Онлайн чтение книги Война Горького Пепла
Глава 8

Оставим пока раненую наследную баронессу Элизабет и обратим свой взор на новый Ироллан, где к власти пришёл король Арниэль и его партия друидов. Первым его делом после ухода сторонников Туидханы стало наведение порядка в новой стране. Многие эльфы воспротивились начавшейся клерикализации общества: целые города и многочисленные поселения вокруг них отказывались признавать власть друидов и нового короля, требуя чтобы всё осталось как было. В этом случае приходилось проявлять демонстрацию военной силы с помощью сотен танцующих-с-клинками, энтов, старших друидов и даже зелёных драконов. Не желая проливать крови, действуя кнутом и пряником, Арниэлю в конце концов удалось подавить народное сопротивление и назначить старостами деревень и наместниками городов и провинций наиболее влиятельных и могущественных друидов Силины и их верных учеников. Сын Арниэля, Ваниэль, стал командиром Лесной Стражи, а командующим войсками Ироллана был назначен набожный и смелый генерал Таланар, в чьих жилах текла четверть человеческой крови.

Но кроме возрождённых старых обрядов по обязательному чествованию Силанны, режим Арниэля принёс и положительные плоды: была полностью отменена смертная казнь за что-либо (даже за контрабанду лунной руды), многие статьи уголовных законов эльфов были заменены на штрафы и обязательные работы, улучшены рабочие условия в Альтире, а дальнейшая ссылка в этот город-тюрьму была запрещена. Ремесленным цехам по производству одежды, краски, брони и оружия стала оказываться всяческая государственная поддержка, не в пример временам Туидханы, которая больше рассчитывала на волшебников и боевую магию. Начали открываться многочисленные школы для будущих жрецов, и новые друидские стоунхенджи начали расти как на дрожжах.

В своей внутренней политике Арниэль сделал упор на протекционизм и запретил ввоз многих товаров из империи, особенно предметов роскоши. Кроме того, был введён полный запрет на вырубку любых деревьев для экспорта. Были введены ограничения и для морских эльфов: матросам из числа не-эльфов запрещалось сходить на землю Ироллана даже для того, чтобы пополнить свои запасы. Этим пришлось заниматься эльфам-офицерам. Адмиралу Осрат-Ильраэну это очень не понравилось, и он решил поискать другие рынки сбыта своих товаров. Из-за политики протекционизма возросла напряжённость между Иролланом и Тарладом, так как Туидхана всё настойчивее требовала вернуть ей контроль над торговыми путями на севере страны и обеспечить свободный выход к морю через многочисленные реки и озёра на западе.

Но в данный момент мысли короля эльфов были заняты сокровищами гномов. Около полутора лет назад гном по имени Сигурд Аурон открыл в одном из высоких холмов поблизости от Ироллана богатейшую золотую жилу, по примерным оценкам могущую принести восемьдесят три тысячи золотых слитков. Несмотря на возмущения эльфов, среди наземных гномов началась настоящая золотая лихорадка: сотни их хлынули в приграничные эльфийские земли ради добычи золота, привозя с собой свои семьи и скарб. Гномы начали жадно вгрызаться в близлежащие холмы в поисках драгоценного металла, открыв больше десятка крупных и малых шахт. Очень многие бедные семьи уже в течение года сказочно озолотились и построили свои собственные поселения, под охраной военных лагерей наёмников из Гримхайма, который тоже обратил своё внимание на это золото. Туидхана же, как ни странно, не выказала никакого возмущения, но лично посетила самую крупную шахту и заказала у ремесленников множество золотых украшений для себя и своего дворца.

Гномы не реагировали ни на какие дипломатические протесты и показные военные учения у границы, поэтому Арниэль решил послать маленькую, но хорошо подготовленную и вооружённую армию под руководством Таланара с целью захватить близлежащие шахты и водрузить флаги Ироллана над военными лагерями гримхаймцев, которые их охраняли.

Всего Таланару выделили пять десятков единорогов, пять сотен стрелков, сотню фей для разведки, три десятка друидов-мастеров, тысячу танцующих-с-клинками, а также почти сотню энтов и даже одного изумрудного дракона на крайний случай – вот как сильно король эльфов желал заполучить эти богатые золотом шахты.

- Генерал Таланар выходит! – крикнули снизу вверх охранникам ворот гарнизона. Те кивнули и начали крутить лебёдку, поднимая тяжёлую железную решётку.

Стояла ночь, тучи заволокли небо, в воздухе пахло приближающимся дождём. Сквозь ворота эльфийского гарнизона шли сотни эльфов и десятки волшебных существ, суля скорую кару гномам, незаконно (по мнению короля) захвативших богатства недр Ироллана. Сотня фей разлетелась во все стороны, внимательно высматривая гномов-разведчиков, которые могли прятаться в лесу и в высокой траве, покрывавшей ближние холмы. Всего было приказано занять пять-шесть шахт и выгнать наёмников из их лагерей. Арниэль разрешил убивать гномов, но только в крайнем случае: планировалось взять их поселения под охрану и отправлять большую часть золота в Ироллан, а меньшую – оставлять гномам для торговли и покупки всего необходимого под сенью эльфийской короны. Взмахнув могучими крыльями, высоко в небо поднялся изумрудный дракон и полетел над спящим лесом, осматривая окрестности и примечая дозорные деревянные башенки гномов, внутри многих из которых горели масляные лампы и курили трубки стражники-шахтёры. Дракон должен был по сигналу сжечь эти башни своей кислотой, но пока старший друид Силраэль, который сопровождал Таланара и был ответственен за дракона, не подавал никаких знаков своему зверю.

Эльфы шли тайными лесными тропами, сохраняя максимальную тишину. Если впереди попадался разведчик, лесные стрелки выпускали по нему зачарованные «Слепотой» стрелы, которые парализовывали гнома, после чего эльфы его связывали, оставляли у дерева и шли дальше. Наконец, впереди показался первый лагерь и две невысокие башни у входа внутрь.

- Давай, - вполголоса шепнул друиду Таланар. Тот кивнул и выпустил в парившего над ними дракона слабый заряд молнии.

Дракон вздрогнул, а затем спикировал вниз, поливая башни остро пахнущей кислотой, способной разъедать даже самую закалённую сталь. Дежурившие внутри гномы умерли мгновенно, но это была необходимая жертва ради устрашения остальных.

- Вперёд! – закричал генерал, вслед за ним раздался гул из многочисленных охотничьих рожков, и эльфийское войско устремилось внутрь лагеря, где расположилась сотня наездников на медведях.

Большинство гномов в этот момент крепко спали, устав от шахтёрского труда, а наёмники заняли обе таверны и шумно пили и веселились, не подозревая об угрозе. Они даже не услышали сигнала к атаке за громкой музыкой и пьяными разговорами. Медведей сразу закрыли в их загонах, а сонных жителей и ошалелых наёмников собрали на небольшой площади и поставили на колени.

- Отныне вы – граждане Ироллана! – объявил Силраэль, идя меж рядов пытавшихся продрать глаза и неистово зевавших гномов и гномих с жавшимися к ним детьми. – Вы будете отдавать нам половину с четвертью вашего обычного дохода, остальное мы милостиво оставляем вам для относительно безбедного существования…

- Эй, эльф! – рявкнул один из гномов с седой бородой и чумазым лицом. – Я это золото своими руками добыл, оно моё! Во имя Арката…

Старший друид тут же нахмурился, подскочил к гному и ударил его по голове тяжёлым посохом. Старый гном зарычал и попытался приподняться, но державшие его за плечи двое воинов ударили его лицом об землю.

- Никакого упоминания Арката при мне, гном, - презрительно сказал друид. – Иначе следующим ударом я раскрою череп… нет, не тебе, а какой-нибудь симпатичной девушке. Вон та в белой сорочке подойдёт…

- Н-нет...! – вскрикнула та.

- Я думал, значит, что мы союзники, с эльфами-то, а оно вон как! – сплюнул один из наёмников. – Было бы вас меньше, ик! Было бы вас меньше – отпустили бы подобру-поздорову!

- Вы украли наше золото, - сурово ответил гному Таланар. – Отныне эта шахта будет работать на благо нашего государства. Можете проваливать отсюда, мы никого не будет удерживать силой. А можете остаться и продолжать получать четверть прежнего дохода. По нашим расчётам, и этого очень много для среднего гнома.

Гномы поникли головами и больше не возмущались. Эльфы оставили внутри гарнизон из двух сотен воинов и десяти энтов под руководством друида, и двинулись дальше. Следующие два поселения были заняты по тому же сценарию, что и первое, только во втором из них внезапно обнаружилось несколько рунных жрецов и гигантов-ярлов, заставивших эльфов повозиться и потерять убитыми и ранеными пять десятков славных воителей. А вот четвёртую, наиболее крупную шахту, защищал целый форт с укреплённым камнями стенами и каменными боевыми башнями по углам четырёхугольника стен. Имелись даже ворота в виде железной решётки, подъёмный мост и неглубокий ров.

Конечно, это была не настоящая боевая крепость, которые гномы строят у себя в горах, но Таланар, закусив губу, понял, что придётся поднять шум и изрядно повозиться.

- Готовьте энтов и дракона, - передал приказ генерал. – Начинаем штурм.

Семь десятков волшебных деревьев выбрали наиболее крупные и тяжёлые камни из оставленного гномами за пределами форта шлака и со всей силой запустили их в башни, а дракон завис над крепостью и начал плавить державшие мост толстые железные цепи. Дежурившие на стенах метатели копий забегали туда-сюда, сталкиваясь друг с другом и что-то крича. Когда подъёмный мост с разлетевшимся по всей округе грохотом рухнул на землю, в крепости зазвучали колокола, а на стены начали взбегать метатели дротиков, рунные жрецы и воители с большими круглыми щитами, дававшими отличную защиту от эльфийских стрел.

- Открывайте ворота и сдавайтесь! – раздался снизу усиленный магией голос старшего друида Силраэля. – Во имя Силанны, эта шахта отныне станет собственностью Ироллана!

- Я так не думаю, друид, - ответил сверху наместник форта из числа могущественных жрецов Арката. – Эта крепость является территорией Гримхайма, а не простым шахтёрским поселением. Уходи, пока не создал себе и своему королю серьёзных дипломатических проблем.

- С чего я должен верить тебе, гном, если вера наша столь несхожа, а срок жизни – несравним? Ты далёк от меня, а я далёк от тебя. Открывай ворота, иначе, клянусь, я прикажу дракону сравнять ваше поселение с землёй. А ты – станешь пищей для корней!

Гном вздохнул и выдержал паузу, оглядывая доступные ему силы и вознося про себя безмолвную молитву Аркату о помощи.

- Могу показать грамоты от короля и моего ярла… - начал жрец, но Силраэль со смехом отмахнулся.

- Ха-ха-ха, оставь свои грамоты при себе, жрец ложного бога! Твой бог-дракон не поможет тебе сегодня и не спасёт твоих подчинённых! – надменно провозгласил друид, широким жестом разводя руками. – Открывай ворота! Это последнее предупреждение!

- Будь по-твоему, - негромко ответил друиду гном и стукнул ярко вспыхнувшим посохом об пол.

Ворота крепости начали подниматься, а затем послышались тяжёлые, сотрясающие землю шаги. Прогнувшись под аркой ворот, на мост вышел закованный в обсидиановую броню Дракон Арката. Огромное чудовище башней вознеслось над удивлённым друидом и издало громкий рык, сделав шаг с моста, от которого по земле пробежала дрожь, как перед землетрясением.

Бог-Дракон услышал молитву своего слуги и позволил ему призвать с божественного плана элементаля-аватара, невосприимчивого к огню молний друидов, отравленным или ослепляющим стрелам эльфов. Драка с таким чудовищем могла бы стоить жизни даже личному изумрудному дракону Арниэля.

Эльфы опешили, а Таланар, понимая, что силы вдруг уравнялись и не имея всей информации о численности защитников крепости, дал приказ отступить, несмотря на возмущения Силраэля. Но отступление вовсе не означало признание поражения: генерал решил отправить гонца в ближайший кирсил и призвать дополнительные силы, чтобы полностью выполнить приказ короля.

Даже если для этого придётся перебить всех гномов, которых призовёт на помощь жрец Арката.