Онлайн чтение книги Война Горького Пепла
Глава 2

- О, Эльрат, забери меня к себе… - прошептала Анна Лев, лёжа в императорских покоях, под её глазом наливался синим свежий синяк от кулака императора. – Я не хочу больше жить, пожалуйста, я не хочу…

Девушка с трудом нашла душевные силы, чтобы в очередной раз подняться с кровати и следовать своим очередным пустым днём в месте, где она никому не была нужна. Словно зомби, подъятый некромантом из могилы, тело императрицы поднялось и село, свесив ноги с высокой кровати, душа же её блуждала где-то далеко отсюда. Она повернула голову налево и увидела книжный шкаф с любимыми книгами императора, рядом с которым стояло кресло с красной обивкой и столик со светильником с семью подсвечниками. Лайам иногда просто сидел в нём напротив кровати и читал, глядя на безмолвно лежащую жену, которая боялась лишний раз открыть рот, ибо в гневе император был страшен.

В дверь внезапно постучали, и императрица вздрогнула, опасаясь, что это вернулся Лайам. Девушка, дрожа от страха, подошла к двери и спросила:

- Да? Кто это?

- Сенешаль Тибо, госпожа Анна, - учтиво ответили из-за двери. – Император Лайам велел передать вам, чтобы вы собирались на утреннюю службу в Великий Собор Эльрата. Я помогу вам подобрать лучшее из подходящих для этого события платьев, если вы позволите.

- Да… Спасибо. Вы бы не могли принести его сюда? – неловко ответила Анна, не решаясь разгуливать по замку с синяком под глазом. – И ещё я хочу пригласить цирюльника, если для того останется достаточно времени. Мне нужна новая причёска…

- Акхм! – прокашлялся Тибо, удивлённый последней просьбой. – Ну хорошо. Надеюсь, мы не заставим императора ждать… Он очень этого не любит, - добавил напоследок сенешаль, после чего раздался звук его удаляющихся шагов.

Императрица с облегчением выдохнула и стала одеваться. Её подавленное состояние сменилось внезапным подъёмом настроения, так как девушка любила примерять на себя новые наряды и вообще радовалась возможности развеять скуку благодаря посещению собора, так как там она могла увидеть своего нового знакомого, который относился к ней совсем по-другому, нежели Лайам и его слуги.

Около года назад на одной из прогулок по городу она познакомилась с молодым жрецом Эльрата по имени Тит, который в то время только выпустился из Священной Академии и направлялся на свою первую службу в Великий Собор. Они столкнулись на рынке, где Анна выбирала себе новое платье в сопровождении двух пожилых служанок и скучающего солдата, которые мигом разбежались кто куда, когда попали на базар, оставив императрицу наедине со своими мыслями и делами.

Это произошло случайно, просто лёгкий толчок локтем со стороны задумавшегося жреца, который проходил мимо. Анна обернулась, увидела лицо молодого человека, который неловко ей улыбнулся, и почувствовала, как у неё дрогнуло сердце, словно к ней пришло то, чего она так долго ждала. Тит тоже смутился и поначалу что-то смущённо пробормотал, но затем они разговорились. Сначала о погоде, потом о неисповедимых путях Эльрата, позволившего эту встречу, а затем императрица, удивившись после своей смелости, пригласила его посетить дворцовый сад, так как ей очень не хватало простого человеческого общения. Жрец сначала отказывался, но затем всё-таки поддался уговорам Анны и согласился с ней встретиться.

Сначала встречи проходили почти тайно, но затем императрица увидела, что слугам в общем-то, всё равно чем она занимается, поэтому она начала посылать Титу настоящие письма и приглашения чтобы снова поговорить и обсудить последние новости. Три месяца они общались на нейтральные темы вроде политики, религии, придворной и бытовой жизни, но затем Анна наконец-то заметила, как Тит всё чаще ненавязчиво берёт её за руку или кладёт руку на плечо или колено, рассказывая о чём-то своём… Но дальше дело так и не зашло, так как каждый из них опасался про себя гнева императора Лайама.

«Сегодня я, наконец, признаюсь ему во всём, - решила Анна, пока одевала принесённое сенешалем платье. – Пусть император делает что хочет, но сегодня я поцелую Тита! А потом…».

Когда пришёл цирюльник, императрица попросила его сделать ей такую причёску, чтобы волосы закрывали ей тот глаз, под которым чернел свежий синяк. Не хватало ещё, чтобы над ней смеялись случайные люди на улице!

Пока Анна готовилась к выходу, у Михаэля состоялась новая встреча с императором. Лайам начал постепенно привыкать к соседству вернувшегося из бездны времён и теней смерти архангела. В первую свою встречу с могущественным полубогом он только лепетал как маленький мальчик в присутствии сияющих глаз Михаэля, которые будто бы прожигали человека насквозь, проникая до самых глубин сознания императора людей. Лайам мгновенно согласился последовать совету Уриэля назначить Михаэля главным военным советником и верховным командиром войск империи, что довольно сильно не понравилось инквизиции и высшим жрецам, несмотря на всю их показную набожность.

Со времён основания Священной Империи жрецы Эльрата стали играть очень заметную роль в талланской политике, благодаря постоянной угрозе со стороны орков, демонов и бродячих мертвецов всё больше и больше усиливая своё влияние. Когда в 4-м веке Эльрата началась Война Кровавой Луны, была создана Алая Инквизиция, выискивавшая тайных демонопоклонников среди магов и жрецов. В те времена священникам были предоставлены почти неограниченные полномочия, в то время как правивший тогда император был слабоволен и во всём следовал советам ангелов и Верховного Жреца.

Ныне же всё начало меняться в сторону усиления императорской власти. Отчасти, это было обусловлено тем, что жрецы разленились за два столетия мира и уделяли больше времени мирским делам, торговле и развлечениям, нежели проповедям и распространению веры. Только в землях герцогства Волка, где находился главный штаб инквизиции, власть церкви была по-прежнему довольно сильна благодаря жёсткой внутренней политике герцога Герхарта.

Сам Лайам, хоть и был набожен, всё же придерживался направления мысли о том, что власть императора стоит выше всех его подданных. Это заметили его вассалы и тоже начали издавать законы и указания, сводившие власть жрецов в своих землях к разумному минимуму.

- Император Лайам Сокол, - обратился Михаэль к императору, пока они спускались по широкой лестнице к ведущему во двор коридору, - могу я поинтересоваться, почему вы прекратили свою кампанию против орков три года назад? Разве она не началась с грандиозного успеха – уничтожения целого клана?

- Прошу прощения, Великий Ангел, - приложил руку к парадному красному доспеху Лайам, - если вы помните по рассказам Уриэля события трёхлетней давности, то вы должны понимать, что дальнейшее продолжение кампании было невозможно из-за вторжения демонов. Смерть герцога Павла и уничтожение его столицы очень негативно сказалось на боевом духе солдат и моей репутации перед вассалами в целом, так что…

- Да, я понимаю. Нужно время, чтобы оправится от такого ущерба. Разумный ход с вашей стороны. И что же теперь с герцогством Грифона? – поинтересовался архангел.

- Им управляет юный герцог Вячеслав Грифон под регентством своей тёти Светланы. Она, гм, не очень политически благонадёжна. Надеюсь, что Вячеслав не заразится её… свободомыслием.

- Я слышал от брата, что она некромант. Это так? – с некоторой издёвкой в голосе спросил Михаэль. – Целое герцогство, управляемое адептом Магии Смерти…

- Согласно законам страны, герцоги вправе управлять своими владениями как им хочется. Так повелось с давних времён, - ответил Лайам. – Они обязаны только вовремя платить налоги и выставлять свои войска по зову императора. Это обеспечивает гражданскую стабильность в обществе, Великий Ангел.

Михаэль недовольно вздохнул:

- В Шантирийской Империи всё было не так… Всё было гораздо проще!

Когда они вышли в коридор, их встретили Уриэль и Анна. У императрицы была новая необычная причёска, при которой волосы почти полностью закрывали ей один глаз.

- Ты такая красивая сегодня, моя императрица, - почти ехидно заметил Лайам. – Новая причёска?

- Да, мой император, - бесцветно ответила девушка и сделала лёгкий реверанс. – Позвольте сопроводить вас на утреннюю службу в Великий Собор.

Лайам поздоровался с Уриэлем, взял Анну за руку и прошёл в приготовленный для императорской четы экипаж о шести белых лошадях. Уриэль и Михаэль сложили свои крылья и тоже сели в специально созданную для них большую широкую карету, которую тянул целый десяток самых могучих коней, которых только можно было найти в королевских конюшнях.

Путь из крепости в город сопровождался приветственными криками солдат и горожан, и благословениями жрецов, которые тоже спешили в собор, Лайам даже немного повеселел и открыто махал из окна следовавшим на утренние службы в другие церкви талланцам. Нельзя сказать, что утренняя молитва в Великом Соборе была каким-то выдающимся редким событием или праздником, но горожане любили Лайама Сокола и считали его справедливым, хоть и строгим правителем, как это часто бывает при режиме долгой единоличной власти. На этой службе император хотел представить всей стране возвращённого к жизни повелителя ангелов, дабы не осталось сомнений в подлинности того события, слухи о котором уже начали быстро расползаться по городу.

Анна же думала совсем о другом, глядя в окно кареты. Всё её существо было уже рядом с Титом после службы. Она уже представляла, как признается ему во всём и отдаст ему всю себя как только они останутся наедине.

- Тебе жарко? – спросил Лайам, поворачиваясь к жене. – Что это ты вся красная?

- А? Да…

- Ты это… прости за сегодняшнее. Мне иногда сложно себя сдерживать, - под влиянием приподнятого настроения, император похлопал жену по коленке и поцеловал её в щёку.

- А, ага… - императрица внутренне содрогнулась от омерзения, но заставила себя не отталкивать мужа и фальшиво улыбнулась. – Я прощаю вас, мой… повелитель.

Под мерный стук колёс императрица смотрела из окна и не могла дождаться в полном смысле вожделенной встречи с молодым жрецом. Когда императорский поезд, наконец, остановился возле ворот из голубоватой стали, от которых вверх шли ступени из белого мрамора, Анна первой вышла из кареты и направилась сквозь открытые заборные ворота к вратам Великого Собора, не дожидаясь Лайама.

- Эй! Ты куда это вперёд меня?! – перекрикивая собравшуюся вокруг собора толпу, взревел Лайам, побагровев от злости.

Не оборачиваясь, императрица ускорила шаг, почти пробегая меж поднимавшихся вверх представителей мелкой знати, среди которой она заметила и своего отца Гуго.

- Дочка, постой! – попытался схватить девушку за локоть граф, но та вдруг ловко увернулась и побежала вперёд.

Анна уже решила про себя, что убежит с Титом подальше от той кошмарной и однообразной жизни, которую она вела всё это время. От безумного, устрашающего мужа и его не менее ужасных слуг в виде равнодушных к людям и их страданиям крылатым небесным существам исполинского роста. Ворвавшись в собор первой, девушка подбежала к алтарю, возле которого Тит помогал другим жрецам зажигать свечи, и неожиданно бросилась к нему и поцеловала со всей сдерживаемой столько времени страстью.

- Нет, на этот раз она не отделается одним синяком, арргх! – неистовствовал тем временем император возле подошедших к нему архангелов. – Я на ней живого места не оставлю, прости Эльрат мою грешную душу!

- Погодите, мой император, - резко поднял вдруг вверх руку Уриэль. – Что-то не так…

И в тот момент, когда опешивший молодой жрец с изумлением оттолкнул от себя Анну, первые три этажа Великого Собора извергли из окон и дверей синее пламя и с оглушительным грохотом взорвались.

- Берегись! – закричал Михаэль, и они вместе с братом укрыли императора своими телами и крыльями, о которые тут же начали разбиваться раскалённые камни.

Сначала, Великий Собор будто бы повис в воздухе на несколько секунд, а потом начал стремительно рушиться. Один из его уцелевших этажей обрушился влево, другой вправо, погребая под собой десятки людей и калеча сотни. Этаж под шпилем рухнул назад, а сам шпиль со статуей архангела начал падать вперёд с громким металлическим скрежетом гнущихся конструкций. Михаэль подхватил императора и взмыл с ним вверх, поднимаясь над облаком горячей пыли, начавшей расползаться по всему городу. Брат великого ангела последовал его примеру.

- Что произошло?! – закричал Лайам, когда архангел опустил его на крышу одного из домов подальше от разрушенного собора. – Как… Анна…

- Мы обязательно выясним, кто за этим стоит, - сказал Уриэль, - краем глаза заметив маленькую стройную фигурку вдалеке, спрыгнувшую вниз в темноту улиц. – Возможно, следы приведут нас к нашим старым врагам… Время покажет.

Император был слишком шокирован, чтобы ответить своему генералу. Схватившись за голову, он опустился на колени и потрясённо смотрел на занимавшиеся то тут, то там пожары, вызванные взрывом и обрушением Великого Собора.