Онлайн чтение книги Перламутровые кости
ГЛАВА 27. Автор: Тайклот

На миг их взгляды пересеклись, и глаза Нэт заледенели, как оконные стекла в стужу: тёмные радужки посвёркивали «морозными» узорами.

- Нэт!

Пальцы засветились перламутром, а мерцание заострившихся ключиц не скрывало даже массивное колье. Девушка будто индевела и рассыпалась на колючие осколки. В дрожащих, но цепких пальцах била об пол, высекая ментальные искры, тёмная плеть; она змеилась, опутывала ноги хозяйки, ветвилась и расползалась отростками-пиявками, жадными до крови.

Вопль Ди.

Миг.

Тай бросился к Нэт и прижал к себе, защищая от обрушившейся магической волны. Псы Всесильного реагировали мгновенно – ухнули заряды такой силы, что любого разнесло бы в клочья. Окутывая собой Нэт, Тай крикнул приказ - и воздух вокруг моментально сгустился до состояния брони. Но этой препоны оказалось недостаточно: в спину вонзилась тысяча пик – и внутренности порвались. Вопль, вырванный невыносимой мукой, разодрал трахею. Тай на выдохе вбил в тело заклинания, заставляя раны зарубцеваться. Губы тряслись от боли, и Тай припал на одно колено, удерживая у груди обессиленную, скованную мёртвой магией Нэт.

- Холодно… там холодно… - едва слышно шептала она. Маленькая и хрупкая в объятиях, что тот стриж, которого она грела в ладонях. Сейчас Тай слышал биение её сердца всем телом.

- Тише, тише, шшш… - он убаюкивал её на руках. – Ничего не бойся.

Заклинание стянуло тысячи кубометров воздуха ради небольшой заплатки в пространстве над ними. Прямо сейчас люди во Дворце и окрестностях мучились в агонии удушья, подобно рыбам на берегу – и если как можно скорее не отпустить заклинание, неизвестно, сколько несчастных погибнет, не сумев сделать очередного вздоха… Тай огляделся исподлобья, обдумывая выход. С воплями и проклятиями люди Всесильного и охрана Принцессы пытались сохранить жизни, борясь за драгоценные глотки воздуха. Сипели и падали на пол. Но маги отчаянно защищали господ и себя, призывая ветер. Через вентиляцию, через бесконечные лабиринты коридоров, с треском распахнув двери, в зал ворвалась буря. Гобелены захлопали огромными кровавыми полотнищами по звенящим от напряжения стенам. В белых плитах загудел поток воздуха, рвущийся через микропоры камня, под потолком захрустели, бешено вращаясь, лопасти вентиляторов.

Тай дрожащими пальцами открыл клатч, выпавший из рук Нэт, нащупал кольцо в бархате, сжал в кулаке и тут же отпустил заклинание. Огромная волна обретшего свободу воздуха врезалась в стены так, что заставила их завибрировали, истерзанные полотнища бордовых гобеленов попадали с потолка, тяжело, и как будто даже мокро, со шлепком, подобно огромным кускам кровоточащей плоти. Зал взорвался воплями истязаемых в аду грешников.

Тай поднял между собой и людьми Ди каменные плиты пола. Они ползли, как льдины на реке во время весенней подвижки. Раскалывались, вздыбливались, наваливались друг на друга, стремясь вверх.

- Тихо, тихо, милая Нэт. Ты молодец, просто умница. Держись. Я справлюсь, ты не замёрзнешь. Только не у меня на руках… Слышишь? – Тай усмехнулся. – Ну, надо же было попрактиковаться, малышка. У тебя крутая игрушка, завидую чёрной завистью.

Тай скользнул ладонью по её ослабевшей руке, всё еще судорожно сжимающей плеть. Схватился за рукоять поверх её ладони и поднялся на ноги, прижимая Нэт к груди. Камни, подчинялись его воле, скрежеща, выбивались из пола и выстраивали стену, похожую на обломок белой скалы. Вокруг кричали люди, пытающиеся отбиться от стихии и друг от друга, а призванный шторм давил тех, кто оказался слабее, о стены.

- Поиграем? – Тай улыбнулся Нэт, и она слабо, почти прозрачно, но улыбнулась.

Его жар выгонял холод из её тела, невольно отданное на растерзание призванному колдовству. Тай прижал обессиленную Нэт к себе спиной, высвободил рукоять из её пальцев и замахнулся - плеть просвистела над сгрудившейся, изрядно поредевшей свитой Ди. Двери раскололись от удара - и щепы посыпались на головы приспешников Всесильного. Ди визжал оглушительней воя ветра, пригибаясь и сжимая кровоточащую культю. Но у него в подручных были очень сильные колдуны – Карнивал, его главный маг, гарантировал хозяину отступление, остальные могли нападать.

Пооооошёёёёёллллл вввоооооонннннн шшшшшшшшшшшшшшшш пошшшшшёёёёёлллл воооооннннн сссссссдоооооохххххххнииииииииии….. шшшшшшшшшшшшшшш поооошшшшшёёёёёёёлл воооооооннннн

Тай сильнее сжал кольцо. Если попросит помощи у Нэт, то убьёт её: она слишком глубоко ушла, чтобы вернуться без потерь.

- Твою мать! – цыкнул Тай. Оплётка рукояти краснела: прорывая кожу, ввариваясь в ладонь, она соединялась с сосудами и перекачивала через себя его кровь.

Пооооошшшшшёёёёллл вооооонннннн шшшшшшшшшшшшшш поооошшшшшшёёёёёёл воооооон шшшшшшшшшшшшшшш ссссдддддоооооххххххххнииииииии

Прошлый раз он даже не понимал их. Но в этот раз - всё иначе.

Сердце замедлило удары и извергло чёрную кровь, которая дёгтем потекла по венам. По груди, вдоль руки, в ладонь, через раскуроченную плоть – в рукоять плети. Алый превратился в бордовый и потемнел до кармина.

Ттттвааааарьььь не смеееееййййййй…. Шшшшшшшшшшшшш Не смеееееййййй…. Шшшшшшшшш…..

Чёрное сердце билось мотором, выплёскивая лаву пузырящейся ненависти, а Чёрный гриф, проткнувший его когтями и утянувший за собой, клекотал в пучинах клубящихся небес, которые на самом деле небесами не являлись.

- Подчинитесь мне, ублюдки…

Заберёмммммм… тебяяяяяяяяяяяяяяяя… шшшшшшшшшшшшш буууудддддеееешьььь нааааашшшшш….

- Ага. Щас. Прям бегу, скользя на поворотах!

Чёрная кровь вливалась в рукоять. И превращала вены в металлические цепи, что натянулись до звона между плетью и сердцем.

- Или вы подчинитесь мне, или я прикончу вас!

Не смоооожешшшшшшшшшшшшь не сумееешшшшшшшшшшшььь… заноссссссссссчивая тёммммммммммммммная тввввввввввввввварь нааааашшшшш ты наааашшшшш

Тай размахнулся - и плеть, как здоровенный и полыхающий чёрным пламенем хвост кометы, взвилась над головами. Перламутровые искры брызнули по мраморному полу и пробежали всполохами через чернильную синеву.

Эльфы завизжали в яростной злобе.

- Молчать… - прошептала Нэт бледными губами: - Приказываю – молчать!

Её ладонь упала с кулака Тая, и вся она обмякла в руках, истощённая и обессиленная.

- Всё, хорошо, Нэт, всё хорошо… - прошептал Тай в её волосы, слегка касаясь их губами. – Держись. Я справлюсь. Держись.

Кольцо эльфов завывало, сужалось и расширялось, образуя купол, в который не проникало время. Они могли бы состариться здесь и умереть за секунду, а могли бы прожить вечность, когда снаружи мелькнул бы миг и кто-то успел лишь моргнуть.

- Тай… Тай… Что я наделала… что наделала…

Тай хмыкнул.

- Отсекла этому говнюку руку!

- Смешно тебе?.. – Нэт замолчала.

Тай огляделся. Если он сейчас захватит кольцом Ди, как того хотят эльфы, то сам останется абсолютно беззащитен с Нэт на руках.

Досадливо цыкнув сквозь зубы, Тай раскрутил плеть над головами, уплотнив стену из магии, и двинулся к трону, а каменные плиты под ногами расползались на две стороны, как тектонические сдвиги континентов, когда на равнинах вырастали горы.

Время замерло. Волосы на голове Нэт колыхались, словно в подводном течении. Вуаль на лице Принцессы - неподвижной, будто бы каменной, как и её мраморный трон-ложе - медленно перекатывалась мягкими волнами, иногда открывая побледневшие сжатые губы.

В зале затихал гвалт. Маги, защищавшие Принцессу ценой собственных жизней, упали обессиленные вокруг трона.

Тай оглянулся – Ди исчез. Те, кто остался, Всесильному уже были не нужны. Так же как и отсечённая рука - свидетельство предательства перед Дворцом и собственным эльфийским народом.

Хотя что ему рука? Он, как гидра, мог возродиться даже с отсечённой головой: учитывая его мощь и влияние, Ди перестанет играть в аккуратные игры, раз первоначальный план потерпел фиаско. И хотя раскрытие подобного вероломства перед Империей грозило крахом всем существующим устоям, бросало тень на Дворец, на власть, обесценивало веру в неприкосновенность трона и создавало смуту в умах, Всесильный тем более не упустит шанса половить рыбу в мутной воде.

Однако сейчас стоило подумать о делах насущных и тоже не профукать возможности: Принцесса рядом, хоть и ошеломлённая наверняка, но держащая себя в руках до последнего. По её непоколебимой и почти даже расслабленной позе требовалось читать: она умрёт на этом троне, но не отступит. Пальцы, сжимавшие каменный подлокотник, чуть дрогнули - и под ногти снова прилила кровь, сделав их розовыми, а не бледно-синюшными.

- Ваше Высочество! Если я уйду за Глазами Дракона, то там, за пределами Дворца, Ди убьёт Нэт, несмотря на Ваше покровительство. Но только она может помочь нам найти Эльфийский ключ! Она – уникальный маг.

Принцесса подняла прозрачно-голубые глаза. Движение энергии в куполе эльфийской магии приподнимало и медленно опускало вуаль Небесной, как нежный белый лепесток в тёплом ветерке.

Эльфы злобно выли и скалились снаружи, клацали зубами, пронизывали взглядами. Ярость их взоров, похожая на всполохи углей в золе, тянулась и опутывала купол красноватыми линиями.

- Незаменимый, уникальный маг? Но не ты ли ведёшь её руку, Мастер?

- Нет!

- Не ты ли лжешь мне в глаза, Мастер?

- Нет!

Тай переложил рукоять плети в ладонь Нэт, а сам плотнее сжал кольцо Анайрэ.

- Тай… - Нэт едва шевелила губами, но, пока он передавал рукоять, сжала его пальцы, словно уверяя в чём-то.

Сердце кольнуло тоской и горьким предчувствием: желая приблизиться, он отталкивал её от себя всё дальше. Если он неправильно истолковал это пожатие, то всё будет кончено: он никогда не сможет приблизиться к ней - презрение и ненависть станут непреодолимой пропастью.

Он легонько отстранил Нэт от себя, и девушка пошатнулась, но устояла. Принцесса смотрела на Нэт, словно подбирая слова, а затем впервые обратилась напрямую:

- Вы красивая. И боец. Но Мастер отдаёт мне вас, как игрушку, которая ему в тягость.

Тай заглатывал эту фразу, как пригоршню гвоздей, пытаясь не разорваться от нахлынувшей ярости, а Принцесса продолжила:

- Думаю, необходимо правильно выбирать нужных людей, вы так не считаете? Разве он способен защитить вас? Разве способен дать то, чего хотите? Всего лишь жалкий, услужливый пёс, как и все вокруг. Ничтожество, которое только и может, что по щелчку моих пальцев ответить: да, Ваше Высочество! Не так ли, Тай Моринехтар?

Кажется, даже губы онемели, когда он произнёс:

- Как пожелает Ваше Высо...

Нэт приподняла ладонь, заставив замолкнуть.

- Пожалуйста, Ваше Высочество, помогите мне, окажите милость, разрешите укрыться в стенах Дворца.

Тай припал на одно колено и склонил голову.

- Я умоляю вас, Ваше Высочество. Окажите милость!

Принцесса обвела взглядом зал.

- Ты много натворил здесь, Моринехтар. Если вся эта сила будет в моём беспрекословном подчинении, я не буду сердиться слишком сильно и исполню то, о чём просишь. Итак, я отменяю нашу временное соглашение. Ты – мой. И я могу распоряжаться твоей жизнью, как хочу. Я отдам тебе кости, как только ты добудешь Глаза Дракона, как и обещала. И даю слово защищать и обращаться с гостьей более, чем любезно, как она того и заслуживает. А ты – поклянёшься на крови и дашь Даре связать тебя твоей кровью. Твоим миром будут только я и Дворец.

В голове возникла душная, бесконечная пустота, а земля ушла из-под ног. Поднимаясь с колена, Тай протянул руку, чтобы коснуться волос Нэт. Коснуться - и обрести связь с реальностью, которую отобрали по его же согласию.

- Как же… - прошептала Нэт и снова пошатнулась. Тай привлёк её к себе, прижал к груди. Нэт, полуобернувшись, приподняла лицо и посмотрела в глаза, а затем резко занесла ладонь, словно хотела ударить… но лишь провела пальцами по щеке. – Просто невыносимый…

Она закрыла глаза. Тай подхватил Нэт на руки и только тогда заметил, как зло улыбается Принцесса.

***

- Ты – ЧТО?!

Нех приподнялся из кресла, сжав кожаные подлокотники до скрипа. Тай приблизился, растягивая галстук и расстёгивая верхние пуговицы рубашки. Неха потряхивало, и губы превратились в ровную белую нить.

- Как ты посмел?!

- Прости, так было необходимо…

- Что? – Нех дышал тяжело. – Необходимо оставить её во Дворце? С Ди?! С Принцессой, которая требовала её кровь?!

- Нех, я всё объясню, – Тай поднял руки ладонями вперёд. - Потому что кое-что произошло помимо этого. Ди раскрылся, и теперь он официальный враг не только нам. Во Дворце сейчас Нэт в большей безопасности, чем здесь, понимаешь?

- Спрятал от лисы, засадив в логово тигра?! И это называешь безопасностью?! Тай, я тебе башку хочу открутить, вот это ты понимаешь?!

Тай отвёл взгляд и бросил галстук на столик между креслами. Стяжка звякнула о стеклянную столешницу.

- Ты же доверял мне, брат… - в груди словно свинец разлился, горячий и тяжёлый.

- Если играю с тобой в шахматы, я не доверяю тебе! – Нех придвинулся ближе. – И с Нэт - не доверяю тебе! Я говорил: завязывай. И не смей прятать её от меня!

- Что… что ты говоришь?! – Тай резко выдохнул. – Ты дорог ей, она хочет помочь… и я уверен, она справится.

- Ты… что ты делал за моей спиной?!

- Ничего, брат, не делал я за твоей спиной. Хотел защитить нас и вынужден был пойти на сделку – найти эти чёртовы Глаза Дракона. А думаешь, с какой такой стати Принцесса так благосклонна? Указ о нашей защите, моё присутствие во Дворце, возможность забрать твоё тело… Ничего бы этого не было, не прогнись я слегка! И что же я сделал не так?

- Да всё! Надо было советоваться со мной!

Прямо в сердце загнали раскалённый добела упрёк - и Тай пошатнулся.

Советоваться… Может ещё разрешения спрашивать?! Нех же всегда знает, как лучше, не так ли?!

Тай виноват. Виноват, да! Признаться Нэт… не хватило лишь капли времени. Она привлекла его внимание сразу и покорила окончательно, когда сбежала из их дома. И каким наслаждением было отбросить все подозрения на её счёт и отпустить тормоза!.. но… она уже сделала выбор. А он проиграл, так и не дождавшись шанса попасть в её поле зрения. Только вот сам уже лишился возможности отказаться от требования сердца. Знал ли Нех, что такое сгорать изнутри? Умирать у его ног? У ног победителя, который в схватке даже не участвовал? Кто даже на секунду не верил, что соперник серьёзен? «Мудацкие игры»? Осознание череды ошибок и промахов, горечь от неспособности принять сложившиеся обстоятельства и унижение, которое Нех никогда бы не принял и не понял - как объяснить это теперь?!

- Я не шёл против тебя. Ведь ни перед кем у тебя не было обязательств на тот момент, – проговорил Тай, пытаясь обратиться к разуму и логике – это было ближе брату и не вынуждало расшифровывать прочие заморочки. Пытаясь занять руки, чтобы в запале не размахивать ими перед лицом брата Тай цеплял к ремню ножны с эльфийским керамбитом.

- Связался с Принцессой, спутался с этим уродом Крегом Рифтусом, да?! Он шлёпнуть меня хотел. Забыл? Тай, ты в своём уме?!

- Думаешь, мне радостно было, что ли?!

- Зачем, Тай, зачем?!

- А что еще оставалось делать?! Ты ни слова не сказал про приступы, ни полслова о том – к чему тебя принуждали эльфы. Держал всё в себе до последнего, в то время как Ди искал нас. Да если б не протекция Принцессы, Ди бошки нам поскручивал бы в течение суток. И плевать ему на укрытия!

- Это всё оправдания!

Нех поморщился, словно испытывая сильнейшую боль, приложил ладонь к вискам, сжал.

- Оправдания, да?! Тогда ты мне объясни: что, скажи на милость, ты искал в Залесье? – Тай посмотрел на Неха пристально. – Что за хрень?! Искал Эльфийский ключ, а мне ничего не сказал?! Этот долбанный Ключ к Глазам Дракона?!

Нех замер, расширив глаза, и отступил слегка, словно новость не просто удивила, а по-настоящему ошеломила.

- Для кого ты искал Ключ?! Принцесса сказала об этом. Я убил Кару, Нех. Убил сестру Дары – из-за тебя. И что в итоге?! Ты что-то скрывал от меня?! Что это, Нех?!

Нех снова поморщился, будто пытался припомнить.

– Я искал…

Нэх вдруг застонал, как от приступа боли, который запечатал ему рот.

- Что это?! Вспоминай! Что ты делал там!

- Угрожал… - Нех вдруг откинул голову, и стон превратился в хриплый крик. Колени подломились - и брат рухнул на низкий столик. Пальцы сжали лежащий там галстук, будто спасательную верёвку над бездной. – Угрожал… чтобы получить…

Тай остановил взгляд на бриллианте. Он отражался в стекле рядом с веером радужных переливов. В голове магическими рунами поплыли запечатывающие заклинания. Чужие запечатывающие память заклинания. Они, тайно вживлённые кем-то, вдруг проявились, как молочные письмена на бумаге, которую подержали над огнём. Подобное колдовство, абсолютно бессильное над его волей, он разрушил бы в одну секунду, если бы… хоть долей сознания противился ему. Но он – не противился. До этого мига всё оставалось в гармонии с мироощущением – и он ничего не замечал. Анайрэ. Только могущественная Первородная в силах была наложить подобное хитрое заклятье! Такое, которое согласовалось с его желанием!

Не может быть…

На брате – точно такое же заклятие, но он – просто человек – и подчинился полностью.

«Заткни ему рот!» проявляющиеся письмена сгорали и пеплом разлетались по сознанию. Рука потянулась к керамбиту. Пальцы уже коснулись рукояти…

Что он делает? Хватается за нож, чтобы не дать договорить фразу?!

- Что, чёрт возьми, ты делаешь? – тихо, с неопределённой интонацией, спросил Нех, следя за застывшей рукой на обухе ножа.

Тай поднял глаза. Взгляд брата был холоден, как искусственный лёд.

- Хочешь подраться со мной?

Тай отступил.

- Убирайся вон, - прорычал Нех, говоря не своим голосом. - Ты нарочно всё это затеял? Хочешь отобрать её, да? Разлучить нас. Оставить меня здесь, а самому уйти к ней, так?

- Нех…

- Использовал её, чтобы опять провернуть свои дела, так?! Эгоистичный ублюдок! И всегда был таким! Только и способен! Разрушить, отобрать... Подставил её, оставил одну. Хочешь, чтобы она погибла?!

- Я люблю её! – Тай подался вперёд, слова вырвались против воли, но руки моментально убрались от ножа.

- Любишь? А ты умеешь? Кончай нести чушь! Всё, к чему ты прикасался – исчезает. Я предупреждал тебя, Тай. Я по-хорошему просил!

- Люблю, да! Но это её решение. И она справится! Она намного сильнее, чем ты думаешь. Она сама не знает, на что способна, но точно на большее, чем прятаться как мышь. Она хочет спасти тебя, жизнью за тебя рискует, Нех!

- Да пошёл ты!

В чёрных глазах – перламутровая вьюга.

Пошеееееееллллллл вооооооонннннн…… пошшшшшшшшшёёёёёёллллллл вооооооонннн ….. не дадииииииимммммм…. Не отдадииииииииммммм… Эльфийский клююююччччччч…. Пошёёёёёллллл воооооонннн….. ууууммммммрррииииииии….

- Не-ех! – крикнул Тай. Эльфы теперь даже не скрывались за голосом брата. – Очнись! Надо уходить! Отсюда надо уходить, брат!

Поооошшшшшёёёёёллллл вооооооннннн…. Пооооошшшшшшёёёёёлллллл вооооооннннн…. Шшшшшшшшшшшш……

Нех поднялся, опираясь на столешницу, расправил широкие плечи и намотал на кулак Таев галстук.

- Убирайся вон!

- Нех!

- Я сам всё решу!

- Сюда придут люди Ди! Выйдем на улицу!

После визитов Дары и Крега Тай стянул в доме пространство настолько плотно, что ни один чужак не мог войти, не спросив. Только вот и самому теперь приходилось создавать порталы только на улице. Досада заполнила разум, а рука снова метнулась к ножу. Стиснув зубы, Тай сосредоточился на остатках чужого заклинания в голове. Надо выжать из разума эти вспыхивающие руны! Обрести контроль над собой…

И тогда он открылся. Принял удар и вылетел на террасу.

Минуту лежал, пытаясь прийти в себя после удара головой о доски. Потом поднялся, неуверенными движениями потянулся к перилам, пытаясь ухватиться. Хук Неха со всей дури – это даже не мордобой в камере пыток, где Тай сидел неделю. Челюсть сломалась мгновенно. И её не «починить» сразу, потому что нет возможности говорить.

Чуть сдвинув рукой кости, Тай застонал: боль выдавила испарину. Но через секунду уже можно было материться. Поэтому сначала он выругался, а уж потом кое-как прохрипел заклинание на исцеление.

- Что ж… понятно, - проговорил он. - Сейчас я схожу к этому долбанному Знахарю, спрошу про укрытие, а ты пока остынь, лады?

Нех снял с кулака галстук. На бриллианте алела кровь – он разодрал костяшки о платиновую стяжку. Затем, не ответив, Нех бросил галстук ему в лицо. Он перелетел через перила и упал на рябиновый куст под террасой.

В глазах брата кружилась перламутровая метель.

***

Нэт никогда не бывала в столь помпезно-вычурных апартаментах. По первому впечатлению обстановка взывала к воспоминаниям о книгах с фэнтезийным средневековьем: роскошь, богатство, излишняя напыщенность и витиеватость. С другой стороны, отсутствовало то, без чего не обошлось бы любое, даже выдуманное, средневековье - холод, сырость, чад от факелов, грязь и вонь. Разномастные шкуры, золотые чашки на столах… а столы, в свою очередь, - непременно из дерева или кости. Здесь никто не боялся роскоши и кича, всё утопало в откровенной тяге к разнузданности, а высокие технологии помогали содержать обстановку в идеальном порядке и абсолютном комфорте для тела и духа.

Однако, заваленное кучей всего напускного, проглядывало то, что Нэт довелось увидеть в ином исполнении, там, в городе изгнанников Келлегорма. Арки, увитые стеблями вьюна, своды, уходящие ввысь, как исполинские деревья, цветочные узоры на стенах... Вся любовь и гармония были здесь изначально, но потом их усердно замазали, словно вытравили чужой волей. И аляповатость выглядела не просто дурновкусием, а нарочитой издёвкой, плевком в сторону красоты.

Нэт села на позолоченный стул рядом с трельяжем и посмотрела на отражение в идеальном стекле. Волосы она успела расчесать после катаклизмов в Приёмном зале, но лицо осталось слишком бледным, поэтому в обрамлении чёрных локонов выглядело нереальным, будто принадлежало бесплотному духу. Казалось, черты лица изменились: стали чуть острее, тоньше, хрупче, словно уже не принадлежали земной женщине из вполне обычного земного города, работнице офиса, которая совсем недавно составляла доклады по продажам и надевала слипоны, чтобы удобнее было вести беленький «хюндай». Как давно это было, наверное, не менее ста лет назад.

Нэт провела пальцами по массивному ожерелью. Оно до сих пор было так холодно, как и тогда, в машине, когда впервые прикоснулось к коже. Тогда Тай склонился ближе, застёгивая ожерелье на шее, приблизил губы к уху и шепнул:

- Хочу перекинуться парой слов. Но если брат раскроет нашу авантюру - тут же вернёт тебя домой. Силой. Водила здесь – именно для этого.

Нэт слегка повела плечами.

- Я максимально разрядил воздух между нами и водителем - почти вакуум - звук не пройдёт, но долго канитель не потянешь. Итак. Задача номер один. Требуется выторговать у Принцессы кости. И тебе надо поговорить с ними. - Тай запнулся: - Но, не зная противника в достаточной мере, немного скользко играть в игры на чужом поле. Поэтому…

- Разве она не на твоей стороне?

Нэт поправила ожерелье, пытаясь прикрыть ключицы максимально. Потом едва заметно повернула голову - и щека коснулась его волос.

- Нет, конечно. Она лишь пользуется пока удобно. - Тай досадливо цыкнул сквозь зубы. – Тысяча переменных здесь, мотивы не ясны. Это плохо. – Тай секунду молчал. – Дара мне наплела сказочку, что Принцессе не нужна была конкретно ты, а просто кровь первородной, чтобы вычислить меня по следам и наказать… Пфффф… И при этом Принцесса спокойно даёт тебе приглашение, зная, кто ты, хотя эльфов на пушечный выстрел ко Дворцу не подпускают. Не знаю… может ты просто… привлекла её. Она же больше женщинами интересуется… - Тай поправил замочек от ожерелья, легонько припечатал его пальцами и усмехнулся: - Всё бы упростилось в разы, будь Принцесса хоть чуть заинтересована во мне, как мужчине, а не как маге. Но, наверное, здесь ты меня уделаешь.

Нэт отстранилась на долю миллиметра - и цепочка выскользнула из рук Тая.

То, что он сказал, звучало отвратительно, но… сердце продолжало стучать в унисон с его словами, словно понимало лучше, чем разум. И от внутреннего дискомфорта становилось всё больше не по себе. Поэтому ответила она максимально холодно:

- Делай, как считаешь нужным!

- Нэт. Что такое?..

- Нам нужно спасти Неха, и я сделаю всё, что потребуется, и даже больше. Как и ты. Я не боюсь.

- Ты – бесстрашная. И очень понятливая, – Тай улыбнулся ей в плечо, на коже ласково приютилось его дыхание, губы были так близко – вот-вот и прикоснутся. – Мы должны получить и захоронить кости. Но сначала надо поговорить с ними и спросить про Глаза Дракона. Если нам не удастся, то мы в тупике по всем фронтам. Ди нас опередит, доберётся до власти – и всем нам конец. Просто будь осторожна, милая Нэт, а я буду действовать по обстоятельствам.

Она лёгким движением накинула манто обратно на плечи, чёрные волосы переливающимся каскадом заструились по белому меху.

Тай дёрнул за ручку и чуть ли не пинком распахнул автомобильную дверь, впуская студёный воздух. И запах пожухлой травы, у которой закончилась всякая надежда на жизнь. Словно с уходом Тая сама смерть, тяжко, по-зимнему, выдохнула в салон - и Нэт снова стало зябко.

И озноб не проходил с той минуты, когда она в последний раз сжала пальцы Тая, давая понять, что справится. Да, всё пошло не так. Но она поняла его. И не отступит.

Двери комнаты распахнулись, и на пороге появилась Принцесса. Нэт не вскочила, но по взглядам двух фрейлин и Дары, стоящей по правую руку от госпожи, поняла - подняться со стула всё-таки стоит.

Принцесса прошла вглубь комнаты. Она выглядела слишком инородной во всём этом буйстве красок и словно оставляла после себя колкий, слюдяной след. Потом она остановилась возле трельяжа, где зеркала в бесконечном лабиринте отразили белоснежную, сверкающую фигуру. Положила хрупкую бледную ладонь на полированную столешницу, провела пальцами по узору дерева под полиролью, добралась до клатча Нэт - и трепещущие пальцы застыли.

- Удобно ли тебе здесь? – тихо спросила она, не смотря в сторону Нэт.

- Да, вполне. Благодарю вас, Ваше Высочество.

- Здесь безопасно.

- Надеюсь на это. Ди - страшный человек. Он держал меня в лаборатории почти неделю, ставил опыты.

Принцесса не пошевелилась.

- Ему нужна была твоя кровь, так? – тихо спросила она наконец.

- Как и Вам. Вы же приказали принести всю мою кровь.

Принцесса слегка склонила голову к плечу и мимолётно улыбнулась. Пальцы с прозрачными острыми ногтями всё-таки опустились на поблёскивающий пайетками клатч.

- Нет. Не всю. - Принцесса отвернулась от зеркала и посмотрела на Нэт. Без вуали глаза её казались сплошной синевой, даже без видимых зрачков. - Мне нужна была хоть капля, чтобы убедиться, что это – ты.

- Капля? Но мне сказали…

- Первый советник, видимо, хотел убить тебя ещё тогда. А затем скрыл от меня, что держал тебя в плену, наверняка пытаясь понять, зачем мне понадобилась твоя кровь… Однако, к счастью, ты всё ещё жива.

- Да, благодаря братьям…

- Тебе кажется, что я поступила несправедливо? - Принцесса перебила, и Нэт осеклась, понимая, что чуть не упрекнула сгоряча и не выдала, что Нех – жив. Однако владычица продолжила, не повышая голоса: – Не думаю. Каждый из этих презренных слизняков получил то, что заслужил. А ты, наконец, получишь то, чего достойна. Правда, мне жаль, что тебе пришлось пройти через такое унижение.

- Что? - в горле пересохло.

- Я знала, как ты отреагируешь на то, что я потребовала кости эльфов! Принять подобный вызов могут только защитники, самые сильные.

В глазах Принцессы плескалась ледяная лазурь, по которой пробегали серебряные блики, и Нэт тонула в этих глазах без зрачков, полных какой-то тайной, удушающей жажды.

- Я не понимаю - о чём вы. – Нэт отступила.

- О-о, ты прекрасна в своей гордости… теперь я осознаю страх Первого советника, этого презренного предателя… Но всё позади, теперь ты здесь, у меня. Мы будем править. Одни! Теперь, когда стравились Мастер и Ди, Всесильный ничего не сможет сделать нам. А ведь он так хотел на трон… Твой Мастер тоже использовал тебя и брата, чтобы пролезть сюда, во Дворец… Всего лишь презренная тварь, полная амбиций, как и все мерзкие людишки вокруг. Но он хотя бы красивый и можно усладить им взор на некоторое время. Согласна?

- Зачем он вам? - тихо ответила Нэт. – У вас есть всё.

- Нет. Не всё. У меня нет свободы. Как и у тебя сейчас. Мы обе – пленницы Дворца. Но не волнуйся. Все выполнят свою работу… и исчезнут. Поверь, ты будешь счастлива.

Принцесса искоса бросила взгляд на Нэт, но Нэт успела перехватить этот мимолётный синий огонь - и внутри всё сжалось. Таю – конец. И Принцесса убеждена, что Нэт будет на её стороне. Почему же, почему?! Почему она позволяет себе говорить столь ужасающие вещи, даже не обращая внимания, заинтересован собеседник или нет? Откуда столько уверенности?

Нэт перевела дыхание и с надменным видом приподняла подбородок.

- То есть вы допускаете, что если я здесь и пришла за костями, то у меня свой интерес?

- Конечно, эльфийка. Это наш интерес.

Нэт пристально смотрела на Принцессу. В деловых переговорах она уже собаку съела, ни с такими прощелыгами доводилось разговоры разговаривать, но здесь явно крепкий орешек – неловкая пауза не вынудит Принцессу броситься всё дотошно объяснять. Небесная думала, будто Нэт знала, о чём говорила. Изначально - все желания Принцессы – были не случайны, и это выбило из колеи. Злило и сбивало с толку, каждое слово теперь взвешивалось на лабораторных весах.

- Хорошо. Но я прошу принести шкатулку с костями в мою комнату.

Принцесса улыбнулась, кивнула и выплыла за дверь, больше не сказав ни слова, как заговорщик, который пойдёт на всё, чтобы его поняли правильно. А через несколько минут шкатулка с костями уже стояла на столешнице трельяжа, рядом с клатчем.

Открывать чёрный гладкий ларец не сильно хотелось. Там лежали не просто кости. Это были кости эльфов, её народа. Кости тех, кого убил Тай.

Она провела пальцами по крышке, инкрустированной серебром и драгоценными камнями.

Кости словно притягивали пальцы. Целовали их с благоговением.

Нэт уронила лицо в ладони.

Боже, что же творится с ней?! Что она делает здесь? Кем является, раз так чувствует кости? И как может оправдаться перед взывающими к ней останками, раз мысленно защищает Тая?.. Не тут и не там. Неизвестность выматывает. Боль нарастает, а тёмная пустота поглощает. Тяжело. Бессмысленно.

Нет. Эти кости спасут Неха. Эти кости помогут Таю… Не бессмысленно.

Нэт потёрла лоб кончиками пальцев.

Неха так жаль. Невыносимо смотреть на его страдания. На то, как он готовится к смерти, как пытается держать тоску в себе. Сильный и гордый, он тянется к ней, ищет покой и тепло дома. И сам старается дать ей то же, хоть на миг… но извиняется и отводит взгляд.

- Приветствую вас, тех, кто погиб так жестоко и исчез так безвестно. Сердце моё плачет о вас. И я упокою вас. Но прошу ответить… Знаете ли вы, как найти Глаза Дракона?

Она сказала это наобум, не веря в удачу, но вдруг:

повелительницааааааааа бууууудьььь с нааааамииииии рааааааазбуууууудиииииии кооооостииииии ооооонииииии пооооокаааааажжжжжжжууууутттт шшшшшшшшш ттттьммммммммаааааа приииииддёёёёёёёттттт тьма придёёёёт тьма придёт

Нэт улыбнулась… и открыла шкатулку.

***

Дара отступила за покосившийся цементный столб, к которому крепилась чугунная решётка с обрывками сетки-рабицы на крючьях.

Принцесса велела присмотреть за Таем и оценить его дальнейшие действия. Теперь Всесильный может вытворить, что угодно. Он, подобно крысе, будет защищаться до последнего, а лучшее средство защиты – нападение. Возможно, даже учинит переворот. И первыми пойдут в расход те, кто поддерживает Принцессу магией. Теперь особой сложности это не представляет, ведь Тай перебил несколько сильнейших магов во Дворце, и сила Принцессы заметно ослабла, а величайшие колдуны остались у Ди… и против них мог бы выступить теперь только Тай. Но Мастер вместо того, чтобы затаиться, вернулся в дом, о котором Ди прекрасно знал. Возможно, Тай забирал документы или личные вещи, но выглядело всё равно странно. В деле переворота, если его планировал Ди, даже минута промедления могла стоить жизни. Этот гнилой ублюдок наверняка подтягивал все силы и мобилизовал резервы.

Открыть портал внутри дома, как раньше, Дара уже не могла - Тай сшил материю, и никаких сил не хватало, чтобы разодрать её хоть на миллиметр. Тай продемонстрировал силу, что не просто ошеломила - испугала. Теперь Мастер был не источником, где хотелось пить знания, но чёрным водоворотом, в котором она утопла бы, едва коснувшись воды. Она не могла контролировать это, не могла прикоснуться к подобной силе, не могла научиться. Могла там только умереть. Это выматывало, лишало воли, утомляло и злило. А она так устала злиться.

Тем временем Тай исчез в портале, который сомкнулся с громким треском, как захлопнувшаяся на ветру дверь. Листья взметнулись и осели грязными хлопьями на жёлто-бурый настил. А на кусте рябины всколыхнулись красные зонты ягод.

Шурша листьями, Дара прошла к дому и вдруг остановилась. С неба - низкого, свинцового, набухшего тучами - медленно поплыли большие пуховые снежинки. Они бесшумно падали в притихшем лесу. Аккуратно ложились на подмороженные листочки и застывали на них сверкающей опушкой. Дом в снегопаде теперь казался призраком, пришельцем из метели, проступившим мороком на чёрном фоне уснувших деревьев.

В этом доме кто-то был. Несомненно. Среди медленно падающего снега, покрывающего одинокое жилище, притаилась кем-то взлелеянная тайна.

Дара прошла к крыльцу, дёрнула за ручку двери. Заперто. Вокруг - тишина, все звуки поглощал усилившийся снег. Вокруг лица расползалось паровое облако.

Там, где листья взрыхлил шагами Тай, лежал дорогой шёлковый галстук, а на бриллианте зажима – посверкивала свежая капля крови, как маячок во мгле.

Дара присела на корточки, прикоснулась к алой капле.

Нех!

Это Нех!!! Живая кровь!

Дара вскочила так резко, что даже колени щёлкнули. Не успев одернуть себя, подумать хоть мгновение, она закричала:

- Нех! Нех!!!! Это ты?! Это ты там? Да?! Нех, черти тебя дери! Пожалуйста, пожалуйста! Ну, ответь!

Дара стояла в косых войлочных нитях снега, и белые хлопья таяли в алой капле крови на пальцах.

- Не-е-ех… - протянула Дара. – Я так устала. Пожалуйста! Пожалуйста-а…

Глаза защипало, но она яростно прикусила губу и запрокинула голову, чтобы мягкие огромные снежинки падали на разгорячённое лицо. Она не плакала, нет. Опустила руки. Закрыла глаза, прислушиваясь к шёпоту снега.

Два года ненависти убили её, измотали, опустошили. Она хотела стать тем деревом, что загораживало этот дом от мира, стать одной из утомлённых бурями коряг, которые накрывало снегом, и просто уснуть под этим белым одеялом.

Замок в двери щёлкнул.

Дара медленно опустила голову и посмотрела на приоткрывшуюся дверь. Снег так же медленно падал, ветер издавал протяжный вздох то ли в кронах сосен, то ли в сердце. Протяжное звучание одиночества.

- Нех…

Дара шагнула к порогу, когда Нех распахнул дверь окончательно. Рыжие локоны скользнули по глазам, также наискосок перемежаясь с белыми нитями снега. Дара прибавила шаг и на ступеньки почти взлетела.

Он спокойно смотрел на неё.

И она, перепрыгнув порог, бросилась к Неху на шею.

Он не пошевелился, не отреагировал, как бывало, пренебрежительно и резко, а позволил обнять крепко. И только потом твёрдо снял её руки с плеч и посмотрел на пальцы, испачканные кровью. Досадливо поморщился, всё еще не произнося ни слова.

- Это твоя кровь. Ты порезался?

- Да, порезался.

- Я никому не скажу, что ты жив.

- Кажется, теперь в этом нет смысла. Разворачиваются вещи, поинтереснее моих жизни и смерти. Знаешь, говорят, в смутные времена всегда кто-то норовит воскреснуть.

Нех прикрыл дверь, и замок автоматически защёлкнулся.

- В любом случае, Тай прав. Отсюда надо уходить.

- А в чём Тай не прав? – Дара усмехнулась. - Я вообще-то видела, как он вывалился на террасу. Ты его так?

- Он позволил.

- Это связано с той эльфийской стер… - Дара запнулась, но мужчина не удостоил её даже презрительным взглядом. Прошёл в гостиную и тяжело опустился в кресло.

- Не буду обсуждать с тобой Тая. И всё, что он сделал тебе. Я знаю теперь.

- Кофе хочешь? – пережив сердечный спазм, как можно спокойней спросила Дара, и Нех, наконец, поднял на неё уставший, но такой властный и красивый взгляд. Мужчина болезненно переносил то, что заперт здесь и ничего не может сделать. Однако привычная уверенность в себе, в своей силе, возможностях, осталась и, казалось, лишь она одна поддерживает стены этого дома.

- Сделай, - вдруг произнёс он и слегка улыбнулся.

Через некоторое время они пили кофе, сидя рядом на диванчике. Аромат пропитал гостиную. За окнами началась метель, хотя снег не перестал быть мягким и пушистым. Теперь он отчётливее проступал в сумерках, а возле стекла, попадая в свет люстр, поблёскивал мимолётными искрами.

Дара, обхватив кружку с кофе ладонями, откинулась на подлокотник диванчика, подвигала лопатками, устраиваясь поудобнее. Потом улыбнулась про себя и аккуратно положила ноги к Неху на колени. Красная кожа брюк обтягивала стройные бёдра и твёрдые икры. И они так чертовски привлекательно смотрелись на его серых брюках. На минуту она замерла, любуясь, а затем подвинула колено и коснулась им пресса мужчины под чёрной кашемировой водолазкой. Нех перегнулся через её колени, поставил чашку с недопитым кофе на подставку, выпрямился, вздохнув, и бережно убрал её ноги со своих.

- Просто так удобнее, - усмехнулась Дара.

- Знаю, - в его голосе не было раздражения и недовольства.

Дара рассмеялась.

- Ты такой правильный. Но спасибо, что не переломал мне ноги.

- Не намерен я ломать твои ноги. Собирайся. Пора уже. Сумка у меня собрана, так что я готов уйти прямо сейчас.

- Наверное, ты не так понял… - Дара запнулась. – Говоря про то, что теперь буду выбирать водку, я вовсе не имела в виду, что это будешь ты. Если помнишь, какую пургу я тогда несла... возле тюрьмы.

- Помню, - Нех слегка улыбнулся, поднялся и широким шагом направился к лестнице.

Дара быстро допила кофе и досадливо поморщилась: ну что за дурь валится у неё изо рта порой?! С ума сойти, как всё это нелепо и неловко.

Нех почти спустился по лестнице в гостиную, когда метель за окном поменяла направление. Снежинки завихрились, закружились, ударились в стёкла белыми иглами… и пронзили стекло.

Сердце сжалось, и Дара медленно оглянулась на Неха.

- Маги Ди… Они пришли за Таем, - хриплым, не своим голосом проговорила она, смотря на замершего мужчину.

Он - живой. Прекрасный. Благородный. Не привыкший уступать. И… такой беззащитный сейчас.

В груди разлилась оглушающая боль. Не хотелось умирать. Не хотелось умирать сейчас.

- Нех…

Мужчина поставил сумку на пол, расстегнул молнию, достал пистолет, запихнул его за ремень, затем выудил из бокового кармана револьвер и оставил в руке.

- Отойди от окон, - произнёс он.

- Нех… Там Карнивал. С ним - сильнейшие маги, а я…

- Дара, просто отойди от окон.

- Я не смогу защитить тебя.

- Я тебя об этом и не просил.

Она посмотрела ему в глаза.

Дом содрогнулся. Заклинание Тая оказалось необыкновенно мощным, оно не пускало в дом даже таких мастодонтов, как маги Всесильного. На время дом послужит непоколебимой крепостью. Но на какое время?

Нех успокаивающе похлопал её по плечу. И внутри всё перевернулось до тошноты.

Братья оба такие. Не отступят. Победа или смерть.

Дом содрогнулся еще раз. Белые копья вонзились в стёкла и разнесли их в блестящую пыль. Но за брызгами искр потянулась вечерняя темнота. Она вползала в гостиную длинными лапами, на которых постоянно вырастали и исчезали извивающиеся отростки, жадно шарящие вокруг в надежде поймать и впиться во что-то живое, горячее, трепыхающееся и умирающее.

Нех взвёл курок, оттаскивая Дару ближе к лестнице, с линии обзора. Потом загородил собой и посмотрел на разлетающиеся вдребезги стеклянные террасные двери.

Обои вдруг превратились в труху, развеялись серой пылью вдоль стен. Деревянный пол начал чернеть и ссыхаться.

- Маг, управляющий временем, - прошептала Дара. – Они не могут проникнуть в дом, не могут уничтожить руками. Хотят сожрать дом временем…

Нех усмехнулся, оглядываясь. Достал телефон из заднего кармана брюк и нажал кнопку быстрого набора. На экране высветилось «Младший».

- Что, и такое бывает? Надо будет перекупить этого мага и пойти с ним иссушать временем океаны. Добраться до нефтяных месторождений.

Дара вскинула руку, сжала ладонь и надернула на гостиную иллюзию…

Победа или смерть.

Её колдовство должно помочь Неху. Или она просто неудачница.