Онлайн чтение книги Война Горького Пепла
Глава 20

8 часов утра, город-порт Белоста

Ранним утром 28-го дня месяца Смеющихся Ветров к городу-порту Белосте, находившемуся на берегу Залива Анвэна на северо-западе Ироллана, выйдя из предрассветного тумана, причалил изящный дом-корабль адмирала морских эльфов Осрат-Ильраэна.

Ильраэн был весьма удивлён тем, что выборы нового правителя Ироллана решили так сильно ускорить. Ещё вчера капитан «Рамии» думал, что они состоятся не ранее, чем через две недели, но глубокой ночью на палубу его корабля опустился молодой зелёный дракон с гонцом на спине, который известил адмирала о том, что выборы пройдут завтра в полдень.

Морские эльфы находились в вассальной зависимости от короны лишь де-юре, но де-факто дома-корабли жили своей собственной независимой жизнью, почти не советуясь с королевским двором по своим делам. Выборным адмиралам, избираемым на 40 лет, от Ироллана нужны были лишь безопасные гавани для ремонта и пополнения припасов после долгого плавания. Флот морских эльфов не платил налоги, даже наоборот – получал золото и припасы как поставщик товаров из Таллана, с островов Пао и даже с самой Нарьи, не отдавая ни единого золотого в виде ввозных пошлин. Было только единственное исключение из этих правил – Ильраэну и его подданным запрещалось под страхом смерти и войны вывозить из Ироллана лунную руду, и морские эльфы свято соблюдали этот закон, навсегда запомнив тот день, когда Туидхана вызвала чудовищную бурю, потопившую пять кораблей контрабандистов, решивших продать крупную партию руды, чтобы обеспечить себе баснословное богатство.

Белоста встретила «Рамию» мрачным предвоенным настроем. Обычно шумный порт готовился к потенциальной обороне от политических противников города, который находился на стороне Туидханы. Соседний кирсил, небольшой город Менгрот, подпал под влияние друидов и поэтому там уже готовилась армия и создавались новые здания для тренировки солдат и дрессировки боевых единорогов. Менгрот был готов поддержать занявший зыбкий нейтралитет кирсил Лааронд, внимательно следивший за положением и влиянием новых сил в Ироллане.

Когда дом-корабль причалил к гавани и бросил якоря, Ильраэн увидел, что на широкой набережной по всему периметру порта выстроилась сотня молодых зелёных драконов со всадниками на спинах, сидевших в высоких сёдлах с копьями наперевес. Многие из летучих всадников в былые времена составляли сословие всадников на ящерах, распущенное после поражения от войск Кха-Белеха пять сотен лет назад. Половину тысячелетия они томились в забвении и бродили неприкаянные по всему Ироллану, но теперь их вновь призвали на службу, ибо наместники Туидханы предвидели грядущие войны, в которых сословие всадников могло сыграть свою существенную роль.

И главным среди драконьих наездников был древний эльф по имени Соргалл, бывший в своё время учителем, а затем и телохранителем сына Эруин, погибшего во время поединка с Огненным Рыцарем. Это был бывалый воин, прошедший не через одну битву и войну, сражавший как наёмник даже в Мечах Ветра, где он дослужился до командующего сотней, а затем и тысячей всадников. Он мог бы стать Великим Капитаном Ветра, но, услышав о глубоком кризисе в родных краях, Соргалл оставил службу, чтобы принять участие в великих событиях и защитить страну от бунта амбициозных друидов. Сев на корабль в Картале, Соргалл и его друзья из бывшего сословия всадников, прибыли в Белосту несколько недель назад, где королевский наместник принял их с большой радостью и предложил своих драконов в качестве оружия и транспортного средства для боя и разведки.

- К нам гости, ребята! – воскликнул Соргалл, зажмурив один глаз из-за солнечного зайчика от посеребренного борта «Рамии». – Встретим их с должным мастерством и умением! Копья! На изготовку!

Пока Осрат-Ильраэн спускался по трапу вместе со своими воинами, среди которых были не только эльфы, но и люди, драконьи наездники ещё успели расслышать конечный отрывок древней шантирийской песни о море:

…Посмотри и послушай прибой
Среди скал в ночной тишине:
Он подарит тебе гармонию с собой
В звёздной тьме.

Полной грудью вдохни и к воде подойди,
Встав по щиколотки в море, реке иль озёрах,
И забудь обо всём, что в твоей жизни равно чёрным полоскам на жалящих пчёлах.

Какое это имеет значенье,
Когда чувствуешь прохладу на коже
И прилив тепла в воодушевлённой груди?

Посмотри на игру лунного света, быть может
Так путь в своей жизни сможешь найти.

- Я приветствую благородных драконьих всадников, - поднял ладонь адмирал. – Я Осрат-Ильраэн, Верховный Капитан морских эльфов, прибыл на выборы короля Ироллана по зову правящей королевы Туидханы. Со мной три тысячи моих личных подданных, из них почти пять сотен воинов. Со мной в столицу отправится сотня из них.

- Людям запрещено идти дальше главных ворот Белосты, - ответил Соргалл. – Оставьте талланцев позади, адмирал Ильраэн, только тогда вы сможете пройти дальше.

- Это очень печально, - покачал головой адмирал. – Что ж, тогда я вынужден оставить здесь половину своих сопровождающих. А это меня никак не устраивает.

Наступила тишина. Экипаж дома-корабля демонстративно положил руки на эфесы своих необычных кривых мечей у бёдер. На носу «Рамии» по периметру стали сосредотачиваться лучники и арбалетчики, внимательно следя за оглядывающимися на своего командира всадниками.

- Если вас не устраивают законы Белосты, капитан Осрат-Ильраэн, - взял за поводья своего дракона Соргалл, - то вы можете развернуться и отплыть на поиски другого порта.

- А с каких пор простой командир всадников, пусть и на драконах, может говорить за целый город? – с притворным удивлением поинтересовался Ильраэн.

Соргалл сначала нахмурился, а потом неожиданно рассмеялся:

- Ха-ха-ха-ха-ха! А ты не потерял свою хватку, старый морской волк! Не бросаешь свою команду ни при каких обстоятельствах! Проходите, добро пожаловать в Ироллан.

- Спасибо, Соргалл, - пожал руку спрыгнувшему на землю всаднику адмирал. – Надеюсь, что всё окончится благополучно. А талланцам будет полезно повидать чудеса нашей страны и рассказать об этом после своим детям, это послужит делу вечного мира.

- Да будет так, - иронично усмехнулся всадник. – Хотя, кто знает? Быть может, однажды мы встретимся на поле брани…

Пройдя между рядами драконов, Ильраэн и его свита вступили вглубь Белосты. Все жители города были если не напряжены, то обеспокоены.

- Я не знаю, чем закончится следующая половина дня, - ответила на вопрос адмирала одна женщина. – Тысячелетнее правление королевы Туидханы может рухнуть в одночасье! Это очень страшно…

- Мы должны быть бдительны во внешней политике, - сказал другой эльф, ветеран легиона лесных рейнджеров, ныне решивший открыть лавку в Белосте. – Люди уже приходили сюда с огнём и мечом, нам нужен сильный лидер из военного сословия вроде Силсая. Мне жрецы совсем не по нутру…

Сторонников друидов среди торговцев и воинов было мало, но беднейшие слои эльфийского населения видели в речах жрецов Силанны шанс стать чем-то, приобщиться к чему-то более высокому и отдалённому, чтобы спастись от своего тягостного вечного бытия. Жизнь простого охотника и собирателя была тяжела: охота в пределах Ироллана была очень ограничена, а места для ферм среди многовековых деревьев на берегах рек и озёр было мало. Благо, что население страны эльфов росло очень медленно, иначе число бедноты, имевшей при себе лишь лук и нож, увеличилось бы многократно. Бедные эльфы видели, в какой роскоши живут аристократы, разбогатевшие за счёт лунной руды и владения шахтами с волшебными кристаллами и таинственными самоцветами, которые так активно скупали волшебники Семиградья, использовавшие их для создания специальных рун, позволявшим зданиям магов буквально парить над землёй и левитировать по воздуху. Но какая была выгода от этой торговли простым эльфам? Практически никакой, разве что каждому эльфу была положена ежедневная мера хлеба, зерна и ягод, которую можно было бы получить при сильной нужде. Поэтому Ироллан бил все рекорды не только по самоубийствам, но и по эмиграции в проценте от населения, из-за чего эльфийское общество всё больше и больше консервировалось и зацикливалось на самом себе, всё сильнее отгораживаясь от внешнего мира.

И сегодня судьба всего эльфийского общества, насчитывавшего около полумиллиона представителей рассеянной по всему миру древней расе, висела на тонкой старой ветке, готовой сломаться или запылать в любой момент времени.

- Умбор, напомни мне, какая началась неделя? – спросил Ильраэн одного из своих помощников – огромного чернокожего человека из далёких восточных пустынь Кригар, на самой границе известного мира.

- Неделя фламинго, май капитан, - грохотнул Умбор. – Хы-хы-хы-хы! Не слишком хорошая неделя, если ты креветка.

- Не совсем подходящая неделя для великих свершений, - поднял красивые золотистые брови Ильраэн. – Может быть, сегодня всё пройдёт гораздо прозаичнее, чем этого можно было бы ожидать.

- Вы как всегда спокойны, май капитан, - хмыкнул Умбор. – А я вот не прочь помахать саблями.

- У тебя будет такая возможность, не сомневайся, - улыбнулся уголком рта адмирал, предвидя многие варианты возможного развития событий.

Три часа до выборов, Сайрис-Талла, дом Раилага

- Ах-х, признаться, я не ждал гостей, - развёл руками Раилаг, протирая заспанные и красные от ночного полёта через горы и леса глаза. – У-а-а! – эльф сладко зевнул и пошатнулся.

- Сегодня решается судьба нашей страны, а ты собрался всё проспать, брат? – резко бросил Силсай, входя в дом.

Вошедший следом Менан сочувственно похлопал Раилага по плечу и сел на кровать, которая стояла у самого окна. Младший сын королевы уже хотел закрыть дверь, как её толкнули снова.

- Ты всегда закрывал передо мной двери, но сейчас не отвертишься, - сказала Эруин, от тычка которой сонный принц отшатнулся на середину комнаты и упал в кресло. Принцесса захлопнула за собой дверь, а затем занавесила окно для верности.

- Чт здс, собственно, происходит? – зевнув и сложив руки на груди поинтересовался Раилаг, с огромным трудом подавляя желание откинуться в кресле и заснуть. – А-ах, что вам всем здесь нужно?

- Ты что, не в курсе, брат?! Ах-х… - резко вскочил с места Силсай и тут же скривился от боли – рана от стрелы Арниэля была слишком свежа.

- В курсе чего? – поднял брови Раилаг.

- Выборы короля состоятся уже через три часа, - спокойно пояснил Менан. – Всё было решено сегодня ночью. Не удивительно, что ты об этом не знаешь.

- Эм…

- И эта змея – Арниэль! – прошипела Эруин. – Он работал на Беренгара всё это время! Он хочет узурпировать трон под опекой этого серого кардинала!

- Пожалуй, я ещё не проснулся, наверное, - нервно улыбнулся Раилаг. – Кто-нибудь, ущипните меня.

Эруин резко взяла младшего брата за ухо и потянула вверх.

- Ай-ай-ай!

- Теперь убедился?

- Да-да, отпусти…

Принцесса ещё раз потянула длинное ухо брата, а затем отпустила его и села на кровать рядом с Менаном.

- Так… И что же планирует мать? – спросил Раилаг.

- Мне кажется, она сдалась, - подал голос Менан. – Она плывёт по течению и ждёт результата. Это не похоже на неё…

- Нужно было просто убить всех друидов вчера ночью! – бушевал Силсай. – Если начинается пожар, то его нужно гасить при первой искре!

- Боюсь, что ты бы только добавил сухих дров к кострищу, - вздохнул Раилаг. – И тогда нам бы пришлось бегать с вёдрами по всему Ироллану без гарантии успеха.

- Ха-ха-ха, - коротко рассмеялся Менан. – Забавные аналогии.

- И что ты можешь предложить, наш непутёвый братец? – с горьким сарказмом поинтересовалась Эруин. – Мы пришли к тебе все вместе потому, что ты всегда был самым разумным среди тех, кого мы когда-либо знали. Пусть твоё здравомыслие иногда затмевается всякими случайными талланками, но…

- Ладно-ладно, я всё понял, - поднял руки Раилаг и встал с кресла. – М-м-м, - принц сладко потянулся и размял шею. – Э-эх, хотите моего совета? Он таков: сейчас все мы нужны матери как никогда. Каковыми бы ни были результаты сегодняшнего дня, мы должны поддержать любое её решение, как делали это раньше. Пусть страна разделена, но семья должна быть едина. Пусть политика живёт своей жизнью, а мы будем жить своей. Не всё ли равно где нам жить, любить и заниматься тем, чем нравиться? В Ироллане ли, Таллане или на Неизведанном Юге – живите и дайте жить другим. Кстати о последнем – дайте мне доспать лишние два часа, я очень устал…

- Так можно и конец света проспать, брат, - улыбнулся Менан. – Но ты прав. Мы все нужны матери, самое главное сейчас – поддержать её. Идёмте.

- Я приду на Совет, не бойтесь, а-ахх, - зевнул Раилаг и закрыл дверь за братьями и сестрой.

Час до выборов, дворец Туидханы

- Госпожа, пора, - объявил вошедший в покои Туидханы посол столицы. – Все представители сословий и фракций Ироллана уже собрались для голосования. Лидеры фракций тоже собраны почти в полном составе.

- Хорошо, - кивнула королева. – Дай мне время, Ливелин.

- Да, госпожа, - поклонился посол и вышел.

«Ну вот и всё, Туи Линдэ» - подумала королева, оглядев свою комнату, возможно, в последний раз.

Много времени прошло с тех пор, как юная девушка из никому не известного племени вышла замуж за короля Анвэна, потерявшего жену в одной из Войн Древних. У Вечного Короля к тому времени уже был маленький сын, но Туидхана постаралась заменить ему погибшую мать как могла, пусть и не смогла найти в своём сердце достаточно тепла для воспитания чужого ребёнка. Затем у неё и Анвэна родились братья-близнецы Менан и Силсай, а после смерти Вечного Короля от Туидханы и Салвина родилась принцесса Эруин. Был ещё юный маг-эльф из Семиградья, от которого родился Раилаг, а после – человек-полководец, помогавший Ироллану защититься от демонов в Войне Кровавой Луны, от которого эльфийская королева зачала бастардку Иранну. Туидхана вообще была мало разборчива в любовниках, но официальным консортом всегда был и оставался лорд Салвин, которому она хранила верность при народе, но неофициально у них были свободные отношения. После Иранны королева решила больше не заводить детей, так как чувствовала, что время её деторождения уже закончилось. Если бы она была простой эльфийкой, то уже давно бы начала приготовления к становлению дриадой, дабы вечно охранять свой лес до конца мира. Но не такой судьбы королева Туидхана хотела для себя и своей семьи. Ей всегда хотелось активно создавать своё будущее и будущее всего Асхана, из-за чего случались и ошибки вроде Листмура или Войны Клинка, последствия которой и привели к нынешнему тяжёлому кризису в эльфийском обществе.

«Если бы не этот дьявольский меч, - зло подумала Туидхана, - то моя судьба сложилась бы совсем по-другому! Ну что же, ничего не поделаешь, придётся смириться с тем, что Силанна отныне отказывает мне в своём покровительстве и удаче».

Королева подняла кисть и посмотрела на кольцо предводителя Безликих, прочно сидевшее на её безымянном пальце, будто она была уже обручена с Йоргеном и его последователями. Глаз змеи (или глаз дракона?) в середине кольца был закрыт, но мог открыться и призвать своего повелителя, если бы королева эльфов того пожелала. Но время отчаянной нужды, по мнению Туидханы, ещё не пришло.

Вздохнув и оглянувшись напоследок, Туидхана в сопровождении своих гвардейцев поднялась по широкой винтовой лестнице к кроне Сайрис-Таллы, где располагался зал для бывшего Иролланского Совета, ныне занятый всеми именитыми и не очень представителями эльфийского общества. Кроме своих детей, в почти полном составе занявших свои ложи, королева увидела в зале представителей фракции морских эльфов, сидевших немного правее от центральной ложи. Верховный Капитан Осрат-Ильраэн дружелюбно поднял руку, приветствуя появление своей королевы.

«Морские и озёрные эльфы явно будут на моей стороне» - подумала Туидхана, кивнув Ильраэну и проходя к своему месту посреди затихнувшего при её появлении общества.

Немного правее морских и озёрных эльфов сидели представители фракции союза эльфийских офицеров во главе с бывшим капитаном-рейнджером Ваяроном, возвысившемуся до генерала благодаря покровительству королевы за уничтожение гномов-разбойников. Рядом с Ваяроном сидела и юная невысокая девушка лет пятнадцати по людскому счёту – талантливая волшебница по имени Ирбет, закончившая академию ещё в возрасте двенадцати лет и ныне занимавшая видное положение среди боевых магов. Садясь на своё место, королева увидела на самом правом краю зала главу сословия всадников на ящерах Соргалла, о чём-то переговарившегося со своими соратниками.

- Здравствуйте, матушка, - поздоровался Менан, сидевший по правую руку от королевы вместе с нервной Эруин. – Следуя совету нашего друга и брата, мы решили не отходить от тебя сегодня ни на шаг.

- Правда? И кто же это посоветовал? – с лёгкой иронией спросила Туидхана. – Уж не Силсай ли? Кстати где он?

- Раилаг проспал дольше обещанного, Силсай отправился его будить, - буркнула Эруин. – И да, - нехотя добавила принцесса, - мудрый совет дал наш непутёвый братец.

- Эй, Эруин! – крикнул кто-то слева внизу. – Эруина-а!

Принцесса привстала и посмотрела вниз, увидев махавшего ей рукой Летоса во главе сословия целителей.

- Сегодня будет весёлый день, не так ли? – спросил Летос. – Хотя бы сегодня не строй такую кислую мину, малышка.

- Я тебе покажу какая я «малышка» после полудня, - погрозила пальцем Верховному Целителю девушка и вновь уселась на место.

- Жду с нетерпением! – раздалось в ответ.

- А где же друиды? – спросила тем временем Ирбет Ваярона, указывая на пустующие места левой части зала.

- Возможно, решили подготовить очередное эффектное появление, - пожал плечами Ваярон. – Знаешь, Ирбет, мне кажется, я здесь лишний… Как-то это быстро всё: неожиданное повышение, выдвижение в кандидаты... Возможно, генерал Таланар был бы более достоин.

Девочка-колдунья равнодушно махнула рукой, а затем сказала, зачёсывая расчёской назад свои пышные белые волосы:

- Таланар не поддерживает наши идеи. Он готов присягнуть любому, кто займёт трон, ведь ему всё равно нечем заняться в мирное время. Думаю, его можно понять.

- Лично я бы поддержал королеву, а не себя, - скромно заметил капитан рейнджеров.

- Кандидатам нельзя голосовать за самих себя, так что у тебя будет такая возможность, - слегка раздражённо заметила Ирбет, кляня про себя нерешительность этого пограничного вояки.

Спустя несколько минут в зал совета вошёл сонный Раилаг, подталкиваемый сзади Силсаем.

- Ты чуть всё не проспал, ты… - накинулась на плюхнувшегося в кресло Раилага Эруин.

- Я – здесь, и это главное, - подмигнул сестре принц и сладко зевнул.

Если бы они были наедине, то не обошлось бы без волшебной стрелы по затылку, но королева жестом остановила дочь.

- Сегодня мы должны быть едины, помнишь? – сдерживая гнев, произнесла Туидхана. – Сядь и успокойся, Эруин.

- Мне и так досталось по бокам от Силсая, - заметил младший принц, поглядев в сторону брата. Силсай фыркнул с ухмылкой и отвернулся.

До полудня оставалось всего десять минут, а друиды всё не появлялись. Многие эльфы уже начали требовать немедленно начинать голосование, не учитывая голоса ненавистных друидов. Королеве со всё большим трудом удавалось успокаивать горячие головы.

- Может, это у них такой план? – предположил Силсай. – Саботировать сам процесс…

- Если это так, сын мой, то это будет оскорблением не только мне, и но всему Ироллану, - улыбнулась королева. – И тогда у меня будут развязаны руки. Если Беренгар и Арниэль не явятся сейчас же, то…

Не успела королева договорить, как двери в зал Иролланского Совета распахнулись, и внутрь вошла процессия из сотни старших друидов и многих десятков их учеников, начавших рассаживаться по своим местам. Самыми последними в зал вошли Беренгар и Арниэль, который был вызывающе одет в полное боевое облачение своего отца. Изумрудные доспехи Вечного Короля и его шлем из сияющего черепа Солнечного Оленя были извлечены из усыпальницы Анвэна и теперь красовались на его первенце как знак истинной королевской власти.

Отовсюду послышался возмущённый ропот: «Святотатство!».

- Не спешите возмущаться, дамы и господа, лорды и леди Ироллана, - с иронией произнёс последнее Беренгар. – Прежде, чем называть МЕНЯ святотатцем, позвольте мне представить кое-какие доказательства обратного. А после этого можете готовить свои кругляшки для жердей голосования.

- Нам и так ясны твои деяния! – вскочила с места Туидханы, голос которой дрожал от ярости при виде доспехов её мужа, извлечённых из могилы ради дополнительных очков уважения. – Ты осквернил гробницу Вечного Короля! Наказание за такое – смерть!

- Эти доспехи по праву принадлежат мне! – ответил мачехе Арниэль. – И доспех, и трон, и этот шлем – это всё моё по праву!

- Какого адского червя я пригрела на груди! – возопила королева, её золотой посох ярко запылал золотым и изумрудным светом.

- А какую змею пригрел на своей груди весь Ироллан! – ответствовал на это королеве Беренгар. – И не одну, а целый выводок!

- Что вы имеете ввиду, Верховный Друид? – спросил адмирал Ильраэн. – Если у вас есть какие-либо доказательства ваших слов, то предоставьте их нам. А если нет, то просто сядьте на своё место вместе с вашим протеже.

Спокойный рассудительный голос адмирала поуспокоил готовых сорваться со своих мест эльфов и охладил пыл королевы, понявшей, что это очередная провокация.

- Да. Адмирал Осрат-Ильраэн прав, - сказала Туидхана, садясь обратно на место. – Нет нужды бросаться пустыми оскорблениями, это не пойдёт на пользу ни вам, ни мне.

- О, я предоставлю вам ДОКАЗАТЕЛЬСТВА, - зло усмехнулся Беренгар. – Арниэль, представь-ка всей стране нашу первую гостью.

Принц кивнул и вышел за двери. Послышался чей-то жалобный плач, а затем в зал вернулся Арниэль, таща за локоть какую-то человеческую девушку, которую он затем поставил на колени перед всем собранием.

- Если хочешь отправиться домой как можно скорее, скажи нам, кого ты здесь знаешь, - обратился к девушке друид, поднимая её за тёмные кудрявые волосы.

- А-а-а! Я н-не понимаю о чём вы-ы! – ещё сильнее заплакала девушка, причитая на западном диалекте Империи Сокола. – Я-а… - вдруг её взгляд упал на яростное лицо Раилага, сидевшего в высоком кресле по левую руку от Туидханы. – Аграил! Господин Аграил! Спасите меня-а!

- Аграил? Что за Аграил? – ехидно спросил Беренгар.

- В-вот о-он… - Мария подняла руку и указала в сторону Раилага.

- И что же он сделал? – поинтересовался друид.

- С-спал с-со мной. Ч-часто…

По залу прокатился возмущённый гул: спать с не-эльфийкой? Ради развлечения? Как так можно?

А затем Мария услышала то, от чего у неё замерло сердце.

- Я не знаю эту девушку, - поднялся со своего места Раилаг. – И никогда не знал!