Онлайн чтение книги Перламутровые кости
ГЛАВА 41. Автор: Тайклот

Тай не трудился скрываться. Когда шёл по анфиладе Западного крыла пыль в свете ламп переставала кружиться от сквозняка, и даже звуки замирали с самим временем. Узоры на мраморных плитах теряли точность линий, насыщенность цветовой палитры, а затем скукоживались и иссушивались.

Усмешка не сходила с лица.

Придворные во Дворце - как часть стенной кладки. Или всего лишь дополнение к интерьеру. Да и весь люд за пределами Дворца – всего лишь дополнение к интерьеру этого мира, где экстерьер попросту отсутствовал. Все здесь - украшения на чьей-то каминной полке. Так стоило ли морочиться о законах морали по отношению к вещам?

С одной стороны выходило, что Принцесса не сильно озаботилась сохранностью единственного свидетеля, а с другой стороны - что бы она смогла противопоставить ему, Таю?

Но он всегда был более склонен к сомнению, чем к доверию, поэтому остановился, невольно нахмурившись. Прикоснулся к стене - спросил у неё. Карнивала в комнате не было - он вышел и спустился по винтовой лестнице. Это сказали стены, заверяя, что такие красивые лестничные пролеты и галереи - истинно дорога в райский сад. Ясно, в Зимний сад, если говорить по-человечески.

Тай двинулся дальше. Звук шагов по медным ступеням гудел в коридоре. Немного раздосадовало, что одежда была не для прогулок. Костюм с церемонии: брюки и удлинённый пиджак. Даже галстук-платок подколот праздничной брильянтовой стяжкой. А Карнивал совсем, должно быть, обезумел, раз выполз из своей комнаты свежим воздухом подышать на… смерть грядущую.

Тай хохотнул и прытко сбежал по лестнице, постукивая перстнем по перилам.

Прошёлся по открытой галерее с колоннами. Они давно рассказали, что именно здесь Нэт и сбежала с Ди, а её служанка вспыхнула, как бутон из бумаги. Об этой смерти Нэт так сожалела… Глупышка. Тай провёл ладонью по колонне, ловя ускользающий образ эльфийки в красном платье. Она бежала здесь и растворялась в объятиях мерзкого Ди, пытаясь скрыться от него, Тая. Давала понять, чтобы он оставил её в покое…

Пальцы непроизвольно сжались в кулак. Тай дёрнул головой, выхватив между изящными колоннами силуэт мужчины. Снега здесь не было - сад на зиму накрывали стеклянным куполом. Поэтому фонтан тихонько журчал, и струйки, высвобожденные из полумрака серебристой подсветкой со дна бассейна, посверкивали, как мятая фольга. Листья огромных папоротников, нависая над водой, чуть скрашивались серебром тоже.

Карнивал обернулся. В кулаке он сжимал покорёженное ожерелье. То, которое Тай растоптал перед Нэт на берегу озера.

- Ты вообще понимаешь, что творишь? – спросил Тай, приближаясь и не сводя взгляда с застывшего лица мужчины. Маг боялся. Просто трясся от ужаса и искал опору в помятом ожерелье, стискивая и перебирая пальцами камни.

- Понимаю, - произнёс он тихо.

- Я однажды оставил тебя в живых. Но могу в любую секунду раздавить тебя, как муху. Да какую муху… Опарыша, просто как опарыша. Ты же осознаёшь, что так называемая правда твоя здесь никому не нужна? Как и ложь. Потому что я знаю, что ты лжёшь. Стоит мне коснуться тебя – всё будет кончено, понимаешь? Всё. Мне ведь не требуются озвученные признания, будь в них хоть все тайны мира. Мне ничего от тебя не нужно. Тебе нечего мне предложить, кроме того, чтобы развлечься подольше и спустить с тебя шкуру заживо.

- Психованный урод, - процедил Карнивал.

- Но я могу выпустить тебе кишки быстро, - улыбнулся Тай, делая ещё пару шагов, – если ты скажешь, что виноват и бес тебя попутал, и потому ты нёс ахинею про Нэт и Неха.

- Проверь! – мужчина взмахнул рукой с ожерельем, открывая портал.

Миг – и он уже был в огненной вечности и вышел где-то с той стороны. Тай цыкнул сквозь зубы. По ментальному следу ожерелья, которое побывало в его руках, найти Карнивала – сущий пустяк. Непонятно, на что этот придурок рассчитывал вообще?!

Тай небрежно взрезал пространство, но от распиравшей злости материя сущего расползлась, как ветхая тряпица, образовав в себе сразу несколько дыр, из которых полилось чёрное пламя. Оно подпаливало края прорех, и мироздание всё больше трещало по швам.

Тай шагнул внутрь, задержав дыхание, а потом одним движением руки стянул бреши - из болезненно ухнувшей раны брызнули чёрные капли - и листья папоротников слегка закачались.

В этом месте, куда привела аура ожерелья, как и в Зимнем саду, зимы не было. Странно смотрелась поросшая зеленой травой поляна в коконе из кружившей где-то за пределами взгляда вьюги. Цветы лилий были настолько белы, что, казалось, свет исходил от них, как от звёзд - словно небо перевернулось, оставив луну наверху, а само упало под ноги.

Карнивал стоял возле колодца. По крайней мере, нечто, сложенное из камней, напоминало колодец. А вокруг него без ветра колыхались белые лилии и плющ, увивающий перламутровые камни, похожие на руины древнего замка. Маг смотрел и ждал.

- Очень симпатичное место, чтобы сдохнуть, - проговорил Тай. Карнивал подозвал движением пальцев - и бровь невольно поползла вверх: - Вот это да-а… Что, правда, вот так подманиваешь меня?

Хохот вырвался искренний. Давно так ничего не веселило. Какой-то червяк - на бой вызывает?! Вот умора! Жалкое, низкое создание, тварь, которая не сможет и мизинцем шевельнуть, если Тай просто глянет в его сторону.

Смех пропал. В несколько быстрых шагов Тай достиг каменного кольца. Маг не отступил, но ожерелье в его ладони шкрябнуло о край колодца.

- Ты же любишь поближе… - прошептал он, смотря Таю в глаза, и усмехнулся.

И только тогда Тай глянул на свою руку. Её увили опавшие листья, перетекшие в тугую, похожую на толстый канат, струю воды – маленький тайфун поднялся из тёмного колодца, опутал и приковал к себе, словно стальными тросами.

- Это что за… - Тай дёрнул рукой, но она оказалась в абсолютной власти водяной петли, жёлтые листья перетекали по поверхности, как живые, создавая рисунок змеиной кожи.

- Стой, человек! – голос из колодца не мог принадлежать ни одному существу человеческой расы. Слишком много в нём было мощи, умения отдавать приказы и при этом не ведать ослушания.

Карнивал отступил, улыбаясь. Тай дёрнулся за ним, но рука в капкане остановила движение ещё в зачатке, на первом же импульсе. Боль от вывернутого сустава заставила поморщиться и зашипеть. Поэтому спокойствие в голосе далось нелегко:

- Кто ты?

Тай оперся ладонями о край колодца и склонился. Через чёрную гладь проступало едва заметное светлое лицо. Женщина необыкновенной красоты. Эльфийка. Пазлы сложились. Это колодец Королевы-эльфийки, умершей много веков назад. Её дочь полюбила человека и ушла с ним, оставив лишь смертельную тоску, что превратила это место в перламутровое каменное надгробие.

- Не упокоиться ли вам с миром уже, Ваше Величество? – спросил Тай в воду, криво улыбаясь. – Ну что вам наши земные суеты? Насколько помню, ничто не помешало вам бросить всё и благополучно уйти тосковать и умирать. Так вот посмотрите, что Ди сделал с вашим народом! Ваша дочь приняла человеческую жизнь и счастливо нашла путь по душе, а вы забыли, что у вас ещё остались дети, и отдали их всех на растерзание обиженному на вашу дочурку Ди. Не знаете разве, что он сделал со всеми нами? Так стоит ли теперь хватать за руки меня, Ваше Величество?

Королева молчала несколько секунд. На водной поверхности - лишь тихая рябь.

- Человек, отдай то, чем владеешь. Эльфийский магический предмет.

- Это отчего же? При всём уважении к вам, однако, нож мне подарила одна из ваших внучек, и он принадлежит мне.

Королева вздохнула так глубоко, что по воде разбежались круги.

- Как же это невозможно тяжело для меня. Моя неразумная Катарина… И вот снова. Одна из прекрасных дочерей моего народа…

- А с ней что не так? – огрызнулся Тай.

Королева не ответила.

- Я приказываю тебе, человек, вернуть подарок, иначе не сдвинуться тебе с этого места. Сила твоя слишком велика, и я не позволю использовать дар Келлегорма по твоей безумной прихоти.

- Иначе – что? – Тай вскинул подбородок.

- Иначе я отберу его силой.

Тай обернулся на голос за спиной резко, так что листья шурхнули под ботинками.

- Нех? Ты… ты здесь? Ты… с этим… - Тай бросил взгляд на Карнивала, но мгновенно вернул на брата. Нех неторопливо приближался. – Этот ублюдок – это же…

- Я знаю – кто это, - спокойно осадил Нех. – Так что? обыскать тебя?

Изумление и недоверие вырвали из груди смешок.

- Нех, ты серьёзно сейчас?

- Серьёзней некуда. Я вижу, что творится, Тай. Это всё ты. Ты разрушаешь Небесную Империю, ты разрушаешь нас. Ты этого хотел, когда взбирался к трону?!

- Взбирался… – невольно эхом повторил Тай, а в уши словно горячего масла налили: стало глухо и жарко. Теперь уже не было ни сил, ни желания молчать, как тогда, когда брат вручил ему окровавленный платок и что-то говорил о свободе внутри. – Взбирался?!

- Разве не эту вершину ты хотел одолеть? Но теперь, когда всё твоё…

- Я хотел?! – Тай дёрнулся, но заговорённая вода держала крепко. Эльфийская королева – пусть лишь и в энергетическом воплощении, здесь, на клочке её развалившегося мира - оставалась сильна.

В груди жгло, словно он вдыхал ярость прямо из воздуха, она кипятком проливалась в гортань, а дальше опаляла сердце. В ушах заложило так, что заболели виски.

- Я хотел?! – крикнул он. – А не ты ли этого хотел, Нех?! Так скажи мне сейчас: для чего же ты искал этот долбанную мифическую Дверь в Валинор?! Не чтобы взять у эльфов побольше волшебного добра и стать выше, чем Небесный Дворец, выше, чем Ди и эта маленькая ледяная стерва, Принцесса?! Я это затеял?!

Нех молчал. Лунный свет отражался в его запечатанном глазу, как в озере.

- Нечего было носиться с этим эгоистичным ублюдком, - буркнул Карнивал, делая вид, что рассматривает ожерелье.

- Я хотел… - начал Нех, и слова давались ему с трудом, словно, произнесённые, они превращались в камни, - …чтобы никто не был нам помехой, выйти за указатели и ленты. Деньги – наша сила. Не хотел быть на дне. Не хотел видеть тебя в нищете… Заботился о тебе, потому что я старше… а ты - маг, который неуправляем.

- Что?! – Тай в бешенстве тряхнул скованной рукой. – Все эти годы ты считал, что я полоумный?

- Нет. Это не так.

- Нет, ТАК! Ты, как и Анайрэ, решил, что мне нельзя доверять! Поэтому думал всё провернуть сам, да? Ты начал искать Ключ! И что в итоге?! А я скажу! Ты до усрачки напугал бабку Анайрэ, Первородную! Да так, что она усилила своё заклинание у нас в мозгах, и я нахрен выжег память о Нэт и сделал из нас же охотников на неё! Найти путь в Валинор – вот что ты хотел – и раскрыл Нэт, которую Анайрэ так долго прятала!

- То, что я был несколько амбициозен…

Но Тай расхохотался, изворачиваясь на держащей петле. Пальцы скрючились.

- Да и пусть тогда весь мир провалится к чертям! Нахрена он нужен, если цена ему - та наличка, что мы получили от Ди за добытые перламутровые кости! Он стоил так мало, поэтому – вот, пожалуйста! – весь мир наш, брат!

Тело обмякло, потеряв силу, а голова отяжелела, склонилась, когда Тай произнёс со злостью:

- А догадайся ты тогда, кого и для чего искала Принцесса, взял бы деньги?

С усилием он поднял голову и посмотрел брату в глаза. Нех взирал на него - на руку в магических оковах - поджав губы. Кажется, седины на его висках стало больше, так же как и морщин у глаз.

- Да, - произнёс Нех. – Потому что это то, чего я хотел.

- Отлично! Так дай мне порезвиться с тем, что досталось мне. Мы же об этом мечтали? Мир у моих ног – неожиданный подарок от брата, так?!

- Тай, хватит!

- Что, хочешь взять ответственность за то, что я тут накуролешу? Нет? Уходите с Нэт. Валите немедленно!

- Тай, заканчивай с этим!

- Как? Как мне закончить с этим, Нех?! Убежать? И вечно скитаться по мирам, прячась от охотников Принцессы? В том мире – я – никто как маг, и хрен знает, сколько мы протянем. Так как же быть, брат? Как же мне быть?!

- Просто отступись.

- Отступиться?! – Тай вскинул взгляд. – Вот уж нет. Вот уж нет!! Нет! И катись оно всё к демонам!!! Ты начал это. А я – закончу! Ты помнишь – или победа или смерть, верно ведь?

Тай обернулся к Карнивалу. Приспешник Ди, как маг, заметил изменение первым… Он поёжился, огляделся. Ожерелье соскользнуло в колодец. Лилии – белые звёзды на земле, гасли одна за другой, высыхая и припорашиваясь налетевшей позёмкой. Холод пробирался в забытый мирок вечного лета. Через нагромождение перламутровых обломков, которые когда-то были цветами, а теперь превратились в подобие развалин, перелезали твари цвета ночи.

- Вот уж не-ет, - повторил Тай, чувствуя, как сердце гаснет, дёргается в конвульсии на артериях, как в силках. Оставалась лишь серая оболочка, покрытая сетью сочащихся чёрной кровью трещин.

Он выхватил эльфийский керамбит и с размаха рассёк ледяную водную струю. Задел кожу – и аспидная кровь брызнула на индевеющие камни.

Королева застонала, вода всколыхнулась, листья, словно отяжелев, пошли ко дну и жёлтые огни быстро затухали в вечной холодной тьме.

Карнивал отшатнулся.

- Твою мать!

Нех только приподнял меховой ворот пальто. Тай дернулся к Карнивалу, брызнув кровью. И капли зашипели в мгновенно открывшемся портале, куда хотел удрать маг. Однако оба они замерли…

- Моя дочь… моя несчастная дочь… - раздавшийся из колодца стон опутал поверхность воды перламутровыми нитями.

Тай обернулся. Чёрные твари лизали ботинки. Пока. Они ждали его приказа, знали, что он может дать то, чего они хотят. Только сейчас - не до расправы над прихлебателем Ди.

- Что? Нэт…

- Моя дочь – Нэтаниэль… - прошелестел голос. – Открывает Глаза Дракона…

- ЧТО?! – Нех подался вперёд. – Не может быть, я оставил её с…

Тай закричал в небо. Потом крик превратился в рычание. Звери вокруг выли и вторили, радостно подтявкивая. Вся поляна погружалась во мрак, небо затягивало тучами, луна скрылась и теперь красные звёзды – глаза воющих демонов – остались на земле.

- Ну, вот и всё… - проговорил Тай, разрывая пространство клинком. Резко и сильно, так что Королева застонала. Словно это по её плоти чиркнули кривым лезвием.

- Слишком поздно… - прошептала она. – Тебе, младший Моринехтар, её не спасти. Не тебе. Потому что это уже не ты.

Тай оскалился и захлопнул за собой портал, заметив в последнюю секунду, как Нех подходит к магу. Они придут во Дворец. Но к этой минуте - всё будет кончено!

***

Они отстали от Тая всего на несколько мгновений. Карнивал мог открыть портал только в Зимнем саду, поэтому им пришлось пробежать дворами и коридорами к Главной площади, где, как сказал маг, на помосте стояли Глаза Дракона.

Видимых препятствий не было, но вдруг Карнивал схватился за горло, которым пошла кровь. Или нечто, похожее на кровь, просочилось через губы и повисло на подбородке грязными, тугими каплями.

- Это братец твой, твою мать… - прохрипел Карнивал. – У тебя, кажется, крутой оберег, раз тебя не раздавило в лепёшку и не прожарило мозги насквозь, как у большинства здесь. Никого нет. Как кладбище.

Карнивал припал на одно колено.

- Мне надо уходить. Я не выживу здесь, если это не закончится сейчас же. А это не закончится. Всё только начинается. Да помилуют нас боги.

Нех кивнул и не стал тратить время, чтобы смотреть, как временный союзник, а на дальнейшем пути – кто знает? - заклятый враг, уходит. Что ж… наверное, правильно: раз этому миру – конец, то лучше сделать ноги прямо сейчас. Только вот не ему.

Нех вздохнул.

Он бежал меж рядами колонн к Главной площади и по дороге не встретил никого, кто хоть как-то мог помешать. Колонны, а их были десятки, составляли огромный геометрический узор вокруг площади, и, приближаясь к центру, Нех успевал заметить через них только попеременно мелькающие, как в диафильме, детали. Вот несколько человек корчились в агонии у стен отливающих ультрамарином, вот на помосте возле тронов под резным навесом, так же стонало несколько придворных и фрейлин, вот показались края широких лестниц. Они полукругами уходили вверх, на балкон, выдвигающийся над площадью резным, белёсым языком. И только там несколько человек остались на ногах. Те, кто сохранили достаточно внутренней силы, чтобы уберечь свой разум от ползающих вокруг демонов с фиолетово-серебряными глазами. Люди сбились в кучу, перегибались через перила и взирали на богато украшенную сцену, где стояли сверкающие Глаза Дракона.

И вот, приблизившись к самому крайнему ряду колон, Нех смог увидеть главное. Нэт. Она на помосте, меж Глазами Дракона. Сам он не раз прикасался ним, но так и не дождался магической реакции. Но Нэт была истинным Ключом. Руки её задрожали и словно помимо воли растянулись в стороны, касаясь гладких, отполированных до блеска поверхностей. До этой секунды они ничего не отражали. Теперь в них отражалась Нэт. Сияющая, эфемерная, сотканная из сатиновых лучей солнца и шерстяных нитей снежного вихря. Она вскрикнула в отчаянии. Тай, заскочив на помост, рванулся к Нэт - призрачное сияние поглотило его, окутало, но в руках вместо женщины так и осталась пустота.

Нех цыкнул сквозь зубы и отпихнул в сторону парочку застывших вельмож, их ноги и руки словно приросли к площади чёрными нитями, а глаза сомкнуло навеки. Нех почти уже вышел на открытое пространство, но вдруг наткнулся на пускающего чёрную слюну альбиноса. Маг стоял, прислонившись к колонне, под полумесяцем лестничного пролёта, не так уж далеко от трона.

Нех схватил его за плечо, но замер, услышав почти нечеловеческий, каркающий хохот. Принцесса спустилась с лестницы, буквально в нескольких метрах от него, и проплыла по площади. Колкие снежинки тонкими змейками разметывались длинным складчатым подолом, и всё было бы невозможно элегантно, если бы не этот смех, похожий на эхо в ржавой и прогнившей металлической трубе.

Тай оглянулся на Небесную - и демоны взяли в кольцо трёх человек, включая несчастную Нэт. В этот миг плечо альбиноса под ладонью опало - и только мгновенная реакция позволила тут же схватить мага за шиворот полушубка и дёрнуть обратно к себе.

- Отвечай, какого хрена?! Почему Нэт там?!

Мелкий красноглазый маг захныкал, выворачиваясь из хватки.

- Вы – обманщики! Вам нет дела до меня! Нет дела! Из-за тебя погиб мой дед! А ты даже пальцем не пошевелил! Пришёл и требуешь! Вы все постоянно требуете, ничего не даёте взамен! Другой мир?! Ага, как же! Эльфийка умирает, я знаю это, она умерла бы в другом мире от тоски! А что бы получил я?! Да в задницу ваши обещания. Идите все к демонам! Я сам о себе позабочусь! Сам, понял ты?! Убийцы! Вы все!

Нех с силой придавил его горло локтем, заставив замолчать, но альбинос затих, не сопротивляясь.

- Отпусти меня, Моринехтар. Вы проиграли… - прохрипел он, чуть двинув головой, чтобы вздохнуть. – Я договорился с Принцессой сразу после того, как нагнал сбежавшую эльфийку на улице. Как же легко провести не мага! В твоём доме всё время была кукла, чужая женщина. А драгоценная Нэт находилась здесь, - альбинос хрипло рассмеялся, словно вымещая всю накопившуюся злость и разочарование. – Но из-за плаща и Мастер её здесь не видел. Как же кстати вы вывели Мастера из Дворца… ха-ха-ха! Теперь я, наконец, получу спокойную жизнь…

Сиплый смех срывался с его белых губ вместе со слюной.

- Не одни вы чего-то хотите очень сильно! Но важно выбрать правильную сторону, так ведь? А вы – так ничего и не поняли…

- Это ты ничего не понял, - прошептал Нех и надавил локтем чуть сильнее. Через минуту, когда в розоватых белках альбиноса полопались сосуды, залив ярко красным даже зрачки, маг перестал трепыхаться и сполз по колонне на занесенные позёмкой плиты. Белые волосы зазмеились с такими же белёсыми дорожками позёмки в прозрачно-ледяных течениях ветра.

Бескровная смерть. Наверное, это тоже было одним из желаний мага.

Нех вышел из-за колонны и зашагал открыто. Игра их – проиграна, но, неужели нет никакой возможности? Такого не могло быть!

- Наконец… - вздохнула Принцесса, прикрывая глаза. – Наконец, свобода… моя свобода. Истинная.

Тай развернулся к ней, готовый убить лишь взглядом. Но всё, что сейчас оставалось - это смотреть, как исчезает Нэт в серебряном свечении меж Глазами Дракона. Секунда. Другая. Третья. Не было идей. Не было выхода. Нех не знал, как выдернуть Ключ, а Двери отворялись с катастрофической быстротой - девушка растворялась в своих отражениях, тянулась нитями между зеркалами… и мир начал отражать нечто иное, переворачиваться, словно створки зеркал: там, где раньше стояли люди, замелькали эльфы и снова исчезали, как мираж, а дома оборачивались деревьями до небес и обратно трансформировались в дома. «Зеркала» крутились всё быстрее - и мир в итоге, как на карточке фокусника, где на разных сторонах нарисованы отдельно птичка и клетка, слился в один рисунок – птичку в клетке. Башни и небоскрёбы начали обрастать лианами, на кирпичах вспухали наросты из коры, люди с тихими стонами обращались в часть стен или переплетение веток. Помост же под их ногами превращался в недавно виденный колодец.

- Тай. Сделай что-нибудь, - Нех едва услышал свой голос. От безнадёжности он оказался слаб так же, как тонкая нить спокойствия, тянущаяся между братьями через панику и творившийся вокруг хаос.

Можно было добавить, что иначе Нэт погибнет, но разве этого кто-то не знал? Боль, удушье, отчаянье от бессилия. Всё это теснилось в груди, подавляемое усилием воли такой мощи, что она контролировала и тело, заставляя держать рот на замке.

Лицо брата сделалось ужасающе острым, почти высохшим, как в одном из страшных снов, где эльфийские черепа улыбались оскалом острых зубов. Теперь Тай выглядел абсолютно опустошённым. Как маг-человек, он уже не мог сделать ничего. Сколько бы он ни бился, как бы ни тянул Нэт обратно, она выскальзывала из рук. Тай был и оставался существом не того порядка, чтобы противостоять древнему ритуалу.

Эльфы мелькали всё отчетливее и, обращаясь в струи света, создавали золотые спирали, что забирались по рукам Нэт, переходили сквозь неё и врывались в этот мир.

Медленно, очень медленно Тай достал из-за спины керамбиты. Разжал пальцы - и один из них, простой, мелькнув металлическим серпом, звякнул о камни рядом с помостом.

Чтобы спасти её, Тай должен был сам превратиться в оружие, перестать быть человеком и стать орудием эльфов.

Время застыло, как однажды в магическом круге. Медленно колыхались снежинки в воздухе, снежные смерчи походили на шевеление морских трав на дне. Принцесса ликующе хохотала, хотя меняющийся мир стёр кожу с её лица и превратил его в кровавую маску. Алые брызги веером разметались вокруг её головы.

Тай! Давай, сделай это!!

Нет! Остановись!

Спаси её!

Тай… стой!! не уходи!

Но Тай, этот упрямый мальчишка, никогда не знал пути назад, всегда шёл до конца. Пусть бы этот путь – и саморазрушение. Так и сейчас…

Глаза закрылись на миг сами собой, и сердце сжалось, первым принимая то, что теперь брат больше не будет прежним – и помогите им всем боги…

От крика Тая Нех отшатнулся, но всё-таки заставил себя смотреть. Потому что если он не будет смотреть, то оставит Тая в одиночестве, один на один с той неизвестностью, в которую он падал. Поэтому теперь не отводил глаз…

Лицо Тая словно превратилось в маску из белого золота. Взгляд чёрных дыр, где раньше были серые глаза, отбросил Неха дальше. Грубо, резко. Но всё-таки отбросил, чтобы не задеть. Где-то там, внутри этого чудовища всё ещё жил его брат, и от этого становилось страшно, потому что теперь не чернота была внутри него, а он – внутри черноты. Эльфийская плеть взметнулась в руке Тая, как многоголовая змея, зашипела, заискрилась чёрными всполохами. Он захватил плетью распадающееся на семицветный спектр тело Нэт и…

…выдернул из пространства между зеркалами.

Девушка упала на помост, лицом вниз. Едва дыша, она с трудом приподнялась на руках. Перламутрово-золотые языки волшебной дымки ещё несколько секунд бушевали вокруг неё, как настоящее зарево… но мир вокруг перестал вращаться, как карусель.

Эльфы, видимые и невидимые, обозначенные золотистыми лучами или же мрачными платиновыми кольцами с чернением, завыли на все лады, сотрясая стены.

Шшшшшшшшш…. эттттооооот миииииииррррррр наааашшшшшшшшш…. этттттоооооот мииииирррррр наааааашшшшш…шшшшшшшшшш….шшшшшшш

Нэт застонала.

Шшшшшшшш….. ээээттттооооотттт клллллллюююююючччччч – наааашшшшшшшш!

Небесная хохотала, истекая кровью. Она давилась, кашляла, тёрла содранные щёки руками в голубых перчатках. Атлас пропитывался алым.

- Ничего не изменить! Ключ выполнит предназначение!! Тебе ничего не изменить! – выкрикнула она и снова поперхнулась.

- Тогда я сделаю бессмысленной борьбу со мной, - прошипела преобразовавшаяся в Тае сущность. – Этого мира просто не будет. Ничто не вынудит меня подчиниться. Нет. Не меня!

Эльфийская плеть размножилась, удлинилась, выстрелила ввысь миллионом острых лезвий. Они разорвали небеса, как ветхую ткань.

Тай изогнулся, распарывая пальцами реальность вокруг себя. Эльфийская плеть лупила по воздуху зигзагами, сеча мир в лоскуты. То здесь, то там прорывались и не могли захлопнуться бесчисленные порталы – новые раны в теле мира. Пламя высвободилось скрытой ранее стороны бытия, где обреталась лишь бесконечная огненная пустота. Жар топил лёд, подпаливал кожу. От зловония стало трудно дышать.

Нэт, беспомощная, ослабевшая, едва смогла приподняться – и Нех подхватил её за секунду до того, как она чуть не распласталась на досках. Она смотрела на Тая, вернее на то, что осталось от него…

- Тай, - прошептала она. Чуть подалась в его сторону, застонала, протянула руку. – Нож нельзя доставать с ненавистью к миру… он сам стал им… не сможет остановиться…

Тай наступил на край расползающегося портала, нырнул в него и возник уже на балконе, одним взглядом перекинув через перила визжащих магов. Они попадали мешками возле медленно опустившейся на колени Принцессы. Женщина больше не издавала ни звука, просто сидела и смотрела на полыхающие небеса, и слёзы белыми дорожками расчёрчивали её окровавленные щёки.

- Тай! Прекрати! – Нех орал, срывая связки, но брат оставался глух.

Нэт смотрела молча, но глаза потеплели, лицо сделалось невозможно прекрасным, так что сердце Неха защемило от тоски. Всё это упоение и жажда в её глазах – не ему. Но только этот взгляд может укротить чудовище, в которое превратился брат.

Нэт приложила перламутровые ладони к лицу, чуть отстраняясь. Она не пыталась играть на его чувствах, не пыталась использовать очарование, его любовь к ней. Поэтому она разорвала объятия и тихо произнесла:

- Спаси его, Нех. Только ты сможешь это остановить, не позволить ему…

Она не договорила, замолчала, сглотнула с трудом и отвернулась. Не могла смотреть на боль Тая, на то, как от мучений натягивалась кожа на его побелевшем лице и как выворачивались суставы рук со скрюченными пальцами. Но это терзания только тела…

Эта боль перетекала через Неха всю жизнь, и сейчас он знал лучше всех, как страдал Тай, не в силах контролировать свою ярость, гнев, желание.

Нех последний раз бросил взгляд на брата, сгорающего в пламени собственной беспредельной силы, и попытался не слышать крик ни ушами, ни сердцем.

Нех сошёл с помоста, подобрал керамбит и тяжело опустился на колени. Снег таял вокруг, лужи блестели огнём, отражая небесный ад.

- Я отказываюсь от обязательства. Я беру своё слово назад! – проговорил он в камни площади, поднимая нож к лицу. – Слышите?!

Нех секунду судорожно сжимал рукоять ножа, а затем резко поднял и вонзил остриё в правый глаз - в эльфийскую печать. Короткий вскрик вырвался невольно. Глаз лопнул, лезвие в дрогнувшей ладони взрезало кожу под нижним веком.

Рука с ножом бессильно обвисла.

- Я отказываюсь… - ещё раз прошептали губы. – Тай, это было твоё дело. Ты бы справился. Я верю.

НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТТТТТТТТТТТТТ ШШШШШШШШШШШШШШШШШШШ ШШШШШШШШШ НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТТТТТТТТТТТ

Огромное серебристо-чёрное кольцо взвилось над Нехом, закрутилось на площади, увеличиваясь, превратилось в огромную воронку, поднявшуюся выше дворцовых стен, а затем раскрутилось, выпрямилось и обратилось в стрелу, по которой пробегали серебряные молнии. С воем и шипением духи умерших эльфов рванули к Таю и врезались в него мощью своего могущества и проклятием, от которого отказался Нех и которое давно предназначалось брату.

Тай покачнулся, замер. Глаза распахнулись.

Тай секунду стоял неподвижно, но затем магический нож выпал из пальцев, звякнул о мрамор. Плеть, как огненная змея, извивалась вокруг него, без цели и смысла. Однако и эльфийское кольцо распадалось и рассыпалось огнями, отдельными зубастыми лицами.

- Брат… - кажется, прошептал Тай.

Нех промолчал. На миг глаза Тая вспыхнули Печатью, но тут же погасли. Он избавился от проклятия в одну секунду, и мог бы сделать это и тогда, почти год назад, если бы Нех чуть меньше сомневался в нём и не позволил эльфам воспользоваться собой. Сейчас же всё, что сумели сделать эльфы – забрать свою силу в счёт того, что задолжал им Тай.

…ссссссдооооооохххнииии тваааарьььь… шшшшшшшш…. Поооооодоооооохнииии….шшшшшшшшш…

Тай покачнулся, чуть перевесился через перила.

- Тай! – голос, полный отчаянья, заполнил площадь. – Тай!!!

Нэт бежала к нему, бежала по ступеням, на балкон, подобрав подол, путаясь в складках, хватаясь за перила, пар срывался с губ резко.

Нех усмехнулся и сел на ступеньки. Откинул нож и прикрыл оставшийся глаз.

Всё.

Позаботьтесь теперь о себе сами.

***

- Тай!

Эльфийская плеть всё ещё извивалась в воздухе. Нэт склонилась, прикрыла рукоять клинка ладонью и успокоила магию.

– Это подарок Келлегорма, духи не могут забрать его. Но теперь ты, по крайней мере, можешь остановиться…

Он покачнулся, ухватился за перила, смерив её чёрным взглядом.

- Нет… - хриплый выдох вырвался рваным облаком пара.

Он припал на одно колено и негнущимися пальцами подтянул к себе клинок, сжал рукоять.

- Я не проиграю ей, не проиграю им. Не отдам тебя. Не будет тебя – не будет и этого мира тоже…

- Тай! – голос предательски дрожал. – Что ты делаешь?! Тай! Остановись! Прошу тебя! Я прошу тебя!!!

Тай закричал, разрываемый болью и стальными телами тысячи демонов. Тёмные эльфы ушли, но сложно оказалось представить, насколько тьма разрослась в нём. Это были звери вовсе не от эльфов. Его собственные твари, монстры ненависти, озлобленности на мир, порождения умерщвлённого синего мага, который должен созидать, но пришёл только к разрушению.

- О чём ты просишь?! – в чёрных глазах Тая, как в смоляных котлах, тонули все отблески полыхающего неба. – О чём?! О том, что противоречит моей природе?! Разве Анайрэ не предупреждала тебя?! Разве не уберегала?! Разве не говорила о том, какой я на самом деле?!

По её щекам потекли слёзы – ледяные дорожки, по которым из сердца изливалось отчаянье.

Тай дышал с хрипом. Демоны рвали мир за его спиной и смотрели через его лицо, через смоляные водовороты его глаз.

- Отзови их! - твёрдо сказала Нэт, расправляя плечи. – Я приказываю – отзови их.

Тай посмотрел на неё прямо, по губам проскользнула усмешка. Яснее ясного, о чём он подумал, и не надо объяснять вслух: если он вернёт свою ненависть обратно - твари убьют его в единый миг. Разорвут в клочья и сожрут.

- Мы же договорились доверять друг другу? Ты же никогда не обманывал меня, верно? – сердце готово было лопнуть от страха, но она всё-таки вытолкнула из себя слова, что сдавливали не только горло, но и душу.

Тай отшатнулся едва заметно, будто предугадал её слова.

- Так вот я хочу слышать прямой ответ. Если ты любишь меня – то отзовешь их.

Нэт едва держалась на ватных ногах, но Тай шагнул назад, натолкнулся на колонну, схватился за вырезанную в виде георгина веху на перилах. Пальцы почернели - и лепестки цветка рассыпались в каменную крошку.

- Что ты делаешь? – спросил Тай. Он всё ещё словно хотел отступить, но взгляд его не отрывался от её глаз.

- Разве не ты говорил мне про доверие? – Нэт чуть похлопала ладонью в области сердца. Как же сверкала ладонь! Боже, неужели не замечала этого раньше?.. Да, она изменилась, но разве только внешне… Научилась слушать сердце, а не только слова, разве нет? И она закончила с отчаянной решимостью: - Или ты всё время лгал мне?

Лицо Тая на миг вспыхнуло растерянностью, верхняя губа дрогнула, словно обнажая клыки. Тишина рухнула с небес. Снежинки носились в вихре перед лицами, ветер развевал волосы. Нэт, не замечая природную круговерть, приподняла брови в ожидании.

- Так как? Боишься, что я уничтожу всё, к чему ты стремился? Вот это всё – ты? Боишься, что уничтожу тебя, если придёшь ко мне? Значит – лгал? Ты всё время лгал мне?! – Она пыталась изобразить гнев, но голос выдал отчаянье, которое доселе так надёжно скрывалось ото всех. У ног, прямо из плит, с хрустом начали подниматься острые перламутровые полоски. Потрескивая ломающимся камнем, они изгибались и превращались в твёрдые сверкающие лепестки, из сердцевины которых взмётывались острые, смертоносные пики.

Каменные цветы эльфов.

Они разбивали на крошки гранит балконных плиток и медленным, но неумолимым потоком, как застывающая лава, расцветали в сторону Тая. Снежинки, не долетая до земли, превращались в жемчужины и рассыпались по каменным лепесткам с тихим постукиванием. Но в этом не было красоты жизни – будто сама смерть клала венки на могилу надежд.

Тай отпустил перила, расправил плечи. Лицо разгладилось, просветлело, металлические нити, превратившие его черты в непроницаемую маску, растаяли. Он усмехнулся. И эта усмешка оказалась знакомой ещё с детства – когда Тая можно было победить в споре, лишь потрепав по волосам. Это было упрямство - и одновременно - осознание своего бессилия перед Нехом и ней.

Один шаг вперёд.

- Я никогда не обманывал тебя, - произнёс Тай, опуская клинок.

Быстрый взгляд - и словно тысяча горячих иголочек пронзили её от макушки до пят.

Демоны ринулись обратно к своему хозяину, что предал их. Сотни чёрных молний пали с небес, сверкая в зареве алых всполохов. Глаза – будто раскалённые жаровни, на которых с шипением пузырилась кровь. Она пенилась и вытекала из глазниц слепой ненавистью. Языки тварей тянулись, как алые ленты-удавки.

Тай не оборачивался. Он знал, что ждёт его. Смотря Нэт в глаза, он сделал ещё один шаг. И ещё один. Медленный, словно ноги едва отрывались от пола. Но он шёл к ней. Она отдала приказ, понимая, что через секунду Тая не станет, но не готова была увидеть это. Нет!

Цветы взвились ввысь, пронзая красные и белые ленты огня и снега, падающие с небес, а затем волной хлынули к Таю, нагромождаясь, сверкая и разливаясь широкой рекой. Теперь он ступал по переливающимся лепесткам, а они рассыпались в пыль, хрустели, ломались и уносились блестящей крошкой со снежинками, пока всё вокруг не наполнилось сиянием перламутра.

Чёрные твари рухнули в каменные пики. Воя и клацая челюстями, они ползли за Таем по цветочной реке на брюхе, поджимали когтистые лапы, не смея поднять голов, натыкались на острия и застревали в осколках. Они в исступлении рвали себе плоть, распадались на куски, истекали жёлтой гнойной кровью и хрипели, когда на их раны оседала поблёскивающая пыль. От свесившихся языков исходил красноватый пар… но потом они всё же замирали и обращались в камень. Оскаленные клыки топорщились обломками перламутрового щебня.

Нэт на миг прикрыла глаза. Открыв их – она увидит Тая. В этом не было сомнения...

Когда-то давным-давно, словно в прошлой жизни, Тай поцеловал её. Играючи он получил свою информацию и посмеялся над растерянной девчонкой, желавшей вернуть свою обычную жизнь и отстоять остатки гордости. Но провалилась в бездну. Страшную, сумасшедшую. Казалось, она пропадёт там навсегда и необходимо срочно искать опору. Иначе падение будет вечным. Он так напугал. Напугал сильнее, чем град пуль и обещание прикончить её. Он принял её за кого-то, кем она себя не считала. Тогда она стала частью магии, что смутным отголоском теплилась в душе, но в реальности превращалась лишь в усмешку над ней. Денис, работа, безрадостная, словно чужая, жизнь, серость скуки и унижения.

Разве можно было получить что-то прекрасное, ничего не смысля в нём и не понимая себя? Разве можно кого-то спасти, не в состоянии спасти даже себя?

Нех показал, как можно любить. С Таем она сама научилась любить… поняла, никогда и не умела. Только сейчас, наконец, поднялась на двух крыльях: заботы и страсти. Без заботы – не сохранить, но без страсти – не создать…

В белом круговороте волосы и плащ обвивали Нэт, превращая в нераскрывшийся зимний цветок, продрогший и беззащитный, как та лилия на ветру. Но она распахнула глаза и теперь твёрдо смотрела на мужчину, который приближался сквозь мглу, оставляя за собой разбегающиеся из-под ног чёрные реки сердца.

***

Что она делает с ним? В этот момент он ненавидел её. Презирал себя.

Снежные завихрения белыми змеями собирались на миг у ботинок и рассыпались в пыль с каждым шагом. Перламутровые цветы крошились под подошвами – они оказались такими хрупкими, как безе, и тонкими, как изделия искусных камнерезов. Однако не стоило обманываться изящностью – Анайрэ, умирая, похоронила Залесье живьём под подобными цветами. Сама Нэт стояла в центре распускающегося каменного букета, словно укутанная в него, и смотрела на Тая так пристально. Плащ то заворачивался вокруг её тела, то разлетался крыльями. Когда Тай подошёл к Нэт, одна из каменных лилий уже приросла к её одежде. Последний демон разбивал цветы и оставлял на них прогнившие внутренности, скалился в тихой ненависти и бессилии, но всё ещё лип к Таю, припадая к ногам.

Тай небрежно отбил клацающую пасть ботинком и так же молчаливо сломал каменную лилию, обвившую плащ Нэт. По ладони потекла кровь - грани оказались острее ножей.

Миг тишины длился вечность, пока он смотрел на свою распоротую ладонь, не в силах поднять глаз и поверить, что всё ещё жив. А затем Нэт прошептала:

- Значит, мне просто надо было задать прямой вопрос? – она протянула руку к его сердцу и сжала кулак, но легко, не резко, словно погладила пальцами воздух. – Твоё заклятие…

- Я же говорил тебе, что это может убить меня. Ты этого хотела, Нэт? – зверь у его ног приподнялся и зашипел.

Глаза её стали цвета фундука, виднеющегося сквозь изумрудную листву.

- Вино Мутон Ротшильд. Хочу его выпить с тобой.

Тай нахмурился. Секунду в голове не было ни единой мысли, что могла бы связать происходящее с только что сказанным ею.

- Вино…

И вдруг всплыли в памяти огромный зал, планшет с пасьянсом, стол из мрамора, капризничающая Нэт, желающая мяса с кровью и вина. И его вызывающее заявление: он обязательно выпьет с ней в интимной обстановке.

Он ещё раз прищурился, вглядываясь в её лицо.

- Да, можно подзабыть… уже больше полугода прошло… разве упомнит такие мелочи бывший наёмный маг, ставший Небесным… - смущённо и так мило улыбнулась она.

- Удивительно, что их помнит теперешняя Эльфийская Принцесса…

Он едва проглотил комок в горле, что подкатил с воспоминаниями и проклятой надеждой, которая не желала подыхать, какую бы глубокую могилу ни копал он для неё в сердце.

Она протянула руки, взяла его лицо в ладони. Он вздрогнул, почти отшатнулся.

Этого не могло быть… этого не могло быть…

Голова закружилась, как от разом выпитой бутылки игристого. Но эйфории не случилось. Больно, от любви больно. От желания прикоснуться в ответ – невыносимое мучение.

…не может быть… не может быть…

- Нэт, что ты…

- Наверное, будет честно, если ты тоже задашь прямой вопрос.

Рука дёрнулась непроизвольно - словно истомлённому жаждой хотелось немедля нырнуть ладонью в колодец с прозрачной водой и избавиться от мучений. Ощутить, а не услышать… Она заметила порыв, но не смутилась, поэтому он осторожно приложил ладонь к её ладони, сплёл пальцы. Её - хрупкие, маленькие и изящные - в его тёмной ладони. Это не сон, не морок, не его болезненные фантазии… Он, наконец, держал её руку в своей.

Он возьмёт. Не отпустит. Не отпустит теперь. Никогда…

Тёмная снежная дорожка пробежала через их руки, разлагающаяся тварь у ног заурчала, осклабив пасть. Губы Тая сами собой разъехались в усмешке, и Нэт посмотрела на него с опаской. Чуть дёрнула напряжёнными пальцами, но он не выпустил их, сильнее сжав кулак.

Тогда Нэт, словно поняв что-то, кивнула едва заметно и провела ладонью по его лицу. Задержалась на скуле, на впадинке щеки, на изгибе челюсти. А потом коснулась пальцами губ.

Он наклонился и поцеловал её. В темноте мир вместе с ним сжался в области висков, уплотнился, как точка будущей вселенной… И разлетелся на миллиарды километров вокруг, расширяя пространство-время и одновременно стирая их напрочь. Не осталось ничего, кроме упоения, сжигающей истомы и дрожи во всём теле. Эта мягкость её губ, податливость тела, жар и жадность глубокого поцелуя… желание сделать ему приятно… и так же бесконечно упиваться им...

Сердце тягостно заворочалось в узах окаменевших застывших жил. Затем раздулось, затрепыхалось - чёрная короста пошла трещинами и саркофаг из ярости, злобы, гнева лопнул, выпустив алую кровь.

Тай легонько провел губами по её, касаясь нежно, целуя в уголки, забирая языком сладость и дрожь.

- Я получил прямой ответ… - прошептал он, не желая отпускать её лицо.

Она улыбалась.

Он так любил её. Но теперь он знал её. Знал с самого начала их долгого пути, по которому они когда-то сделали вместе первый шаг. Они забыли и сумели вспомнить только сейчас. Он помнил её, помнил все их обещания, помнил клятвы и все её слова. Помнил всю её любовь. Бесконечную, дарующую мир. Такую большую, что она не смогла бы уместиться только в его сердце. Он знал об этом, но эгоистично забыл. Потому что не хотел отпускать.

Закрыл глаза, когда она сказала:

- Ты же понимаешь… Тай… У них нет мира, и здесь его не будет. Никто не сможет им помочь, если мы все так и останемся в ненависти. И только я люблю их, я должна позаботиться о них.

- Нэт… Я умоляю… - беспомощно проговорил он.

- Мне надо идти.

- Послушай…

- Нет, - она улыбнулась. – Помоги мне. Как обещал когда-то.

– Я не хочу. Я не могу! Пусть всё катится к чёрту!

Она обняла его за голову.

- Тшшш… Мой непокорный мужчина, мой синий маг… Мой любимый.

Нэт засияла перламутром, как маленькая звезда.

Тай, не мигая, смотрел, как в зареве вспышек падают снежинки на её волосы. Огромные белые снежинки. Как лепестки. Он протянул руку, осторожно коснулся пряди у виска, пропустил её меж пальцев.

- Возможно, я найду тебя в другом мире.

- Да, - прошептала она, обнимая его и сливаясь с ним сердцебиением. – Там, где ты и я будем знать, что такое любовь.

Нэт улыбнулась кротко, и сердце пропустило удар, когда она вспыхнула сверхновой - и пропала.

Несколько секунд Тай смотрел на свои опустевшие объятья. На ладони, которые обеднели сейчас так, как никогда, потому что краткий миг держали в себе весь смысл жизни.

Взирая, как тают под ботинками цветы из перламутра и умершие демоны, Тай медленно побрёл к краю балкона и схватился за перила. На ступенях, чуть ссутулившись, сидел Нех. Он поднял голову, повернул окровавленное лицо - и взгляды их встретились.

- Ну что, крышка нам, так? – только и спросил он, кивнув на разорванное, полыхающее небо.

- Нет, - Тай улыбнулся. – Ты знаешь, я тут подумал…- он приподнял ладонь, останавливая вскинувшегося с занесённым кулаком Неха. По лицу брата не сложно было догадаться, что он сейчас думал о Тае.

- Ты… - Нех опустил кулак, по лицу струилась кровь - и он резко отёр её, пытаясь снова поймать связь их молчаливых взглядов.

- Я подумал о том, что всю жизнь видел перед собой только башню Дворца… Как считаешь, что же я увидел, когда оказался на этой башне?

Нех приподнял брови.

- Я увидел… – Тай улыбнулся. – …только башню Дворца. Как-то ты сказал, что свобода в сердце, а не где-то вне. Но именно здесь я понял, что свободы нет. Не потому что, даже стоя на башне, мы видим только башню, как нашу цель. Просто есть обязательства. И в первую очередь – перед собой. Доверяешь мне?

- Да, - шепнул Нех.

Тай вскочил на перила и, ещё секунду понаблюдав, как расширяется перед ним очередная дыра в мироздании, полыхая и гудя, как домна, он притянул к себе край и шагнул на ту сторону. Чёрные языки пламени вспыхнули алым, жёлтые искры брызнули маленьким взрывом.

Уходить тоже надо уметь красиво. Брат оценит.

Адская воронка разверзлась перед ним, и, скорее всего, несколько мгновений его силуэт ещё можно было различить в бушующем пламени, потому что Нех смотрел на него не отрываясь. А затем Тай сделал глубокий вздох внутри портала – и за секунду, как пламя пожрало его, он наполнил себя кристально-индиговым сиянием. Синий маг знал, что делать.

Исчезнув между мирами, Тай подумал, что по обе стороны непременно закружил мягкий снег…