Онлайн чтение книги Война Горького Пепла
Глава 10

«В хронике моей есть последняя глава,

К сожаленью в ней обрываются слова.

За последний год из рыбацких деревень

Сгинул весь народ в тот туман, что каждый день

С моря заходил в глубь материка.

Я свидетель был как пустели берега!»

Король и Шут «Дагон»

Эраэль посмотрела на стоявшие на маленькой деревенской площади солнечные часы и отметила про себя, что уже прошло полчаса после полудня. Скоро её учитель и госпожа – архангел Элиора – должна была произнести свою прощальную речь перед собравшимися почти в принудительном порядке жителями Хэвибэга. Одна из младших Стражей Реликвария и её начальница уже пару дней находились здесь, пытаясь выяснить обстоятельства поджога столицы герцогства Единорога, но ничего, кроме супружеских измен и недостачи налогов не нашли.

Герцог Освин был просто в ярости, когда его столица начала взрываться и пылать, сразу же начав бить во все доступные ему колокола и направлять жалобы во все имперские инстанции. Следственные группы из ангелов и младших инквизиторов рыскали по всему герцогству и его окрестностям, пытаясь выяснить что произошло. Но ассасины Уриэля хорошо замели свои следы и передвигались только глубокой ночью, так что никто из деревенских и горожан почти ничего не заметил.

Архангел Михаэль тут же предположил, что это могли быть Безликие, так как только они настолько искусны в мастерстве скрытности, но при этом отметил, что не видит никакого мотива для них так поступать. Уриэль же заметил при брате, что Безликие сами по себе ненавидят Эльрата и всех его слуг, но более вероятно, по его мнению, то, что нападение могло быть организовано магом-ренегатом с помощью призванных из Шио демонов.

- Слепые Братья предрекли нам новое вторжение демонов. Быть может, это первые его признаки несмотря на то, что дата была названа более поздняя, чем сейчас, - сказал тогда Уриэль на совете архангелов, вызвав у своих братьев и сестёр задумчивые кивки. Лишь Сара скрестила руки на груди и отвернула свой взор в сторону, так как была посвящена и втянута в планы Уриэля и ей это очень не нравилось.

Женщина-архангел Лауриэль в помощь расследованию отправила за Вантирскую Гряду свою помощницу Элиору и её ученицу Эраэль, которые должны были после Хэвибэга отправится в Эгин, опросить жителей полуострова и нанять отряд из Мечей Ветра для более детальных поисков. В то же время архангел Сандалфон, глава и основатель Алой Инквизиции Флэмшрайна, после неудачного расследования в Хорнкресте послал Германариха и его слуг в Семиградье, чтобы тот занялся «еретическими исследованиями» волшебников.

- Долго нам ещё тут стоять? – недовольно спросил староста деревни. В тон его словам, где-то среди гор раздался раскат грома. – О, скоро ещё и дождь ливанёт, замечательно просто.

- Элиора сейчас появится, подождите немного, - негромко ответила Эраэль, поправив свой увесистый дорожный рюкзак за плечами.

- Мы уже ответили на все ваши вопросы, уходите! – не унимался староста – высокий худой мужчина неопределённого возраста в маленькой соломенной шляпе от солнца.

Ангелица покачала головой и бросила ещё один взгляд на деревенскую ратушу, откуда должна была появиться её госпожа, которая в этот момент наверняка укладывала в сумки свои вещи и одежду. Старосте и его заместителю, конечно, не понравилось то, что ангелы решили остановиться в просторной и высокой ратуше, а не в обычной таверне, но крылатые постояльцы всё равно бы не влезли в низенькие и тесные комнатушки. Эраэль особым ростом среди ангелов не отличалась, но всё равно была выше среднего человека, а вот Элиора выглядела как могучего вида женщина ростом более трёх метров с двумя мечами в человеческий рост и роскошными широкими крыльями белоснежного цвета. Своим низким и глубоким грудным голосом и светящимися мечами она быстро убедила ворчуна-старосту уступить ей и её ученице свой дом на несколько дней, но теперь, раз ангелы уже уходили, староста Шед немного осмелел и не стеснялся выражать своё раздражение в открытую.

В ожидании Эраэль решила отвлечься на свой дневник путешествия, который он вела с тех пор, как они с Элиорой выехали (а точнее – вылетели) из столицы. Как прилежная ученица, ангелица скрупулёзно записывала все подробности их пути, надеясь позже представить госпоже свои заметки и получить её одобрение. Эраэль втайне надеялась получить собственный меч раньше остальных младших Стражей Реликвария и поэтому не упускала возможности отличиться перед своими кураторами и учителями. Сказать по правде, ей было скучно проводить почти всё своё время в церковных архивах за изучением исторических хроник и деяний великих архангелов, но она понимала, что это необходимо для её будущей карьеры в ангельской иерархии, а сейчас, когда выдалась возможность провести много времени на свежем воздухе и размять крылья, Эраэль была просто счастлива оказаться подальше от холодных камней Священной Академии.

- Напомните мне, пожалуйста… - заскрипела пером ангелица, - когда была основана эта деревня и при каких обстоятельствах?

Шед закатил глаза и воздел руки к посеревшим от приближающихся туч небесам:

- О, Эльрат, спаси и охрани! Дай мне терпения, пожалуйста, вынести эту крылатую компанию!

Краем глаза, Эраэль заметила, что собравшихся жителей стало немного меньше: видимо, кто-то решил воспользоваться заминкой и улизнуть. Остальные деревенские тоже бочком начали постепенно рассеиваться в разные стороны. Затем на солнечные часы легла крылатая тень, и ангелица радостно повернула голову в сторону ратуши, но внезапно её глаза застлала пелена, словно в них внезапно лопнуло несколько капилляров. Она быстро заморгала, чтобы расслабить и увлажнить глазные яблоки, но перед взором ангелицы по-прежнему была тьма.

- Г-госпожа Элиора! – раздался испуганный голос в пугающей тишине. – Кажется, кто-то наложил на меня заклятье «Ослепления»! Госпожа Элиора!

Но Эраэль никто не ответил. Ещё никогда девушка не чувствовала такой абсолютной тишины. Тщетно взывая то к своей наставнице, то к старосте Шеду, она сделала несколько шагов, выставив вперёд руки.

- Госпожа Элиора?! Староста Шед! – вновь воззвала к тишине ничего не понимающая дочь Эльрата.

Наконец, её руки нашарили что-то мягкое и влажное. Эраэль вновь заморгала, и её взор вдруг прояснился.

- А-А-А!!! – завопила ангелица, отпрянув от гниющего трупа, свисавшего с крыши вниз головой. – ЧТО ЭТО?!

Споткнувшись на ровном месте, Эраэль, падая, ударилась головой о солнечные часы и чуть не потеряла сознание от боли. Растянувшись на земле, она внезапно почувствовала, что чьи-то холодные руки обхватывают её кисти и тащат её в неизвестном направлении. Ангелица попробовала дёрнуть руки назад, но не смогла пересилить неизвестного похитителя. Тогда она обхватила ногами основание часов и начала сопротивляться, изгибаясь и упираясь в землю ногами. Собрав все силы от отчаяния, она дёрнулась последний раз и высвободилась из невидимых рук.

- Кто здесь?! – закричала девушка, доставая небольшой нож для резки бумаги. – Что происходит?!

Какая-то тень быстро мелькнула между домами в начавшем сгущаться тумане. Эраэль быстро огляделась и обнаружила, что стоит абсолютно одна посреди пустой площади. Несмотря на то, что был разгар дня, в деревне царил полумрак. Скрюченные, будто бы созданные рукой безумного архитектора, дома были похожи один на другой, узкие улочки казались бесконечными, с неба опускался холодный туман, он прилипал к коже девушки, она увязала в нём всё глубже, будто в мокром холодном одеяле. Ангелица попробовала взлететь, чтобы получше рассмотреть деревню, но ощутила лишь напряжение лопаток. С ужасом оглянувшись назад, она обнаружила, что её великолепные крылья исчезли!

- Нет! Нет! Нет-нет-нет-нет! – обхватив голову руками, девушка прислонилась спиной к стене и медленно сползла вниз. – Нет! Этого не может быть, не может быть, не может быть!

Вскочив на ноги, она бросилась бежать по одной из улиц, но тёмная улочка вновь вывела её на площадь. Эраэль ошарашенно огляделась и побежала в другой переулок… который вновь вывел её к часам и ратуше.

- Я ничего не понимаю… - жалобно прошептала она в холодной тишине.

Загадочная деревня не хотела отпускать ангела. Туман становился все гуще, он цеплялся за руки девушки, скользил по щекам, пробирался в нос. Ей стало трудно дышать, стараясь успокоиться, она ущипнула себя за запястье, по одному из домишек скользнула еле заметная тень, девушка испуганно огляделась по сторонам, но больше ничего не увидела... Она и не подозревала, что тени, обитавшие в этом месте, уже перевоплотились в свое истинное обличие, длинные пурпурные щупальца потянулись к Эраэль из окон и дверей, из темноты провалов тёмных улиц, из колодцев и уличных фонарей, будто бы невидимый паук хотел сделать ангела своей пищей.

- Нет! Нет! Отстаньте от меня! – размахивая маленьким ножичком, ангелица, рыдая, пыталась отбиться от тянувшихся к ней полупрозрачных щупалец. А туман, спускаясь с тихих холмов на юге, серебристым ледяным морем надвигался всё ближе и ближе.

Щупальца опутали ангела и подняли высоко над землёй, не давая ей двигаться. Из тумана начали постепенно вырисовываться черты огромного летающего существа со светящимся глазом в середине тела. Будто бы древний бог из неведомого мира вторгся на землю Асхана, решив сделать Эраэль своей первой жертвой. Мерцающая глазница с чёрным, крестообразный зрачком, уставилась на служительницу Эльрата, вызывая у неё непередаваемый ужас. Гигантский летающий осьминог начал подтягивать к себе ангелицу всё ближе и ближе, вторгаясь в её объятый ужасом разум и…

- А-а-а! – Эраэль вскочила в кровати в своей комнате. Её сердце бешено стучало, но привычный вид стопок книг и плюшевых игрушек начал успокаивать её. – Ох… Присниться же такое…

Маленькая девочка с золотыми волосами спрыгнула на пол своей комнаты и расправила пушистые крылышки. Она подбежала к окошку и отодвинула плотные шторы, заглянув в окно: мягкий серебристый свет ночного Эльрата струился по улицам, высоким башням и крышам летающего города Альбанора. Небеса были полны звёзд, а между ними текли видимые только ангелам потоки магии, опутывающие всю вселенную. Это было прекрасно.

«Хвала Отцу-Эльрату, всё по-прежнему!» - мысленно выдохнула маленькая Эраэль, отступив назад.

- Би! – раздалось у неё под ногой.

Девочка вздрогнула, включила лампу и посмотрела под ноги: под её ногой оказался плюшевый розовый зайчик с пищалкой внутри. Она не помнила, что бы у неё была такая игрушка.

- Привет, ты кто? – поднял брови ангелочек, поднося к лицу незнакомую игрушку и вертя её перед собой. – Новый подарок от воспитательницы(1) ?

Эраэль нажала на игрушку специально, и зайчик выдал:

- Ты сегодня умрёшь!

- И-и!

Выронив игрушку, девочка начала пятиться назад, в ужасе глядя, как заяц сам поднимается с пола и указывает на неё дёргающейся лапой.

- Вы все сегодня умрёте! – пропищала игрушка, а затем внезапно воспламенилась и осела на пол кучкой пепла.

Звеньк!

Эраэль обернулась и увидела, что дверь в её комнату опутана множеством цепей, крест-накрест крепившихся к косякам с разных сторон. Краска на двери начала внезапно облупляться и опадать на пол, а дерево заменил проржавевший металл.

- Что происходит…? - пролепетала малышка и бросилась прочь от двери к окну. Раздвинув шторы, она увидела, как над стенами и магическим куполом города взметнулась исполинская стена пламени, сквозь которое начали проступать высокие, выше самого высокого здания в Альбаноре, чёрные тени. В голове Эраэль уже десять веков как были кровью отпечатаны их имена…

Огромный ненасытный зёв, полный острых зубов и отвратительных жуков: Ур-Вомоч, Великий Червь. Туманная тень, постоянно меняющая один ужасающий облик на другой, и только яркие, ярче самой яркой звезды на небе, глаза оставались неизменны: Ур-Джубаал, Безумный Лорд. И, наконец, Демон-Король, Ур-Хекал, Князь Ненависти, чьи распростёршиеся над обителью ангелов чёрные крылья затмили небеса.

Над городом тут же раздался громкий и пронзительный тревожный сигнал множества сирен. Ангелы-воители высыпали из казарм и монастырей и начали непонимающе озираться вокруг. На стены, один за другим, начали телепортироваться архангелы вместе с мастерами святой магии. Из сторожевых башен вылетели тысячи Лучезарных Сияний, элементалей из чистого священного света, начавших освещать Альбанор так, что почти исчезли все тени. Лауриэль, правительница города, вместе со своей лучшей ученицей Элиорой, подняла руки к небу, чтобы усилить защитный купол своей магией.

Тройка Владык Бездны ударила одновременно: мечом из чёрного пламени, заклинанием «Армагеддона» и грубой физической силой невероятного уровня. Ослепительная вспышка, землетрясение, заставившее Эраэль упасть на пол, и оглушающий рёв сирен – всё смешалось в единое целое... А затем – полная тишина. Малышка поднялась на ноги и выглянула из разбитого окна: ей открылась картина мёртвого города, разбросанного по изрытой кратерами поверхности холодной луны.

- А-а… А-ах… А… - Эраэль обхватила руками горло, пытаясь вдохнуть, но в отсутствии атмосферы это было невозможно. – А… А-а… А…

«Но ведь… всё было… не так…» - пронеслось в голове девочки перед тем, как она умерла.

Бешено колотящееся сердце грубо вырвало девушку из ужасающе реального воспоминания обратно в истинный мир. Она обнаружила себя прикованной к алтарю возле серебристо-чёрного трона, чья спинка уходила высоко во тьму сводов странного собора. Эраэль замерла, не в силах осознать происходящее и совершенно растерявшись. Вокруг на коленях толпились Тени, похожие на изломанные человеческие силуэты, которые вопили не то призыв, не то какое-то беснование со всё нарастающей силой.

- Ноктюрн! – гремело на весь зал собора. – Ноктюрн! Ноктюрн!

Это слово, картаво звучащее из глоток призраков, гремело всё громче и громче. Вскочив на ноги, тени начали водить хоровод вокруг трона, озарённого начавшими летать в воздухе волшебными огоньками, так похожими на те огни, что блуждают над свежими могилами в тишине кладбищ.

Ангелица ощутила бесплотный, безотчётный страх перед неизвестностью. Это было то, что таится в самой середине сути наших страхов и тайных тёмных желаний. Кошмар, от которого не проснуться. Коронованный ужасом и…

- Ноктюрн! Ноктюрн! Ноктюрн!!! – гремело вокруг.

- Прекратите! – вскрикнула Эраэль запоздало, но всё утонуло в рёве сонма призраков.

Но спустя несколько секунд, будто вняв отчаянному крику ангела, хоровод теней остановился. Они разом вознесли ко тьме потолка свои плоские, будто нарисованные в воздухе руки, и тихо прошептали «Ноктюрн» в последний раз.

Из трона начал медленно оформляться образ существа, наречённого «Ноктюрном». Это был огромный, полупрозрачный призрак со множеством щупалец и светящимся пурпурным глазом, который ранее внедрился в разум Эраэль и прозондировал её воспоминания, подменив и усилив их кошмарами из глубин её сознания. Ноктюрн обвёл взглядом зал, затем схватил разом несколько десятков Теней и отправил их к себе в Утробу. Девушка увидела, как Тени медленно втянулись в трон и навеки там исчезли. Потом ужасный взгляд вновь скользнул по рядам собравшихся и остановился на алтаре. Ряды чудовищ раздвинулись, пропуская своего повелителя.

Когда исполинский призрак завис над Эраэль и во второй раз устремил в её сознание свой пронзающий взор, её душу будто бы выдернули из тела и поставили перед Порогом Вечности.

«Порог Вечности – имя Моего Трона», - услышала ангелица в своей голове напоследок.

Голос Ноктюрна прозвучал словно последний гвоздь, вбитый в крышку гроба. Глаз с чёрным крестообразным зрачком ярко вспыхнул над дочерью Эльрата.

И затем Эраэль словно бы сожрал заживо её всепоглощающий ужас, её тело не выдержало и извергло из себя все возможные выделения, а крик, отражённый многократно и усиленный иллюзией Короля Элементалей Тьмы Ноктюрна, оглушил саму свою хозяйку.

1 - Так как у ангелов не было родителей, дети-ангелы до падения ангельской цивилизации создавались в недрах Ордена Эльрата и воспитывались в монастырях-интернатах.