Онлайн чтение книги Перламутровые кости
ГЛАВА 35. Автор: Тайклот

Снег густо валил с низкого неба, и Тай поднял воротник пальто. По улицам одна за другой ехали снегоуборочные машины, но и они не успевали справляться со стихией - город медленно накрывало белым одеялом. Таким тяжёлым, что мегаполис продолжал дремать с самого утра. Теперь лишь хотелось ловить взглядом медленно падающий снег и думать, что, наверное, застыть так, созерцая вечность, намного лучше, чем бешено ловить ускользающий миг.

Редкие прохожие, кутаясь в пальто и пуховики, проходили мимо и с подозрением поглядывали на Тая. Посреди заснеженной улицы он ножом вырезал на ладони послание. Дара, конечно, передаст Принцессе очередной отчёт: да, он не нашёл Нэт, как было приказано. И пусть это звучит дерзко, но Нэт сбежала более месяца назад, а приказ о поиске поступил только позавчера, так что он хоть и Мастер, но не бог.

Буквы выходили неровными и резкими, выдавая злость и раздражение. Кровь стекала по ладони и капала на снег, на белое полупальто и на ботинки. Резанув последний раз, Тай сжал ладонь и дрожащими от ярости губами прочитал заклинание на исцеление. Затем убрал керамбит в чехол и натянул тёмно-коричневые тонкие перчатки.

Он связан по крови намертво, сопротивляться приказу невозможно - оставалось только дольше ходить окольными путями. Или искать другой выход.

Тай взмахнул ладонью, снег взвился вьюнами, а потом рухнул на землю тяжёлыми чёрными каплями, лёд под ногами запузырился, когда через портал выбились тёмные и словно липкие языки пламени. В очередной раз в девственно белой чистоте улицы осталась грязная рана, похожая на ту, что источала ненависть из сердца.

В Залесье Тай приходил, как узнал о побеге Нэт. Отправился сразу. По воспоминаниям брата нашёл скалу и пещеру, где и обнаружил Глаза Дракона. Не было только Нэт. Она не пришла сюда. Просто исчезла из их жизней. Сейчас - спустя столько времени - Нэт здесь тем более быть не могло, но Тая обязывали отчитаться.

Придерживая у горла воротник пальто, он заглянул внутрь пещеры. Камни вокруг рассыпались в щебень, но некоторые торчали обломками, как гнилые зубы в чудовищной разворочанной пасти. Снега вокруг не было, он таял над Кристаллами, вспыхивая искрами. Зимой день заканчивался быстро, поэтому, как только солнце переваливало за полдень, становилось сумрачнее, к тому же небо затягивало тучами, и в окружении каменных стен яркость угасающего дня приглушалась вдвое. В тени эльфийских цветов, превратившихся в камни со смертью Анайрэ, стояли два мага. Один из них прислонился к поблёскивающей перламутровой глыбе и монотонно читал заклинание. По его приказу время в куполе над Глазами Дракона неслось со скоростью света. Годы, десятилетия, столетия – они стирали волшебные скалы в порошок, но только Глаза Дракона всё еще стояли нетронутые в кучах перламутровой пыли, и поблескивали, словно их надраили полиролью.

Маги обернулись одновременно, Тай ринулся вперёд из снежной завесы, плечом толкнул всё ещё бормочущего мужчину в круг без снега – миг! – пустота. И заклинание рухнуло. Второй маг уже поднимал пистолет, но Тай ударил по запястью, подрубил руку. Оружие звякнуло о камни, а противник уже лежал на животе, лицом в песок, с заломанным за спину локтем.

Это был Карнивал, главный помощник Ди, сверхмощный собиратель энергии от камней. Но сейчас он пребывал на грани истощения и сопротивлялся вяло. Даже коротко стриженные пепельные волосы потускнели, превратившись в седину, торчали сухими белыми иголками. Роль «проводника» полностью лишила его воли, и он растерянно озирался, ища взглядом жизненно важную энергетическую подпитку. Тай оглянулся. Небольшой сундучок, доверху набитый алмазами и сирлидоном, стоял всего лишь в шаге от них. Энергия древних магических камней била гейзером над скалами, устремлялась в серое небо, терялась в мутном дымке наползающих облаков. Тай выпрямился и поднялся над распростёртым противником, который едва сумел перевернуться на спину. Тай прижал ботинком трясущуюся, тянущуюся к камням сухопарую, но крепкую ладонь - кости заходили ходуном под подошвой. Снял перчатки, наклонился и вытянул из сундучка массивное ожерелье, гибкое, упругое и холодное, как змея. Сейчас оно и стало змеёй, мерзкой тварью, которая укусила его, напав со спины, коварно, когда он не ожидал… Ожерелье Нэт. Не успев вовремя осадить себя, он уже потянулся к ней и… услышал её просьбу об укрытии, а после – звон серебряного колокольчика и приказ Ди…

Застонав в отчаянье, Тай поднёс украшение к лицу и закрыл глаза.

Камни рассказали всё…

- Нэ-эт… - тихо прошептал он. – Что же ты наделала, Нэт…

Белое золото, обрамлявшее камни, плавилось в ладони, перетекало, обретало новую форму: вытянулось, заострилось, превратилось в смертоносный стилет, где груда драгоценных камней стала гранями клинка.

Резко пригнувшись, Тай занёс оружие над Карнивалом.

- Это Ди приказал уничтожить Глаза Дракона, так? Что он…

Маг вдруг вскинулся, схватился цепкими пальцами за клинок и ринулся на него, одновременно выкрикнув приказ…

…и в руках Тая осталась пустота. Воронка поглотила раненного мага мгновенно - убивая себя, он ввел в тело колоссальную дозу энергии, и она помогла вырваться из этого места.

Секунду Тай взирал на опустевшие ладони и кровавое пятно на взрыхлённом перламутровом песке. Потом поднялся, осматриваясь. Серая мрачность, тишина. Блестящие глыбы с отполированными овальными зеркалами в обрамлении узора из диковинных цветов. Реликвия эльфов, так необходимая Принцессе. Но, как оказалось, не настолько необходимая, как Нэт, раз на беглянку всё-таки началась охота. Прошедшее с побега время, пока Принцесса не поднимала шума, только подтверждало, что поиски велись отчаянно, а Тай – это мера, к которой Небесная не хотела прибегнуть и выдать свой интерес. И вот он здесь. На пороге убежища женщины, которая спряталась от них, и которую он так жаждал увидеть. И так боялся найти.

Тай запрокинул голову и тяжело вздохнул, выпустив клубы пара в морозный серый воздух. Хоть еще на минуту задержаться здесь, хоть на секунду не позволить себе идти. Он закусил губу и, борясь с приступом удушья и тщетно озираясь по сторонам, искал хоть что-то, что остановило бы следующий шаг. Взгляд наткнулся на углубление в скале - яростная энергия эльфов била оттуда, как жар из доменной печи. Тай шагнул внутрь круга и прикоснулся к каменной глади, где осталась странная отметина в виде раскрытой книги. Даже углубления от завернувшихся листов были отчётливо видны на отшлифованной поверхности.

Книга Эльфов. Здесь была та самая чёртова книга, которую так и не отдала Анайрэ!

Тай устало опустил голову.

Всё равно. Теперь уже – всё равно.

Он обречённо скользнул пальцами по гладкой поверхности…

-… знаешь, что за книга? – тихо спрашивает девочка.

- Не-а, - отвечает Тай, разглядывая здоровенный фолиант, который девочка едва выгребла из бездонной сумки.

- Это Книга Эльфов. Анайрэ читала её и смотрела через волшебное озеро, а я узнала… что Ключ к Глазам Дракона - не перстень. - Она заговорщицки мотает головой, и черные косы гладят её по плечам. Тёмные глаза, блестя зелёными искрами, смотрят на Тая хитро-хитро.

- Ключ - это… - Она улыбается во весь рот.

- Ключ – это… - Он абсолютно заворожён.

- Это Принцесса эльфов… - тараторит она и тут же вскрикивает: - Клянись, что не выдашь меня!

Она кладёт ладонь на твёрдый переплёт, обтянутый кожей и оббитый потемневшим серебром. Тай прижимает своей ладонью её.

- Я клянусь. Клянусь, что никогда не выдам тебя, моя Принцесса.

- Анайрэ говорит, что эта тайна навредит мне… Если это так, ну, если правда… ты должен будешь забыть меня. Клянешься?

Мальчик мучительно ищет самый безопасный ответ. Но его нет. Потому что в клятве не может быть компромиссов.

- Я клянусь… - тихо выдыхает он. – Пожалуйста, не выдавай себя, ладно? Не заставляй меня забывать!

Я не хочу тебя забывать…

Она приставляет палец к своим губам и улыбается.

Я не хочу тебя забывать!

Но она продолжает улыбаться. Это всё шутка! Это весело, правда, весело.

- Ты будешь принцессой, - мальчик усмехается, – уж это я тебе обещаю!

- Бабка говорит, что ты – невыносимый хвастун!

- Хвастуны ничего не могут. А я – могу! - заявляет он и шепчет в траву.

Со всей поляны в воздух поднимаются белые цветы, они кружатся в синем небе, как снег, и падают на их чёрные волосы.

- Только – тс-с-с! – еще раз шепчет девочка.

Это весело. Правда, весело. Никто никогда не решит за них. Никто не узнает!

Не хочу тебя забывать! Слышишь?!

Мальчик смеётся, и книга захлопывается сама собой, поднимая с их голов вихри белых лепестков…

…Белые лепестки падали на волосы. Рука соскользнула с глянцевитой скальной поверхности. Ветер внезапным порывом заскочил в это гиблое место – и каменные листы исчезнувшей эльфийской Книги будто приподнялись. А облако белых соцветий – крупных снежинок – закружилось возле лица, прикоснулось к опущенным ресницам.

Он забыл, потому что поклялся перед самой Нэт. Анайрэ именно этим и воспользовалась. Но в глубине души он помнил… помнил, кто Нэт такая… И пытался сделать всё, чтобы она была неприкосновенной и получила власть, о которой грезила девчонкой. Он подчинялся только её приказам. Кара узнала больше двух лет назад, кто такая Нэт – и Тай сжёг её в вечности, без следа, до основания, до последней мысли. Заставил забыть и Неха… И теперь взялся за нож, готовый любым путём закрыть рот тому, кто произнесёт правду вслух.

Только не брату…

Проклиная себя и свой дар, Тай потянул энергетическую нить драгоценного клинка, оставшегося в груди у сбежавшего мага, и шагнул за ней в чёрную пропасть…

***

- Я не могу! Не смогу! Слишком серьёзная рана! – Нэт почти кричала.

Она склонилась над умирающим мужчиной, из груди которого торчал острый обломок металла, сияющий драгоценными камнями, как царский скипетр. Дышал Карнивал с бульканьем, говорить не мог, но взглядом умолял спасти - самостоятельно он не выкарабкался бы, потому что иссушил себя до дна.

По озеру – бескрайней матово-свинцовой глади – ветер надувал мелкие волны на наледь возле песчаного берега. В вышине медленно, словно сопротивляясь ветру, парили, раскинув крылья, чайки. Казалось, они застыли на одном месте. В полной тишине. Словно оледенели в небе, как и всё здесь - вода, небеса, ветер … и взгляд Тая, прикованный к фигуре женщины у озера.

Нэт в отчаянии стянула с пальца кольцо Анайрэ… не могла смотреть на умирающего, но и раскрыть тайну волшебного подарка наверняка боялась - ведь мужчина был человеком Всесильного Ди. Через миг она всё-таки взяла Карнивала за запястье.

Тай перехватил её ладонь, перстень дрожал в тонких перламутровых пальцах. Другой рукой выдернул стилет из груди мага и шепнул в зияющую дыру заклинание. Раненый вздохнул в полную силу, и Тай отправил его в сон - свою миссию Карнивал выполнил, но убивать его на глазах у любимой женщины не хотелось.

Нэт смотрела на Тая. Смотрела на свою руку в его – и словно не понимала. Затем отдёрнулась, высвободила запястье, отступила.

- Привет, Нэт… - прошептал он. Ветер развевал её волосы, они скользили по лицу, шее, груди. Свинцовая тяжесть озера и неба слились, поглотили горизонт за её спиной – и теперь девушка будто парила в облаках вместе с птицами. Белыми птицами, замершими в сопротивлении ветру.

- Как… - едва слышно проговорила она.

Клинок превращался в ожерелье. Через секунду оно тяжёлой россыпью камней повисло на ладони. Без Нэт в этой дорогой безделице не было ни жизни, ни смысла.

- Это же был не подарок, милая Нэт, как ты могла разбрасываться подобными вещами? Я разорюсь, отдавая проценты, - он грустно улыбнулся, сердце заполнила тоска, и оно, как камень, погружалось в тёмные воды скорби.

Она понимающе кивнула, но на лице не было разочарования, словно она знала о его словах заранее. Он чуть наклонил ладонь - тяжёлое кольё соскользнуло и упало в песок возле ног.

- Избавляются от того, что не нужно… Но ты реально отчаянная, раз решила утереть мне нос при помощи Ди, - Тай хохотнул. – Я оценил. Настоящее удовольствие - быть посланным за самонадеянность так изящно.

Нэт отвела взгляд, поджала губы, а затем проговорила:

- Недавно из-за меня погиб человек. Моё решение стоило кому-то жизни. Но даже так. Я принимаю решение сама. И несу за него ответственность. За то, что не понимала себя. За то, что не там искала ответы на свои вопросы. За то, что изменилась. И мне не жаль. Я просто пойду дальше.

- Но ты явно переоценила меня, - хрипло перебил Тай. Ветер срывал слова с губ, уносил в мрачную, застывшую даль. – Кажется, ты до сих пор не поняла, каким дерьмом я могу быть? Думаешь, я поблагодарить пришёл за то, что ты сделала?

- Я просто закрыла эту дверь – чтобы открыть следующую. Мне нет дела до твоей благодарности… и твоя ненависть меня не пугает. Мне нужно время… мне оно необходимо, чтобы я не возненавидела себя сама. - Она упрямо смотрела в сторону.

– Но я всё-таки нашёл тебя… - голос предательски надломился. – Нашёл, чтобы услышать. Так скажи мне это в лицо. Что я обидел тебя, унизил, используя в своих целях, давил и был козлом. Ну, давай, я хочу послушать!

Клубы поднимающихся туч погружали мир в вечер. Растворялись во мгле и берега, и мосты через две реки, и серые коттеджи, что стояли вдалеке меж рек – всё это затягивал в себя сумеречный туман, связывая мохнатыми нитями воду и небеса.

- Мне кажется, я уже всё сказала…

- Тогда надо было лучше прятаться, – улыбнулся он. Ветер с воды полоснул по лицам ледяными кнутами, выбивая из глаз нежность, которую он не мог себе позволить. – Увы, в этом ты не так сильна. Тут твоя бабуся была права. Мы как-то договорились доверять друг другу. А разве я когда-то обманывал тебя, милая Нэт? Не припомню. Так вот… ты очень разозлила меня. Знаешь, как меня отымела эта холодная стерва Принцесса? Прям по полной. А я очень не люблю выглядеть идиотом, - Тай закатил глаза и деланно вздохнул, хлопнув себя по лбу пальцами. – А брат предупреждал меня о женщинах, ну, как в воду глядел, ей-богу…

- Можно не упоминать всех твоих женщин всякий раз, как встречаешься со мной?

Он криво усмехнулся, закапывая ботинком ожерелье в песок. Зелёные камни тонули в промёрзлых серых песчинках. Казалось, что вместо души – бездонная воронка, куда сливались отчаянье, страх и ненависть к самому себе, в голове – пронзительный писк при полной тишине вокруг, словно уши заложило. Нэт, закрыв ладонями ключицы, взирала на кощунственное обращение с изящной вещью, и мир вокруг сжался до размера её глаз, капля разочарования в которых раздавила бы Тая.

- Тай!

Она шагнула навстречу. Её волосы касались его лица. И от прикосновения не было больно, локоны словно гладили кожу, успокаивали. Но нет, всё это лишь обман, всего лишь ветер. Как и брат, она так же обнимет, разочаруется и уйдёт… Он облажался. Принцесса ждала Нэт… Кости, чтобы призвать повелительницу, потом её кровь, чтобы проверить… И теперь – Глаза Дракона и Ключ. Всё это понадобилось Небесной Принцессе для исполнения своего замысла. Замысла, что убьёт Нэт… Так написано в Книге. Этого боялась Анайрэ…

Проклятье! Он сам… сам привёл Нэт к Небесной… собственными руками отдал… Он оказался неправ, Анайрэ победила: он всё ломает, и его надо было послать к чертям давным-давно! И бежать, бежать, бежать…

Нэт смотрела на него пронзительным, затягивающим, словно омут, взглядом, в котором поблёскивали изумрудные искры.

Он протянул руку, убрал волосы с её лица и чуть задержался пальцами на щеке.

– Здесь так холодно, у тебя щёки ледяные. Как досадно, должно быть, мёрзнуть в одиночестве… Поэтому беги отсюда, пока я не устроил тебе горячий вечер.

- Тай, перестань же! Скабрезности ни к чему совсем, звучит отвратительно!

Он молчал. Кожа на его ладони плавилась от прикосновения к её лицу. Невыносимо. Можно ли было решить эту проблему проще и хоть иногда ощущать её руку в своей руке без боли? Возможно и так… До того, как узнал правду. Теперь просто необходимо, чтобы она осталась жива. Только так он сможет увидеть её ещё хоть раз. Ей просто необходимо быть живой. А ему – предать свою любовь к ней. Поэтому он пойдёт на это. Сделает всё. Не остановится до самого конца.

- Ты не потянешь такого врага, как я, - вызывающе усмехнулся он. – Так что бегите с Нехом. Скажу ему, где тебя найти и, пожалуйста, можешь снова назвать меня тварью, но не спорь. Ты в опасности, и только Нех в состоянии защитить тебя от… - Тай запнулся. – А Всесильный Ди, нет, уже не поможет, не укроет и не спасёт тебя. Если он встанет на моём пути, я попросту сотру его в перламутровый порошок. Вместе с идиотскими камзолами.

Нэт лихорадочно блуждала растерянным взором по его лицу, и хотелось схватить её взгляд, притянуть к себе, утонуть в глазах, стать частью её воли, мечом или щитом, тем, кем она пожелает. Но глупо было даже мечтать о подобном, когда наделано так много ошибок.

- Тай, что всё это значит?! – в глазах Нэт плеснулась тревога.

Он скользнул пальцами по её ледяной ладони, отдавая на мгновение своё тепло и боль, и отступил:

- Улыбнись, моя эльфийская принцесса…

- Как… как ты назвал меня… – Она подалась к нему, протянула руки, почти заключая в объятия. – Тай, постой! Я приказываю! Остановись! Остановись, упрямый эгоист! Да стой же!

За её спиной алое солнце разрезало кровавой раной густые облака у горизонта.

- Это весело, правда, весело… - прошептал он, когда Нэт осталась по ту сторону реальности, а портал захлопнулся перед его лицом.

***

Ди надавил на кнопку звонка и одёрнул рукав пиджака. Деловые костюмы раздражали. Здесь, за пределами Дворца, без свиты, знаков отличия, без одежд, полагающихся при Дворе, казалось, что эти пиджаки и брюки окончательно лишали возможности не только говорить, но и жить. Как другим удавалось – не понятно. Вот в частности этой Нэт… Спрятав эльфийку в жилом комплексе, построенном меж двух рек, он сделал её невидимкой, но самому вести ничтожное существование и скрываться – нет, увольте! Даже томиться возле закрытой двери, ожидая, когда гордячка соизволит открыть дверь – уже сущее мучение.

Ди поставил тяжёлый кожаный кейс на пол и резко выдохнул в нетерпении.

Жаль потерянного времени. Знай он раньше, что задумала Принцесса, ловко провернув дело с заданиями для претендентов на её руку, он бы уже давно решил проблему, а не ставил бы бесполезные опыты над Нэт, пытаясь выяснить, зачем это Принцессе понадобилась капля крови некой женщины из другого мира. Регенерация, думал он, способность к бесконечному исцелению… да уж.

Из-за этой оплошности, едва не замучив Мастера в застенках, глупо настроил против себя и братьев Моринехтар. Но, что сделано, то сделано. Вообще страшно утомили все эти выскочки, которые что-то о себе мнили! При его-то стараниях, откуда такие вообще до сих пор брались?! Всегда появлялись странные субъекты и оказывалось, что этот мир еще далеко не совершенен… но это его мир. И, в конце концов, даже предав свои перламутровые кости, он заставит мерзких смертных подчиняться лишь его воле.

- Зачем вы здесь? – холодность высокомерной эльфийки граничила со стужей за окном.

Ди, не разуваясь, прошёл в гостиную, откуда открывался вид на озеро. Небо затянуло тучами, только над горизонтом расплывалась рваная кровавая полоса и над холодными водами озера ползли умирающие лучи заходящего солнца. Ди сел в кресло напротив окна, наслаждаясь видом.

Солнце еще не скрылось - это на руку. Скоро, по-зимнему короткий, но ныне долгий, очень долгий день закончится – и всё подойдёт к своему завершению.

- Всего лишь праздное любопытство и предупреждение, - выдал он заготовленную полуправду. – Возможно, отсюда придётся съехать… Принцесса искала тебя и раньше. Но два дня назад отдала приказ не кому-нибудь, а младшему из Моринехтаров. Так что ты понимаешь - Принцесса не шутит, и две реки нас уже не спасут. Так вот мне любопытно… чем же ты так заинтересовала Её Высочество?

- Я не боюсь Тая! – резко ответила Нэт, видимо, услышав из всего сказанного только это.

Ди приподнял брови, но решил не комментировать, постучал пальцами по ручке стоящего у ног кейса, обдумывая следующий вопрос.

- А Её Высочества ты не боишься?

Красная полоса заката легла на паркет между ним и женщиной, как дорога, по которой они никогда не пойдут вместе.

- С Принцессой нас ничего не связывает. И у меня нет ничего для неё.

Ди прищурился, едва заметно кивнув. Нэт – не знала. А значит – не знал никто.

До ноздрей донёсся терпкий запах раскуриваемых трав. Через вентиляцию и через все поры дома квартира пропитывалась ароматом зверобоя. Текучая вода, зверобой, солнце… Нэт закопала кости, что давали ей силу и могли защитить, возможно, все приготовления были лишними, но предосторожность никогда не мешала. Только надо еще потянуть время.

- Возможно, она злится, что я украла кости эльфов… - проговорила наконец Нэт.

- Коне-ечно, - Ди усмехнулся, – конечно, она злится. Никто не любит, когда у них что-то берут без спроса. Но твоё желание помочь Неху – благородно. Закопать кости, избавить от проклятия… Я понимаю тебя. Хотя кто ж тебе рассказал-то эту лживую байку, м? - Ди хмыкнул. – Неужто сам Келлегорм? Впрочем, и здесь всё понятно. Келлегорм - благородный эльф, правильный, достойный. И лишь хочет счастья своему народу. А не тоски. Ты же знаешь, что эльфы умирают от тоски, верно? И странно, если бы Келлегорм позволил своему народу вымереть именно так. Хоть он и порицает действия тёмных эльфов с их стремлением добыть для себя справедливости, здесь он не мог упустить шанса.

Нэт нахмурилась, глядя, как кровавая река умирающего солнца струится между ними.

- Всё это ложь, юная леди, - Ди поморщился и постучал пальцем под правым глазом. – Всем, кому ты верила – предали тебя. Использовали. Представляю, как злы эльфы на то, что ты заботишься о человеческих мужчинах больше, чем твоём народе. Но они не могли приказывать тебе, могли только подталкивать. Позволить вручить Мастеру клинок, направить во Дворец, показать дорогу к Глазам Дракона…

Ди вздохнул. Девушка застыла явно в замешательстве, но стараясь держать лицо:

- Эльфы не отпустили Неха?

- С чего бы? Всё же идёт по плану! Как кстати он им подвернулся в круге, взяв на себя проклятие. Это им и надо было, полагаю. Так опасался за братца, что совсем не принял в расчет синего мага, сам стал верным орудием. Ты знаешь, что он с эльфами заодно? О, это давняя история… Представь, что старший Моринехтар каким-то образом узнал, что есть путь в Валинор. И ошибочно посчитал, что дверь – Книга, а Ключ – перстень. Он был юн, но уже очень амбициозен. Братья благородных кровей к тому времени остались нищими сиротами. Никому ненужные мальчишки, у них не было ничего и никого, кроме друг друга. И ещё яростного желания быть кем-то. Здесь без власти ты никто. А деньги приносят власть - так считал Нех и был прав, конечно. Что он мог – это зарабатывать деньги. Волшебство из ничего. Правда, у него имелся брат, которого можно было использовать…

Нэт скривила губы. Ди поднял ладонь и пренебрежительно махнул пальцами.

- Не стоит дуть губки. Это был и остаётся отличный симбиоз, и никто не внакладе. Только вот Неха всё это, скажем так… угнетало. Он вроде как поклялся брата защищать, а выходило, напротив, бросал иногда в самое пекло. Нех просто не знал, что делать. Сумасшедшего мага надо было иногда заземлять, но это другая история… Нех хотел мощи, силы, защиты для братца. Всё это могли дать вещи, сделанные эльфами. Подумай, кем бы они стали, имей такие артефакты в руках? Это могло бы урезонить Тая, сделать его более покладистым, а Неха – практически вывести за границы чьего бы то ни было подчинения. И они бы перестали делить те самые синие штаны…

Нэт заметно сжалась, прикусила губу, но промолчала, хотя он, скорее всего, попал в точку.

- Да, не верится, как много скрыто у нас в подкорке, - усмехнулся Ди. – Идея не оставляла его все эти годы, хоть Анайрэ и постаралась выбить память из голов мальчишек, но добраться до Валинора Нех мог только через тебя, Нэт. И даже при том, что работал он на меня, однако, с самого начала именно он меня пытался… как это нынче говорят?.. кинуть, да. Поэтому снова пошёл в Залесье за Книгой и перстнем… но эту историю, ты, кажется, уже знаешь…

Так вот я к чему. Может, стоит отдать-таки перстень мне сейчас, пока ты его сама не отдала Неху?

- Даже зная это, я не колеблясь отдам перстень Неху. Валинор – мир любви, это мир эльфов, ничего преступного Нех бы не сделал!

- О, да… мир любви. Рай, к которому стремятся тёмные эльфы – это уже не рай, юная леди. Это просто место. Место, в котором не любят - не рай. Никто не создал этого рая. Поэтому эльфы попросту возьмут своё же, тот мир, из которого их изгнали. Вот этот самый наш мир.

Нэт отступила в потрясении, красное зарево омывало ноги и подол длинного белого платья, как кровь, которая грозилась пролиться, но за эту кровь никто не хотел брать ответственности.

- Этот мир станет Валинором. Миром эльфов. Вот и всё. Все люди, которых я пустил сюда из других миров, все здешние устои, реалии, законы – погибнет, когда откроются Глаза Дракона. Вот что мог сделать Нех, ведомый желанием быть сильнее. Вот что хочет сделать сейчас Принцесса, желая быть свободной. Вот чего добиваются тёмные эльфы, жаждая заполучить обратно свой мир. Поэтому они помогают тебе и Небесной, а меня стремятся убить! – Он помолчал, посмотрел на неё почти с ненавистью. - Так почему же я должен жалеть вас, глупые отродья?

Аромат зверобоя насытил воздух так, что стало трудно дышать. Последние алые лучи солнца омывали фигуру первородной эльфийки. Абсолютно беззащитной сейчас.

- Жаль, что ты не отдаёшь перстень добровольно, хоть и узнала правду о своих предателях-друзьях. А силой взять не могу. Что ж… Я проживу ещё очень долго и без перстня. А вот ты, увы, нет. Никакого волшебства, юная леди, - произнёс Ди, вставая с кресла и подхватывая кейс. – Никакой магии. Просто убийство. Мерзко и грязно, никакого изящества. Всё, как любил делать этот убогий Крег Рифтус.

Ди поднялся и подхватил драгоценный кейс. Книга эльфов была удивительно тяжёлой, словно само время впиталось в неё вместе с пылью, кровью и слезами ушедших поколений эльфийского народа. И хотя казалось невероятным заблуждение Небесной - будто он, Всесильный Ди, проживший сотни лет, не подозревает, чем грозит открывшаяся дверь в Валинор - тем не менее, шанс переиграть строптивую противницу появился. Книга, попавшая ему в руки, подсказала, что уничтожить хрупкий Ключ будет намного легче, чем Глаза Дракона.

Оставив застывшую Нэт в комнате, Ди обернулся в дверях и хмыкнул:

– Представляю, как перекосятся лица Моринехтаров.

На лестничной площадке раздался топот ног. Скоро в тайной квартирке будет грязно и кроваво. Ну а перстень… что ж… бог с ним.

***

Принцесса расправила плечи и приподняла подбородок. На веки давили наклеенные бриллианты, ресницы – такие же тяжёлые от серебряного напыления - не разлипались без усилий. И не было желания открывать глаза вообще, если всё ещё приходилось смотреть на этот ненавистный мир, который хотелось разодрать в клочья и развеять в пыль. Эти законы, ритуалы, навязанные правила. Не было спасения здесь. Не было жизни. Красок.

За огромными окнами сгущалась ночь. Тьма царапалась в резные мраморные рамы. Принцесса вышла из своих покоев и направилась в Зал Приёмов, где белизна стен и потолков не умаляла ощущения, что тьма сдавливала мир со всех сторон. Пышный шлейф цвета морской волны тащился за ней и словно тяжелел с каждым шагом. Приходилось снова и снова расправлять плечи.

По всем улицам, в любой закоулок, во все дальние дали, разлетелись вести о том, что у Принцессы появился наконец новый претендент в супруги. По всем телевизионным каналам и на каждом огромном уличном экране в городах транслировали эту радостную весть. Механизм работал исправно. Любой житель Империи - от мелкого клерка до фермера - теперь благоговейно ждал исполнения ритуала, в котором правительница становилась такой же, как и они, марионеткой.

Не опуская взгляда и чуть приподняв уголки дрожащих от омерзения губ, Принцесса вошла в Зал Приёмов. Там уже ждали чинуши всех мастей. Голодные глаза, разинутые рты, пустые сердца, жадные до нового акта продолжающегося спектакля – вот кто были эти серые болванки. Никчёмные людишки!

Небесная аккуратно развернулась у трона-ложа, фрейлины помогли подобрать подол, когда она подтянула ногу под себя, и прилегла, опустив руку на подлокотник. Поза, как всегда, казалась небрежной, но теперь Принцесса подтянула кончик туфельки под складки платья, спрятав под тяжёлой тканью дрожь ступни. Ноги сделались ватными.

В желании ударить презренную крысу побольнее она загнала зверя в угол… и тот укусил. Моринехтар сделал выбор – официально принёс в дар всё, что требовалось от претендента на руку Небесной: несколько эльфийских черепков, кровь первородной и Глаза Дракона. И освободился от заклятия по крови. Теперь он не мог оставаться рабом, статус его поменялся -и связывающие путы прислуги он стряхнул, словно пыль. Теперь Мастер стал кандидатом на трон. Он прекрасно знал об этой возможности и не зря нагло угрожал… а теперь подло укусил. Как мерзкая тварь с отравленными зубами.

Принцесса не изменилась в лице и чуть приподняла веки, когда у дверей объявили прибытие господина Моринехтара. Высокие резные двери распахнулись, и вошёл тот, кто теперь намеревался стать Небесным. Он улыбался. А за его спиной текли бесконечные потоки чёрной, хлюпающей жижи, которая раскидывала липкие лапы по стенам, мазала двери, била гейзерами в потолки, оседала липкой грязной плёнкой на всё, чего касалась.

Мужчина поклонился - и мерзкие чёрные твари с серебряными глазами взвились за его спиной. Они раскрывали кровавые пасти и, дрожа от возбуждения, облизывали двери и пол алыми трепещущими языками. Белые стены, гобелены, всё сливалось и тянулось в жадные пасти алчущих демонов, и их цвет Принцесса вдруг различила чётко и ясно.

Так недавно. Так давно… Нэт сидела здесь в красном платье и в сирлидоновом ожерелье, что прикрывало поблёскивающие перламутром ключицы. Она так старалась спрятать их. Принцесса эльфов. Она так боялась раскрыться! Но почему же, почему?! Почему Нэтаниэль не могла принять свою роль, так же, как Небесная Принцесса приняла свою?! Почему позволяла себе жить свободно, а всех остальных заставляла мучиться?! Все здесь мерзкие, отвратительные воры! Как же так?! Убежала, разозлила, предала?! Ведь у них же одна цель!

Стёкла во Дворце захрустели, лопаясь внутри невидимыми трещинами.

Мужчина стоял в дверях, улыбался кривой усмешкой. Холодный и церемониально сдержанный, он вдруг раскрылся – тьма плескавшаяся за ним, поползла вперёд, к трону, донося сокровенное – и Принцесса отшатнулась:

- Не получишь Нэт. Слышишь ты! – прошипел он в лицо. Зрачки были почти прозрачными, страшными, неживыми, и только твари за спиной облизывали пасти, косились блестящими, голодными глазами. – Она никогда не придёт сюда. Слышишь меня?!

В голове пустота, бессильная злоба. Ненависть, лютая ненависть к этому мужчине, который захлопнул дверь перед свободой и намертво запечатал собой. Он пришёл, чтобы издеваться над ней, словно в жизни её мало страданий!

Нет, нет, нет…

- Да! – его лицо потемнело, превратилось в демоническую маску. - Мы сдохнем здесь, но не дам её отыскать. Никогда!

Ночь давила на стёкла так, что поползли трещины. Тьма просачивалась внутрь через микроскопические щели в стенах, стекала по барельефам, как чёрная смола, разливалась по мраморному полу. Липкая, грязная. Эта смола не превратится в солнечный янтарь. Она застынет мерзкой коростой. А в сердцевине придётся застыть и ей, Небесной, погребённой здесь, как в саркофаге.

Воздух в зале сгустился настолько, что Принцесса закашлялась. Чёрные капли вылетели изо рта и упали на расшитый серебряными нитями лиф. Она подняла ошеломлённый взгляд на мужчину. Его глаза были мертвыми, как колодцы с ртутью.

- Ненавижу тебя!

- Ненависть, это хорошо, - безжизненно произнёс он.

Облицовка стен растрескалась, двери чуть прогнулись внутрь, словно что-то огромное и свирепое давило на них. Стёкла во всем Дворце разлетелись со звоном - и в залы брызнула чернота. Ночь стремительно втекала и в Зал Приёмов, затопляла неумолимым отравленным приливом белый остров тающей надежды.

Мужчина приподнял ладони, через кожу просвечивали чёрные вены. Они пульсировали, разрастались, ветвились в теле, окончательно изгоняя человека, которого она надеялась сломать.

- Никто не спасёт тебя! – крикнула она.

- Я не нуждаюсь в спасении, - медленно ответил он. Из уголка рта потекла чёрная капля.

Его разум закрывался от неё пеленой, каменеющее сердце гнало по венам чёрную кровь, ярость и безумие. И никогда до сего момента так ярко и открыто она не ощущала чужое отчаяние и борьбу с собственной сущностью.

Из-за страха человек ищет спасения в других или тонет в злобе и ненависти… сказала Нэт…

Принцесса снова закашлялась. С губ капали сгустки тьмы. Ночь подбиралась к трону и кружилась водоворотом у подола платья. Небесная вскочила и, растопырив пальцы, закричала. Завизжала так, что выступили слёзы. Вопила в отчаянии, надрывая горло, срывая связки, роняя с лица драгоценные камни.

Она убьёт его! Убьёт его! Убьёт его!! Убьёт эту тварь, что встала на пути! И отдаст, наконец, этот проклятый мир Валинору!

Двое молчаливых людей с вежливыми улыбками смотрели друг на друга. Под торжественную мелодию, возвещающую об окончании дня, Принцесса протянула руку, приветствуя будущего супруга.