Онлайн чтение книги Перламутровые кости
ГЛАВА 31. Автор: Тайклот

Тай вышел из портала, и тот с хлюпаньем сомкнулся за спиной, брызнув под ноги чёрной грязью. Она, как раскрывшийся веер, легла на белый снег.

На лесной опушке их тайного дома не было. И никого не было.

- Та-ак… - протянул Тай, осматривая поляну с кое-где торчащими остатками фундамента. Камни постепенно заносило снегом и ровняло с диким пейзажем начисто.

Тай крадучись приблизился к руинам, опустился на корточки, смахнул снег с огромного и потёртого, словно гладыш на дне ручья, камня и спросил.

Камень ответил. Колдуны. Мощные. Один владеет заклинанием времени. Ничего себе! Застань они его, вот была бы бойня.

Нех ушёл с Дарой. Сетку колдуны раскидывали на крупного зверя, а брат и магичка проскользнули, как мышки. Их даже не почувствовали, не прочитали ауру простейшей иллюзии - настолько мощным оказался их энергетический вброс и рассчитан он был на такой же мощи ответ. А тут – стрекозы, надо же…

Тай невольно поморщился.

Чёрт! Это брат звонил, значит, в ту секунду, когда накрылся телефон!

Сколько времени-то прошло? День? Два?

Снег летел и таял. Ложился крупными хлопьями на алеющую ягодами рябину, на которую Тай – эх, как давно это было! - смотрел с террасы. Странно, что только этот куст напоминал о доме. Ничего больше и не осталось. Всё поглотило время… Стёрло в порошок, развеяло пылью. Дом, воспоминания… всё…

Тай распрямился и посмотрел на небо. Сизое, тяжёлое, промозглое. Начало зимы приходило как начало конца. И снег, как пепел, кружил над брошенным кострищем их прошлого.

Если Ди всё-таки решил избавиться в первую очередь от Тая, то не отступит. Поэтому нет смысла прятаться. Уповать, что Ди раздавлен временным поражением, бессмысленно, и вряд ли эта гнида, как истинный эльф, сдохнет от печали. Поэтому - рано или поздно - Всесильный воспользуется ситуацией - и Нэт или Нех станут заложниками.

Или сначала Глаза Дракона? Только вот зачем они Принцессе? И не вручит ли он своими руками ей оружие? Она вела игру, но правила не обозначила даже штрих-пунктиром.

Тай приложил ладонь к камням, в том месте, где, помнится, был камин. Усмехнулся и с шумом выдохнул густое облако пара.

Нех. В этом весь он. Забрал альбом с фотками. А по альбому можно нащупать, куда пошёл брат.

Тай огляделся. Камни видели и подсказали, куда подались беглецы. Энергетика вещи, взятой Нехом, как едва видимая дымка лёгкого солнечного и тёплого воспоминания, тянулась через лес.

Тай, чуть ли не принюхиваясь, прошёлся по поляне. От дерева к дереву, вглубь, отслеживая чёткие или едва уловимые картинки побега. Ну вот, наконец, и сосна с корявыми корнями. Да, возле неё они открыли портал. Нех прижал к себе Дару очень крепко, а та завернулась в объятия, как в плед. Она дрожала от холода и одновременно сгорала от жара.

Тай тряхнул головой, пытаясь избавиться от ярких картинок, всплывших в голове. Дара и Нех пьют кофе. Она прижимается к нему. Целует его…

Тай остановился в нерешительности.

Это морок? Такого не могло быть.

Дара связала его, сделав рабом Принцессы, и хотя так крепко заклинать по крови умела только она, после подобного ритуала временно и магичка становилась уязвимой, открытой в чувствах, как на ладони. И теперь он чувствовал Дару, её яркие ментальные вспышки, картинки в сознании.

Её губы касаются кожи. Кожи брата. Его шеи, уха.

Уголок рта невольно скривился, расползаясь, будто в оскале, но Тай вовремя одёрнул себя.

Картинки были очень яркими, чувственными, наполненными эротизмом и похотью. Чьё это желание? Чёртова Дара! Что она творила?! Что Нех позволил ей делать? Что делал он сам?!

Тай рывком схватил нить пространства и сдёрнул реальность, как покрывало с картины. Ткань с треском разлетелась на клочки, швы сочились чернильной вязкой жидкостью, из раны высунулись чёрные языки пламени и лизнули ботинки, будто с подобострастием приглашали войти и вспыхнуть в яростном огне. Подавляя раздражение и злость, Тай перешагнул порог между мирами. Он умер и возродился на той стороне, а дверь захлопнулась, оставив запах сгоревшей плоти. Вонь, словно отрава, расползалась теперь по звенящему чистотой лесному воздуху.

Тай оказался на пути к Залесью. Они частенько здесь с Дарой «выходили» в своих вылазках и перебирались вброд через речку. Можно было бы и короче, но вода смывала с них бОльшую часть информации, да и обнажённая Дара была чертовски хороша. Однако здесь магическим способностям Тая приходил конец. В этом мире вещи не говорили с ним. Сейчас это выводило из себя и заставляло материться, но никак не прибавляло представлений, куда и зачем подались Дара и брат.

Минуту Тай стоял в нерешительности, оглядывая знакомые и такие доселе неприветливые места. Здесь каждый шаг раньше грозил смертью, теперь же это место затихло, умерев вместе с Анайрэ и её оглушительной по силе магией.

Что же делали здесь Дара и Нех?

Где-то на периферии сознания опять вспыли яркие чувственные картинки. Временный обмен с Дарой эмоциональным подъёмом выбивал из колеи и злил всё больше. Что они делали здесь вдвоём?! Немного успокаивало только одно: они живы и в безопасности. Но не оставалось иного, как возвратиться и ждать их на той стороне. Здесь топтаться смысла не было.

Тай уже почти поднял руку, чтобы ладонью, как клинком, вспороть плоть мироздания, но вдруг в реальности перед ним появилась брешь подобно тонкой царапине, а потом расползлась и расширилась, как прожжённая в бумажной картине дыра. И на галечный берег спрыгнули несколько людей, коренастых и спортивных, в камуфляжной форме.

- П-п-п-ля! Вот это, т-т-твою м-м-мать, встре-еча! – хохотнул Крег, поправляя на носу неизменные солнцезащитные очки. Его «правая рука», Цзянь, тут же загородил хозяина, но Крег уверенно отпихнул рьяного защитника, выступая вперёд.

- Да этот у-у-блюдок ничего здесь не может, не парься. А у нас даже х-х-хренов маг имеется, думаю, умеет еще хоть что-то, кроме как двери эти д-д-долбанные открывать.

Тай глянул на невысокого человека в красном капюшоне. Маг резко склонил голову, скрыв лицо в тени накидки. Либо мелкий помощник, либо большой умелец, который скрывал силу. Впрочем, это абсолютно неважно сейчас, в этом месте.

- Я тебя, с-сучий п-потрох, долго ждал. И вот где обнаружил, вот тебе на! Что спешишь и падаешь принести мне Глаза Дракона? Как бы Дара ни заливала, так и знал, что от такой п-п-паскуды - только подстава.

Тай расстегнул полупальто, завёл руки за спину и одновременно отстегнул оба клапана на ножнах.

- Да не рыпайся ты! – хохотнул Крейг. – Как н-н-невдолбенно хорошо, что теперь я и без тебя справлюсь.

Он достал из наплечной кобуры аспидно-чёрный Desert Eagle, один из самых мощных пистолетов, и небрежно подкинул на ладони.

- Ох-х-хрененная игрушка!

- Ага. Поддерживает твой ох-хрененный статус кво, - проговорил Тай, не отрывая взгляда от оружия. Преимуществ против огнестрела - нет, а от пули - не увернуться. Но всё-таки он поддел большими пальцами кольца керамбитов и потянул вверх.

Крег перехватил рукоять и выстрелил.

Кривое зазубренное копьё из огня, весом в тонну, вонзилось в живот и разорвало там кислотную бомбу. Кишки лопнули и разметались с треском, по живому. Дыхание остановилось. Тай пошатнулся и рухнул на колени. Подбородок упал на грудь, а в глазах темнело так же быстро, как кровавое пятно расцветало алым вокруг рваной дырки в белом пуловере.

- Помучайся, в-в-выродок. Специально в живот за-за-захреначил, вот теперь пораскинь своими у-ушлёпскими мозгами, на кого вякал, и сдохни уже. Жаль, что некогда мне, а то бы поразвлёкся с тобой основательней. Посмотрел бы под пивко, как мои ребята имеют х-хренова Мастера.

Тай выдернул керамбиты и взмахнул руками крест-накрест, разрезая пространство. Помощники Крега схватились за оружие, но Тай уже вынырнул возле предводителя. Вновь раскинул руки, располосовал реальность, как драные шторы на окне в иной мир. Выдох. Стон. Кишки перекручивались и вываливались, сознание болталось на утончавшейся нити. Тай втолкнул Крега в «окно». Противник, распахнув руки, бухнулся в речную воду. Открыл рот, захлебнулся, захрипел, выпустил целую тучу пузырей из лёгких, а пистолет - из ладони.

Перед глазами темнело. Кровь толчками уходила из разорванных внутренностей. Но если Крег будет в форме, то не даст и минуты.

Где-то над поверхностью воды бухнули выстрелы.

Красная вода кружила, размазывая бурые ленты по бледному лицу Крега, перекошенному, с выпученными глазами. Темная ледяная трясина отнимала силы, сковывала тело, лишала воли к борьбе. И только яростный огненный дракон, жевавший кишки, не давал погрузиться в оцепенение и вечную летаргию здешних, холодных, как сама смерть, вод. Тай схватил Крега за грудки, посмотрел в глаза и зло усмехнулся.

Мужчина взмахнул рукой, отбиваясь, но Тай снова одним мощным движением зачерпнул в горсть ленту подводного течения и закрутил в красно-чёрный водоворот. Проходя через пальцы и тело, вода кровоточила и растворяла в себе часть реальности; мироздание разверзлось - и волна хлынула в другой мир.

С кровью, с песком и обжигающим холодом Тая и Крега вынесло на заснеженную поляну. Вода размыла снежный покров, и Крег, задыхаясь и кашляя, пытался оклематься в грязной, чёрной луже. Проход через вечный огонь портала опалил одежду, и теперь от неё валил пар.

Тай распрямился, задыхаясь от мучительного спазма. И, делая вдох через раз, прошептал в тело заклинание. Только вот срастить разорванные кишки – это дело не одной секунды, а Крег меж тем прокашлялся и, поскальзываясь и падая, поднимался с карачек. Тай с размаха ногой врезал ему по челюсти. Мужчина завалился, хлюпнули снег и вода. Грязная жижа окатила обоих. Тай упал рядом, корчась, загребая грязь и истово вколачивая в тело заклинания.

- С-сука! – прохрипел Крег. – Ш-шандец тебе, у-у-ублюдок!

Боль проходила.

- Как ты, псина д-д-долбанная, корчился на коленях. Вот так ботинки мои и будешь теперь всю жизнь лизать, запомни, у-у-ушлёпище. К х-х-херам тебя убивать? Скажу Принцессе, чтобы отдала мне.

- Ты меня не потянешь, мудак, - прохрипел Тай.

Возле них пространство разошлось аккуратным овалом, медленно и осторожно - маг Крега всё-таки был не сильным и почти «слепым», раз так долго искал место, где необходимо открыть дверь.

Тай подтянул себя ментальным усилием за загривок и буквально швырнул на Крега, завалил на лопатки, одновременно скрестив ножи над раскрывшимся горлом. Крег уперся стальными пальцами Таю в кадык, схватил за трахею, сдавил, словно прессом. Тай дёрнул ножи наискось - и кровь хлынула фонтаном.

- Хозяин?!

Цзянь бросился вперёд. Крег, схватившись за горло, в конвульсиях задрыгался на грязном снегу. Взгляд мутных глаз стекленел, уставившись в такое же мутное небо. Тай поднялся над дёргающимся телом. Тыльной стороной ладони утёр кровь с лица. Трахея была смята, но не раздавлена, и постепенно восстанавливалась. Тай перешагнул через булькающего горлом Крега. Кровь из раны била уже не так высоко и яростно. Тай развёл руки.

- Можете стрелять, - сипло проговорил он. - Но не советую. Тем более что ваш хозяин… - Тай обернулся на подрагивающего Крега и закончил: - … будем считать – мёртв.

Цзянь остановился в нерешительности. Опустил руки.

Тай покрутил ножи на больших пальцах.

- Можем подраться, конечно, если есть желание, - хрипло, но уже более твёрдо, предложил он и еще раз отёр капли крови, бегущие на глаза с бровей.

Цзянь не шевелился.

Тай шепнул в пальто заклинание - и вода с грязью хлынули с него ручьём. Всё-таки было чересчур холодно, чтобы стоять на морозце мокрым с головы до пят. Пальто, к тому же, снова блистало ослепительной белизной, и Тай довольно усмехнулся. Клинок Нэт он убрал в ножны, своим же поигрывал в пальцах.

Маг в красном осторожно приблизился к Цзяню.

- Вам лучше вернуться в свой мир и оставить всё так. Не связывайтесь с этим человеком.

- Я вижу. Только не с человеком. Я же говорил боссу.

Через минуту на поляне остался только Тай и затихшее, наконец, тело Крега. Умирая, он так долго цеплялся за жизнь, словно ему откуда-то вливали дополнительную кровь. Но всё подходит к концу. И эта битва – тоже.

- Вот и закончили мы наше дело, верно, дерьма кусок? Скажи спасибо, что я тебе не припомнил испорченный день рождение брата.

Тай присел возле Крега на корточки и вытер клинок о куртку покойного. Что ж, Неха он так и не нашёл, поэтому ничего не оставалось, как заняться текущими делами и доставить Крега туда, куда тот так рвался при жизни. И посмотреть на реакцию Принцессы.

Происходящее пока что не складывалось в цельную картину. Но очевидно - Крег шёл за Глазами Дракона. А присутствие мага в церемониальных одеждах доказывало, что наводку он получил от самой Принцессы, ну, или через её подданных, это не так важно. Принцесса захотела сделать что-то самостоятельно, неизвестно как получив информацию. Она сама отдала предпочтение Крегу Рифтусу, лишь бы приз не достались Ди. Это понятно, но для этого она нанимала его, Тая. Так что же теперь? Он ей не нужен? Или она испугалась, что он всё-таки найдёт Глаза Дракона? Почему? Захотела подержать его на коротком поводке? Опасалась чего-то?

Тай засунул керамбит в ножны, одёрнул пальто и провёл пятернями по волосам.

Хотелось завалиться спать, но, кажется, дело принимало патовый оборот. И требовало быстроты реакции… и свежей одежды без дырок в районе живота. А, чёрт дери! Еще придётся догонять того хиленького благоразумного мага и спустить его по быстрой реке где-нибудь в Залесье. Свидетели в таком деле – ни к чему. Морока одна!

***

Тай, одевшись соответственно уровню встречи, зашёл в Судейский зал. Переступая порог, он поморщился. Серый пол, выложенный узором в виде волн, жёлтый георгин в центре, сверкающий холодным слюдяным блеском, дымчатые колонны, поддерживающие, казалось, само небесное правосудие, и трон в виде цветка, с которого ниспадали каменные лепестки – всё это напомнило о крови брата. О хрипе, задушенном клетью колонн и стен, а так же тысячью жадных взглядов. Придворные исправно заполняли собственную пустоту картинками расправы, названной законностью.

Принцесса на этот раз не спряталась в каменных острых лепестках трона, как в броне. Она стояла чуть впереди, а рядом… застыла Нэт.

Ну, что ж… поиграем. Терять больше нечего. Значит, остаётся только одно – приобрести.

***

У Нэт от волнения не потели ладони, но всё равно хотелось их вымыть и вытереть насухо раз сто. Стоять в этом зале, смотреть на проклятый георгин, цветок, который так любила в жизни, не было моральных сил. А неподвижность и величественность Принцессы злили. Словно Нэт стояла за кулисами и слышала неестественный, надрывный смех актрисы, звучавший, пока зрители не пришли. И паршивые слова, вываливающиеся из прогнившего нутра. Но теперь Принцесса словно уснула, и даже хрустально-бирюзовое платье было эмоциональнее хозяйки. Голубые топазы в волосах казались предателями неподвижности, потому что смели переливаться радостным блеском.

Тай опустился на колено посередине жёлтого цветка, и Нэт на миг отвела глаза. Не хотелось видеть его там, на том месте, где всё решал взмах ножа. Гадко и страшно.

Тай склонил голову, но когда с разрешения Принцессы поднял лицо, глаза его тут же перехватили взгляд Нэт.

Черты его лица заострились, излом красивых бровей стал жёстче, теперь мягкость фарфоровой гладкости почти не ощущалась, словно через неё протянули металлические нити. Серебряные глаза, казалось, поблёскивали ярче, но притягивали теперь, как смертоносное искушение. И это пугало. Однако Тай едва заметно улыбнулся ей - и Нэт снова, будто через изменившийся рисунок калейдоскопа, увидела, как он необыкновенно красив и гармоничен здесь, в этом опасном месте.

- Приветствую вас, Ваше Высочество! – проговорил Тай мягко, но чуть с хрипотцой. Мурашки побежали по рукам – голосом он словно мехом между лопаток провел.

- Приветствую, Моринехтар! – спокойно ответила Принцесса. – Мне доложили, что у тебя что-то есть для меня? Поднимись с колен.

Тай распрямился и посмотрел на Принцессу. Нэт перевела дыхание. Необходимо собраться. Принцесса не зря пригласила составить компанию на этой встрече.

Нашёл ли Тай Глаза Дракона? Если нашёл, отдаст ли? Если отдаст – то что будет дальше, он же наверняка не знает, что на уме у Принцессы. Пока ненайденные Глаза Дракона – залог его относительной свободы, но поручение всё равно придётся исполнить, ведь иначе он не получит кости и не спасёт Неха. И что тогда? Рабская жизнь под этим хмырём – как его? - Крегом и медленная смерть?

Нэт стиснула зубы.

Она точно что-то придумает. Неужели она сейчас у трона только для того, чтобы, как дрожащая глупая девчонка, прятаться? Она почти на вершине мира, но всё, что себе позволяет – это скулёж и сомнения? Ну уж нет!

- Да, у меня есть для вас новости, Ваше Высочество.

Тай щёлкнул пальцами - и от дверей отделилось четыре человека, неся что-то в огромном чёрном полотнище, украшенном броскими, похожими на гербы, эмблемами и жёлтыми георгинами. Остановившись возле Тая, они опустили концы носилок на пол и бережно, с очевидным почтением, развернули. Посередине лежало тело того рыжего мужика, который унижал Тая в их доме. Нэт едва запомнила тогда его имя, но пришлось выучить: выяснилось, что этот хамоватый тип имел одни из самых древних и благородных фамильных корней и остался единственным претендентом на руку Принцессы… а так же одной из марионеток в плане Её Высочества.

Смотреть на мертвеца было не по себе, но Нэт не отводила взгляда.

Однако если раньше Принцесса не шевелилась, скрывая настроение, то теперь, казалось, даже топазы перестали отражать свет люстр и сам воздух застыл возле её фигуры.

- Это печально, но кандидатов на вашу руку больше не осталось.

Принцесса молчала несколько долгих секунд, буравя Тая взглядом.

- Это ты его убил?

Тай улыбнулся одной стороной губ и приподнял брови.

- Как бы я посмел? Это же человек, который борется за место подле вас! Разве могу идти против ваших желаний, Ваше Высочество, если ваши желания… истинные?

Тай изобразил лёгкий поклон. Глаза его потемнели. Весь он был словно издёвка над правдой.

Нэт переступила с ноги на ногу, бросив на Принцессу быстрый и осторожный взгляд.

- Что ж, это, действительно, печально. Тем более что проверить смерть сложно, если этого благородного мужа убил один из самых сильных магов, затирающий следы одним взглядом. Как ты думаешь, могут быть такие здесь?

- Не смею даже предположить, потому как не хотел бы переходить такому магу дорогу со своими скромными способностями!

- Подозреваю, что его убили специально.

- Вполне может быть, Ваше Высочество. Хотя человек он был довольно неприятный, должен признать. Но уверяю вас, я лично вообще ничего не делаю специально, а исключительно под влиянием момента или по велению сердца.

- Да, я понимаю.

Тай склонил голову.

- Очень приятно, когда мы понимаем друг друга. Вы – моя хозяйка, я - всего лишь преданный слуга. Но поверьте, я скорблю о судьбе господина Рифтуса. Он был прекрасной кандидатурой. В плане того, что был прост, как вот эта колонна. Увы, он сошёл с дистанции по причине увечий, несовместимых с жизнью. Хотя, если размышлять здраво, вдумчиво обращаться с Небесной Империей он не смог бы, будь у него хоть девять жизней. Но как же теперь быть? Ведь задание еще не выполнено, а кандидатов не осталось. И теперь кто-то еще – естественно с высоким происхождением и, безусловно, без эльфийской крови в жилах - сможет возложить подобную честь на свои плечи.

Тай вскинул глаза. Горящий, теперь почти чёрный взгляд. У Тая не было никаких магических эльфийских предметов, но сердце видело, как аспидные, липкие реки поднимались вокруг мужчины, перекрещивались потоками, брызгали на золотой цветок мрачными кляксами, и под ними каменные лепестки приподнимались из глади пола, гнили и сворачивались. Его лицо – словно клетка для ярости. Ярость билась в каждой мышце, но не прорывалась. Однако в любой момент она готовилась пробить заслоны и затащить в свой омут.

Принцесса впервые пошевелила еще чем-то, кроме губ. Кончики пальцев дрогнули, и она коснулась шёлковых складок платья. Потёрла их едва заметным движением, словно пытаясь отмыться или обрести связь с реальностью.

- Я хочу сказать, что в великой преданности вам не хотел бы, чтобы ваше счастье составил кто-то недостойный.

- Пока Глаз Дракона нет, то едва ли разговор состоятелен. В остальном случае – я буду следовать традиции, - почти неслышно произнесла Принцесса, но было заметно, что она усилием всего тела пыталась контролировать предательские движения пальцев.

- А я надеюсь на скорейшее разрешение создавшейся ситуации. Её щекотливость будоражит умы людей, которые ждут не дождутся появления супруга нашей Небесной Принцессы, сердца нашей Империи. Меж тем, я тот, кто всё еще следует приказу Вашего Высочества и не прекращает поисков. Но кому же я теперь помогаю, и кому вы отдадите сердце?

- Я буду помнить, кто ты такой, Моринехтар.

Тай улыбнулся и еще раз склонил голову.

- Можешь быть свободен.

Тай поднял лицо и посмотрел на Нэт. Тёмные энергетические струи вокруг него опали, разбились об пол, впитались в камни и исчезли.

- Скот, - прошипела сквозь зубы Принцесса, а Нэт замерла: только растерянность не позволила вырваться изумлению, потому что лицо у Небесной не шевелилось.

- Ваше Высочество, - проговорила Нэт. – Я бы хотела попросить дозволения на встречу с Мастером один на один. Кажется, тот, чья жизнь зависит от вас, многое позволяет себе на словах, и хочу напомнить ему, под чьей я нахожусь защитой.

И в этот миг Принцесса впервые улыбнулась. Так, что даже зубы блеснули.

- Что ж. Твои слова – льстивы, хоть в них мало правды, но не вижу в этой встрече ничего страшного. Ты будешь на моей стороне, я уверена. Но всё-таки предупреждаю: следи за словами. А заодно покажи, как далеко распространяется моя воля, когда сделаешь ему… так же… больно…

Нэт опасливо покосилась на Принцессу, но прояснить странность последней фразы не посмела, а только склонила голову.

В ушах, даже в полной тишине, звучал злобный, ядовитый смех.

***

Нэт сидела возле огромных трельяжных зеркал вполоборота, так что, когда Тай вошёл в комнату, она на него не смотрела, а вот её отражения – да. Необыкновенно прекрасная и манкая, как всегда. Потрясающее внутреннее преображение он не мог не отметить еще там, в Судейском зале. Статность, выдержка и блистание. Поразительная величественность, даже рядом с Принцессой. Но Небесная рождена быть такой, Дворец назвал её владычицей. А вот Нэт выглядела так, словно именно она поддерживала всю суть здания – Дворец назывался Дворцом лишь потому, что она была здесь. Только вот взгляд и надменный изгиб губ делали её чужой и космически далёкой, превращали в гостью не из другого мира, а из другой галактики.

Нэт, наконец, посмотрела на него. Брильянты в волосах радугой отразились в зеркальной поверхности, и вся девушка словно вспыхнула волшебными переливами.

Нет, она – не гостья. Она сама – как мир. Чужой, блистающий и прекрасный.

Тай улыбнулся, теперь открыто, не сдерживаясь.

- Привет, Нэт.

Она поднялась без спешки. Длинное, струящееся платье не замедляло движений, но создавало ощущение, что Нэт превратилась в гибкие, искрящиеся струи водопада. Это завораживало настолько, что он едва не пропустил, как она аккуратно постучала пальцем по мочке уха.

Он кивнул.

Раз она позвала его сюда, значит, возможность поговорить найдётся даже при прослушке, но тишина с самого начала разговора выглядела бы подозрительно.

- Так ты до сих пор не нашёл Глаза Дракона? – холодно спросила она. – Честно говоря, я надеялась на большее, учитывая, что мне приходится сидеть здесь и ждать. Ну что ж теперь поделать… - она нарочито вздохнула. - В мире нет совершенства… досада, даже говорить не охота теперь. Располагайся, выпей чего-нибудь пока. Принцесса, к счастью, щедра к нам.

Нэт провела пальцами по гладкой белой спинке стула, а затем открыла шкатулку. Едва заметное перламутровое мерцание даже при ярком свете чуть дрогнуло над бархатной обивкой.

- Так нас не услышат, - тихо произнесла она. Пальцы её застыли на крышечке шкатулки, сжали. Глаз она не поднимала.

- Нэт? – он уверенно шагнул в её сторону, протягивая руку.

- Пожалуйста, не подходи! – вдруг осадила она, но странный надлом в голосе заставил его всё-таки приблизиться и остановиться напротив. Теперь их разделял только стул.

- Как ты здесь, Нэт?

- Я справилась же? – всё так же негромко. – Как ты и хотел? Я же справилась?

- Ты о чём? - Тай подался вперёд, отодвигая стул. - Нэт, что с тобой? Почему не смотришь на меня?

Нэт отступила, натолкнулась на трельяж, схватилась напряжёнными пальцами за край столешницы.

- Я же сказала: не подходи ко мне! Я послала тебе грифа, потому что кости рассказали мне, где Глаза Дракона. Как ты и предполагал. Но я хотела рассказать тебе, что узнала всё сама. И еще…Принцесса знает о Нехе. Все вы в опасности.

Тай смотрел на неё, взволнованную и смущенную своей инициативой. Словно она боялась, что позволила себе слишком много, но при этом ошиблась. Поэтому начинала признания с самого главного и важного.

- Я знаю, - спокойно ответил Тай. – И ценю заботу о нас, но твой гриф наверняка улетел к Неху. Ясно теперь, почему брат был там, в Залесье… - Тай досадливо цыкнул сквозь зубы. – Да еще с Дарой, которая до одури предана Принцессе. Дьявол, и понятно теперь, что там делал этот хмырь Крег…

- Так это ты убил его?! – Нэт вскинула взгляд. Глаза темного ореха поблёскивали не встревожено даже, а словно в панике. – Тай, что ты натворил?!

- А что я натворил? – Тай глянул исподлобья. – Натворил… - он раздражённо хмыкнул. – Этот урод выстрелил мне в живот. Его вспоротая глотка – не такое уж грандиозное «натворение» при подобном «недопонимании». Что за эвфемизмы? Хочешь сказать, что ты, мол, даже такого не представляла?!

Тай остановился возле неё, чуть нависнув и отразившись в стёклах-лабиринтах. Он – и не он. Где-то там, в одном из тысяч отражений, на него взирал демон, притаившийся в миллионах лиц. Тай поежился, невольно оглянулся и никого не обнаружил за спиной. Но даже если он не видел, это не значило, что не замечала Нэт. Сейчас она словно боялась чего-то…

- Ничего такого я не хочу сказать! – раздражённо, с прорвавшейся злостью, перебила Нэт. – Что ты сейчас творил в зале? Ты угрожал ей! Ты вёл себя слишком дерзко!

- Что?! Дерзко?!

- Да. Ты же знаешь, что она в состоянии раздавить тебя! А ты взялся ей угрожать! – Нэт всплеснула руками, перламутровые ногти блеснули.

- Раз ты это поняла, надеюсь, что она – тем более, - зло ответил Тай. – Даже если она узнает, где эти чёртовы Глаза Дракона, сама она выйти из Дворца не сможет. Все знают, что это – задание для претендента ей в мужья. Ха. Ха. Ха.

Твари в зеркалах множились, перескакивая из отражения в отражение. Хищные глаза горели серебром. Раздвоенные языки скользили по клыкам. Тьма рождалась в проступающих пятнах повреждённой амальгамы и, поглощая свет, повторяла саму себя, пока в бесконечности не превратилась в точку. Точку, которая не являлась концом, но начинала путь, у которого нет конца.

-Тай! Но чем ты угрожал?! Понимаешь, чем?! Сказал, что именно ты…– Нэт запнулась, опустила руки.

- Да что такое?! – Тай почти прорычал. Зеркало за спиной Нэт уже ничего не отражало, оно потянулось к ней тьмой, делая рождённое внутри себя частью реальности. – Она ударила меня. А мы – в разных весовых категориях. Я просто нашёл удар побольнее. Ведь какой смысл в куче бесполезных тычков, если противник пришибёт меня одним хлопком?!

Нэт кусала губы.

- Чего, чёрт подери?! Я использую всё, чтобы победить! Пусть меня хоть на лоскуты порвут.

- Ты сказал… тебя ранили? – вдруг слабо спросила она.

Тай замер.

- Тебе было очень больно? – голос дрожал.

Он подался к ней, но она остановила, подняв руку.

- Да, ерунда, - Тай неуверенно усмехнулся. – Помутило немного. Жаль, что этот урод недолго мучился.

Она подняла на него большие блестящие глаза. Такие ясные, умные. В них было столько боли.

- Кто там, внутри? – прошептала она, и его словно кипятком ошпарило от ужаса: он понял, о чём она, но отказывался принять её заблуждение, её побег от него таким способом.

- Никого, Нэт… только я, - устало выдохнул он.

Она смотрела на него несколько бесконечно долгих секунд, а потом вдруг продолжила:

- Тай, мне так страшно… - она запнулась, - страшно потому, что даже когда ты говоришь такие ужасные вещи… остаёшься для меня Таем. Только Таем. И мне страшно от этого. Даже когда ты делаешь ужасные вещи… всё равно остаёшься Таем. Я малодушно ищу внешнего врага, чтобы найти тебе оправдание. Так стыдно за эту слабость. Не понимаю, зачем делаю это.

- Нэт…

Он больше не решался сделать шаг, застыл, боясь, что окончательно спугнёт её, вынудит отвернуться, испытать отвращение.

Отражения в стеклах, как карточная колода, поворачивались лицевой стороной. Демоны бросались вперёд и разбивались о стекло, исчезая с тёмными всполохами.

- Нэт, я сделаю всё, что скажешь. Потерпи. Мы уберём Ди. Я уберу всех с твоего пути. Никто и ничто не сможет тебе угрожать. С твоей силой ты получишь власть, о которой я говорил. Без власти здесь делать нечего. Я знаю, я видел, ты этого достойна. А мне больше нечего тебе предложить…

- Ты – это ты, - наконец с улыбкой произнесла Нэт, покачав головой. – Ты – этот мир.

Зеркала отражали только комнату и прямую спину Нэт, её напряжённые руки. И его взгляд на неё. Демоны не в зеркале. И не за его спиной. Но даже если они заполняли до краёв его, пока не могли причинить зла ей.

- Не переживай, - хрипло произнёс он. – Я теперь, кажется, сообразил, что к чему. Нех получил послание, а я попробую перехватить брата, пока мы тут не накосорезили по самое не могу.

- Тай! – Нэт подалась к нему и положила ладонь на его руку.

В первое мгновение показалось, что по пальцам ударил раскалённый железный прут и раздробил кости. Тай едва не вскрикнул и не дёрнул рукой, но лишь маг внутри смог на долю мига раньше распознать колдовство. Заклятие по крови. Дара наложила узы – и, естественно, не могла не отомстить. Она сделала Тая стопроцентным рабом Принцессы: сгорая от желания, стремясь к Нэт душой и телом, он теперь оказался физически не в состоянии переносить прикосновений женщины, которую любил.

Вот и всё.

Вот. И. Всё.

На миг он прикрыл глаза: кости рассыпались под нежными прикосновениями Нэт.

- Тай!

Видимо, забеспокоившись, Нэт прикоснулась к его подбородку. Но робко и легонько, словно только мыслью. Мышцы лопались под её пальцами. Тай стиснул зубы.

- Тебе больно? – тревога в голосе была неподдельной.

- Нет. Не больно… – простонал он и окунулся лицом в её ладонь, пока она не опустила руку, пока прикасалась к нему сама, добровольно. Этого никогда не случалось раньше. И это могло закончиться в любую секунду, оборваться, как сон.

Она провела пальцами по его лицу, успокаивая, лаская.

- Ты устал?

Она сдирала кожу ему с лица, но не было сил её отпустить. Её ласки пахли клубникой. Он прикоснулся губами к внутренней стороне ладони и прошептал не словами, лишь дыханием:

- Я люблю тебя… люблю тебя… люблю…

- Что ты говоришь? – робко улыбнулась она.

Стояла рядом, так невозможно близко. Такая прекрасная. Такая открытая сейчас.

Он осторожно придержал её запястье.

- Не убирай руку. Я скажу заклинание - и ты сможешь отвечать за жизнь и смерть, только сжав ладонь.

Она неуверенно рассмеялась.

- Ты – плут. Обманываешь меня, как всегда!

Но руку не убрала. Он взял вторую её ладонь и положил себе на грудь.

- Ты что-то путаешь, милая Нэт. Когда это я тебя обманывал? Вот, смотри. Ты можешь. Сожми пальцы – и ты остановишь его.

Нэт осторожно шевельнула пальцами. Сердце взорвалось болью и остановилось.

Тай покачнулся, пронзительный удар парализовал каждую мышцу, боль прошила каждый нерв, но он устоял на ногах. Толком ничего не осознавая, Нэт всё-таки отдёрнула руку.

- Не надо... Это страшно.

- Видишь, как много ты можешь… - прошептал Тай. Из уголка рта, щекоча кожу, побежала струйка крови. – Можешь убить меня. Только ты.

- Не глупи. Нех никому не позволит убить тебя. Даже мне.

Он негромко рассмеялся, не отпуская её руки. Там, где касался её, вены и мышцы внутри него сваривались в один кусок мяса, кровь пенилась в артериях, как в лабораторных колбах.

- Но я не отпущу тебя. Потому что я – чёртов эгоист.

Она, глядя на него испуганными глазами, отёрла струйку крови возле губ. Казалось, она стёрла её вместе с кожей.

- Потому что я нужна, чтобы добыть кости?

Тай усмехнулся.

Она отняла руку. Кровь на тыльной стороне её ладони вспыхнула тюльпаном на бледной коже.

- Это похоже… - она подняла на него взор.

- Да. На что же это похоже? – грустно улыбаясь, спросил он. Осторожно взял её руку в свои и нежно стёр большим пальцем рисунок на коже.

- Это похоже на заклинание… - прошептала она.

- …то самое заклинание, которое, похоже, убьёт меня…

Он резко выдохнул и притянул Нэт к себе. Обнял на миг, сгорая заживо, но не в силах не думать, что прикасается к её телу. Провёл ладонью по обнажённой спине в вырезе платья. Горячая, гибкая. Кожа, как батист.

Пальцы чуть не скользнули под складку свободного выреза, наискосок, по хрупким рёбрам, и дальше – едва касаясь - под грудь. Туда, где дыхание замирало, где рождался жар биения, где мягкая, прохладная ткань гладила кожу, легко тёрлась, будоражила, словно ласкала там, где хотелось ему прикасаться дыханием, губами… поднимать по звенящим струнам напряжённого тела сладкую негу и красть поцелуями нарастающее возбуждение…

Он спятил.

Боль.

Нех…

- Мне надо идти, - прерывисто прошептал он ей в ухо, едва в состоянии дышать. – Надо выяснить, что с Нехом. И что делать с Глазами Дракона.

Она едва заметно кивнула, замерев в его объятиях.

Еще миг… еще. Он вытерпит всё. Она – в его руках.

- Ничего не бойся. Мы вернёмся. Всё будет хорошо. Веришь мне?

- Да, - тихо ответила она.

Он отпустил её, развернулся и пошёл к двери.

И еще кое с кем ему следует разобраться в скором времени. Дара и Принцесса, даже имея возможность снять узы на крови, никогда этого не сделают. Никогда его не отпустят. Добровольно. Значит… Они не оставили ему выбора. Он просто уничтожит их.