Онлайн чтение книги Война Горького Пепла
Глава 16

Туидхана успела несколько раз пожалеть, что убила мэра Альтира и спрятала его труп, но делать было уже нечего. События нагромождались одно на другое в геометрической прогрессии, и эльфийская королева понимала, что необходимы какие-то срочные и радикальные меры по удержанию своей зашатавшейся власти. Жалела она и о том, что вообще ляпнула о сборе всеэльфийского совета по выбору короля, толком не подумав о том, к чему это может привести. Возможно, что выступление того друида, подогревшего толпу в Сайрис-Винне, было спланированной провокацией Беренгара, а может и нет.

Королева опустилась в своё любимое кресло и выглянула в окно, с беспокойством отмечая растущее среди эльфов волнение, распространявшееся уже по самой столице со скоростью лесного пожара. Прохожие спорили друг с другом по каждому вопросу, участились случаи драк и потасовок между лоялистами и сторонниками других кандидатов. По сообщению стражей, одного из сторонников партии друидов недавно нашли мёртвым у порога собственного дома, а на следующий день были убиты двое рейнджеров, поддерживавших союз эльфийских офицеров. Обе партии винили друг друга в гибели друзей, но с обеих сторон раздавались голоса, что во всём виноваты слуги королевы, стремящиеся поссорить их между собой. Сама Туидхана не отдавала таких приказов, но исчезновение мэра Альтира, по счастью мало известного в столице, тоже могло бы вдохнуть воздуха в тлеющие угли эльфийского общества.

Туидхана всегда придерживалась консерваторской политики в отношении Ироллана, но была против какой-либо изоляции и поэтому стремилась упрочить престиж своей страны во внешней политике путём активной помощи Империи Сокола в борьбе с демонами, но не встретила одобрения у императоров Таллана, однажды укрыв у себя несколько беглых племён орков и поселив их в покинутых лесах у границы с Эгином. Орки были очень благодарны эльфийской королеве и до сих пор ни разу не пересекли границу Ироллана, предпочитая грабить лежавший южнее богатый полуостров, что вызывало всё более нарастающее напряжение со Священной Империей. Что касалось союза офицеров – неформального товарищества генералов, капитанов рейнджеров и полевых командиров - то они выступали за расширение границ Ироллана за счёт внешних земель гномов и вольных городов, называли Гримхайм «царством коротышек», а империю «бандой дикарей, которым мы соизволили подарить культуру», превознося эльфов как более высоко стоящую над всеми остальными расу. Не все офицеры входили в это сообщество, но его взгляды и принципы находили отклик в сердцах многих старых эльфов, стремившихся развлечь себя чем-то более активным и агрессивным.

Королева слышала также, что семь из одиннадцати домов-кораблей морских эльфов выдвинули кандидатуру Осрат-Ильраэна, адмирала своего флота. Ильраэн ещё не появлялся в столице, но прислал письмо, что прибудет на совет как только сможет. Под его властью Ироллан вполне мог быть стать богатым торговым государством, полностью открытым для посещения и поселения всем желающим, как и часто разношёрстные команды домов-кораблей.

Каким будет Ироллан под властью фанатичных друидов королева решила даже не думать.

Таким было политическое поле эльфийского государства накануне скорых революционных изменений. Во власти Туидханы было лишь постараться максимально показать себя как сильную и независимую правительницу, готовую к любому диалогу и спору, будь то спор на словах или же…

«…Или же на языке Меча и Магии, - закончила про себя цепочку мыслей королева. – И я знаю, кто может помочь мне и в первом, и в последнем случае».

Туидхана вышла из своих покоев и сказала двум гвардейцам:

- Найдите мою дочь Эруин. Скажите, что я желаю её видеть.

- Да, госпожа, - кивнули воины и покинули королевский этаж.

Оставалось только ждать и надеяться, что непослушная дочь явится на зов матери.

- Мать желает меня видеть? Снова? Ха, очень интересно, - язвительно заметила Эруина, когда к гостившей у отца принцессе нагрянули Танцующие-с-Ветром. – Отец, сегодня будет дождь? Или, может, сегодня в облаках покажется Багровая Луна и с неё вниз посыпится град из демонов?

- Я не из Слепых Братьев, я не составляю гороскопы, - с улыбкой отмахнулся Салвин, стоя в своём серебристо-золотом халате у окна.

- Принцесса, королева дала вам указ явиться, - положил на рукоять меча один из гвардейцев как бы просто так, для уверенности.

- У моей дочери есть свои желания и мечты, - мягко ответил воину лорд-консорт, поворачиваясь. Где-то над кирсилом прогремел далёкий гром. – О, ты была права, дочка. Кажется, дождь собирается…

Эруин хмыкнула, почувствовав как внутри Салвина мгновенно собрались потоки колдовской энергии, готовые вырваться в любой момент. Почувствовал это и элитный воин, с недовольным выражением лица убрав руку с эфеса.

- Вы хотите, чтобы я пошла с вами. Но вы просите без уважения и не говорите мне что именно хочет от меня мама, - заметила принцесса.

- Королева Туидхана не распространялась о причинах вызова вас ко двору, - коротко ответил доселе молчавший второй гвардеец. – Наша задача – сопровождение. И я приношу вам извинения за грубость моего товарища.

- Извинения приняты. Замечу: у меня есть кому меня сопроводить. Мой Зел вполне способен скушать любого зазнавшегося друида, - оскалилась Эруин не хуже любого дракона.

- Боюсь, что летать сейчас слишком опасно, - сказал первый гвардеец. – Позвольте, мы поедем с вами на единорогах, их аура хорошо защищает от магии.

Эруина повернулась к отцу:

- Что думаешь, папа?

- Никогда не любил летать, - пожал плечами Салвин. – Прогуляйся, свежий воздух полезен для здоровья.

Взяв из стойла трёх любезно предоставленных лордом-консортом рогатых лошадок, принцесса и её сопровождающие выехали из города и повернули по широкому лесному тракту на северо-восток к столице. Сначала в лесу было жарко и душно, но затем и правда пошёл дождь. Грозовые облака, спустившиеся с Пограничного Хребта, отделявшего земли эльфов от человеческой империи, неслись над головой Эруин и гвардейцев королевы словно стая шеотских Кошмаров, вырвавшихся из демонической конюшни. Принцесса закрыла себя и спутников невидимым куполом, но стоило ей только начать выжимать волосы, как купол лопнул из-за ауры сразу трёх единорогов, и на эльфийку снова обрушился ливень.

- Ургаш, ну почему я не взяла с собой зонт? – зло проговорила принцесса сквозь зубы, понуро тащась по размокшей дороге, опустив голову.

Один из гвардейцев отвязал от своей лошади широкий изумрудный щит, выполненный в виде изогнутого листа кирсила, и подал его Эруин.

- Возьмите, госпожа. Это, конечно, не заменит зонт, но…

- Давай! – эльфийка чуть ли не силой вырвала из рук воина щит и подняла его над головой, тут же услышав как дождь забарабанил по его металлической поверхности. К счастью, ветер дул девушке в спину, а не в лицо, иначе от щита было бы мало пользы.

Через несколько часов показался небольшой домик с соломенной крышей. Эруин не помнила, чтобы эльфы строили подобные сооружения. Домик стоял на нескольких брёвнах, а входом ему служила большая круглая дверь из свежих досок, к которой вела маленькая пологая лесенка.

- Туда, - указала принцесса.

- Н-но, госпожа! – запротестовал гвардеец, который не подал девушке свой щит. – Неизвестно, кто может укрываться там!

- А я знаю кто может там укрыться – мы! Но! – не слушая возражений, девушка галопом понеслась к домику, спрыгнула с единорога у самой лестницы и молнией взлетела наверх к нависавшей над входом крыше. – Впустите нас, дайте укрыться от непогоды! – Эруин забарабанила по двери кулаком.

За дверью раздалось чьё-то возмущённое кряхтение, затем щёлкнул засов, и из-за двери осторожно выглянула старая толстая женщина.

- Кто это ко мне?

- Просто три промокших путника! – ответила принцесса. – Можно ли переждать у вас непогоду?

- А, ну заходити, заходити, - старушка-толстушка посторонилась, пропуская в дом эльфов.

- Мы вам очень признательны, добрая хозяйка, - сказал тот гвардеец, что подал принцессе щит. – Меня зовут Араун, мы с моим товарищем сопровождаем благородную госпожу в столицу.

- Очень приятно, молодой человек, - сказала старушка и закрыла дверь на засов. – А меня звать Видомина. От слова «ведьма» в землях Гончих Псов.

- Ведьма? – насторожился Араун.

- Да не пугайтесь, я просто старая женщина, которая любит кочевать с места на место. Я просто вижу и знаю больше, чем большинство людей. Кстати, госпожа, не знаю вашего имени, хотите, я научу вас смотреть как орёл?

- Меня зовут…Эри, - ответила эльфийка, умолчав о том, кто она такая. – И я благодарю вас за предложение, но мне просто хочется обсохнуть и отдохнуть. Можно ли разжечь вашу печку, пожалуйста?

- Да, дочка, будь как дома, - улыбнулась Видомина и, кряхтя, начала подкидывать в печь дровишки из поленницы в углу.

Вскоре стало намного теплее. Пока эльфы переодевались и обсыхали, Видомина успела рассказать им о своей жизни в герцогстве Гончей, о том, как она была деревенской целительницей, а затем была вынуждена бежать в соседнее герцогство из-за гонений священников. В герцогстве Освина Единорога она прожила ещё несколько лет и даже успела собрать неплохое богатство за занятие своим делом, но потом император Лайам законодательно запретил знахарство и деревенское чародейством под страхом смерти. Поэтому Видомина раздала крестьянам всё золото, которое не могла унести с собой, и отправилась к Переправе Эридана. Великий Мэр с радостью принял опытную целительницу под своё крыло и даже дал ей свою лабораторию с помощниками. Но спустя три года к Эридану подошли имперские войска и предъявили ультиматум вольному торговому городу: сдаться или быть сожжённым дотла. Эриданский олигархат был вынужден открыть ворота, после чего в городе стали устанавливаться талланские порядки, и Видомине вновь пришлось бежать.

- Да, помотала вас жизнь, - хмыкнула Эруин. – А как вы оказались в самом сердце Ироллана? Я не помню, чтобы ма…королева Туидхана давала разрешение людям селиться на наших землях.

- Я кочую в своей избушке то тут, то там, - уклончиво ответила ведьма. – Я никому не причиняю вреда, просто живу и занимаюсь хозяйством. Пусть и нелегально, - хихикнула старушка в конце.

- А у гномов не бывали? – спросил Видомину Араун.

- Нет, а что?

- Там в почёте люди вроде вас. В Гримхайме вы бы могли спокойно прожить остаток своей жизни, пришивая пальцы невнимательным гномам.

- Я никогда не думала об этом, - задумчиво произнесла старушка спустя некоторое время, постукивая пальцами по столу. – Спасибо за совет, молодой человек.

- Не такой уж молодой, - хмыкнул гвардеец, повернувшись к ведьме своим длинным острым ухом. – Это мне нужно называть вас «юная девица».

Видомина расхохоталась, упав в кресло.

Дождь всё не прекращался, с потолка даже начало немного капать. Сквозь ветер слышалось жалобное ржание единорогов, привязанных у жерди.

- Пойду отведу ваших лошадок в старую пещеру неподалёку, - встала с места старушка. – А то ведь околеют, бедные!

- Позвольте помочь вам, юная леди, - с улыбкой предложил Араун.

- Хи-хи-хи, ну хорошо. Погоди, я дам тебе запасной плащ поплотнее…

Когда за Арауном и Видоминой закрылась дверь, Эруина осталась наедине со вторым гвардейцем, постоянно сверлившим принцессу каким-то странным взглядом, сидя на табуретке у окошка.

- У вас какие-то проблемы, танцующий-с-ветром? – не выдержала эльфийка. – Разве я не выполнила волю матери и не пошла с вами? Чем вы так недовольны?

- Дело вовсе не в этом, - бросил воин, скрестив руки у груди.

- Так в чём же?

Тот не ответил, наблюдая как Араун и Видомина под проливным дождём отвязывают единорогов и идут в лес по размокшей тропе среди деревьев. Затем гвардеец повернулся к принцессе и усмехнулся.

- Что это значит? – подняла красиво очерченную бровь Эруин.

- Это значит, принцесса, - воин оттянул мокрую рубашку вниз, показав девушке татуировку в виде зелёного дракона на плече, - что пришло время умирать.

Схватив стоявший рядом клинок, гвардеец ринулся к кровати, на которой лежала Эруин, занося лезвие для удара в горло. Через один удар сердца он уже был над девушкой, но принцесса успела вскинуть руки, отбрасывая предателя от себя телекинетической волной. Воин не растерялся и сделал ещё один рывок, пытаясь пробить горло растерявшейся принцессе пальцами. Эруин кубарем скатилась с кровати и вновь отбросила от себя гвардейца матери.

- Вот ведь ловкая тварь! – ругнулся предатель, взялся за отброшенный магией клинок и нанёс рубящий удар сверху, который тотчас был блокирован щитом из внезапно сгустившегося воздуха.

Эруин держала заклинание, пятясь и одновременно пытаясь встать на ноги. Ей с трудом удавалось раз за разом блокировать попытки гвардейца-предателя убить её, не было даже времени произнести какое-либо другое заклинание, так как танцующий-с-ветром был слишком быстр для неё.

- Ты не сможешь держаться вечно! – зло крикнул эльф, попытавшись сбить девушку с ног подножкой.

Принцесса ловко прыгнула вверх, ударившись головой об одну из досок крыши.

- Ух… - у Эруин в глазах замелькали цветные пятна от резкой боли.

Почувствовав, что заклинание слабеет, гвардеец отбросил меч и стал наносить быстрые удары кулаками и коленями, всё больше и больше пробиваясь сквозь щит. Отдельные удары уже начали проникать сквозь волшебную пелену, отдаваясь на теле принцессы вспышками острой боли.

Наконец, щит лопнул. Громко засмеявшись, предатель ударил девушку коленом в грудь, отбросив её к двери.

- Кха! Ыа-аа-х… - Эруин чуть не задохнулась, почувствовав как затрещали её рёбра под тонкой белой сорочкой.

- Это за Силину! – вскричал воин, занося свой клинок из лунного серебра над головой принцессы, словно палач на лобном месте.

Клинок поднялся к потолку и медленно, очень медленно стал опускаться вниз… а затем и вовсе замер в воздухе. Девушка непонимающе заморгала и отползла в сторону, оглядываясь. На глаза ей попался крупный комар на фоне свечи, который замер в полёте на фоне её будто замороженного во времени пламени.

- Ургаш бы побрал этих единорогов, я и забыл, что они блокируют магию, - услышала эльфийка чей-то голос.

Повертев головой, девушка не увидела говорившего и спросила:

- Кто здесь?

- Ах, простите, сейчас… - посреди дома ярко вспыхнул пурпурный огонь, явив принцессе нечто похожее на огромную фиолетово-чёрную бабочку с белой смеющейся маской вместо лица.

- Б-безликий?! – вскинула брови Эруин, прижавшись к двери. – Ты тоже пришёл убить меня?

- Нет, вовсе нет, принцесса Эруин, - бабочка придвинулась ближе и подала тонкую чёрную руку, помогая девушке подняться на ноги. – У нас на тебя большие планы.

- Что от меня понадобилось слугам Малассы? – непонимающе спросила эльфийка.

- О, всего лишь пустяк, - Безликий протянул девушке ладонь, на которой лежало странное кольцо, в середине коего периодически моргал змеиный глаз. – Отдай это на хранение своей матери. Скажи ей, что когда придёт час острейшей нужды, и всё иное окажется бесполезным, пусть произнесёт одно-единственное слово и мы придём на помощь. Не за бесплатно, конечно…

Эруин осторожно взяла кольцо из руки Безликого и надела его на палец. Уши слегка заложило, но потом всё прошло. Девушка с удивлением обнаружила, что все её раны внезапно исчезли, словно события, которые привели к её ранениям, были стёрты из реальности.

- А что за слово вы имели ввиду?

- Пусть скажет «Йорген». Это имя нашего повелителя. Что знаю я, то знает и он. И прямо сейчас он смотрит на тебя моими глазами… - маска Безликого закачалась в разные стороны на своём месте и задрожала, словно слуга Малассы неслышно засмеялся.

- Хорошо, я передам…

- И ещё пару вещей. Первое - не раскрывай меня, я не хочу причинить вреда королеве, я просто наблюдаю в виде вашего гвардейца. А второе – ни за что не соглашайся исполнить то, что предложит тебе мать, когда ты явишься на её зов. Иначе будущие события будут гораздо более печальными, чем те, которые грядут в ином случае.

- Но как я могу тебе верить?

- Слушай своё сердце, принцесса Эруин, слушай… - зашептал Безликий, растворяясь в воздухе.

Безликий исчез, но время так и осталось замершим. Эльфийка поняла, что нужно сначала сделать одну вещь. Забрав меч из рук предателя, она изо всех сил пронзила его сердце и отошла в сторону.

Время тут же продолжило свой бег. Не обнаружив перед собой принцессы, воин резко повернулся, а затем из его рта вдруг хлынул поток крови.

- Кхо! Уо-о-о… - застонав, эльф упал на колени. – К-как?

Затем его глаза закатились, и он упал на пол, оставляя под собой растекающуюся лужу крови.

- Ну где же она? – шептала королева, шагая из стороны в сторону на пороге своего дворца.

Эруин сильно задерживалась. Возможно, виновата была плохая погода, но Туидхана зациклилась на самом худшем, не зная что будет делать, если её дочь возьмут в плен так же, как и Арниэля.

«Я сожгу Силину дотла в этом случае, - зло думала королева про себя. – Я не оставлю от этого проклятого кирсила даже маленькой веточки для будущего возрождения!».

- Принцесса Эруин прибыла, - объявил гвардеец, отвлекая Туидхану от мрачных мыслей.

- Наконец-то! – воскликнула королева, заключая в объятья не успевшую подняться и на две ступени вверх дочь. – Я ожидала худшего!

- М-мама, прекрати, - покраснела Эруин, удивляясь такому поведению Туидханы. – Ты меня смущаешь.

Королева ещё раз сжала дочь в объятьях и поцеловала её в щёку.

- Идём, у меня есть для тебя одно очень важное дело…

- Нет, постой… - подняла руку девушка. – Как раз наоборот.

Туидхана непонимающе замерла на месте.

- Выйдите, пожалуйста, - приказала гвардии Эруин.

Воины вопросительно посмотрели на королеву, та кивнула, и два десятка элитных воинов вышли во двор и закрыли за собой ворота.

- Меня пытались убить, - просто сказала принцесса.

- ЧТО?! КТО?!

- Один из твоих гвардейцев оказался предателем, служащим Беренгару. У них есть специальный знак в виде зелёного дракона на плече.

- Надо всех проверить… - забормотала королева, зашагав из стороны в сторону. – Всех воинов, нет, всех эльфов в городе…

- Меня спас Безликий, - продолжила Эруин, снимая с пальца кольцо со змеиным глазом и протягивая его матери. – Он велел передать это тебе.

- Ничего не понимаю… - опешила Туидхана, принимая кольцо в руки.

- Безликий сказал, что когда настанет час острейшей нужды и безысходности, ты должна произнести имя их повелителя, и он придёт на помощь. За плату.

- Какую же?

- Он не сказал, - пожала плечами принцесса. – И ещё он наказал мне не слушать твою сегодняшнюю просьбу. О чём ты хотела меня попросить?

- М-м… Я хотела отправить тебя усмирить Альтир, инженер которого взбунтовался и взял в плен Арниэля. Но, видимо, это было не самым умным решением, раз слуга Малассы лично явился отговаривать меня от него… Хорошо, можешь идти. Но уважь другую мою просьбу: оставайся здесь, в столице. Ты нужна мне как никогда раньше.

- Хорошо, мама, - улыбнулась краешками губ Эруин, повернулась и вышла на улицу.

Королева посмотрела на свою ладонь, а затем поднесла кольцо к лицу. Змеиный глаз зловеще подмигнул ей и закрылся, до поры до времени.