Онлайн чтение книги Звери
7. Принятые решения.

Прошло не менее недели прежде чем, в конце концов, Альтера показалась мне на глаза.
Это был вечер после ужина – утомившись за целый день, все постояльцы моего замка уже улеглись спать, да и я сам готовился ко сну. В легкой полудреме я пытался рассчитать, как отразятся будущие события на городе над рекой. Что будет с людьми, что будет со зверьми? Что будет с теми, кто отдал свою преданность принцессе людей – у ветряного и лесного зверя ведь двое детей, а мечница Востока вот-вот станет матерью? Что будет со мной?
Я почти уснул, но меня разбудил легкий нерешительный стук в дверь. Я поднялся, гадая кто же это может быть и одновременно точно зная кто.
На пороге стояла Альтера – в простом нижнем платье и легком шелковом халате. Ее длинные темные волосы спадали на плечи, подчеркивая нежную белизну кожи, а в глазах было столько неуверенности и страха, что мне захотелось обнять принцессу людей. Но я лишь спрятал руки за спину, подавляя глупое свое желание.
-Я не думаю что это хорошее место и время для нашего разговора,- произнес я тихо, давая ей возможность отступить, но принцесса только коротко качнула головой и протянула мне смятый плотный конверт. Эту бумагу я сам дал Королевскому зверю, когда он потребовал. Если бы я знал, для каких писем нужны мои чернила и бумага!
-Я получила это от него перед отъездом,- она проскользнула мимо меня в комнату, словно легкое призрачное облачко. Остановилась в центре комнаты, опустив плечи и не поворачиваясь в мою сторону.- Думаю, вы знаете, что в нем.
-Он объявил это… Перед всеми,- я подошел к ней. Ее тело сотрясала нервная дрожь, она не поднимала глаз на меня, и я был рад этому. Я не хотел видеть ненависти к себе, мне слабовольно хотелось не знать, что я могу вызывать отвращения и ненависти – в ней. Пусть все остальные смотрят на меня как угодно, только бы в ее глазах не видеть страха…
-Тогда думаю, я могу и не объяснять ничего,- она отвернулась в сторону и потянула широкий пояс халата. Шелк мягко соскользнул с ее плеч, заставляя меня на мгновение потерять голову, но потом я отвернулся.
-Вам нет повода делать это.
-Это приказ Королевского зверя. Ценой будут жизни всех моих друзей… Как я могу воспротивиться его слову?!
-Потому что у вас есть право не слушать его приказов,- я сжал кулаки. Мне не хотелось говорить этого, я чувствовал себя так, словно навсегда теряю ее, теряю всякую возможность хотя бы быть рядом с ней. Но если оставить все как есть, то тогда я потеряю ее совершенно, хоть она и будет подле меня.
-Принцесса людей против Королевского зверя?- с горькой улыбкой спросила она, но все же поправила халат, снова опоясавшись широким отрезом.
-Я не знаю, помните ли вы свою мать, принцесса,- нерешительно начал я.
-Нет. Она умерла вскорости после моего рождения. Отец не любил вспоминать о ней. Всегда только смотрел на меня и повторял, как я похожа на нее.
-Весьма похожи,- я кивнул, подняв на нее глаза.
-Вы знали мою мать? Арахниды вроде не долгожители,- она удивленно вскинула брови, а я заметил что голос крови стал в ней сильней. Королевские звери ведь хранят память обо всех своих подданных, иначе какие из них правители? Это знание в их крови, так же как преданность в крови снежного.
-Я вижу ее в вас. Быть может, вы и сами чувствовали это – каждый раз, оказываясь среди людей. Ее наследство говорило в вас, потому то вы и любили бывать в зверинце – там, где вы чувствовали себя по-настоящему своей…
-Моя мать была зверем?- она поймала мой взгляд. Ее широко распахнутые глаза были столь прекрасны, что я едва не терял последние капли рассудительности.
-Ваша мать была Королевским зверем,- я почувствовал, как подгибаются колени и медленно опустился на пол, тяжело уперевшись руками о свои ноги. Вот и все, теперь все мои тайные надежды и чаянья так и останутся тайными… Мне нужно было съесть ее когда еще была возможность. Мне нужно было съесть ее, съесть всех ее преданных друзей – от мечницы и жреца, до противных огненных зверей. Тогда мне не пришлось бы познавать эти муки сейчас.- Вы имеете такие же права на власть, как и ваш брат.
Вот и все арахнид. Теперь тебе только следить за ее шагами, видеть как удаляется она туда, к самым вершинам власти и величия, отдаляясь от тебя с каждым шагом. Хотя кого ты обманываешь – она всегда была далека от тебя!
-Я… Королевский зверь?- растерянно уточнила она, а когда я кивнул, то лишь прикрыла рот ладонью – мне показалось, что она прикусила свои пальцы. Несколько секунд принцесса людей стояла без единого движения, а затем бросилась прочь из моих покоев.
Вот и все арахнид. Все…
Я еще долго смотрел на дверь, что закрылась за ней с невероятным грохотом, после которого наступила оглушающая тишина. Эта тишина – вечный мой спутник, вечное мое проклятие. Я желал бы оглохнуть, лишь бы не слышать этого смертельного беззвучия, в котором шагала моя смерть…
-Бедное дитя,- белая змея свернула свой длинный хвост кольцами.- Я всегда чувствовала в ней какую-то нечеловеческую стать, но и подумать не могла, что она – Королевский зверь.
-Она полукровка,- поправил я, стоя в стороне от всех и глядя в окно. Все было так мертво и пусто. За моим окном раскинулся цветущий сад, что не пришел в упадок, даже оставшись без заботливого садовника, но мне хотелось бы видеть лишь мертвые деревья да голую землю сейчас.
-Полукровка она или нет, но она имеет право на трон,- мечница сжала кулаки.- Ей нужно заявить свое право!
-Ей придется сражаться с ним,- медленно произнес я, не оборачиваясь к остальным. Во мне боролось двоякое желание убить этих глупых созданий или же убиться самому.- Древний закон гласит, что из двух претендентов должен выжить сильнейший. Им придется сражаться насмерть.
-Ну и что в этом такого?- Айия сверкнула глазами, поддерживая свою подругу. Они быстро нашли общий язык – бесстрашная наемница с восточных краев и лесной зверь из города-шара. Я слышал, сейчас этим городом заправляет пустынник – мелкий зверь, достаточно мудрый, но весьма трусливый…
-Госпожа - человек,- вместо меня ответила белая змея, встревоженно поднимаясь вверх.- Ее тело не столь сильно как тело зверя. К тому же сейчас она все еще не восстановилась после проклятия. В этой схватке ее шансы будут весьма и весьма не равны.
Все замолчали. Каждый из них раздумывал над сложившейся ситуацией. Сарто и белая змея творили ауры, призывая благоприятный исход дела, мечница и лесной зверь пофыркивали, покусывая губы и обмениваясь взглядами.
-А если это будет кто-то другой?- наконец спросила Акра.
Я обернулся, вопросительно взглянув на нее, а мечница медленно пояснила.
-Что если за принцессу выступит кто-то другой – более выносливый, более сильный. Тот, кто сможет противостоять Королевскому зверю на равных?
-На свете не столь уж много таких существ,- я покачал головой.- Точней сказать, есть только одно создание, что выдержит бой с Королевским, но он вряд ли согласится на это.
-Снежный,- все разом переглянулись, поняв кого я имею в виду. Да, только снежный зверь столь же силен, как и Королевский зверь и мало уступает ему в выносливости. Но выступить против Королевского зверя… Это бунт, открытое неподчинение, к которому он не способен. Преданность слишком впаяна в его кровь. Снежный может только лишь дождаться, когда останется один из двоих, и оставшийся станет его повелителем.
-У нас нет выбора, кроме как обучить и натренировать принцессу для сражения,- белая змея снова спокойно опустилась.- Сколько времени есть у нас до того как забеспокоится Королевский зверь?
-Я,- я замолчал. Что им сказать? Я ведь так и не сказал, почему принцессе нужно оспаривать право власти у своего брата. Сколько времени он будет готов ждать известий о нашем союзе, сколько будет упиваться мыслью, что его ненавистная сестра страдает подле меня, вынашивая в своем чреве моего ребенка? Сколь долго продлиться его тщеславное ожидание?
-Я должен поговорить с принцессой, - я вышел, оставив их, и направился в покои Альтеры. Она сидела у окошка, уперевшись руками о подоконник и следя взглядом как огненные звери выписывают затейливые вензеля в воздухе. Невдалеке от них летал и муж лесного зверя, вместе со своей дочерью. Его дочь держалась в воздухе гораздо уверенней своего отца, но заботливо кружила возле отца.
-Королевский зверь будет ждать вестей о плодах нашего союза,- произнес я.- Я не знаю как поступить.
-Я буду биться с ним,- она уткнулась в свои скрещенные руки.- Думаю, у нас есть пара месяцев, прежде чем он встревожиться и поймет, что мы не делим постель. Акра сможет выучить меня каким-либо своим приемам.
-Вы рождены человеком, хотя у вас душа зверя,- я опустился на пол рядом с ней, прислонившись спиной к стене.- Вам не выиграть этот бой, принцесса. Даже если вы будете столь же смертоносны и быстры как мечница Востока – вам не выстоять против Королевского зверя.
Альтера молчала, продолжая смотреть на полет огненных зверей. Они забавлялись тем, что пускали огненные струи, заставляя огонь принимать самые разные фееричные формы. Быть может от скуки, быть может развлекая людей и зверей в городе над рекой, а быть может красуясь и перед той, что сочли своей госпожой. Все огненные звери как один не пришли к Королевскому зверю, что восседает на троне в Столице. Скорее всего, это произошло оттого что истинный повелитель, по их мнению, сейчас сидит рядом со мной.
Я бросил взгляд на тонкую вышитую ткань платья, что мягко скользила по ее ногам, плавными волнами опускаясь на пол. Мне хотелось прижаться хотя бы к ее ногам, но даже это было столь недостижимо для меня…
-Мне всегда было тяжело с людьми, - тихо произнесла она.- Никогда я не могла понять что за мысли в их головах, что за чувства в их сердцах. Я не знала ни любви, ни привязанностей. Только спускаясь в королевский зверинец я чувствовала себя на своем месте… Там я и познакомилась с ним… Со своим братом. Он отравил мою душу своим проклятием, сказав что это моя судьба – быть орудием уничтожения для людей…
-Это проклятие, а не судьба,- я грустно улыбнулся.- Поверьте мне, глаза арахнида…
-Видят больше обычного?- закончила она за меня и неожиданно гневно сдвинула брови, резко поднимаясь со стула. – Вы лишь самонадеянный слепец, что не замечает очевидного и только бахвалиться!
Развернувшись принцесса людей стремительно покинула свою комнату, подхватив шлейф своего роскошного платья, а я только опустил голову, несколько секунд сосредоточенно слушая наступающую тишину, в которой затихая звенел голос Альтеры. Когда же стало невыносимо тихо, я бросился вон из окна, соскользнув на легкой паутинке вниз и едва не сбив с ног жену снежного, что задрав голову, рассматривала забавы огненных зверей. Увидав меня в моем истинном облике, она испуганно вскрикнула и обмякла, мигом лишившись сознания.
Я подхватил ее до того как она упала и осторожно опустив на траву принялся приводить в чувство. Иорра пришла в себя очень быстро, напугано поджавшись и оглядываясь по сторонам.
-Паук… Огромный паук… Куда он делся?
Паук. О, я видел этих мелких существ, привезенных людьми из их уничтоженного мира. Да, пожалуй мой истинный вид чем-то схож с видом этих созданий, но все же сравнивать меня с пауком… Это обидно.
-Паука здесь нет,- я провел ладонью по волосам, сразу же забыв о своем добродушии.- Это один из зверей. Его называют арахнидом…
-Арахнидом? И кто же это?- слегка подрагивающим от ужаса голосом спросила она, а я растянул губы в полу улыбке.
-Это я,- я снова принял свой настоящий вид, угрожающе зашипев на жену снежного зверя. Она с криком ужаса снова рухнула на землю, но на этот раз я не стал подхватывать ее. Еще раз зашипев – более от раздражения на себя, чем на эту бестолковую женщину, я покинул пределы замка, снова отправившись в бегство. Но разве сбежишь от самого себя!
Я передвигался без устали, не зная стоит ли мне бежать от замка как можно дальше или остаться где-то возле него. Поэтому мое движение в основном было спиральным – то я приближался к городу над рекой столь близко, что мог разглядеть свой замок, то снова удалялся настолько далеко, что не было даже особых примет, что где-то рядом есть город.
Лето медленно умирало, оставляя желтые и алые мазки на листве деревьев – скоро придет зима. В этих местах она не столь суровая и затяжная как в городе на краю, но несколько месяцев промозглой погоды с мокрым быстро тающим снегом нас ожидают. Я всегда не любил это время, когда на небе сплошные тучи, а солнца как будто и не существует. Пусть даже арахниды не должны любить яркое, срывающее все маски солнце, но я был без ума от солнечного света с самого моего детства… Потом я вырос и повстречал женщину, что заменила мне солнце…
Я не смог пробыть вдали от нее слишком долго и вскоре вернулся, чувствуя невозможную тоску от невозможности хотя бы видеть принцессу людей. Первым, кто встретился мне во дворе моего дома, был разъяренный снежный, что готов был разорвать на части Альтеру… Я не знал, что произошло, но сейчас мои ноги опередили мой разум. Мне хватило единого прыжка, чтобы прыгнуть наперерез снежному, сбив его с ног и вонзить свое жало в него. Снежного зверя не спасла его толстая шкура – мой яд вошел в его тело и он рухнул словно подкошенный тут же.
-Погоди! Не убивай его!- принцесса людей бросилась ко мне.- Это я просила его сражаться со мной!
-Вы… тренировались?- растерянно спросил я, оставляя бесчувственного снежного.
-Нам нужно было хоть что-то делать, - ответила она, а белая змея только поиграла хвостом, задумчиво глядя в нашу сторону.
-Да, нам нужно что-то делать. Пожалуй, я отволоку снежного в замок, покуда от его вида никто не всполошился,- змея легко подцепила хвостом громоздкое тело снежного и легко скользнула прочь. Я проследил глазами за ней, а потом снова обернулся к принцессе. Она стояла в паре шагов от меня, скромно сложив руки и опустив голову. Глядя на нее сейчас, я впервые осознал - как она молода. Как молода она и как отчаянно глупо мое желание заполучить ее.
-Вам не стоило так рисковать. Если вы хотели начать тренироваться, то стоило начать с более равного вам по силе существа,- наконец произнес я, рассматривая ее макушку.
-Но только снежный может сравниться с Королевским зверем – вы же сами говорили,- произнесла она с легким отчаянием, что тщательно маскировала равнодушием.
-Но вы не можете сравниться с ним! Он разорвет вас в клочья в один момент!- с отчаяньем выдохнул я, вцепившись в ее плечи. Принцесса людей подняла на меня удивленный взгляд, и я смешался, отпустив ее и спрятав руки за спину.
-Простите меня, я снова потерял самообладание и чувство такта.
-Прощаю,- Альтера развернулась и пошла в замок, а я остался стоять во дворе, провожая взглядом ее удаляющуюся фигуру. В этом видение мне чудилось мое будущее, сопровождаемое грохотом разрушающегося песочного замка мечтаний и надежд. Я выстраивал его так долго и кропотливо, но с самого начала знал, что этому строению не устоять.