Онлайн чтение книги Перламутровые кости
ГЛАВА 40. Автор: Тайклот

Ветер крепчал и размазывал тучи по небесам - тёмно-серая пелена над головой и ничего более. На улицах пустынно, но кое-где, словно заброшенные из иного измерения, медленно проползали снегоуборочные машины. Так же неторопливо по заметеленным дорогам двигались автомобили. Но некоторые останавливались на обочинах – и вид у них сразу становился такой, словно их притащили со свалки для декорации. Людей на тротуарах и вовсе почти не было. Если кто вдруг встречался, то с отрешённым видом брёл, пошатываясь, будто направление не имело значения - пешеход двигался, потому что когда-то начал с движения и теперь не знал, куда его направить. Нэт оглядывалась по сторонам, кутаясь в плащ, и торопилась дальше. Вскоре даже редкие пешеходы перестали встречаться. Благо, дорогу к Дворцу спрашивать не требовалось - ультрамариновая громада протыкала тучи над самыми высокими небоскрёбами Небесного города.

Там её ждала Принцесса, безумная в своём упорстве фанатичка, а вовсе не глупая девчонка, которую легко напугать. И Тай, который, как бы ни был искусен, теперь находился во власти чёрной магии и падал в бездну со скоростью пикирующего ястреба. Но пока хищник не разбился о камни, он всё так же силён и смертоносен. Поэтому бог знает, что он может натворить.

Тай…

Нэт ещё раз осмотрела замерзшие, странно опустевшие улицы, припомнила прохожих, в глазах которых остались горечь и безразличие.

Она так отчаянно заявила, что хочет остаться с Таем... Но что она скажет ему, когда увидит? Хочу остаться с тобой? Уходи из Дворца? Не женись? Не будь Небесным? Брось всё, что получил…

Снежинки падали на лицо, оседали на ресницах. Метель гнала снежные хлопья, утаскивая в своём мощном потоке и душу… но тело замерло.

«Ни я, ни ты не нужны Таю», «ему нужна только власть», «Тай хочет всё»…

В сердце словно дыру прострелили, а в душе было так мерзко, как в моменты, когда клиенты пихали ей за воротничок чаевые при удачно проведённом трансфере. Как давно это было… Но она так унижена сейчас, так раздавлена, что гадкие вещи из прошлой жизни вспоминались без труда. «Прошлой жизни»… как легко это произнеслось…

«твоя любовь… его любовь… это иллюзия…»

Пусть иллюзия, пусть! Да, Тай выбрал другую. Ладно, даже если и так. Какой смысл думать об этом, раз решение принято? Разве она идёт во Дворец только ради себя?

Нэт приложила руку к сердцу. Стучало споро, сильно, в груди жгло, и каждый вздох давался с трудом, словно возле котла с кипящим отбеливателем. Жарко и душно, несмотря на холод.

Хотелось укрыться, хотелось укрыть, хотелось защитить, забрать или отдать, сделать всё, как пожелает ОН. И потребность эта захватила так жёстко, что причиняла боль. Почему же раньше не тревожило подобное, почему не ощущалось такой боли и безумного стремления стать объектом восхищения для другого человека? Удивлять и поражать его, ликовать от уважительного взгляда в её сторону. Выпрыгнуть из собственной сути ведомого и блистать так, чтобы его глаза заболели, но с лица не сходила восторженная улыбка… Неприятный в общении, резкий, взрывной… Хотелось быть под стать, выдержать, опалившись жаром страсти, но и опалить его самого, чтобы он изумлённо приподнял бровь… но не переставал идти только ей навстречу…

Однако теперь она брела, как слепец по краю крыши, не ведая, поможет ли он пройти над бездной или столкнёт вниз. Попытки прислушаться к его сердцу ни к чему не привели - эльфийская мёртвая магия уже практически остановила биение, заглушила мысли, уничтожила чувства. Теперь только злоба мертвецов говорила его устами, и услышать можно было всё что угодно… но хватит ли мужества принять услышанное и твёрдо верить, что все слова – фальшь?

Но если слова – фальшивы, так что же тогда…

Нэт дотронулась до лилии на плаще, ветер трепал лепестки. Нежные и беззащитные в когтях вьюги. Метель подхватила подол платья, сорвала с головы капюшон. Белая пелена заволокла всё вокруг, и город – с тротуарами, высотками, фонарями и машинами – исчез. Нэт резко вдохнула и подломилась в коленях. До того, как упала, чьи-то руки скользнули под спину – и глаза закрылись.

***

Нех вошёл в спальню их загородного дома, куда впервые они привели Нэт. Раненый Тай перетащил Нэт в их мир, ещё не подозревая - кто она и кем для них окажется. Здесь, пытаясь держать лицо, Нэт требовала клубнику… когда-то. А Нех не мог побороть искушения кормить её ягодами с рук, но… теперь помнил лишь изящную тонкость её пальцев, что отводили за ухо локон возле виска. И тогда… ни пальцы, ни висок ещё не были перламутровыми.

Сейчас Нэт лежала в кровати безучастная, смотрела в потолок, не мигая, хотя полукруг лампочек над изголовьем сиял десятком маленьких солнц. Но она сама была сейчас как белая звезда – прекрасная и равнодушно-холодная. Чужая и переполненная презрением за то, что он посмел остановить её силой, девушка даже не посмотрела в его сторону.

- Привет. Как ты? Он рассказал тебе? – Нех кивнул на альбиноса.

- Нет, я только очнулась, - спокойно произнесла Нэт, не удостоив и взглядом.

- Господин Моринехтар заботится о вас, – вставил Эдил, подавая Нэт бокал с отваром, но она не пошевелилась. - Вы слишком рисковали, не обдумав, не взвесив. Нельзя так идти на поводу у чувств. Иногда надо думать…

- Поучаешь меня? – Нэт приподняла бровь, и альбинос отшатнулся, отстраняя бокал, но не далеко. Маг посмотрел на Неха, ища поддержки:

- Простите, я… У господина Моринехтара есть план получше. Он знает, чем здесь всё может обернуться. Через пару дней церемония посвящения. Мастер будет представлен, как жених Принцессы.

- Это что - помолвка? - бесцветным голосом спросила Нэт, смотря в потолок.

- Эммм… нет, не очень понимаю, о чём вы. Он – претендовал на руку Принцессы и должен быть представлен официально. Согласно закону, Принцесса признает, что все её желания были удовлетворены и что финальное задание выполнил господин Моринехтар. Ну и, конечно, надо будет подтвердить наличие обязательных требований. Родословная, статус, отсутствие эльфийской крови и отрицание эльфийской магии. Кандидат должен доказать всё.

- И что же? Уверена, он будет безупречен, если захочет… - Нэт перевернулась на бок и уставилась в стену.

Нех вздохнул, глядя, как она игнорирует и его, и действительность. Глупая девчонка! Неужели она не понимает, что он пытается уберечь её?! Закончить это сумасбродное трепыхание.

- Карнивал пойдёт во Дворец, - сухо сказал он, смотря в затылок Нэт. – Он - правая рука Ди, но поклялся Принцессе в верности и получил гарантию защиты, пообещав, что сможет избавить Небесную от Тая. Он докажет его неугодность Двору на глазах тысячи свидетелей.

- Как же?

- Карнивал заявит, что Тай пользуется эльфийской магией. Ведь твой подарок всё ещё у него, так?

Нэт неопределённо повела плечом.

- Тай не пострадает. Нууу… самолюбие его – возможно. Использование эльфийской магии и связь с эльфами - нарушение только для власти, доказать это сложно, но при удачном исходе - он просто будет изгнан из Дворца.

- Так просто?

Маг-альбинос фыркнул:

- Не очень понимаю, что же тут усложнять. Не прошёл проверку – прощайте. Следующий. Хотя представляю, что начнётся опять… - Эдил присвистнул и закатил розоватые глаза.

Нэт осторожно приподнялась на локтях и села, альбинос вскочил со стула и осторожно взял с тумбочки отставленный, но не забытый, бокал. Поднёс его к губам Нэт.

- Пахнет травами, – проговорила Нэт. – Полынь?

- И полынь – тоже… - замялся маг, снова бросив взгляд на Неха.

Нэт пила - и невозможно было отвести взгляда от её длинной белой шеи.

Прости, Нэт, прости. Но тебе нельзя в это вмешиваться. Тебе лучше спать, просто спать, пока всё не закончится.

Нех кивнул магу, когда Эдил принял бокал, а девушка снова легла на подушки, не намереваясь продолжать разговор далее.

Что ж, можно её понять. Спи, Нэт. Пусть тебя пока ничего не тревожит.

***

Карнивал огляделся.

Огромная внутренняя площадь перед Дворцом снова гудела, как улей. Тучи опустились низко, касались зубцов на стенах и словно свисали с них грязной паклей.

Не так давно, в день рождения Принцессы, всякий люд толкался здесь в очереди за цветами. Сегодня же народ собрался более почтенный, не просто сброд с улицы, а военные, знать и богатеи, все, кто имели вес в обществе. Конечно, толпы были несравнимы, однако, выбор Небесного – событие нечастое, поэтому всё, кто хоть краем ботинка мог переступить порог Дворца в этот торжественный момент – не упустили шанса и были здесь. По древним обычаям Принцесса назначала три задания для кандидата. Все они должны были быть исполнены – и тогда на трон садился новый правитель-мужчина. Сейчас все хотели видеть того, кто станет новым Небесным, сохранит незыблемость мира и будет смазывать безупречный механизм распределения знаний, возможностей и благ.

Карнивал с досадой скривился. Увы, тот, кто лучше всех знал, как здесь всё работает, выбыл из гонки на финишной прямой. Какая злая ирония, но этот мир реально ненавидел своих обитателей. И даже создателей.

Сейчас всё казалось таким же, как и прошлый раз, таким же, как и многие годы до этого, когда он появлялся здесь и выслушивал поручения Ди. И всё-таки… Он никогда не страдал паранойей, не нагнетал ситуацию, но, тем не менее, что-то явно изменилось. По дороге к Дворцу такси вдруг завихляло и остановилось. Из таксиста не удалось вытянуть ни слова. Он молчаливо уставился в лобовое стекло и остался так сидеть, пока Карнивал не хлопнул дверцей и не вышел в метель. Через стекло удалось разглядеть только странный, словно смотрящий внутрь черепной коробки, взгляд водителя.

Карнивал передёрнул плечами и поднял мохнатый воротник дублёнки.

Всё менялось вокруг и начиналось отсюда, из Дворца. Выцветшие дома и улицы, пустые глаза, резкие, заострившиеся черты лиц, всё больше походившие на вытянутые морды. И вползающая в голову удушающая тоска.

Карнивал с тревогой обвёл взглядом небо. И это вытворял младший Моринехтар? Проклятье!

Грянули фанфары, подхватили флейты и виолончели.

Чуть в стороне от тронов, на помосте, похожем на театральную сцену с рампами, торжественно поднялись тяжёлые гардины, демонстрируя две сверкающие глыбы – Глаза Дракона. Основное задание – билет на трон. Больше не было соперников, не было никого, кто перешёл бы дорогу Таю Моринехтару, он отдал Принцессе то, о чём она мечтала, а взамен получил то, о чём мечтал сам – безраздельную власть. Теперь этот выскочка мял ботинками похрустывающий ковёр из живых цветов и держал под руку Принцессу. Она смотрела прямо и жёстко, губы едва розовели на бледном лице, похожем на мертвецкую маску, где глаза – кусочки голубого стекла. Если не знать, какая она демоница, то сейчас – сущий ангел в скорби. Но и это - непременное лицедейство, которое призвано скрыть торжество: Карнивал уже преклонил колено и рассказал ей о плане. Принцесса знала, что Моринехтару скоро придёт конец.

Что ждало братьев дальше – уже не имело значения. Он выполнит свою часть сделки, а с остальным пусть разбираются сами. Хотя наёмные убийцы, преследующие их по всем мирам, – это самый прогнозируемый исход.

Где-то далеко за плотными тучами сверкнуло зарево - молнии переплетались в небесах. И постепенно стихал гул и жизнь города. Ведь от стен Дворца мёртвой волной растекалась ненависть двух людей, что стояли рука об руку на самой вершине мира.

Тай высокомерно поднял подбородок, остановившись возле тронов. Лицо заострившееся, хищное, теперь он особенно походил на ублюдка, с которым трудно иметь дело.

Принцесса бросила взгляд на Карнивала. Он кивнул в ответ. Моринехтар только глазами повёл, явно поняв: что-то здесь не так.

- Этот урод не дурак, хоть и безумен, - процедил Карнивал с досадой.

Торжественная часть подходила к финалу, будущие супруги терпеливо простояли всю церемонию, кивая или улыбаясь в моменты, положенные по сценарию. Но вот пришла очередь предпоследней части: теперь на всю площадь зачитывались родословная Мастера, регалии и море мыслимых и немыслимых возможностей, как мага. Благодаря работе в экстремальных условиях, в которых они пребывали с братом, отцапывая у жизни почти невозможно лакомые куски, Тай, как маг, добился невиданных высот. И когда прочие ржавели на государственной службе или как-то перебивались подпольным знахарством, он оттачивал мастерство, как свои проклятые ножи. Теперь мало кто мог бросить ему вызов и уже… увы… никто не смог бы остановить силой. Оставался только шантаж. Который должен был сработать…

Ну что же. Пора начинать.

Карнивал чеканным шагом вышел на середину площади.

- Мне есть что сказать. Я осведомлён, что господин Моринехтар нарушает одно из самых основных правил Дворца и бросает тень на непогрешимость законов! Одним лишь присутствием здесь он насмехается над нами, потомками тех, кто отвоевал мир в Великой войне с эльфами. Я заявляю, что господин Моринехтар пользуется для завоевания власти запрещённым артефактом – магическим предметом эльфов. Это керамбит, подаренный эльфами, врагами людей. Нож Мастер всегда носит при себе. Замечу, что магия ножа многократно увеличивает его и так почти безграничные силы, - этого добавлять, может, и не стоило, но Карнивал зло улыбнулся, не в силах отказать себе в сарказме и реабилитировать попранную гордость. - Поэтому, согласно законам, кандидатура господина Моринехтара должна быть немедленно снята. А Принцесса освобождена от обязательств!

Площадь заморозил не холод, а гробовая тишина. Никто не вздохнул с шумом, не возмутился. Зарево молний осветило многочисленными вспышками темноту над тучами. Глаза людей, окружавших пятачок площади, становились всё более пустыми, приобретали желтоватый отлив. Некоторые из вельмож начали покашливать, и с губ потекли чёрные капли слюны. Карнивал дёрнул головой, пытаясь сбросить морок, схватился за виски, а челюсть отвисла, словно мышцы расслабились помимо воли.

Тай молчал и усмехался, оглядывая всех через прищур. Глаза его, как две чёрные дыры поглощали всеобщее возмущение.

Принцесса бросила на него взгляд, едва заметно потеребила кончиками пальцев складку на платье и облизнула губы. В лице теперь читался испуг. Она стояла в шаге от разоблачения врага, но кому теперь эту правду слушать?

- Есть ли у вас доказательства столь возмутительного поступка? – в голосе она по-прежнему старалась удержать властность и спокойствие.

Карнивал сопротивлялся изо всех сил. Провёл ладонями по лицу, почти с паникой взглянув на Тая. Моринехтар молчал, не произносил ни слова. И это пугало. Раньше этот тип хотя бы разговаривал, произнося заклинания. Но если он сейчас откроет рот, чтобы соткать волшебство из слов, то что же тогда, демоны раздери, с будет со всеми здесь?! Однако едва ли Мастер выдаст себя сразу, он попытается тихо устранить соперника, не вступая в полемику, иначе это укрепит подозрения.

Внутри, с той стороны кожи, Карнивал словно заиндевел. Страх сковал намертво, и так же мертвецки заледенил.

- Да. Есть некто… способный доказать это… Эльфийская женщина, - едва проговорил Карнивал.

Тай чуть напрягся, дёрнув бровями, но остался неподвижен.

- Она докажет… так как сама - эльфийка, - на выдохе проговорил Карнивал и замолчал, прикусив язык. По губам потекла струйка крови.

- Это каким же образом? – вдруг хохотнул Тай. – Её слово против моего. А если это оговор, то как же нам быть? А может она вообще не эльфийка?

Ясно. Он всё принял за «развод» и попытку столкнуть его с престола. Он не отдаст трон так просто, не упустит из рук то, к чему так долго стремился. И не пасует, даже если Карнивал приставит нож к горлу Нэт, как в одном из вариантов их плана. Но старший брат предупреждал: Мастер не ведётся на «пугалки», он упёртый баран! когда держит заветную цель в руках, его не сбить с ног угрозами, он отбросит в сторону всё.

И что же теперь? Весь план – в мусорку?

- Я… докажу… - прохрипел Карнивал, сглатывая слюну. – Может мне перерезать ей горло на ваших глазах? Она – моя пленница, и, кстати, только я и она знаем, где сейчас ваш брат. Но вы можете сейчас убить меня, а они умрут сами. Так годится? Или я приведу её сюда и всё докажу наглядно. Эльфы же - не люди, их можно убивать. С них можно сдирать кожу живьём, чтобы достать кости. Так? Давайте так и поступим. Все здесь готовы увидеть перламутровые кости?

Тай закатил глаза и усмехнулся.

- Зря я не добил тебя тогда, урод… - прошептал он сквозь усмешку. – Ну, ничего, я знаю, с кого потом спущу шкуру живьём, - и чуть громче: - То есть вы предлагаете мне напрячься и подождать? Заканчивайте этот цирк и идите, виляйте хвостом перед своей хозяйкой! - Тай презрительно глянул на Принцессу, а затем взмахнул ладонями, словно приглашая. – У вас есть что-то прямо сейчас?

Последние силы покидали разум и тело, и Карнивал умоляюще смотрел на Принцессу, но она, словно измываясь над ним за проделки прежнего хозяина, молчала, наблюдала агонию и, кажется, упивалась каждой секундой, пока его корёжило и наполняло чернотой от суставов до кишок. Дрожащей ладонью он утёр кровь с подбородка. На холоде она уже успела заледенеть и стянула кожу.

Небесная такая же садистка. Ей всё равно, что будет с ними, её людьми, всё равно на тех, кто служит ей. Она перешагнёт через любого, кто посмеет препятствовать взлелеянному желанию получить иллюзорную свободу. Она так давно взращивала в себе представление о собственных мучениях, что настоящие страдания реальных людей уже ничего не значили для неё. Потому что не было ничего выше её бесконечного, выкристаллизованного в идею горя.

Карнивал чертыхался и терпел, пока Принцесса, наконец, не повернула голову к устроителям торжества и своим ближайшим помощникам.

- Мне кажется, чтобы прояснить ситуацию, мы должны отложить Церемонию посвящения и разобраться в вопросе детально. Пусты ли слова этого человека или есть в них правда – мы должны узнать. Такие обвинения не возникают из воздуха, поэтому я требую тщательной проверки. Завтра начнётся расследование, и, надеюсь, господин Моринехтар поспособствует быстрейшему устранению недоразумения. А пока поселите господина Карнивала в покоях Западного крыла. Рассчитываю на встречу с ним завтра, если он не сбежит, устыдившись собственной клеветы.

Принцесса развернулась и, не сказав больше ни слова, спустилась по ступеням.

Толпа всё так же молчала, хотя оцепенение начало понемногу сходить. Многие с недоумением переглядывались, наверняка пропустив большую часть того, что произошло.

Карнивал устало вздохнул. Ни на кого смотреть не хотелось - что ему все эти люди, марионетки? Каменные столбы под вьюгой, не больше. Они и так-то были здесь больше для проформы, но сегодня Моринехтар сделал из них настоящею карикатуру.

Сердце билось глухо, болезненно.

Предстояло пережить эту ночь. Ночь в Западном крыле, там, где Принцесса оставит его в одиночестве, бросит на волю рока и не даст никаких гарантий. Она не приставит охрану, не озаботится хоть мало-мальской магической защитой. Мастер стал настолько всемогущ, что отсутствие преград его не смутит - даже если б они и были, Моринехтару не требовался даже щелчок пальцами, что их устранить. Иногда всесилие ослепляет, начинаешь не замечать камешков в ботинке. А ведь они вполне могут натереть мозоль.

И всё-таки Карнивал так и остался камешком в ботинке. Или он переживёт эту ночь… или его вытряхнут - и всему придёт конец.