Онлайн чтение книги Возрождение Альянса. Книга 1. Колдоум Chameleon
22. Угроза в дымке

Лошади шли медленно, то и дело нервно вкидывая головами и размахивая гривами. Их уши без перестану вертелись по сторонам, а из ноздрей вырывались недовольные фырканья. Но, несмотря на это, переход через каньон начался более-менее спокойно: Рамман повел небольшой отряд проверенной тропой, которая плавно опускалась вдоль отвесной скалы и зигзагами уходила вглубь ущелья. Вскоре путников со всех сторон окружили базальтовые своды, закрыв их в кольце гигантского органного зала. Каменные трубы устремлялись ввысь, скрывая небо и пряча другие ходы и тропы.

«Воистину лабиринт!» – изумлялся Алекс, оглядывая необычайную породу вокруг. Вся местность походила на картину, которую художник-виртуоз исполнил одними лишь вертикальными штрихами.

Тропа спускалась все глубже. По правую сторону над путниками нависла огромная стена, периодически накрывая их косыми козырьками; слева – простиралась пропасть. Обрывистые каскады не давали увидеть ее дна.

Рамман ехал впереди и показывал дорогу, Кайл замыкал небольшое шествие. Самый неопытный всадник – посередине. Алекс знал об этом правиле конных походов, и его самолюбие тихо соглашалось, так как риск был здесь чуть ли не на каждом шагу. Хоть, как заверил хозяин лошадей, камнепадов в этих местах он сроду не наблюдал, но из-за «полосатой местности» можно было легко оступиться, а заблудиться – и того проще. Особенно в сумеречном полумраке. Не раз отряду приходилось менять тропу, для этого надо было либо спуститься, либо подняться на несколько ярусов. Здесь выручало хорошее зрение лошадей и их отменная физическая подготовка.

Продвигались путники в полной тишине, лишь изредка задабривая животных. Отзвуки копыт дробленным эхом разлетались по узким ущельям и с рокотом уносились вглубь лабиринта; тихий шепот мог дорасти до силы крика в этой звуковой мясорубке. Внимательно наблюдая за впередиидущим, Алекс заметил, что тот немного вытянулся и странно повел головой, будто внюхивался. Тут же лошади прибавили шаг. Никто из путников не проронил ни слова, но он понял, что это из-за приближавшейся грозы. Странно, что не было слышно грома.

За крутым поворотом тропа резко повернула вверх и скрылась под массивной высокой скалой. Отряд зашел в тоннель. Лошади резво устремились вперед, напрягая отвердевшие мускулы.

–Хащи, манэ! – раздался успокаивающий голос Раммана. Через секунду впереди зажегся свет – небольшой шарик в его руке. – Не задерживаемся. Надо выйти наверх до начала грозы.

–Там будет еще опасней, – возразил Алекс, мысленно радуясь отсутствию ужасного эха.

–Здесь нас смоет вниз, манэ, – встряхнув шар, Рамман зажег его еще ярче, осветив длинный подъем.

–А на открытой местности легко попадет молния. – Заглянув за спину великана, Алекс увидел лишь темноту. Тоннель был длинный.

–Ничего, у нас есть громоотвод, – ответив это, Рамман обернулся и кивнул назад.

Алекс покосился на темный силуэт капитана, молча ехавшего в его тени. И горящие глаза во мраке...

«Жуткий недостаток!»

Неожиданно один огонек на мгновение погас и снова зажегся. Так Алексу еще никто не подмигивал. Смутившись, он повернулся прямо, а сзади раздался тихий смешок.

–Можно задать вопрос? – после небольшой паузы обратился Алекс к Рамману.

–Конечно. Ехать втроем по темному узкому тоннелю и не беседовать – весьма скучно.

–Каков наш план действий? Он есть вообще?

–Есть, манэ. Он прост и сложен одновременно.

–Поделись, если можно.

–За Лунным Каньоном будет лес. Мы остановимся биваком у его границ и подождем немного. Часто табун сам выходит к нам. Если же этого не случится, я либо Кайл зайдем в чащу, а остальные будут патрулировать у границ, пока лошади не выйдут. Они будут немного обезумевшие, поэтому надо два всадника, чтобы их остановить. Главное – не дать им добежать до каньона.

–Ясно.

Лошади опять прибавили шаг, и отряд умолк, сконцентрировавшись на подъеме.

Яркий свет резко врезался в глаза путникам. Сразу за вспышкой последовала громкая раскатистая тирада. Гроза со всем радушием встречала отряд у выхода из тоннеля.

– Скорей! – выкрикнул Рамман, торопя остальных. Подгонять лошадей не имело смысла – едва тоннель закончился, как те сразу перешли в галоп, замедляясь только на опасных участках.

У Алекса закружилась голова. Держась за поручни седла, он старался не смотреть направо, где теперь зияла черная бездонная пропасть. Новая вспышка света озарила сводчатые стены лабиринта, а за ней раздался громкий треск, который быстро разнесся по округе и еще долго гудел среди базальтовых столбов.

С неба упали первые капли дождя. Тотчас поднялся сильный боковой ветер, который швырнул на всадников водные стрелы. Темные пятнышки быстро покрыли скалы, и в считанные секунды вся порода намокла.

Лошади еще более ускорились. Они не хуже людей знали, чем в этих краях опасен дождь. Алекс, вторя остальным, снова намотал шарф вокруг головы и надел перчатки. С удивлением он отметил, что даже мягкая ткань рубашки не пропускала влагу и хорошо сохраняла тепло. Дождь все усиливался, вода быстро прибывала. Стекая меж расщелин, она превращалась в поток, который скрывал копыта лошадей и каскадами обрушивался вниз. Тропа немного сузилась, и животным пришлось замедлить ход.

Рамман что-то ворчал на своем языке, но и тут и без переводчика было ясно, что дело принимало дурной оборот. Справа на них надвигалась сплошная серо-синяя пелена. Молнии без конца сверкали, аккомпанируемые раскатами грома. Путникам надо было как можно скорее добраться до вершины. На полпути их захлестнул ливень, а сильный ветер прижал к стене. Капли больно били по незащищенным участкам лица, но теперь было легче удерживать равновесие на узкой тропе. Особенно сильно всадники это ощутили, когда на них сверху обрушились водяные потоки. Лошади снова устремились рысью вперед. Вода была уже выше колен и быстро поднималась.

Впереди показалось огромное темное пятно. Сначала Алекс с досадой подумал, что это новая порция дождя, но потом облегченно вздохнул: перед отрядом предстала скала с гротом. Спасительное убежище!

–Спешиться!!! – закричал Рамман, когда он и Алекс оказались под массивным выступом. Тотчас мощный поток воды окружил их со всех сторон. Путники оказались под грохочущим водопадом.

–Где Кайл? – Алекс огляделся назад. Спрыгнув с коня, он подбежал к водяной стене. – Кэп!!!

–Стой, болван! – Рамман схватил его за ворот и оттащил. – Тебя смоет!

–Пусти! – Алекс вырвался, сбросив с себя плащ. Едва он оказался у края, как вода расступилась, будто ее разрезали невидимым мечом, и сквозь нее пролетел гигантский конь, едва не сбив Алекса копытом.

–Сказали же тебе «стой»! – недовольно произнес Кайл, смахивая воду с одежды и волос.

–Я думал тебя снесло!

–За него не беспокойся, манэ. – Рамман протянул Алексу плащ.

–Нам повезло. – Капитан спешился и отошел на другую сторону террасы. – У нас как раз закончилась вода. – Он извлек пустую флягу и наполнил ее из водопада.

Рамман громко рассмеялся.

–Оптимиста кусок! – процедил Алекс, вытряхивая плащ и шарф.

–Не отставайте. Я с вами делиться не буду, а дождь скоро закончится.

Великан молча взял флягу у Алекса и, свистнув Кайлу, швырнул ему вместе со своей.

–Инициатива наказуема, – иронично вздохнул тот.

–А мне что делать? – спросил Алекс.

–Кофе! – буркнул Рамман, роясь в седельной сумке. – Проверю, насколько правдив твой капитан. – Он всучил ему шар, чайник и несколько мешочков.

Алекс принялся подготавливать ингредиенты у зажженной чаши.

–Ты так долго его знаешь и все еще сомневаешься в его правдивости? – колко спросил он Раммана, втягивая аромат каждого мешка с кофе.

Над ним склонилась мокрая фигура капитана.

–Просто он немного забывчив, – шепотом произнес он, протягивая флягу с водой.

–Но очень хорошо слышу! Приедем – заставлю обоих грядки полоть!

–Твои ворчания его отвлекают. – сказал Кайл, направляясь с опустошенной флягой обратно к водопаду.

Рамман что-то буркнул на своем языке, на что капитан прищурился и сдвинул брови.

«Теперь они начнут перебранку на своем санскрите!» – со вздохом подумал Алекс, смешивая в кофейнике ароматные черные порошки.

Рамман тем временем подошел к Терноксу и извлек из седельной сумки еще несколько сфер. Разделив каждую, он разложил вокруг промокших товарищей теплые очаги. Удобно расположившись на вывернутых плащах, путники насладились отдыхом и бодрящим напитком.

–Таки недурно! – Рамман оценил Алексово мастерство.

–Рад стараться.

–Дождь заканчивается. – Кайл окинул взглядом поредевший водопад.

–Да. – Старик не спеша отпил кофе. – Скоро будем собираться. Надо поскорее выбраться наверх. Ты, кстати, уже прошел вторую инициацию? – спросил он Алекса.

– Нет, – ответил за него Кайл.

– Но хоть знает, как ее проходить?

– Нет, – снова ответил за Кайла Алекс.

– Удивительно! – покачал головой старик.

– Что удивительно? – проворчал Алекс, отпивая кофе.

– Обычно ваши ребята частенько ее проходят, – ответил Рамман.

– Ее несколько раз проходить надо?

– Когда как, манэ. Насколько я знаю, чаще всего это выходило у того чудака, что на Джане остался.

– Одна морока с этим Натаниэлем, – криво улыбнулся Кайл. – То накачается непонятно чем, то с хиппи всякими накурится, то я с его зада смываю тату «въезд запрещен» из неизвестных красок. Но в последние годы он нам не особо докучал.

– Серьезно? – рассмеялся Алекс. Почему-то ему захотелось познакомиться с этим чудаком.

– Все занят переездом. Просит, чтобы я помог ему найти подходящее место для его паба, – Кайл залез в карман брюк и достал визитку. – Все мозги мне этим проел, – он протянул ее Алексу.

Монограмма и викторианском стиле изображала дирижабль, что пролетал мимо городских башен. Пассажиры и жители города весело приветствовали друг друга, чокаясь пивными жбанами.

– «Зеленый Цеппелин», – Алекс прочитал название.

Кайл и Рамман уже были заняты беседой, поэтому он спрятал визитку в заднем кармане брюк, решив вернуть ее позже.

Через несколько минут дождь приутих, и отряд снова был в пути. После террасы тропа стала шире и удобней, что позволило лошадям немного разогнаться. Кое-где еще стекали струйки воды, как напоминание, что в любой момент легкая дорога может превратиться в гремящий водопад.

Тропа уводила отряд все выше, и постепенно высокие стены расступились, явив перед путниками невероятный пейзаж Лунного Каньона. С этой высоты Алекс увидел, что плоский, однообразный лабиринт наконец приобрел форму и объем: столбчатая порода узкими лентами петляла и извивалась, устремлялась ввысь и резко ныряла вглубь ущелий. Все это полосатое многообразие было изрезано линиями троп и обрывов. Где-не-где из низин возвышались на несколько сотен метров одинокие столбы. Гребни хребтов шли аккуратными волнами, изредка разрываемые прорехами – узкими и широкими, мелкими и невероятно глубокими.

Заглянув вперед, Алекс понял, что тропа вела их как раз на такой гребень.

Грозовые тучи все еще клубились над каньоном, когда отряд вышел на просторную и ровную площадку. Очередная вспышка молнии озарила единственную открытую перед путниками дорогу – узкую полоску из базальтовых плиток, витиевато уходящих вдаль.

«Самый удобный способ преодолеть лабиринт – пройти по его по стенам», – мысленно заключил Алекс, прикрыв уши от грома.

По обе стороны простирался Лунный Каньон. Светлые пики, кривые склоны, зубастые ущелья, испещренные гротами утесы, все это создавало неописуемую панораму, уходящую за горизонт.

–Ну как тебе зрелище, манэ? – спросил Рамман, остановив Тернокса.

–Дух захватывает! – Алекс попытался скрыть легкую дрожь в голосе.

–Впереди – последний отрезок дороги. – Капитан подошел к ведущему. – Не будем задерживаться.

–Согласен. Лошади будут рады выбраться из каньона. Они сильно нервничали в пути.

–Это из-за грозы, – слова Кайла скрылись за вспышкой молнии и оглушающим взрывом грома. Кони недовольно прижали уши, но с места не сдвинулись.

–Как видишь, не из-за нее, – ответил Рамман. – Их что-то беспокоило на нижних тропах.

–Ладно, надеюсь, ветер не развернет дождь.

–Кайлас, теперь ты веди! – крикнул Рамман другу.

Мехос встал на дыбы и рванул вперед по узкой косе. Хан и Алекс – следом, Рамман и Тернокс закрыли строй.

Дорога много петляла и разветвлялась, но лошади без проблем проходили повороты и миновали препятствия. На ровных участках они разгонялись в карьер. Время от времени Алекс позволял себе оглядеться по сторонам и полюбоваться красотами каньона. Отряд успел преодолеть больше половины пути, противоположный край постепенно приближался. Во время спуска по кривому склону Алекс увидел впереди препятствие – несколько базальтовых столбов были обрушены. Другой берег был в метрах десяти-пятнадцати, а посередине – высокий островок, насколько узкий, что на нем едва ли уместилась половина коня.

–Бери разгон! – закричал Рамман Кайлу, остановив Тернокса.

Мехос понесся по склону вниз, смешивая воду и грязь. Брызги разлетались от его ног во все стороны. Плащ Кайла развевался подобно крыльям гигантской летучей мыши. И вот всадник и конь уже на краю утеса... Резкий толчок – и они долетели до островка. Мехос едва коснулся его ногами и тут же вновь взмыл ввысь, точно приземлившись на узкую полоску противоположного края.

Алекс нервно сглотнул, понимая, что теперь его очередь.

–Не волнуйся, манэ, – тихо произнес Рамман позади. – Просто держись крепче, а Хан все сделает за тебя. Только чуть-чуть привстань в стременах, когда почувствуешь, как он сгибает спину.

–Хорошо, – кивнул он в ответ. Слова старика его приободрили.

–Тебе понравится, – улыбнувшись, сказал тот напоследок.

Алекс даже не свистнул – конь сам понял команду и рванул вперед, за секунду перейдя в карьер. Где-то позади послышался крик «держись за гриву!».

Жесткие волосы хлестали в лицо, но Алекс не хотел закрывать глаза. Он хотел видеть все, прочувствовать момент полета до конца. Пропасть неумолимо приближалась. Вблизи она оказалась куда более широкой.

«Девятнадцать метров с половиной... Нет, двадцать...» – успел подумать Алекс, когда резкий толчок отвлек его. Он приподнялся в стременах и увидел, как далеко внизу под ним проносится голубая пелена, из которой тянулись исполинские столбы. Один из таких плавно приближался. Хан легко оттолкнулся – и они с Алексом снова поднялись над каньоном. Всадника переполнял такой восторг, что ему хотелось кричать. Он потерял счет времени и даже не заметил, как быстро закончился полет.

Кривая дуга расчертила небо, наваждение развеялось. Алекс чувствовал, что Хан бежал как ни в чем не бывало, но как-то странно... Всадника совсем не подбрасывало. Кайл и Мехос скакали впереди, а Рамман и Тернокс только что преодолели обрыв и быстро нагоняли.

–Ха! Ты таки решил отправить его иноходью! – воскликнул старик, поравнявшись.

–Это Хан так решил, – ответил капитан. – Иначе наш мечтательный друг вылетел бы из седла при малейшей встряске.

Алекс стиснул зубы. Увы, капитан был прав – нельзя уходить в грезы на краю обрыва. Как в подтверждение этому каньон содрогнулся от очередного взрыва грома.

Нескончаемые молнии подхлестывали отряд, когда они поднялись на очередной пик. Несколько раз вспышки ударяли совсем недалеко, оглушая путников и лошадей. По дымящимся следам на небе можно было увидеть, что нечто уводило молнии в сторону: Кайл таки справлялся со своей задачей. Но от непогоды защитить он не мог: в спину опять ударил сильный ветер, а мокрая дорога снова заблестела от капель. Отряд был на пути к самому глубокому перешейку, когда их вновь настиг дождь.

–Что ж он так не вовремя! – удрученно вздохнул Кайл.

В следующую секунду яркий столб с грохотом ударил в вершину пика впереди. Лошади резко остановились и встали на дыбы.

–Хани щем, хани! – Рамман мягко погладил взволновавшегося Тернокса. Затем окрикнул Кайла. – Что случилось?

–Извини, отвлекся на секунду.

–Нельзя медлить!

–Постой! Мы все равно не успеем! – Глаза Кайла снова налились светящейся лазурью. Он обернулся назад и увидел, что на них надвигалось. – А вот и легендарная лунная гроза!

–Легендарная? – Алекс крепче взялся за луки седла, увидев приближавшуюся черную стену.

–Манэ, ты что хочешь?.. – Рамман спешился и подбежал к Кайлу. – Это заберет много сил.

Алекс не понимал, о чем шла речь.

–Надо разогнать грозу, – заговорил Кайл, спрыгнув с Мехоса. – Постоянно отводить молнии и защищать нас от непогоды я не смогу.

Алекс пронаблюдал, как Кайл спустился на середину перешейка. Рамман некоторое время шагал с ним, очевидно, отговаривая, но затем вернулся к лошадям, весьма удрученный.

«Это не к добру», – настороженно подумал Колдоум. Он окинул взглядом черные тучи, что висели над ними, посмотрел на пики, что скрывались в тумане... Внизу что-то заблестело, или ему показалось?

Он спешился и подошел к краю...

Вокруг Кайласа тем временем закружился ветер, его длинный плащ взмыл вверх. Вспышки разрядов оплели его коконом, а затем яркий луч ударил в небо. Через несколько минут все прекратилось, явив одинокую фигуру капитана на узком мостике. Ослабевшие ноги пошатнулись, но тут же рядом оказался Рамман.

–Что за дурак! – ворчал старик. – Тратишь свои силы на погоду.

–Кажется получилось, – тихо пробормотал Кайл, глядя в посветлевшее небо. – Лишь пара облаков за куполом... я молодец!

–Ага, еще бы! – Великан взял его под плечо и повел к лошадям.

–Где Алекс?! – изменившимся голосом спросил Аскорд.

На склоне хребта, кроме трех коней, никого не было. Хан держался отдельно от остальных и, навострив уши, глядел вниз.

–О нет! – тихо проговорил Рамман.

–Видишь его? Видишь хоть что-то?

–Нет, манэ! Боюсь, он на самом дне ущелья.

Спустившись на несколько ярусов, Кайл и Рамман осматривали с выступов дно каньона. Изначально великан хотел отправиться на поиски Алекса сам, но Аскорд даже слушать не желал. Оставив вещи и лошадей наверху, они исследовали каждый порог, пока не достигли крутого обрыва. Но даже оттуда они не могли увидеть дна: мешали кривые зубцы столбчатой породы.

–Значит, нам надо на самый низ, – проговорил Кайл, оглядываясь вокруг.

Рамман, стоя на соседнем утесе, не услышал его слов, но по выискивающему взгляду понял, что у того было на уме.

–Манэ, не надо! Ты еще слаб!

Но Кайл уже разогнался и, резко оттолкнувшись, перелетел на столб, одиноко возвышавшийся над каньоном. Держась ногами, капитан обхватил его шарфом и через несколько секунд исчез внизу.

–Что за упрямец! – тихо пробормотал старик. Накрыв ладонью рот, он издал серию разных свистов в сторону вершины, откуда в ответ послышалось тихое ржание. Затем он повторил путь Кайла и, перепрыгнув на каменную колонну, так же съехал вниз.

Аскорд успел скрыться из виду, но его шаги дробным эхом раздавались среди лабиринта. Ловко огибая озерца и лужи, Рамман устремился к скале, с которой сорвался Алекс. Вскоре он настиг Кайла, когда тот осматривался с небольшого кряжа.

–Что-то нашел?

–Плохо то, что я его даже не слышу. А ведь здешнее эхо усиливает любой шум... Алекс!!! – громкий окрик еще долго витал среди стен каньона.

–Он упал с огромной высоты, Кайл. Не думаю...

–Ему не впервой – он живуч! – резко оборвал его капитан.

–Но наверняка без сознания.

–Надо еще раз хорошо осмотреться. Он должен был приземлиться где-то здесь.

– Ты ж ведь не для этого его взял в поход, манэ? – низким голосом спросил Рамман.

– В смысле? – Кайл обернулся с непониманием на лице.

– Не ради второй инициации ведь?

– Рамэ, давай не будем сейчас...

– Как скажешь, – поднял руку старик. – Но как бы сильно ты ни хотел его в свою команду, помни – всему свое время.

– Понял! Понял! – Кайл устало убрал с лица волосы.

–Проверь все сверху, а я исследую ходы. – Рамман вздрогнул и замотался в плащ. – Сыро, как на болоте!

–Да, не похоже на свежесть после дождя, – сказав это, Кайл исчез за скалой. А старик отправился вдоль ходов. На одном из поворотов он заметил странный силуэт: край скалы слегка шевелился. Подбежав Рамман, снял с утеса длинный шарф.

–Кайл!

Его друг явился менее чем через полминуты.

–Он где-то здесь, – Рамман протянул ему находку.

Тот снова исчез, но вскоре вернулся, абсолютно мокрый и в полном недоумении.

–Может шарф слетел? Ты хорошо?..

–Да я осмотрел все, что мог! – перебил Раммана Кайл.

–Телепатией пробовал?

–Ты же знаешь, что...

–Я не про Алекса говорю, а про Шеда. Заодно проверим, управился ли он с шафраном.

– Можно, – Кайл закрыл глаза и тут же на его лице появилась легкая улыбка – эмпат ответил. Но улыбка быстро исчезла.

–Шед говорит... что Алекса здесь нет.

–Но он хоть жив? Где он?

–Он докладывает мне о его состоянии... Растерянность, страх, спутанные образы... Сильно болит рука.

–Значит живой! Хвала Одам! – Рамман снова закутался в плащ. – Что-то лошади не спешат спускаться.

Пары медленно подымались над узорчатыми стенами и плавно уходили вдоль ходов. Мрачные скалы нависали над путниками, подобно злым великанам.

–Рамэ, лошади не спустятся, – Кайл ответил низким голосом. – Угроза исходит отсюда. Мы в тумане!

Алекс очнулся под водой от нехватки воздуха и стремглав вынырнул.

– Кхе!.. Да тут улитке по колена! – пробурчал он, оглядывая лужу, в которой лежал. – С такими успехами я скоро в ложке утону! – Выпрямившись, он ощутил острую боль в правом плече. – Ах, черт!.. Кажется, ключица сломана.

Алекс вспомнил, как во время падения налетел на один из зубцов на склоне, что, к счастью, замедлило его скорость. Но теперь все тело ныло и болело от многочисленных ушибов.

«Но все-таки я легко отделался. Слететь с такой высоты... Я ж ведь на дне?»

Оглядевшись, он ничего не смог увидеть: плотная как кисель мгла окутала все вокруг, скрыв даже окружавшие его стены из камня.

«А как вообще вышло, что я сорвался?» – мысленно спросил себя Алекс, поднявшись. «Я оступился? Нет. Может столкнули? Не похоже... Голова раскалывается, аж вспоминать больно... Ай!» Он врезался носом в новую стену.

–Черт! Ни зги не видно! – Он рукой нащупал породу. Из-за тумана приходилось пробираться вслепую. – Да что ж это? – Через минуту ему путь преградила очередная стена. И еще одна... – Я что в кольце?! Куда мне теперь? Кэээп!!!

«Тут никого нет. Ты один.»

–Что?! Кто здесь? – Алекс прокружился на месте, но никого не увидел. – Чертов туман!

Он начал на ощупь выбираться из ловушки, однако его руки все время натыкались на камень.

–Это неправильно! Соберись, Ал! Ты упал, и у тебя легкий посттравматический шок. А до того ты был наверху и... – Он резко прозрел. – Я спрыгнул!.. Затем сбежал по крутому спуску. А чего я сиганул?.. – Алекс начал прохаживаться по кругу. – Кайл был на переходе, хотел усмирить грозу, а я... – Его рука нащупала что-то на скале.

–Что это? Какая-то ткань. Чего она тут висит?.. О, а вон и выход! – Туман расступился, и Алекс направился вдоль стен, оставив свой шарф дальше колыхаться на утесе.

Укутавшись в плащ-безрукавку, Колдоум брел вперед, шлепая зазябшими ногами по лужам. Его дыхание превращалось в клубящиеся облачка в промозглом и сыром воздухе. Он шагал молча и не оглядывался. Его взор был устремлен прямо, а разум нацелен на то, чтобы как можно скорей выбраться из каменного лабиринта. Порой до него доносились странные звуки, похожие на голоса, но он не останавливался и шел дальше. Туман полностью рассеялся, а спустя некоторое время и стены лабиринта начали расходиться, опускаясь все ниже.

–Странно. Не думал, что каньон такой короткий, – тихо пробормотал Алекс.

«Ничего странного. Все так и должно быть. Иди дальше».

Пожав плечами, он продолжил путь.

Снова послышались голоса, но теперь более отчетливо.

–Кто здесь? – Алекс резко обернулся. – Кайл?! Рамэ?!

Сзади раздался звук бегущих ног – кто-то быстро приближался к нему. Алекс снова оглянулся, но шаги продолжали звучать за спиной. Куда бы он не глядел, некто бежал позади него, и пролетев совсем рядом, скрылся в неизвестности.

–Эй, парень! – Алекс увидел, как что-то упало перед поворотом и, подбежав, поднял. – Парень, ты шапку уронил! Эй! Ну что за молодежь, – тихо пробормотал он и, повесив шапку на ветку ближайшего дерева, продолжил прогулку по мокрой мостовой.

Тяжелые ноябрьские тучи нависали над городом, почти касаясь острых шпилей самых высоких построек Будапешта. Моросил легкий дождь, но Александр любил эту погоду. Короткие дни и промозглый воздух разогнали большую часть надоедливой толпы по домам, оставив улицы чистыми и тихими. Как он соскучился по этому уединению после бесконечных совещаний и переговоров в душных, людных кабинетах!

Он достал папиросу из золотого портсигара и закурил, облокотившись о парапет набережной. Его взор зачарованно блуждал по широким черным водам Дуная, протекавшего мимо сонного города. Для седобородого старика это была лишь небольшая остановка на его длительном пути, и ему вполне хватало его русла.

«Да, людям есть чему поучиться у рек. Но увы человечество уже прорыло себе новое русло, и более ничего не изменишь...»

Докурив, Александр натянул фуражку пониже на глаза и направился вдоль реки.

–Jó estét, tiszt! – Какой-то прохожий окликнул его через дорогу.

–Чертов головной убор! – тихо процедил офицер. Но обернувшись, удивленно улыбнулся. – Артур! А ты какого черта забыл в Будапеште!

Молодой человек в кепке и короткой крутке бодро перебежал через дорогу и поприветствовал офицера, подняв руку вперед.

– Зиг хайль!

– Вот не надо этого! Я тебя, американскую морду, раскусил еще шесть лет назад и спас от своего начальства.

– Которое до сих пор ни слухом, ни духом о том, что пригрели британского змея! Я же надеюсь ты не на прослушке, – Артур снял на секунду кепку, высвободив копну золотых волос.

– Пора бы перестать задавать столь глупые вопросы старшим.

– Прошу прощения, Оберфюрер, – наигранно извинился Артур, шагая рядом.

– Я не про звание, болван! – фыркнул Александр. Они переглянулись с молодым человеком и одновременно рассмеялись. – Рад тебя видеть! – они обменялись крепкими рукопожатиями и похлопали друг друга по спине.

– Так что тебя сюда привело?

– Это допрос, Оберфюрер?

– Это вежливый тон человека, которому все равно, – ответил Оберфюрер, сняв картуз и поправив медно-красные волосы.

– Рутинные дела в штабе Гимлера, – отмахнулся Артур. – Он должен через два дня прибыть сюда с визитом. Кстати, редкий случай, когда можно собраться нашей старой компанией.

– Ты сейчас о?..

– Норвежец тоже в Будапеште.

– Вольфганг? – Александр слегка притормозил. Ее глаза радостно заблестели. – Сто лет его не видел.

– Да, в последнее время от него ни слуху, ни духу. А тут сам мне написал. Ну так что, заглянем в паб ненадолго?

– Ах! Тебе бы только повод найти! – вздохнул офицер, уступая. – Ладно, расскажешь, что там тебе Вольфганг написал.

Они шли по узким улочкам. Артур без конца сыпал рассказами о своих недавних приключениях и о работе в целом. Александр слушал его, мысленно удивляясь, как только такого болтуна взяли в шпионы. Хотя в нужный момент он играл свою роль нациста безукоризненно, а рука его никогда не дрожала, если надо было сделать выстрел. И все же почему-то бодрое настроение офицера быстро сходило на нет, и причина такой перемены была ему не ясна, словно в голове не хватало какой-то детали.

– Ну вот, мы и пришли, – Артур кивнул на вывеску в нескольких метрах. – Умираю от жажды!

– Сказал парень в метре от бювета, – Александр кивнул на колонку у дороги.

– Не бурчи и угости парня sörok!

– Вот же!..

– Гуттен таг, джентльмены! – прозвучал сзади мелодичный голос.

– Вольфганг! – воскликнул Артур, обернувшись. – Таки нашел нас, ехидна!

Стройный офицер в кожаном пальто от Hugo Boss с высоким воротом стоял в нескольких шагах позади друзей. Светло-русые волосы идеально зачесаны назад, темно-зеленый шарф изящно лежал на плечах, а поза могла бы соперничать красотой с античной скульптурой. Держа руку за пазухой, Вольфганг подошел к мужчинам на пару шагов и снова остановился.

«Все такой же напыщенный лис!», – подумал Александр. Но, спустя несколько секунд восторга, насторожился. Что-то было не так. Серые глаза как-то странно блестели за темными стеклами прямоугольных очков. Артур, не замечая этого, зашагал к СС-овцу.

– Артур, стой!

– Нет, ты стой, – спокойно ответил Вольфганг. Его рука молнией выпорхнула из-за пазухи с люгером.

Раздался выстрел. Артур упал к ногам Александра. Струйка крови стекала из его головы на мокрую брусчатку. Оберфюрер потянулся к своей кобуре, но крепкие пальцы вцепились ему в руку.

– Ни шагу дальше! – прошипел СС-овец над самым его ухом.

– Что? – он поднял глаза, но увидел лишь белый непроглядный туман. – Что за черт?!