Онлайн чтение книги Перламутровые кости
ГЛАВА 26.

Нех, опираясь на дверной косяк, медленно сползал вниз, пока не осел на пол.

- Нех! – Нэт опустилась на одно колено. - Подожди, потерпи немного!

Лихорадочным движением она сдернула кольцо и швырнула в сторону. Кольцо ударилось о кафель, подпрыгнуло со звоном и закатилось в угол. Пол стал холодным, как будто под ногами рассыпалась ледяная крошка. Нэт вздрогнула и машинально оглянулась по сторонам.

- Нех! Ты должен разозлиться! Не молчи, не умирай! Разбуди Грифа, твой оберег! – Нэт тормошила Неха за плечи. От отчаяния рывки становились сильнее, пальцы не слушались и ногти врезались в ткань рубашки. Неожиданно перед глазами появилось белое облако. Нэт, застыв от ужаса, наблюдала, как облако опустилось на лоб Неха и превратилось в плотное кольцо. В пелене тумана она видела костлявые руки, сквозь сухую кожу которых светился перламутр. Уродливые, когтистые пальцы переплетались между собой и тугим обручем сжимали голову Неха.

Пусть, пусть проснется Гриф, пусть лед проникнет в сердце и тогда она справится!

Но злости не было… Ладони Нэт притронулись к вискам Неха - и перламутр залил кисти, извилистыми линиями поднялся выше, добрался до локтей. Причиняющий боль обруч превратился в ленту и лег на плечо:

- Вот так. Здесь нет врагов, уходите с миром, - она шептала и дрожащими руками гладила Неха по голове, бессознательно стирая следы тумана.

Кто-то со спины обхватил предплечья и, приподняв за них, одним рывком поставил Нэт на ноги – обернувшись, она оказалась лицом к лицу с Таем.

- Остановись! – голос спокойный, но жесткий, выдернул из ступора. Тай склонил голову и смотрел в глаза. – Он не хочет, чтобы ты знала. Иди в гостиную, я перенесу Неха. И вид сделай, что всё в порядке, слышишь?

-Да, - Нэт опустила глаза, повела плечами, высвобождаясь из его рук. Кончиками пальцев коснулась шеи – кожа теплая, а перламутр поблескивал только на ногтях. Когда Нэт вошла в комнату, Нех уже сидел на диване, полулежа, опершись на высокую подушку. Увидев её в дверном проеме, он выпрямился и улыбнулся.

- Чего это ты поваляться в ванной решил? - Тай протягивал стакан воды Неху, добавив для Нэт: - Мы слегка перебрали ночью.

Нех беззаботно подхватил:

- Да не переживай так! Это все контрабандная текила, - он запрокинул голову, не спеша выпил воду. Потом вытащил подушку из-под спины и швырнул в Тая.

– Думаешь текила палёная? А я-то подумал, что тебе просто количество заменило качество! – Тай поймал подушку не глядя, отфутболил в сторону и теперь расхаживал взад-вперед между диваном и креслом. – Ну, раз уж все мы собрались, расскажу новость. Я получил из Дворца приглашение на аудиенцию у Принцессы. Для меня и Нэт, - Тай остановился и глянул на Неха. - Ты-то временно не существуешь.

- Нэт не пойдет во Дворец, - улыбка с лица Неха исчезла.

- Прошу тебя! – Нэт вскочила с кресла, села у коленей Неха и поймала его взгляд. - Один только раз! Хочу увидеть Дворец и познакомиться с Небесной Принцессой. Пожалуйста, позволь!

На руке Неха все еще горело пятно от ожога. Нэт накрыла ладонью рану и подержала несколько секунд.

- У тебя холодные руки. Ты замерзла?

- Нет, совсем нет! Это просто волшебство, - Нэт убрала ладонь и улыбнулась.

- Для начала неплохо! – Тай осмотрел кисть Неха – след от ожога исчез. - Я знал, что ты волшебница!

- Даже волшебнице идти во Дворец пока рано.

- Если Нэт будет жить в нашем мире, ей необходимо общество. Ты не можешь запереть ее до конца жизни. В любом случае, пусть немного развеется. После аудиенции намечается знатный банкет.

Тай сел в кресло и закинул ногу на ногу.

- Мне, правда, хочется развлечься! Надеть красивое платье и украшения...

- Стоп-стоп! Не забывай, что ты в трауре!

От слов Тая Нэт охватила внутренняя дрожь. Нех на коленях... Залитый кровью пол в зале суда, перекошенное ненавистью лицо Всесильного Ди... Мертвый Нех... И черная пустота. Дикое варварство, извращенные законы, равнодушные лица марионеток – можно ли жить в таком мире?

- Черный цвет мне идет! - Она положила подбородок на колено Неха и продолжила беззаботно: - На черном платье хорошо будет смотреться ожерелье с сирлидоном.

Нех потрепал пальцами волосы Нэт, но пропустил слова мимо ушей, обращаясь к Таю:

- С каких это пор Принцесса одаривает тебя приглашениями? И ты хочешь заявиться туда с Нэт? В сиянии сомнительной славы? Не слишком ли?

- Слишком – это то, что ты сегодня набрался так, что испугал Нэт!

На лице Неха под кожей заиграли желваки, но сам он замер, как перед броском. Нэт потерлась щекой о его колено и игриво вклинилась снова:

- Ты купишь мне ожерелье?

Тай тотчас же подхватил её несерьёзный тон:

- Не быть же тебе мертвецом вечно! Надо завоевать доверие Принцессы. Нэт может показать Двору, что смирилась с судьбой и готова стать верноподданной, как все сознательные граждане. - Тай ухмыльнулся.

- С двоими мне не справиться, - Нех легонько сжал руку Нэт. Черты лица расслабились, и появилась тревожная улыбка. Он повернулся к Таю:

- А с тобой я еще поговорю!

- Вот и славно! Но пить будем шампанское! – Тай забрал у Неха стакан и приподнял его, превращая в бокал с игристым. - За твое здоровье. Сейчас всем надо отдохнуть, а Нэт подготовиться к приему.

- Только без твоих выкрутасов. Во Дворец вас отвезет водитель на моей машине.

Тай лукаво улыбнулся и, словно фокусник на сцене, поднял руки, демонстрируя открытые ладони:

- Как скажешь!

***

Нэт зашла в ванную, открыла кран холодной воды и села на мраморную ступеньку. Из дальнего угла, рассыпая огненные блики на глянец кафеля, смотрел красный глаз эльфийского кольца.

Тяжело врать Неху, но еще тяжелее наблюдать, как перламутровый обруч все чаще сжимает его голову.

Она встала со ступеньки и опустилась на пол – кольцо лежало перед ней: «Почему ты молчишь? Почему тело Неха отторгло твою кровь?»

Нэт винила себя, досадовала на свою слабость и беспомощность – эльфы, её эльфы - терзали Неха. Во что бы то ни стало она должна открыть тайну перламутровых костей. Подняв кольцо с пола, Нэт положила его в жестяную баночку. В дверь постучали. Веселую барабанную дробь мог отбивать только Тай.

- Нэт! Ты в порядке? - она угадала, это Тай, голос был наигранно веселым, но участливым. - Выходи, Нех приглашает к столу.

- Уже иду! - Нэт ответила ему в тон, как будто ничего особенного этим утром не случилось.

***

После обеда каждый старался поддержать непринужденную атмосферу. Тай много шутил, рассказывал необыкновенные истории, Нех сдержанно улыбался, часто подкалывал брата или пытался в шутку уличить в неточностях. Во второй половине дня Тай исчез по делам, а Нех принес в гостиную ювелирный каталог и предложил выбрать колье.

- Полистай. Сегодня закажем, доставку оформим на завтра. Это не будет эксклюзив, но если хочешь успеть к приёму во Дворце, другого выхода нет, - Нех сел рядом на диван и положил на колени Нэт увесистый фолиант в мягкой обложке.

Яркие цветные фотографии пытались передать роскошь и блеск украшений, оттенки и игру света в огранке драгоценных камней. Нэт листала глянцевые страницы неспешно, растягивала время и пыталась поднять настроение Неху, выказывая свою заинтересованность украшениями. Где-то в середине каталога, она остановила свой взгляд на ожерелье из ажурной сеточки в несколько рядов, украшенной прозрачными кристаллами, похожими на бриллианты. Между «бриллиантами» по всей поверхности мерцала зеленая сирлидоновая пыль, а количество нулей в ценнике казалось умеренным.

- Вот! Это подойдет к кольцу и к черному платью! – Нэт улыбнулась – утонченное, нежное колье действительно нравилось.

- Что ж, выбор за тобой! Украшение изящное, но, боюсь, для приема во Дворце слишком скромное. Кстати, прости за дурацкий траур.

- Поэтому и хочу выглядеть скромно, - Нэт мягко настаивала.

- Как только вернемся в город, закажу для тебя самое дорогое ожерелье с сирлидоном, - в его голосе слышалась грусть, будто Нех снова просил прощения. - На самом деле, хотел бы подарить тебе поле живых цветов...

- Знаю. Ты жив – и это лучший подарок, - Нэт почти перебила его, - пойдем на свежий воздух, погуляем в саду.

Нех забрал каталог и протянул руку к телефону на журнальном столике:

- Согласен, оденься потеплее.

***

В машине работал климат-контроль, но даже меховое манто не спасало от холода. Сидя за водителем, Нэт рассматривала свои пальцы. Кожа слишком белая, и густой бордовый лак на ногтях выглядел вызывающе.

- Ты должна надеть это, - Тай обернулся с переднего сидения и протянул небольшой черный сверток. - Справишься сама?

Нэт достала из упаковки плоскую тисненую золотом коробку и открыла. Внутри лежало ожерелье, усыпанное цветами из бриллиантов. В сердцевине каждого цветка переливался сирлидон. На мгновение миллионы искр брызнули в лицо, блеск ослепил и заставил затаить дыхание. Нэт покачала головой и закрыла футляр:

- Тай, это слишком красиво и слишком дорого! Не стоило, у меня есть украшение, но все равно, спасибо! - Нэт посмотрела с благодарностью.

- Это не подарок. Считай, я его одолжил, так что будь с ним осторожна. Твое украшение чересчур скромное – оно не скрывает ключицы даже в полумраке этого салона. Представь только сияющие люстры Дворца - перламутр будет переливаться всеми цветами радуги, - Тай сидел вполоборота и улыбался.

- Не думала, что это так заметно, - Нэт растерялась.

- Когда ты злишься – ЭТО очень заметно. Подстрахуйся.

- Хорошо, я надену. Только один вечер!

Тай повернулся к водителю:

- Приятель, останови машину.

Свежий осенний ветер проник в салон и смешался с тонким запахом одеколона, когда Тай распахнул дверцу и сел рядом. Нэт подняла тяжелые волосы и склонила голову. От прикосновений горячих рук по телу разлилось тепло, а холодное ожерелье мгновенно остудило кожу.

***

Время ночи еще не пришло, но ранние осенние сумерки и густой туман накрыли Дворец так плотно, что, казалось, величественная колоннада, примыкающая к нему, держит на себе небо. Трое мужчин в черных мантиях стояли под арочным сводом и проверяли пригласительные письма Ее Высочества. Еще двое - небольшим прибором сканировали входящих. В огромном холле гостей встретил дворецкий и целая шеренга слуг, замерших в низком поклоне.

Тай снял белое пальто и легким движением подхватил соскользнувшее с Нэт меховое манто. Словно из-под земли возник человек и унес верхнюю одежду в глубину холла. Тай в черном костюме был великолепен - удлиненный приталенный пиджак сидел на нем как влитой, подчеркивая легкость и грациозность фигуры. Черный шелковый галстук украшала платиновая стяжка с небольшим бриллиантом в центре. Его волосы соперничали с переливами шелка, а серая прозрачность глаз - с блеском бриллианта. Глядя на Тая, Нэт охватило радостное предчувствие праздника, но только на миг. Плотно сжатые губы, сосредоточенный взгляд выдавали тревогу на его лице. Сама собой пришла мысль, что Тай – великий маг и волшебник - как самый обычный человек может испытывать страх. В день, когда Анайрэ умерла, он был рядом, просил довериться, вытащил Нэт из ада. Нэт протянула руку, пальцы непроизвольно коснулись Тая, и он тут же отреагировал – галантно приподнял локоть, и, увлекая за собой в сторону широкой лестницы, улыбнулся:

- Ничего не бойся. Ты прекрасна!

Нэт вспомнила свое отражение в зеркале. Густые черные волосы надежно прятали шею и закрывали глубокий вырез платья на спине. Узкие длинные рукава почти полностью скрывали кисти, а на правой руке нежная ткань касалась кольца с сирлидоном. Нэт не боялась. Всю ночь она призывала Черного Грифа, наполняла сердце холодом. И теперь крепко сжимала в руках эльфийскую плеть мертвецов.

Анфилада роскошных комнат, через которую пришлось идти, казалась сказочной - двери, одна за другой, раскрывались плавно и бесшумно в момент приближения гостей. Когда сопровождавшие их придворные маги остановились и отступили назад, Тай обменялся с Нэт понимающим взглядом, подмигнул и отпустил ее руку. Они оказались перед высокой дверью, которая напоминала створки волшебного ларца. Комната без окон освещалась невидимым источником, а белый полупрозрачный пол и светлый мраморный стол делали ее похожей на покои Снежной королевы. Ввысь, к потолку, длинными дорожками уходили красные гобелены искусной работы. На невысоком постаменте стоял изящный трон-ложе, мастерски вырезанный из полированного камня. По обе стороны от трона с непроницаемыми лицами стояли маги в длинных мантиях. В красных колпаках и красных одеяниях они казались персонажами, сошедшими с гобеленов. Нэт оглянулась по сторонам и выхватила взглядом предмет, который надеялась увидеть - недалеко от трона, на затейливой подставке из горного хрусталя, стоял аквариум. Свет, исходящий от кристаллов подставки, пронизывал сосуд насквозь и отражался в чешуе неоновых рыб причудливыми всполохами. Нэт стиснула зубы и сжала крепче эльфийский кнут, готовясь рассечь аквариум одним взмахом.

Приблизившись к мраморному ложу, Тай неожиданно опустился на одно колено и склонил голову. В его движениях сквозила необычная покорность – как же странно видеть горделивого, самодовольного красавца в коленопреклоненной позе перед женщиной. Лицо Небесной Принцессы под мерцающей вуалью казалось белым и гладким, как мрамор её трона. Выделялись хорошо очерченные розовые губы и большие глаза, прикрытые длинными ресницами. В облаке тонких кружев и шелка, искрящегося бриллиантовой пылью, женщина на троне сама была украшением зала. Нэт подобрала легкие полы платья и сделала глубокий реверанс.

- Итак, ты нашёл Глаза Дракона?

- Да, Ваше Высочество. Я знаю, где карта к ним. Боюсь, разочарую вас и вызову гнев, если скажу, что заглянуть в Глаза Дракона может только тот, кто обладает Эльфийским ключом. - Тай не поднимал головы, говорил спокойно, с холодной вежливостью.

Принцесса помедлили несколько секунд и вдруг вздохнула:

- Увы, я разочарована. Ты не сказал мне ничего нового.

Тай нахмурился на мгновение, словно обдумывая что-то. Кажется, разочарована была не только Принцесса.

- Кара искала для меня Эльфийский ключ. Как и твой брат, - в бесстрастном, сухом голосе Принцессы звучал легкий сарказм. Нэт заметила, как брови у Тая сдвинулись, а на лице заиграли желваки. Он был ошарашен – это очевидно, но держался.

- Так он его нашёл, этот ключ, верно? Впрочем, теперь уже неважно. Он мёртв. А у тебя теперь новая игрушка?

Казалось, Принцесса только заметила, что Тай пришел не один.

- Нэт готова помочь, Ваше Высочество, как раз в поисках Эльфийского ключа. Она - особый маг, умеющий читать по эльфийским предметам. И брат многое рассказал о результатах своих поисков именно ей, - голос выдал эмоции Тая - ему явно не нравилось последнее замечание Принцессы.

- Ты понимаешь, что придется доказать на деле свои слова. Или умереть.

Эльфийский ключ? О чем они говорят... За что кто-то ещё должен умереть? От напряжения затекла шея, голос Принцессы змеей заползал в уши, проникал в горло. Ленивая, небрежная поза Небесной, вся её фигура в облаке мишуры - всё говорило о презрении к окружающим. И перед этой тряпичной куклой Тай преклонил колено!

- Встаньте! - Казалось, владычица прочла мысли - простое слово звонко хлестнуло пощечиной. Ни ожога, ни боли, словно с каменного изваяния смахнули пыль. Принцесса - сильная магичка и наверняка легко считывала эмоции. Нэт замерла и попыталась унять внутреннюю дрожь.

Теперь Небесная обратилась к ней:

- Кажется, вы упали в обморок в зале суда. Какая досада – потерять одного из братьев, - никакого сочувствия – только липкая тягучесть слов. - Что ж, если вы будете полезной, я готова выслушать Мастера.

- Ваше Высочество, у меня есть просьба, - Тай поднялся с колена, его голос стал тверже. - На дне аквариума лежат перламутровые кости, которые Всесильный Ди преподнес вам. Для вас эта безделица – сущий пустяк, не имеет ни ценности, ни силы. Но в обмен на перламутровые кости мы сможем получить Эльфийский глаз.

- И кто же сказал, что перламутровые кости - пустяк, - Принцесса не спрашивала - продолжала прощупывать Мастера. О доверии речь не шла - оба искали союзника, но каждый требовал гарантию.

- Я готов служить Вашему Высочеству, - пафосные слова прозвучали после недолгого молчания, ударились о мраморный стол чеканными монетами.

Нэт теряла нить разговора – о чем они говорят? Она представила, как Тай станет тенью этой странной женщины или, что еще хуже, молчаливой статуей у ее трона. Каждый мускул, каждый нерв сворачивались в гибкую спираль.

От гобелена отделилась фигура и приблизилась к аквариуму. В тишине зала звук стекающей из мелкого решета воды, превращался в журчание ручья. Наконец, послышался шорох – кости легли на дно шкатулки.

- Вы получите перламутровые кости, когда принесете Глаза Дракона. Пусть будет всё по порядку, не правда ли?

Обостренный слух уловил шуршание тяжелой ткани, а затем плавно отворились двери - и в комнату вошел Всесильный Ди в окружении свиты. Первый министр низко поклонился Принцессе, сомкнул руки на животе, обтянутом бархатным камзолом. Из-под шелковой повязки на голове торчали клочья волос и облик Всесильного стал еще более гротескным, когда он замер в надменной позе.

- Первый министр, Мастер просит эльфийские кости. Конечно, в обмен на услугу. Хочу знать ваше мнение.

- Ваше Высочество, не стоит доверять словам этого человека, - Всесильный Ди бросил злобный взгляд в сторону Нэт. - Как он посмел привести во Дворец женщину неизвестного происхождения, не заслужившую Вашего доверия?

Нэт подняла голову, поджала губы, стараясь сдержать раздражение.

- Позвольте, Ваше сиятельство, - Тай оглянулся в сторону Ди. - В прошлом месяце ваше ведомство удерживало Нэт несколько дней именно в целях проверки…

Тай пристально смотрел Ди в глаза.

- Я ничего не знаю об этом, - Всесильный едва заметно нервничал, но сохранял спокойное выражение лица, - мне необходимо самому удостовериться в благонадежности гостьи.

- Ваше Высочество, - Тай обратился к Принцессе, - я готов предоставить вердикт ведомства Первого министра.

Блефовал он уверенно, даже не сбившись в дыхании.

- Я обеспокоен и сам проверю, насколько надежно сработало мое ведомство, - Ди исходил желчью. - Прошу прощения, Ваше Высочество! - С фарисейским смирением он поклонился Принцессе. - Сейчас, когда эльфы вредят нам всячески и Келлегорм до сих пор жив, тщательная проверка каждого чужеземца необходима.

- Ваше Высочество и Ваше сиятельство, я, уже на деле доказав свою преданность, гарантирую благонадежность этой женщины, - Тай слегка повысил голос, - и я уже упоминал, что Нэт готова принести пользу Небесной Принцессе.

Красные пятна ряженых - бархатный камзол, мантии свиты... В мерцании мишуры иезуитский голос Ди, витиеватая паутина церемонной перебранки – каждое слово резало слух, ледяной холод окутал ноги и подбирался к бедрам.

- Ваше Высочество, нельзя доверять убийце и злодею, замешанному в грязных делах всякого отброса нашей Империи. Это возмутительно! – голос Всесильного срывался на визг. - Я настаиваю, позвольте взять эту женщину под мое покровительство. Через несколько дней я сам вынесу вердикт! - Всесильный Ди задрал подбородок и протянул ладонь в сторону Принцессы, давая понять, что принесет ответ лично.

Нет, только не это! Опять лаборатория Ди, шприцы, вонючая стража, боль, слабость... Нет.

Острая боль пронзила кожу, перед глазами вспорхнул Черный Гриф, затмил свет, и жесткие крылья гнева захлестнули мысли - все исчезло, взгляд утонул в тумане, а рука взметнулась.

- Нэ-эт! – голос Тая утонул в свистящем шипении - и в ту же секунду на полупрозрачный белый пол брызнули струи крови, а кисть Всесильного, с растопыренными пальцами, звякнув перстнями, упала к ногам Принцессы. На мгновение в магическом свете кристаллов блеснуло перламутровое сечение.

Нэт в растерянности оглянулась, ища взглядом Тая. Хорошо, что в его глазах не было злости, сейчас ей нужно согреться.