Онлайн чтение книги Перламутровые кости
ГЛАВА 17. Автор: Тайклот

Яростью окатило так, что показалось, будто кожа от мяса отходит.

Сейчас не потребовалось шевелить даже одной извилиной, чтобы принять правду, которая могла подзабыться, но от этого не перестала быть правдой. Знахарь торговал ядами. Тай выносил их из Залесья. Дара перепродавала их Знахарю, брала огромные деньги и снова покупала Тая. Нех как-то упоминал, как Знахарь усмехался над всей этой круговертью, но, конечно, покупал яды, так как товар пользовался спросом.

В итоге выходило – и если бы Тай подумал об этом раньше, то не выглядел бы таким ослом! - яд, которым пользовались убийцы Крега Рифтуса, можно было достать и здесь! По вполне сходной цене. Или у самой Дары, что не исключалось тоже. И, вполне возможно, Нэт была действительно ни при чём?

А сейчас, когда Тай стоял перед старым мошенником и осознавал всю эту информацию в долю секунды, Знахарь, тощая жердь, еще и усмехался ему в лицо?! Ему, Таю Моринехтару?!

Тай шепнул пару слов в пол - и доски начали превращаться в труху. Знахарь, окружённый в полумраке тысячей полок, заставленных контрабандой и лекарствами, вскинул укоризненный взгляд. Под его ногами истлевала опора. И всё богатство, которое прогибало толстенные полки, грозило рухнуть в глубоченные подвалы и погрести под собой хозяина.

- Ты заигрался, Тай. Выходишь из себя просто из-за правды.

Даже неотвратимость беды не заставила усмехающегося Знахаря двинуться с места.

- У Крега другая колдушка или колдун, так? – прошипел Тай. – Не из того мира, так? И эльфов натравила не Нэт, так? Почему сразу не сказал правду?

- Так-так-так. Да откуда мне всё это знать?! А истинная правда в том, что это ты виноват. Правда в том, что это тебе надо было умереть. Правда в том, что умрёт твой брат. Вот в чём правда. Поменяешься с ним местами?

- Меняться? – Тай холодно смотрел на Знахаря, едва сдерживаясь, чтобы не расплавить стекло миллиона пузырьков, колбочек и банок над головой старика и не вылить кипящий водопад на ехидную рожу. – Он сам так решил. Какой смысл? Если сейчас же не скажешь, что хочу услышать - нет, не про татуировку, не ту ложь, которой накормил! - я разнесу бильярдную в щепки, а тебя растащу на атомы и заставлю чувствовать боль до последнего мига.

- Нет у меня ничего, что могло бы помочь Нэху, единственный рецепт, который я знал из Книги, это тот, что уже назвал тебе.

- Книги?!

Знахарь помолчал. Потом медленно кивнул.

- Да, есть такая Книга, она была у меня в руках много лет назад, всего несколько дней, пока я помогал одной женщине прятаться. В знак благодарности, она доверилась мне.

- Кто она?

- Анайрэ.

- Твою мать!

Доски затрещали под ногами у Знахаря, но тот всё еще не шевелился, буравя Тая углями глаз.

- Прекрати это, - наконец сказал он.

Раздался телефонный звонок. Тай нажал на приём и услышал необсуждаемое:

- Живо сюда.

Когда Тай уходил, доски под ногами Знахаря проломились. Оставалось надеяться, что тонны добра, превращаясь в бесполезный утиль, свалились на контрабандиста и стёрли ухмылку с его лица.

***

После разговора с братом, когда Нех словно по написанному раздал последние указания по имуществу, Тай ворвался в свою комнату и швырнул чемодан с золотом на пол. Грохнуло так, что, казалось, сотрясся весь дом.

Нех, что, издевается? Он едва ли не саван уже на себя натянул! Да что ж такое-то?! Всё распределил, всё расписал, всем всё раздал, ничего не забыл и не упустил. Везде подвёл черту и поставил точку. Аккуратно, основательно. Очень в его духе.

Бесит, бесит, бесит. Как же бесит!

Тай пнул чемодан и досадливо поморщился, увидев появившуюся на ботинке царапину.

А тут ещё новость! Нэт сбежала. Брат даже внимания на этом не заострил, но Тай спросил у стен, и те сразу сказали: нашла портал и – тю-тю.

И как Нех мог позволить девушке сбежать с этим её слизняком мужем?! Почему ничего не предпринял до сих пор?! Почему даже не дёрнулся?! Как мог отпустить…

Вопросы множились так быстро, словно пузырились на поверхности мозга. Если он сейчас будет сидеть здесь, в этой комнате, то просто свихнётся, или его разорвёт к чертям.

Но всё-таки…

Ах, чертовка, эта Нэт! Ну, надо же! Нашла портал, сбежала, тупого муженька спасла. Ничего не боится. Никакой покорности!

Тай усмехнулся.

С ума сойти. Шик! Обвела их вокруг пальца, вот это женщина.

Сердце колотилось.

Хотелось взглянуть на неё. Просто взглянуть. Увидеть огонь в глазах, который позволил Нэт принимать отчаянные решения и быть сильнее, чем предполагал Тай. Просто посмотреть на неё… Чтобы она увидела его… а не смотрела безразличным взглядом сквозь. Побыть рядом, как все эти недели. Смотреть, как Нэт читает или ест. Как она сводит колени, когда садится… Или как скользит и приподнимается по бедру край её юбки…

Чёрт, это пристальное наблюдение за ней, как за врагом, до добра таки не довело!

Ладно. В итоге он зря тратил время, пытаясь подловить её на попытке прикончить брата. Тот яд, который он уловил на ней, можно было купить и здесь. Это верно. И Нэт непричастна. И за ней, выходит, охотились тогда, в том коттедже. Теперь всё сходилось. Нэт – такой же приз и для Крега по второму заданию Принцессы. Но, тем не менее, ядом от неё пахло.

Яд. Кровь.

И Книга, чтобы спасти Неха.

Всё это сходится в...

…Залесье!

Погнали.

***

Денис возвратился домой рано, оставил машину напротив подъезда, пиликнул сигнализацией, задрал голову и помахал рукой в одно из окон многоэтажки. Именно в этот момент Тай со спины зажал ему рот и нос сгибом локтя и нырнул в открывшийся портал.

Этот скот даже укусить успел, пока они горели живьём ту долю секунды, когда перепрыгивали через миры. Или просто рот пытался закрыть. Но вот миниатюрным ножом на брелоке с ключами он полоснул по предплечью уже осознанно, словно готовился к такому повороту. В любом случае, когда они выскочили на знакомую полянку с рядами еловых посадок, Ден отбивался с остервенением загнанной в угол крысы.

Тай толкнул его между лопаток - и мужчина, потеряв равновесие, припал на одно колено, а затем развернулся. Лицо было в испарине, и верхняя губа тряслась.

- Ты…прошу… пожалуйста! Не надо, а?! Ну что я вам сделал?! Ну что, а?

Тай шагнул к нему, и Денис отшатнулся, выставив небольшой нож.

- Здравствуй, Де-ен, - произнёс Тай, не улыбаясь. – Мне ничего от тебя не нужно. И ничего ты мне, хвала богам, не сделал. Ну, если не считать, что ты спёр из нашего дома одну книгу в драгоценном переплёте.

Глаза мужчины забегали, он жамкал рукоять ножика и переминался с ноги на ногу.

- Да, тогда, когда сбегал через библиотеку. Ой, это так мелко и так непредусмотрительно, учитывая, что именно книга привела к тебе. Но откуда же тебе знать, что я могу находить по ментальным следам, верно? А она лежала – такая дорогая, такая никому ненужная – да на самом крае стола. Кажется, что мы полные идиоты, раз оставили её там… Знаешь, что сказала мне одна телефонная будка у рынка? Что ты - невоспитанное хамло. Даже до попутки даму не проводил, бросил. И это после того, как Нэт – на минуточку! – спасла тебе жизнь.

Ден тихо поскуливал, кособоко ссутулившись, словно его прижимало к земле с одной стороны сильнее, чем с другой.

- Я отдам книгу… только я уже заложил пару камней из переплёта, - просипел он, поглядывая исподлобья.

- Ой, ну какой же ты…

Тай поморщился, взглянув на порез. Рана была неглубокая, но весь рукав рубашки уже насквозь промок, и кровь капала в траву. Закрутив рукава и чуть стянув рану заклинанием, Тай продолжил спокойно:

– Ладно, дружок, давай сделаем так…

Он небрежно отбил ладонью поникшее лезвие в руках Дениса и надавил ему на плечо. Мужчина согнулся в поклоне.

- Ты еще раком встань. Садись, давай!

Тай резко пихнул его вниз и заставил плюхнуться на траву. Сам сел рядом, закинув локти на согнутые колени. Алые дорожки бежали по свесившимся пальцам и быстро сохли на лёгком ветерке, хотя осеннее садящееся солнце уже почти не грело.

- Мне ты нафиг не сдался вообще, скажешь пару слов – и вали куда хочешь. Где Нэт?

Ден встрепенулся с таким воодушевлением, словно уже склонив голову на плахе и увидев тень от занесённого топора, вдруг услышал объявление о помиловании.

- Она разве не дома?

- Ты, совсем от счастья, гляжу, ошалел? Сидел бы я тут на лужке с каким-то малоприятным мужиком, если бы Нэт была дома. Давай – вторая попытка. Сосредоточься, бога ради.

Денис повращал глазами, а Тай в очередной раз убедился, что терпение – не его добродетель.

- Чёрт, вы больше не разговаривали, что ли?!

- Я… она звонила Борису… просила заказать билет на самолёт, кажется, срочно улетала куда-то со своей бабкой… Анайрэ.

- С кем?! – невольно вскрикнул Тай.

Ден вжал голову в плечи и чуть приподнял руки, словно пытался защититься и одновременно боялся это сделать в полную силу.

- С бабкой своей, Анайрэ. Та когда-то жила в…

-… в Залесье.

- Угу, там…

- Ах ты, чё-ёрт… - Тай поднялся, запустив пятерни в волосы. – Так она… ах ты чё-ёрт!!! Внучка Анайрэ?!

- Ты знаком с её бабкой?

- Так. Вставай, дружок, свобода пока отменяется, - Тай дёрнул Дениса за локоть, вынуждая неловко подняться. – Ты не самая удобная кандидатура, но лучше у меня нет. Всё-таки ты – бывший зятёк как-никак. Полагаю, Анайрэ сто раз подумает, прежде чем отрывать мне голову.

- Что? Кто? – Ден осоловело пялился перед собой, словно пытался сфокусировать взгляд – и не мог. – Кто голову оторвёт? Куда это мы?

- Ну, еще разок задержи дыхание, - отрезал Тай, резко вывернул Дену руку за спину, чтобы тот не смог сразу вырваться. Мужчина вскрикнул от боли, нож вывалился из одеревеневших пальцев, но трепыхание лишь добавляло боли, а бойцом Денис не был, поэтому моментально угомонился и покорно застыл в скрюченной позе.

Тай раскрутил воздух, заставил материю реальности разъехаться с треском, и по краям разрыва заплёл её невидимыми косами.

- Ну, двинули.

- Нет, блин, нет!

- Рот закрой!

Тай пихнул Дена вперёд - и рана на теле мироздания с чавканьем захлопнулась за их спинами. Денис не дышал, надув щёки.

- Всё, всё… - Тай похлопал его по спине, одновременно оглядываясь.

Лес, в котором он бывал не раз и не два. Этот лес никогда не встречал лучами солнца, что, проходя через разноцветные кроны, приобретали оттенок листьев, никогда не убаюкивал журчанием ручья среди каменных мшистых берегов, никогда не восхищал здоровой энергетикой жизни и мощи. Но сейчас он был именно таким. И ни одна ветка, как кнут, не пыталась рассечь плоть, ни один сук не пытался превратиться в копьё, ни один лист не оборачивался смертоносным лезвием. Дубы-исполины тихо стояли в предвечерней благодати, наслаждаясь собственной многовековой мощью и пением недолговечных птиц.

Либо Знахарка покинула этот лес, либо приняла правила игры и выжидает. Тай внутренне перевёл дыхание.

- Давай-ка, шагай вперёд.

- Где мы хоть есть-то? – голос Дениса выдавал тревогу и озабоченность, но сильнее проявлялись плаксивые нотки страха.

- В Залесье.

Ден что-то прошипел сквозь зубы, но покорно поплёлся вперёд.

До избы Знахарки никогда доходить не удавалось - Таю здесь были более чем не рады. Однако сейчас лес будто сам направлял их, лёгкий ветер разгонял опавшие разноцветные листья с мягкого настила и выглаживал едва видную тропинку, которую тут же заметало за их спинами.

Минут через пятнадцать они вышли к озеру. Небольшой песчаный пляж, высохшие метёлки рогоза, тропинка, забор, голые прутья засохшего малинника. Крепкий приземистый бревенчатый дом, заросший у стен кустами боярышника. Ягоды на ветвях полыхали алым, как миниатюрные фонарики.

Тай медленно выдохнул и решительно направился к тяжёлой двери. Она была открыта, а на бревенчатой приступке ожидала Анайрэ, и лицо её словно в белом воске отлили.

Что ж. Боишься – не начинай. Начал – не бойся.

Ден рванул вперёд и едва не сбил Анайрэ с ног, пытаясь укрыться за её спиной. Но она спокойно, даже не приложив усилий, отвела его от себя в сторону и, слегка толкнув в затылок, пропустила в дом.

- Отпустим это дитя, не так ли? – наконец спросила она, посмотрев на Тая в упор.

- Денис! Боже мой, Денис! – навстречу, из глубины избы, к Дену бежала Нэт.

Тёмные волосы колыхались за спиной, словно поочерёдно поднимаемые крылья. Твёрдый подбородок – вперёд. И боль в глазах - видимо, девушка осознала, кто был причиной появления здесь «бывшего» в качестве заложника. В нескольких шагах от дверного проёма она остановилась. Ден замер рядом с ней, тяжело дыша.

- Ты не тронешь его! – твёрдо произнесла она, глянув, как и её бабка - прямо, жёстко, требовательно.

Тай развёл руки, приподнял ладони и раскрыл их перед собой.

Анайрэ отступила назад. Ден опасливо вскрикнул, но женщина остановила панику:

- Он не войдёт.

Нэт теперь стояла на пороге одна.

- Так вот как ты догадалась о тайном ходе через миры, - улыбнулся Тай и шагнул к ней. – Еще бы! Как оказалось, у тебя такая знаменитая бабуся. Но всё равно - довольно смело.

- Не подходи, тварь!

Тай замер, приподняв брови.

- Ого! Ты за языком-то последи, милая Нэт.

- Мне Анайрэ сказала – кто ты. Но ничего не можешь сделать здесь, силы у тебя в нашем мире нет.

Тай вздохнул и цыкнул сквозь зубы.

- Это правда. Вот ведь, стоило оставить тебя на минуту - и ты нахваталась у бабки неласковых эпитетов. Но тварь – это слишком, не находишь? Замечу, что я ничего тебе не сделал.

Нэт нахмурилась. Сомнение читалось на красивом лице, где между бровей пролегла совсем недавно приобретённая морщинка. Она сделала Нэт взрослей, но и привлекательней одновременно.

- Ты похитил меня и затащил в свой мир, грозился убить… - неуверенно начала она.

- Рано или поздно это бы всё равно случилось. К тому же, как мы уже почти выяснили, на тебя велась охота и, по сути, я тебя спас.

- Что? – Нэт отступила, недоверчиво смерив его взглядом. – Ты насильно брал у меня кровь, чтобы вылечиться или еще для чего…

- Я? Я ли брал кровь у тебя? Милая Нэт, лично мне ничего от тебя не было нужно, - смешок сорвался с губ невольно. - А вот за то, что был… слегка груб - за это прости, у меня никак паззлы не складывались в голове, а ты лишь вносила сумятицу.

Теперь Нэт не отшатнулась, не убежала с криком и не пырнула его столовым ножом. Ну что ж, в какой-то мере - уже прогресс. Если все поймут, что у него нет враждебных намерений, то, вполне возможно, он что-то сможет узнать о Книге.

Тай засунул большие пальцы за ремень на брюках и, всё еще улыбаясь, поставил ногу на приступку, но веса на неё не перенёс, балансируя на грани.

У Нэт пульс бился под кожей напряжённой шеи, плечи приподнялись, спина вытянулась. Вся она была собранная, звенящая и хрупкая, как хрустальная гармоника, но не пасовала.

- Нэт. Я, правда, прошу прощения. Правда.

Она подняла на него глаза, такие серьёзные, уставшие, словно за прошедшие дни они вобрали мудрость нескольких десятилетий. Она не боялась знаний. Была готова к испытаниям. Но всё еще желала верить. Всё еще искала чистоту. Это так очевидно читалось в том доверии, что она проявляла, выслушивая его, что Тай перенёс вес на выставленную ногу и оказался на десяток сантиметров ближе к ней. Их взгляды встретились на одном уровне. Если подняться еще на ступеньку - то Тай станет выше и, возможно, это будет её подавлять, поэтому он остановился.

- Ты боишься меня?

- Да. Анайрэ сказала, что тебе доверять нельзя. Но хочу верить, что ты искренен. Что можешь довериться мне.

Тай хохотнул.

- Я – довериться тебе?!

- Да, - твёрдо ответила она. - Ты – мне. Или не за этим сюда пришёл?

- Хочешь унизить меня?

- Нет.

- Хочешь, чтобы умолял?

- Нет. Всё не то. Хочу перестать теряться в недопонимании. Хочу, чтобы слова означали то, что означают. Хочу, чтобы никаких подозрений, никакого второго дна. Никаких игр. Полное доверие.

Тай несколько мгновений вглядывался в её лицо. В груди словно заработала огромная неповоротливая машина, что соскребала мясо с той стороны кожи - стало невыносимо больно от беспомощности, которую нечем было прикрыть.

- Так чего тебе надо от меня?

- Книга, - выдавил Тай, едва пробив слова через сомкнувшуюся в спазме гортань. - Книга эльфов. Думаю, что она может спасти брата.

- Больше ничего?

Тай открыл было рот, чтобы сказать «нет, ничего», - и осёкся… Страшная машина, которая накручивала на лезвия внутренности, вдруг словно замерла. Ощущение свободы оглушило, заставило раскрыться, на секунду потерять бдительность и откинуть саркастический тон.

- Хочу, чтобы ты коснулась меня. Вот здесь. – Он стукнул пальцем по груди, в область сердца.

В глазах её мелькнуло сомнение, на миг, не больше, словно тень пробежала.

- Эй! – крикнул откуда-то из глубины дома Ден. – Не трогай этого урода!

Анайрэ что-то тихонько прошептала – и мужчина умолк до того, как перетянул на себя внимание.

Нэт подняла руку и медленно потянулась к Таю пальцами. Тонкие запястья, трепетно-беззащитные дорожки вен под персиковой кожей. Она просто делала так, как он просил. Но не под принуждением, а лишь доверившись, приняв, как данность, не спрашивая, не боясь и не смущаясь. И ничего не желая взамен. Однако, как бы стойко ни держалась, было заметно, как её колотило - мягкая ткань блузы чуть подрагивала, когда касалась гладкой кожи на груди. Ключицы заострились под обтягивающим трикотажем.

Стук его сердца. Такой размеренный. Ровный. Она почувствует, когда прикоснётся, услышит этот ритм своим телом, через ладонь. Поймёт, что означает спокойное биение: у него нет больше иных намерений, он не лжёт, спокойно пойдёт рядом, будет смотреть в одном направлении с Нэт и не заставит боязливо оглядываться, когда окажется за спиной.

Пальцы такие тонкие и сильные. Через них перетекала энергия её воли - и ладонь с прикосновением нежнее, чем дыхание бриза, раскрылась на его груди подобно бутону. Сердце, словно железо к магниту, рванулось к её руке. Томление удушающей волной вмиг разлилось по телу, поглотило спокойствие, рассудительность и здравый смысл. Это было сродни чему-то, что вызывало неизбывную тоску, растравление нервов, помутнение мыслей. Будто всё естество сосредотачивалось в одном лишь желании немедленно прикоснуться к человеку, невозможно далекому и не мыслившему никогда о тебе, как об объекте ответных чувств. Но не в состоянии реализоваться это желание лишь терзало бы грёзами. А объект желания одним своим существованием заставлял бы корчиться в неутолённом голоде прикосновения и обладания. Осознание того, что это невыносимо мучительно, ошпарило внезапно и целиком.

Да, это мучительно. Но раз случилось - то так тому и быть. Если он раскроется, а она размажет его, значит, пусть размажет - и он умрёт прямо здесь, но уж точно не отступит.

Он накрыл её ладонь своей и прижал к груди так плотно, словно, сожми она сейчас пальцы, обняла бы ими сердце. Или раздавила.

Нэт замерла, но руку не убрала, однако взгляд вдруг остановился в одной точке за его плечом и до краёв наполнился ужасом. Тай обернулся. Всего в нескольких метрах от них стояла Дара и люди, вооружённые автоматами. За их спинами смыкался портал.

Тай легонько толкнул Нэт в плечо, заставив отступить внутрь дома, и захлопнул дверь.

- Попался, - улыбнулась Дара, помахав перед лицом окровавленными кончиками пальцев, словно по флейте ими пробежалась.

Тай глянул на порезанное предплечье, с которого всё еще редко-редко, но капала кровь. Тень накрыла руку, и Тай поднял голову. На небе сгущались тучи, садящееся солнце почти исчезло.

- Я пришла к этому типу раньше, чем ты. И Денис – а убеждать я умею – согласился сотрудничать.

Тай вздохнул, аккуратно отвёл руку за спину и отстегнул клапан на ножнах. Затем выудил керамбит, нырнул большим пальцем в кольцо-держатель и медленно опустил руку. Если они хотели убить сразу, то уже бы стреляли, а раз нет – значит у него и у всех, кто был в доме, оставался шанс. Надо было только понять, кому здесь что нужно.

В ушах слегка загудело, словно поднялось давление. Небо наваливалось на плечи физической мощью. Что ж, кажется, грядёт серьёзный природный катаклизм.

- Так чего хочешь?

- Пришёл за девкой?

Тай судорожно обдумывал самый безопасный ответ. Как много знала Дара? Зачем пришла она? Если судить по знакомым автоматчикам – тоже за Нэт.

- Не-ет, - Тай растягивал слово и, одновременно, удобнее укладывал рукоять ножа в ладони. Потом досадливо поморщился - говорили же: бери огнестрел. - Знать не знаю, о ком речь.

Автоматная очередь расщепила дверной косяк. Одна пуля звякнула о петлю, отрикошетила и чиркнула по плечу. Тай скривился от резкой боли, но устоял на ногах, а Дара подняла руку.

- Подождите вы. Тай, ну чего ты врешь?! Хочешь наиметь ещё и Принцессу?

- Понятия не имею, о чём ты говоришь.

Тёплая кровь бежала из рваной царапины по груди и проступала через белый шёлк.

- То есть это не вы нашли девчонку, не вы держали её у себя, пряча от всех?

- И снова ты задаёшь странные вопросы, учитывая, что твоего интереса здесь – ноль. Но если ты подмахиваешь Крегу, то интерес – налицо, да. И кто тут из нас пытается наиметь Принцессу?

- Тай! Ты издеваешься?! А то я не знаю, из-за кого всё это случилось два года назад! Но ты снова пытаешься вывернуться, мерзкая тварь!

- Слово прям в моде, - усмехнулся Тай, игнорируя её обвинение. – Но теперь я точно знаю, с кого должок за бардак в квартире Неха. Передам ему от тебя пламенный привет!

Она рванула к нему и прижала к двери, воткнув нож возле шеи.

- Одно движение - и я вспорю тебе трахею!

Тай похлопал кончиком кривого лезвия по внутренней стороне её бедра, где проходила бедренная артерия.

- Умрём одинаково быстро, - прошипела она.

- Звучит не очень. К тому же, разве Крегу и сейчас нужна девчонка? Зачем? Кровь, какая бы ни была, уже у Ди. Вся, как он и просил. Её не может быть две порции. Крег профукал шанс. Или… вам нужна не кровь, так?

Дара зарычала и дёрнула нож на себя, Тай извернулся и на взмахе подрезал ей запястье. Затем чиркнул ей по лбу, чтобы кровь хлынула на глаза и ослепила.

- Мразь! – Дара вжихнула ножом вслепую, тут же смахивая кровь с век.

Поднырнув под её руку, Тай метнулся к автоматчикам, которые вскинули оружие, но в зоне поражения, была и Дара, поэтому бездумно пальнуть так никто и не решился. Осталось попасть в середину группы - и тогда огнестрел превратится просто в дубины. Тай ворвался в строй, поддевая мужчин на стальной коготь. Первый взбыкнул, рухнул головой вниз, хрустнув позвонками и звякнув цевьём, что раздробило нос. Второй попытался отбиться стволом автомата, лезвие вжикнуло по чернёному металлу, выбивая искры, дотянулось до сухожилия на локтевом сгибе – и рука обвисла как плеть. Подсечкой Тай завалил противника на землю и локтем вбил кадык в горло.

И вдруг… Рука оттянулась назад, словно её поймали в аркан. Тай обернулся. Дара тянула его за кровь. Выставила вперёд ту руку, пальцы которой были в его крови, и читала на них заклинание. Приклад мелькнул возле лица - и Тай, едва увернувшись, сберёг голову.

Дара тянула к себе, обессиливала, опутывала.

- Твою ма-ать!

Тай увернулся от еще одного замаха, но приклад впечатался в раненное плечо, в трапециевидную мышцу, - и рука отнялась, жилы возле шеи вспыхнули болью, словно полопались с искрами. Взмах керамбитом – и снова мимо, на один миллиметр – но Дара сумела оттянуть руку от уязвимой шеи противника. Еще удары – в грудь, в печень. От боли дыхание перехватило, потемнело в глазах. Дара хотела «раскрыть» его посреди этого месива и посмотреть, как его забьют до смерти - кривая, мстительная улыбка, разрезавшая кровавые вертикальные дорожки на лице, это доказывала. Зарычав, Тай попытался выскользнуть из кучи противников со стороны Дары, чтобы предотвратить стрельбу.

Дверь избы распахнулась и с треском ударилась о стену. Тучи клубились на небе и не подчинялись ветру. Почва под ногами мелко задрожала. Дару сломало и прижало к земле невидимой рукой, расплющило так, что она закричала с подвизгиванием.

- Убирайтесь прочь с моей земли!

Глаза Знахарки полыхали ультрамарином, а вокруг неё самой разливалось перламутровое сияние. На стенах дома, на повисших тонких ветвях кустарника, земле, камнях у тропинки - везде распускались перламутровые цветы. Они выбрасывали смертоносные иглы, что стрелами пронзали воздух, землю, прошивали насквозь всё видимое пространство… Протыкали - и уничтожали. Знахарка возвышалась в дверном проёме с бледным лицом, словно сама смерть, которая губила всё живое, но была бессильна прекратить то, что творила.

- Нет, Анайрэ, нет!!! – крикнул Тай. – Мы все сдохнем! Я сам! Сделаю всё сам!!!

Давление воздуха становилось невыносимым. Тай, мотая головой, кляня всё на свете и распихивая ослабевших и воющих противников, у которых из ушей уже текла кровь, поковылял к Первородной.

- Анайрэ…не надо… Нэт… умрёт и она… - прошептал Тай в надежде достучаться до окаменевшей женщины.

И вдруг вскрик.

Нэт?!

Тай тяжело поднял расплывающийся взор на дверной проём. Анайрэ накренилась, упёрлась бедром в косяк, уронила руки. Позади стоял Ден и держал за рукоятку нож, торчащий между рёбер у старухи. По просторному льняному платью бежала струйка крови - сначала красной - потом она бледнела и переливалась, как радужное сияние.

Тай одним прыжком добрался до Анайрэ, отпихнул в сторону Дена, вращающего очумелыми глазами. Он ничего не говорил, только мелко трясся, от носа к подбородку вились алые дорожки, вперемешку с соплями.

Анайрэ осела на ступеньку, и Тай склонился над ней, всматриваясь в белеющее лицо. Кажется, кожа стала полупрозрачной.

- Анайрэ! Где Книга, дьявол тебя раздери, упрямая старуха! Отдай мне Книгу!

Рядом стонала и корчилась Дара. Даже умирающая, Знахарка всё еще была достаточно сильна, чтобы придавить противников к земле.

- Ты, глупый мальчишка… Книгу? Я так и знала…

- Что?

- Это проклятье… ты опять здесь… не могу… оставить… с демоном... - прошептала Анайрэ. Нэт уже склонилась над ней, но не плакала, скорее, была очень сосредоточена, почти до полной потери связи с остальным миром. Анайрэ слегка погладила её по плечу.

- Прости меня…. Идите скорее. Я не могу держать…. эту силу в себе больше. Могу погубить тебя.

- Книгу! – почти простонал Тай. – Отдай мне!

Анайрэ болезненно выдохнула, но, казалось, не рана была причиной.

- Проклинаю вас. Нех… пусть расплачивается… он виноват… он это начал…

…..шшшшшш…. Нех нааааашшшшшшшш…. нааааааааааавсегда….…хххххххххххотел забраааааать… всё наруууушшшшшиииииилллллл…. начааааалллл….

Тай едва не отпрянул. Эльфы. Голос чужеродной расы. Проникает в кровь иглами, что втыкаются в сердце.

- Ты… мерзкое отродье… - прошелестели с губ последние слова. – Всё погубишь… я знала…

- В чём виноват Нех? Что он сделал? Что он сделал?! Как его спасти?!!

Умирающая женщина не отвечала. Кожа на лице побелела, словно полупрозрачной волной прокатилась по щекам и лбу перламутровая рябь. Тело превращалось в твёрдые, острые, переливающиеся цветы.

На улице разорвали тишину ужасающие, визгливые, почти нечеловеческие вопли. Реальность покрывалась поблёскивающей пылью, спутывалась твёрдыми нитями, заплеталась в кокон из игл и цветов с длинными узкими лепестками.

- Идём! – Тай поднялся с колен. – Надо уходить, сейчас это место превратится в камень.

- Как… - Нэт подняла на него глаза. – Как - в камень?

- В скалу. Мы все останемся внутри, если не уйдём.

- Но…

Он дёрнул её за руку.

- Я же сказал. Слышала меня?!

Она еще раз обернулась к Анайрэ.

- Ты! – Тай посмотрел на сжавшегося в комок Дена. – Идешь с нами. Живо!

Ден рванулся на полусогнутых, споткнулся, упёрся лицом в грудь Тая, вцепился в плечи.

- Я не виноват. Эта рыжая сказала… Она что-то наговорила на мою кровь...

Ден уставился выпученными глазами на корчившуюся у порога Дару.

- Да понял я, - Тай пихнул его в плечо, отдирая от себя. – Двигай, давай. Нэт!

- Господи боже… - прошептали её губы. Но из глаз, полных скорби, так и не потекли слёзы. Она изо всех сил старалась держаться.

Тай схватил Нэт за руку и, перепрыгнув через порог, замер над извивающейся, как червь, пришпиленный булавкой, Дарой. Она ошпарила взглядом, полным ненависти.

- Значит, не за девкой пришёл… - просипела она. – Какая же ты мразь!

Тай склонился к её лицу.

- За то, что ты сделала, надо бы прикончить тебя, Дара.

Она схватила его за воротник рубашки и притянула к своему лицу. Поцеловала. Судорожно, трясущимися, твёрдыми от боли губами.

Тай опустил нож, отцепил скрюченные пальцы от рубашки и распрямился, бросив в сторону Нэт короткое:

- Идём.

Рука, по которой треснули прикладом, почти не двигалась, болезненное покалывание пробегало по мышцам и пальцы горели, будто в огне. Тай засунул нож в чехол и, смотря, как сосновый бор у озера пронзают каменные нити, одним движением, со стоном - своим и мироздания - содрал с этой реальности кусок плоти. По ту сторону – его мир, где он маг. А здесь, где о магии уже никто не помнил, кричали люди, связанные каменными путами, пронзённые перламутровыми стрелами и навсегда поглощённые эльфийской могильной плитой, похожей на скалу.

Здесь остался враг – женщина, которую он когда-то любил.

Здесь осталась Книга – единственный способ спасти брата.

- Не дышите, когда будете переходить.

Ден уже прыгал в портал, а Нэт всё еще стояла в нерешительности.

Тай прижался к ней со спины всем телом и бережно обнял. Раньше, применяя силу, он даже не замечал, какие они хрупкие… её плечи.

- Осторожно.

Он прикрыл её глаза ладонью, и Нэт схватила его вторую, онемевшую руку.

- Всё будет хорошо, - шепнул он на ухо. – У нас же доверие, правда?

Она кивнула. Ресницы порхнули по внутренней стороне ладони - и Таю будто по обнажённому телу провели огромным пером.

- Ох, чёрт!

Они шагнули через рану-портал, которая тут же поспешила зарубцеваться за их спинами.

Прошло не больше часа, но здесь солнце уже садилось, над чёрной полосой леса разлилось жёлто-рубиновое море заката. На нём застыли сиреневые волны длинных и узких облаков. Ветер студил кожу - ближе к концу осени вечера становились холодными.

Тай некоторое время вглядывался в небесный костёр над их головами, затем пошевелил отбитой рукой. Почти в норме, но плечо мучило страшно – возможно, порвано сухожилие. Тай склонил голову к плечу и прошептал приказ в рану, где пульсировала боль. Сразу стало легче, и он с удовлетворением сжал пальцы в кулак. Затем обернулся. Нэт и Ден понуро стояли на некотором расстоянии друг от друга и не шевелились.

- Как ты мог? – вдруг проговорила Нэт. – Как ты мог?! Сволочь! Думала, что никогда больше не увижу твою мерзкую рожу, думала, что ты провалился в тартарары, а ты снова являешься и…

Нэт осеклась, ладони сжимались в кулаки, лицо - словно под напряжением - еще чуть-чуть и заискрится.

- И ты! Зачем притащил его к Анайрэ?! Зачем, зачем, зачем?! Ненавижу вас! Ненавижу!

Подбородок задёргался - слёзы крупными каплями покатились по щекам.

Ден молчал. Тай вздохнул и снова посмотрел на закат. Он не умел утешать, не представлял, как говорить ничего не значащие банальности в нужный момент.

- Нэт, - вдруг хрипло проговорил Денис. – Прости. Правда, я не знаю. Это само. Я столько понатерпелся от них. Эта девка с кровью и угрозами - и потом меня словно расплющило. Не понимаю, как это случилось. Колдовство какое-то… Кто Анайрэ такая? Как всё это произошло? В голове – полный бардак.

Он неуверенно потянулся к ней и коснулся вытянутых вдоль тела рук. Она не отстранилась.

- Слушай, а что делать-то теперь… Я же не убил её, нет? Она же сама, так ведь? Нэт, а?

Он осторожно сжал запястья девушки и притянул к себе.

- Ну, прости меня…

Он как-то неловко, не поцеловал даже, а словно клюнул губами в её висок, когда она всхлипнула. Рука легла ей на плечи и чуть похлопала по спине.

Таю показалось, что снова онемели пальцы. Словно в каком-то полусознательном броске, он оказался возле обнимающейся пары и рывком оттащил Дена за шиворот. Мужчина пошатнулся, от неожиданности свалился в траву. Тай переступил через его тело, притиснул ботинками рёбра, а потом присел на корточки.

- Вот что, дружок, твои «прости» здесь мало что значат. Давай-ка так. Принесешь пользу - и считай - квиты.

- Что? – Ден ошарашено смотрел через плечо Тая на Нэт.

- Тай! – окрикнула девушка.

Он вскинул руку.

- Что толку от его сожалений? Тебя он, что ли, жалеет? Думает, как бы отмазаться. Так пусть хоть дело сделает.

- Тай, что ты собира…

Тай вытянул перед собой руку и полоснул по ней керамбитом, сжал зубы и чертыхнулся, когда кровь закапала на Дена, но недостаточно обильно, не так как хотелось бы. Тай резко выдохнул и полоснул по венам. Пальцы потеряли чувствительность, кисть онемела, и силы в ней больше не было, хоть она всё еще и держалась ровно, не обвисла. Зато теперь струя оказалась существенней. Денис лежал, придавленные его телом, ни жив ни мёртв, только моргал, когда капли падали на веки.

Тай согнулся, обессилено упёрся рукой в землю. Сухие травинки кололи пальцы.

- Ну, вот так. Хорошо.

Затем он в изнеможении перевалился через мужчину, и усталость словно накинула на него плащ из камней – его придавило разом, каждую клетку. Однако дело требовало завершения: Тай покрутил рукой со вспоротым запястьем перед собой и сотворил дверь между мирами.

- Уходи.

- Куда это? – Дэн ползал на карачках, утирался брезгливо от крови и оглядывался на Нэт, боясь даже взглянуть на образовавшийся портал.

- Вали давай! – рявкнул Тай, затем вскочил на ноги, схватил Дениса за загривок, подтащил к краю «двери» одним резким рывком и, отдавая последние силы, швырнул внутрь. Ден едва успел надуть щёки и зажмуриться, как здесь уже ничего не напоминало о его присутствии.

- Тай? – прошептала Нэт.

- Я везде оставил свою кровь. Не знаю, возможно, лишнее, но подстраховаться не мешает. Ден – как отвлекающий манёвр, если кто будет искать…

Тай упал в траву. Посмотрел на небо, которое переливалось из ярких красок на одном конце, в тихую серость – на другом. Запах пожухлой травы. Ярко, вкусно… но зловоние тлена пробивалось через душистый аромат. Как напоминание о смерти и о гнили, что разъедала даже невыносимо прекрасные вещи. Так и любое, даже самое светлое стремление, уже было заражено семенем эгоизма. Оставалось только подождать – и подспудное выплывет наружу…

- Но пока - чертовски красиво…

Кровь всё еще струилась из вспоротых вен.

- Тай, - Нэт испуганно посмотрела на рану. – Тай!

Она склонилась над ним.

- Ты такая бесстрашная, - вдруг вырвалось у него.

От потери крови он чувствовал себя слегка опьяневшим. В голове - словно раскинулись огромные просторы для возможных чувств, информации, волнений, сценариев развития событий. Опьянение дарило эйфорию мнимой свободы: ведь на помутнение рассудка можно спихнуть столь многое. Но, одновременно, подобное малодушие рождало злость. Ничего спихивать не хотелось! Иначе всё, чем болело сердце, обесценится, превратится в мираж, в обманку, в разные трактовки, которые каждый мог себе навыдумывать, чтобы принять правду такой, какая была удобна.

- Не слушай, - произнёс он. – Что бы я ни сказал, не слушай меня.

Нэт подалась ближе и прижала ладонь к его ране. Её пальцы словно проникли под кожу. Всё естество, чувства, ощущения сосредоточились на прикосновении её ладоней, всё в нём просило, чтобы её руки позволили себе больше: поднялись по его руке, скользнули по внутренней стороне локтя, обняли шею, вплелись в волосы, а потом опустились ниже - по лицу, груди, животу… И уже не надо медлить, не надо ласк, не надо ничего - только ответное желание, вызов, намерение и готовность взять.

Не хотелось отпускать это ощущение. Хотелось быть пьяным, чтобы думать о чём угодно, сказать что угодно, сто раз ощутить возможность… и не сказать главного.

- Псих ненормальный! – голос Нэт слегка надломился. Она пережила ужас и горе от потери, растерялась, осталась одна в незнакомом месте, но всё еще пыталась держать себя в руках, превращая боль в злость. – Ненавижу и тебя, и весь ваш долбанный мир! Катитесь к чёрту! – Нэт повысила голос и вдруг почти закричала: - Тай, ты умрёшь!

- Не умру, - улыбнулся он и поднял руку, чтобы коснуться её лица, но она отпрянула, глядя на рану и неловко пытаясь остановить кровь. Это раздражало. Разозлило настолько, что Тай, скинув плен эйфории, медленно поднялся и устало произнёс:

- Идём, ты права. Хреново мы выглядим. Но не волнуйся. Всё будет хорошо.

Он распахнул портал - и они оказались в квартире Неха, откуда съехали после нападения. Чистота и порядок. Каждой вещи – своё место. В этом жилище – весь Нех. Только забытые свечи в стаканчиках разной формы, размера и цвета обвили строгий силуэт комнаты яркими бусами и были чем-то инородным.

После того, как они смыли с рук кровь и грязь, Тай усадил Нэт на кушетку, пододвинул поближе журнальный столик из чёрного дерева и направился к бару за выпивкой. В кармане зазвонил телефон, аккордами тяжёлого металла взрывая степенную тишину квартиры. Левая рука всё еще двигалась плохо, хоть рана на запястье и зарубцовывалась, поэтому Тай полез в левый карман правой рукой, мешкая и чертыхаясь, а на самом деле совершено не желая отвлекаться на дурацкие звонки.

Брат.

- Да? – секунду помедлив, произнёс Тай.

- Ты где?

- У тебя. В новой квартире.

- Ты… один?

- Да.

- Кто с тобой?

- Нех…

- Кто с тобой?

- Нех, блин, пожалуйста…

- Отвечай немедленно!

Тай дал отбой и, запрокинув голову, застонал в потолок. Затем швырнул телефон на журнальный столик.

- Тай? – Нэт смотрела растерянно.

- Что?! Блин, что?! Сиди и молчи, поняла?!

Тай наклонился над столом, упершись в столешницу руками и свесив голову. Рядом сидела Нэт, и тепло от неё словно перетекало через столешницу в его руки. На этот раз юбка не была столь узка и оставляла возможность просунуть под неё ладонь. Если он скользнёт чуть вперёд…

Сердце разрывалось.

Медленно-медленно, он протянул руку к молчащему телефону. Набрал номер и услышал голос брата после второго гудка.

- Здесь Нэт.

Отключился и швырнул телефон об стену. В голове расплывались неровные круги, под веками пульсировали разноцветные болезненные вспышки.

- Проклятье.

Нэт не двигалась, вся словно подобравшись, лишь следила глазами.

Тай отодвинул стол и остановился напротив неё.

Кажется, он спятил. Что он только что хотел сделать? Что, чёрт раздери, он только что хотел сделать и при этом скрыть от брата?!

Он опустился перед девушкой на корточки, поставил руки по сторонам от её коленей. Большими пальцами скользнул по жёсткому твиду юбки, чуть надавил, ощущая упругую отдачу тела.

- Нэт, не бойся. Я ничего не сделаю тебе плохого.

- Уже и так всё плохо. Но… Нех? – вдруг серьёзно спросила девушка. – Он может сделать?

- С чего бы?

Тай внутренне сжался, припоминая слова умирающей Анайрэ о Нехе, предупреждения, странные угрозы эльфов. Сомнения Нэт оправданы - страх, утрата… Но сейчас всё, о чём он мог соображать, – это её тело и жар, который вливался в пальцы через ткань. И еще желание, дребезжащее где-то глубоко под плотскими мыслями: спрятать её, убрать с чужих глаз, присвоить.

Голова кружилась. Кажется, он перестарался с кровопотерей и чувством невесомости.

- С того, что… - начала она.

В двери провернулся ключ.

- Нех?

Тай обернулся в сторону прихожей, но где-то на краю сознания забрезжила, засигналила мысль о том, что брат не мог прийти так скоро, даже если и находился в городе.

Разум словно в дымке. Поэтому он сначала услышал выстрел – и только потом ощутил боль. Когда уже завалился на стол. Ножки у столика подломились - и Тай съехал по полированной поверхности, перекатился на пол и остался лежать ничком.

В последнюю секунду почувствовал, как его схватили за волосы и приподняли голову, чуть не сломав позвонки.

- Давайте его к Ди. Уж очень он хочет увидеть этого урода. Девку – тоже. Быстро!

Потом его жахнули лбом о паркет, и всё – боль, крики женщины, шум борьбы и шагов - поглотила окончательная темнота.