диего. – Sancta Dei Genetrix...

Темный коридор вывел его на круглую площадку, в центре которой находился колодец.

– Domina nostra, mediatrix nostra, advocata nostra, – шептал испанец, спускаясь через отверстие вниз.

В лучах фонаря заблестели чешуйчатые стены. Небольшой зал, около пяти метров в высоту, имел форму идеально ровного яйца, на дне которого был вычерчен овальный саркофаг с барельефом. Диего тут же кинулся к нему и наляг на крышку. Та не поддавалась.

«Механизм!» – он вспомнил о Каменном ложе на борту Хамелеона. Он просыпался в нем много раз и давно усвоил, что здоровую крышку не сдвинуть грубой силой. Поэтому во время особо опасных заданий Кайл обязательно оставлял одного человека на борту. Чтобы тот смог открыть ложе тому, кто в нем восстановился.

Диего шарил руками по узорам, пока его палец не нажал на небольшую розетку у изголовья. Каменная плита с тихим гулом отъехала, скрывшись в полу. Диего радостно воскликнул, увидев знакомое молодое лицо. Мясистые скулы и щеки Верона были мертвенно бледны, а глаза закрыты. Грудь не вздымалась.

– Domine Iesu, dimitte nobis debita nostra, – бормотал Диего, открыв на перчатке зеркально панель и поднеся ее к устам юноши. Через несколько секунд на ней появились капельки пара. – Salva nos ab igne inferiori! – радостно выдохнул он.

Достав Верона, Диего взвалил его на плечо и включил лебедку на прутьях.

– Perduc in caelum omnes animas, – кряхтел он, с силой удерживая тяжелое тело.

Уилл встретил друга у храма. Завидев его ношу, он со счастливым возгласом подбежал и взвалил Верона на руки.

– Что там было? – полюбопытствовал он, укладывая его на место штурмана.

– Каменное ложе.

– Значит, мы-таки имеем дело с Аскордом, – Уилл озадачено пригладил бороду.

– Да, и мне теперь ясно, почему Зэма не пошел за Вероном. Из слов Кайла Аскорд не полезет в свою кроватку кроме как по приказу хозяина.

– Тогда кто его хозяин?

– Черт его знает! – фыркнул Диего, глядя на немного помятый челнок. –У меня другой вопрос, амиго. Выдержит ли наш хлюст дорогу обратно?

– Мы пойдем другим путем.

– Ты таки починил Прагамар?

– Для моего плана хватит. Я пойду на нем ледоколом. Тебя поведу на буксире.

– О да! – довольно улыбнулся Диего. – Запахло жареным!

Через три минуты все было готово к отбытию. Уилл, уложив Верона на небольшую кровать в камбузе и надежно пристегнув его, занял место у руля Прагамара, Диего уселся в седло пилота в челноке. Пара прутьев надежно соединила два корабля. Дав команду по рации, Уилл запустил двигатели. Судно ответило низким свистящим гулом. Прагамар послушно погрузился в подводный грот и взял курс на нужный тоннель. Коряги кораллов уже понемногу покрывались свежими белыми пятнами.

– Ну что, мразь, настал мой черед тебя попортить! – злорадно улыбнувшись, Уилл нажал на пушечный залп, и тут же часть стены исчезла, оставив огромное дупло. От взрыва вся пещера содрогнулась. Сразу же прогремел другой.

– Уилл, мы так можем очень долго пробиваться и в результате не найти выход, – раздался голос Диего в рации.

– Эти кораллы многое могут, но никак не искажать гравитацию, – ответил тот, направляя корабль в выгрызенное отверстие. Затем он поднял нос корабля и пустил мощный залп наверх. – Нам надо наружу, туда и пойдем.

Оказавшись под сводом черной пещеры, Митч с досадой понял, что его антивирус здесь не работал.

«Интересно, ее ли исследовал Кайл?»

Но тут все его мысли разбежались от очередной порции жгучей боли – Зэма крепко вцепился острыми когтями ему в плечо, волоча по узким подземным коридорам. Свой посох Зэма умело зажал в растущем из колена пальце, в то время как его вторая рука держала другую ношу – Алекса.

Митч видел, как этот посох сразил люстренаду с одного удара. А потом обрушился на его друга. Что было дальше Митч не помнил. Он мог лишь гадать, выжил ли Алекс, и глядя на то, как неподвижное тело тащилось за Зэмой, понимал, что навряд ли ответ положительный.

Зэма остановился.

Посох загорелся ярче и Митч увидел небольшую келью. Черные стены давили отовсюду непроглядным мраком. Посередине комнаты возвышались два небольших столба. Зэма швырнул к ним бесчувственного Алекса. Тот, грохнувшись, издал тихий стон.

«Живой!» – радостно подумал Митч.

– Я дал тебе несколько минут жизни лишь только для того, чтобы ты мог узреть моего хозяина, – голос Зэмы, поглощаемый черными стенами, зазвучал еще более зловеще. – Ты удостаиваешься небывалой чести, Митч Скорви! – он взял посох в руку и, все еще сжимая плечо парня, поднял его в воздух так, что их лица оказались на одном уровне.

Митч скривился от боли. Вцепившись пальцами в твердую как камень руку, он безуспешно пытался ослабить хватку. Привычно ухмыльнувшись, Зэма поставил Митча у противоположной от входа стены. Затем склонился и аккуратно приложил палец к губам Митча.

– Т-ш-ш! – прошептал он. – Ты сильный соперник, Митч Скорви. Даже став на время моим союзником, ты смог обернуть нужные мне знания против меня. Сильный ход! Теперь мой черед: сейчас я тебе поведаю то, чего ты не знаешь о своем друге. – Когтистый палец скользнул по щеке парня и повернул его лицо к центру комнаты, туда, где лежал Алекс. Зэма посветил ему посохом. – Я знаю, что он Вертоградарь. И эти знания я использую против тебя. Так что мы квиты.

– Что? – пролепетал Митч, не веря своим ушам. – Вертоградарь? Ал?!

Аскорд отошел и возвел руки над лежащим Алексом, точно жрец над жертвой.

– Он – последний кусок моей мозаики. Недостающий ключ для финального становления, коего я так давно ожидал! – Зэма склонил колено и прижал ко лбу мужчины большой палец. Тот зашелся кашлем и открыл глаза. – Ты должен быть в сознании!

Алекс перевел затуманенный взгляд на Митча, парень умоляюще посмотрел на его перчатку, где тот хранил мини-фиксатор.

«Быстро прими его!» – мысленно заклинал Скорви друга. «Оттяни время, чтобы Кайл успел».

– Ты сказал, что у Вертоградаря красные волосы, – Митч решил дать ему форы и отвлечь Аскорда. – А Ал, он... он... – замялся Скорви, не зная, как назвать оттенок.

Зэма распрямился и протянул посох к Митчу. Горящий трезубый конец нещадно светил парню в глаза после черного мрака стен. Но все же он заметил, как Алекс потянулся к запястью.

– Свой цвет они принимают с пламенем Рощи. А без нее тускнеют. Я знаю это посвящение.

Сказав это, он воткнул посох в расщелину и сделал два шага назад, нависнув над Алексом, который с трудом пытался отыскать затерявшуюся в перчатке ампулу. Зэма закрыл глаза и возвел руки в стороны. Он заговорил низким голосом, глубоким и бархатным, точно исполнял басом оперу:

– Мы пришли сюда вдвоем, и ты отдал мне свои силы, чтобы я жил. Здесь ты передал мне свое творение, и я свято оберегал его, – Алекс наконец смог поддеть спасительную капсулу. – Ты вложил в меня свою цель, и я ей следовал. Ты одарил меня мощным телом, и я защищал твой мир. Ты дал мне обещание, что все сказанное тобой в один день исполнится. – Два мощных пальца великана плавно оттопырились назад и пронзили когтями оба запястья Алекса. Тот сдавленно прорычал, и капсула сокрылась в перчатке. – Так исполни же это, мой Замир!

Когти подтянули руки Алекса к столбам, затем отпустили их и обвились вокруг икр великана. Зэма сделал грациозный пируэт и склонился над Колдоумом. Он взял его за окровавленные запястья и прижал их к выступам.

– Не знаю, чего ты от меня хочешь, Аскорд, но хрена лысого ты от меня получишь! – сплюнул Алекс.

Зэма ухмыльнулся.

– Скажи это ЕМУ!

Келья содрогнулась и загорелась таким ярким светом, что все рельефы на миг проявились, а затем снова растаяли в белизне. Зэма крепко прижимал руки Алекса к столбам и, запрокинув голову, кричал в экстазе. Его клекот слился воедино с другим ором – диким и неистовым – это кричал Алекс. Мощный поток пронзил его тело раскаленным клином. Он расширялся, нагревался, заполонял собой все нутро и срывал все преграды. Но где-то глубоко внутри все еще держала оборону стальная дверь. Алекс стоял перед ней и, слушая громкие удары молота, с ужасом понимал, что в этот раз она не выдержит. Обшивка стонала и поддавалась, покрываясь новыми буграми и трещинами. Надпись «архив» и алеющая поверх нее печать «закрыто» исполосовывались и сминались. Последний удар, и петли сорваны. Дверь разлетелась на куски...

«Прости, mein Herz. Но я не успел», – последнее, что услышал Алекс, прежде чем провалиться в беспамятство.

Кайл мчался к поляне так быстро, как только позволяли все его возможности. Скольжение в спешке то и дело выходило неточным и с погрешностями. Несколько раз он едва не врезался в дерево, ноги проваливались в невидимые расщелины, спотыкались о коренья. Лицо Кайла покрыли царапины и ссадины. После одного неверного расчета он на полном ходу врезался в логово циригонов, получив укус под левым ухом. Паразита сбила следующая погрешность – толстая ветка, которая больно проехалась Кайлу по плечу. Ноздри жгло от едкого запаха ферментов, руки и ноги ныли от нагрузок, голова едва успевала обрабатывать информацию вперемешку с командами, но Кайл продолжал гнаться вперед.

Высоко над ним парил Хамелеон. Приказ сохранять радиомолчание и не вмешиваться был все еще в силе. Но голос Шеда иногда раздавался в голове Кайла – единственное, что хоть немного успокаивало. На Катарсисе он чувствовал себя куда более обособленным, чем даже в те моменты, когда ему приходилось покидать команду и улетать за три галактики по очередному указу Раммана. И никогда раньше воспоминания о былой жизни Аскорда не одолевали его так рьяно, как на этой планете.

«Что-то здесь не так!» – озадаченно думал он, меняя направление, чтобы выйти из тупика, в который угодил по очередной своей ошибке.

Нога поскользнулась на слизи от какого-то насекомого, и Кайл едва не слетел с тантрового корня вниз.

Наконец, вдалеке показались зловещие пики. Кайлу оставалось преодолеть последний склон. Он даже не останавливался, чтобы осмотреться и ракетой нырнул в чащу. Тут же на его лицо хлынул дождь из холодных и острых как бритва листьев, а в нос ударил свежий влажный воздух. Под ногами стелилась коралловая дорожка, которая все еще светилась в предрассветном зареве. Ее белый цвет становился все ярче и насыщенней, заполняя все вокруг очередным воспоминанием...

Он шагал по светлой роще. Со всех сторон его окружали древа из чистейшего алмаза. Звездные Древа. Под ногами стелились нити, по которым тек их ценный сок. А впереди каскадами ниспадали густые волосы, алые как самая свежая кровь, как рассвет-закат во время двойного дня на Корондоре, когда оба его светила одновременно касались горизонта по разные стороны: один – чтобы взойти, второй – чтобы скрыться.

Аскорд ни капли не сожалел о свой участи, хотя его немного грызла совесть из-за невыполненного приказа господина. Что ж, его поймали с поличным и сейчас Вертоградарь вполне имел право вынести свой приговор. Но почему он не сделал это на месте, когда схватил его на краю леса? Почему он завел его в глубь Рощи? Задаваясь подобными вопросами, Аскорд покорно шагал за своим пленителем, иногда оглядываясь по сторонам и любуясь красотами Древ... и самим Вертоградарем. На пленнике не было ни пут, ни кандалов. Бежать бесполезно, ровно, как и сопротивляться. Этот бой Аскорд уже проиграл.

Они вышли на небольшую поляну. Вертоградарь остановился. Он повел рукой и светящиеся нити пришли в движение. Переплетаясь, они поднялись в воздух и образовали небольшой столик и два стула.

– Присядь, – сказал Страж Рощи, направляясь к другому краю поляны.

Аскорд сел, а его спутник тут же вернулся с кувшином и двумя кубками.

– Значит, ты из дома Зэввот? – проговорил он, наливая ему вино.

Аскорд молчал.

– Ты ходил по моим Рощам куда чаще других Аскордов и все еще жив.

– Просто мы раньше не пересекались, – сухим голосом ответил Аскорд.

– Ты думаешь, это я убивал воров? – Вертоградарь сел на другой стул. Его голос и лик скрывала зеркальная маска. В ней Аскорд видел отражение своей маски. – Я не стану марать себя кровью. Это делала Роща без моих рук. Но ты, Аскорд из дома Зэввот, выжил! – он поднес бокал к зеркальной маске и отпил. – Может дело в крови Орлонца?

– Я не Орлонец, – возразил Аскорд. – Мой хозяин – их потомок.

– Тут ты ошибаешься, – хмыкнул Вертоградарь. – Да, род Моргвана тянет свои коренья от одного верного советника Антерии, но в тебе я вижу черты рода Мистионы.

– Ты врешь!

– Древа не выносят лжи.

– Тогда ошибаешься.

– Навряд ли. Мой брат – лучший знаток семейных черт и кое-чему он научил и меня.

– Поэтому ты в маске? – злобно бросил Аскорд. Но Вертоградарь лишь пожал плечами.

– Попробуй вина. Меня Знахарь научил готовить его.

Аскорд не шевелился.

– Если ты спрашиваешь себя о своей дальнейшей участи, то я тебя отпущу. Но безнаказанным ты не останешься, – Вертоградарь выложил из-за пазухи на стол прекраснейший цветок из цельного алмаза, что горел как небольшая звезда и переливался всеми возможными цветами. – Забирай.

– Что? – удивился Аскорд.

– Ты его сорвал, а я не уберег. Он твой.

– И в чем подвох?

– Я себя о том же спрашиваю. Но Роща молчит. Даже не возмущается, как обычно. Может она знает больше меня?

Аскорду показалось, что он услышал за маской улыбку. Поколебавшись, он взял кубок. Вертоградарь слегка замер, словно внимательно наблюдал за его движением.

– Скажи, Аскорд, – заговорил он, – а ты никогда не хотел обрести свободу?

– Нет.

– Ты не смущен. Очевидно, уже задавался этим вопросом?

– Аскорд из дома Тарласов уже намекал мне на это.

– Шеон, – хмыкнул Вертоградарь, отпивая. – Забавно, что они всем раструбили имя своего слуги. Непозволительная оплошность, не так ли?

– Я не представлюсь тебе, – отрезал Аскорд.

– Значит, и про цветок никому не скажешь. Разрешаю только Моргвану. Ведь это был его приказ. Сохраните его до нужных времен.

– Каких еще времен?

– Не все сразу. А пока отпей вина.

Все еще колеблясь, Аскорд пригубил напиток. Вино было легким, слегка сладким. От первого же глотка растеклось приятное тепло, пуская по сосудам силы и огонь. Аскорд удивленно вытянулся и посмотрел на Вертоградаря. На его алые волосы, что струились до земли, на белые нити Древ, что извивались под ними, на Древа, что озаряли своего стража белым магическим ореолом.

И почему-то ему казалось, что все вокруг активно сплетало их судьбы в один узор. Пути Аскорда и Вертоградаря еще пересекутся и не раз. Пока его долг не будет выплачен.

Кайл в очередной раз споткнулся и, не удержав равновесие, кубарем покатился вниз. Его падение остановило небольшое дерево. Резкий удар в бок развеял воспоминания и отрезвил голову.

«Лучше держись от кораллов подальше», – отозвался Шед.

«Я уже понял», – ответил Кайл, поднимаясь.

«И поспеши!» – мысль его друга отдавала тревогой.

Кайл сорвался вперед с низкого старта. В последний скачок он вложил все свои умственные и физические ресурсы. Лес снова раскрыл перед ним свой полог, убрав все помехи и препятствия. Наконец, Кайл добрался до поляны. Гулявший ветер закручивал пыль в темно-серые столбы, в воздухе витал запах плавленой породы и запекшейся крови, всюду лежали перья и трупы птиц. Особенно много их было у одной из скал.

– Хлюст! – произнес он, узнав в куче покореженного хлама челнок. – Что же его так изувечило?

Ответ настиг Кайла внезапно, прорезав облако серого тумана и раззявив темную пасть. Но Аскорд отреагировал быстрее: он ловко увернулся и отскочил на несколько метров назад. Перед ним величаво возвысилась змеиная голова, украшенная белым капюшоном. Ее длинное и мощное тело было собрано в тугой моток. По красным узорам он узнал резидента Орлона.

– Шиссаар, – процедил Кайл, готовясь к атаке.

Змея сделала очередной выпад и снова промазала – ее добыча неожиданно оказалась за соседней скалой. Кобра недовольно зашипела. Резко набросившись с одной стороны, она замахнулась хвостом с другой. От удара в воздух поднялись клубы пыли, в черном тумане раздался щелчок пустых челюстей – снова промах. Неожиданно что-то свалилось на капюшон, а вокруг шеи опуталась прочная веревка.

Кайл, улучив момент, запрыгнул на скалу, едва змея пошла в атаку. Он знал, что она попробует напасть с двух сторон. На следующем выпаде она бы уже задействовала все свое тело. Отбить такую атаку Аскорду будет сложнее, так как гадина имела сильную ментальную защиту и не поддавалась ни на телепатию, ни на церебральные импульсы. Очевидно, местный Аскорд ее хорошо подготовил. Поэтому Кайл пошел грубой тактикой.

– Извини, но у меня мало времени! – холодно произнес он, натягивая прутья вокруг ее шеи и настраивая браслет на самый мощный заряд.

Змея тем временем пришла в неистовство. Грозно шипя, она билась о скалы и землю, запутывалась в тугие кольца, пытаясь всячески сбить человека, но безуспешно.

Браслет издал свистящий гул, оповещая, что заряд готов. Кайл, еще раз попросив прощения, навел оружие на тыльную часть головы змеи. Но тут поляна задрожала. Аскорд не сразу понял, что произошло, но руки рефлекторно отпустили прутья, а ноги с силой оттолкнулись. В уме тотчас была проложена траектория. В скольжении Кайл ощутил, как в его спину дышит жар. Черная поляна окрасилась белым пламенем. Аскорд не помнил, как создал вокруг себя защитный барьер. В прыжке он обернулся и увидел, бьющий из-под земли слепящий фонтан, а в следующий миг его настигла ударная волна. Громкий рев отшвырнул Кайла к границе леса.

Это свечение видели на Хамелеоне. Его также застали Диего и Уилл, пробившись на поверхность Катарсиса сквозь толщи вод за несколько километров от берега.

– Кажется здесь взорвался еще один Чернобыль, – мрачно пробормотал испанец.

– Ох, не нравится мне это! – сказал Уилл, направляя корабль на свет.

Поток все бился, разрушая поляну. Кайл с ужасом наблюдал за стихией из защитного кокона. Порода в нескольких сантиметрах от его ног раскраснелась. Все, что было ближе к центру, превратилось в прах. Капитан продолжал стоять как вкопанный, думая только об одном – что там остались двое его парней. В этот момент он люто ненавидел себя за каждый свой спотык и за каждое промедление в пути.

«Что ж, надеюсь, Ал прошел вторую инициацию», – подумал он.

Сколько времени прошло, Кайл не знал. Но поток неожиданно погас. На месте поляны зияла огромная черная воронка. От змеи, хлюста, дохлых птиц не осталось и следа. Аскорд убрал невидимый щит и подошел к краю. Кратер пронизывали кораллы, собранные странную и ровную конструкцию. В центре нее возвышалась площадка. На ней лежал человек.

Кайл стремглав кинулся туда, на лету проложив коридор. Перескочив яму, он очутился на крохотном пятачке, увенчанном двумя столпами. Между ними свисал мужчина, намертво вцепившись в выступы черными изувеченными руками.

– Алекс! – Кайл аккуратно потрепал его по плечу, затем взял его лицо в ладони. – Ал! Очнись!

Серые глаза сонно приоткрылись.

– Живой! – радостно выдохнул капитан, аккуратно поднимая обессилевшего друга.

Затуманенный взгляд Колдоума витал по сторонам, зрачки сужались и расширялись.

– Все в порядке, все уже позади, – слегка покачивал его Кайл, словно ребенка.

– Кэп? – слабым голосом спросил Колдоум. – А где Митч?

– Митч? – Кайл оглядел обгорелые останцы. – Боюсь, он отправился на борт иным путем.