Онлайн чтение книги Звери
2. Встречи, договоры и помощники.

Лесной зверь встретила меня неприветливо. Да и как иначе – нас едва ли можно назвать друзьями - еще задолго до того как люди пришли на наши земли, мои предки переловили и съели немало ее глуповатых родственников. Благо, лесные звери всегда плодились безмерно, так что это никоим образом не сказалось на их популяции, как и Великий Гон.
-Что тебе нужно здесь?- она поглядела на меня искоса, не отрывая взора от своей дочери, что уже довольно умело лавировала на потоках воздуха, ловко проскальзывая между раскинувшихся крон. Прошло чуть меньше года после того как мы расстались у стен Столицы, но ветряные звери быстро встают на крыло, единожды поймав воздушный поток.
-Я хочу просить помощи… Это касается принцессы людей.
-Госпожа… Что ты вздумал сотворить с ней, проклятый паук?- я не успел и шевельнуться, как у моего горла оказались пара острых клинков, выточенных из костей ползучей рыбы. Кудрявая нетерпимая женщина наемница возникла словно из ниоткуда, едва лишь я упомянул Альтеру.
-Я хочу помочь ей… Я заключил договор… Если я смогу поймать ее и снять бремя с ее разума, то она сможет остаться жить подле меня.
-Решил сделать ее своей рабыней, раз не смог съесть?- мечница зашипела не хуже лесного зверя и клинки плотней сдвинулись на моей шее, оставляя тонкие порезы. Я почувствовал, как слабые горячие струйки крови текут за шиворот.
-Я хочу избавить ее от тех тягот, что несет она за преступления своего рода. Если получится поймать проклятого зверя и вернуть сознание принцессы людей, то Королевский зверь обещал оставить в покое ее разум. Я посчитал, что хваленная мечница Востока может помочь мне поймать проклятого, не причинив особого вреда, однако вижу сейчас что ошибся, рассчитывая на тебя.
Акра отступила от меня, скрещивая запястья на едва заметном животе, но все же гневно произнесла.
-Я вполне могу делать все то же, что и обычно!
-Не думаю. Тебе должно заботиться о том бремени, что носишь сама, а не оспаривать мои слова своей глупостью,- я раздраженно сдвинул брови, но злость моя была вовсе не на ее дерзость или глупость. Видя, что в чреве ее готовится к посещению этого мира новая жизнь, новый человек, я досадовал и грустил, ибо мне никогда не познать как же это – видеть свое потомство. Я последний арахнид и со смертью моей прервется и ветвь моего вида – ужасающего и мерзкого. Быть может, так оно и к лучшему.
-Прости ее, лорд Аран, она все еще не может привыкнуть к своей новой роли,- столь же неслышно и неуловимо, как и наемница, среди деревьев появился и жрец Авицио. Он был точно таким же, как и прежде – только зачарованная голубая мантия теперь сменилась на обычную человеческую одежду.- Я весьма удивлен, что именно ты решил поусердствовать за госпожу, но все же рад.
Я знал, о чем он говорит. Глядя на их лица я знал, что другого зверя они ждали в гости все эти месяцы. Но снежный зверь опора и сила Королевского зверя и только ему он служит. Преданность что выше собственной воли взращена в нем поколениями предков.
-Своим положением наемница поставила меня в затруднительное положение,- я проследил взглядом за дочерью лесного зверя, что умело сложив крылья, юркнула к матери под бок, а теперь выглядывала оттуда, в испуге и любопытстве разглядывая меня.- Проклятый зверь силен и безумен в своих желаниях, мне нужно будет время чтобы сплести ловушку на нее.
-Я слышала что проклятый зверь силен настолько, что только снежный может противостоять ему из всех зверей… Снежный… И Королевский.
-Последний снежный зверь скрылся и не показывается при дворе, хотя его там ждут,- Блуви спикировал так резко вниз, что его сын, сидящий у него на шее, скатился кубарем в траву. Я на секунду удивленно раскрыл глаза, увидав что его порванное крыло почти как новое. Он хмыкнул.- Молитвами Сарто мое крыло почти готово. Еще пару тройку недель и я смогу летать наравне с дочерью.
-Рад за тебя,- пробормотал я вежливо, про себя подумав, что ветряные звери были одними из самых недосягаемых добыч для моих предков. Но впрочем, они особо и не стремились ловить этих перепончатокрылых – их вкус почти столь же отвратителен, как и вкус огненных зверей.
Припомнив заклятых врагов снежного, я вспомнил и о двух братьях, что мы встретили на подходе к Столице. Они знатно попировали людским мясом тогда, как и их собратья, но ни один из огненных зверей так и не пришел присягнуть Королевскому зверю. Хотя тут нечему удивляться – огненные звери всегда были своевольными и себе на уме.
-Мне думается, Муорк отправился обратно к своему городу.
-Конечно, у него ж там его девка,- Акра фыркнула язвительно, а Сарто покачал головой на мой вопросительный взгляд.
-В городе на краю снежной пустыни у снежного осталась жена. Она из людей и полагаю, он снедаем тревогой за ее судьбу.
-В городе на краю мало зверей. Да и Прок… госпожа вряд ли успела преодолеть хотя бы степи,- лесной зверь сморщилась и фыркнула столь же пренебрежительно, как и наемница. По мнению этих двух женщин что-то особенное было между снежным зверем и принцессой людей, отчего он должен был заботиться о ней, а вовсе не о той женщине, что быть может станет матерью его детей… Что ж, по-своему они обе были правы.
-Путь до города на краю может занять много времени,- я покачал головой. Я не мог столько ждать. Любая случайность и моя задумка затрещит по швам. Но что там – она уже трещала по швам, ибо то, что я знал, было не столь много, как то - чего я не знал.
-Я думаю, нам смогут помочь в этом,- Блуви слегка улыбнулся.- Рассекая небо до этого, я нечаянно повстречал уже знакомых нам огненных братьев. Их крылья гораздо сильней и быстрей моих, они легко преодолеют это расстояние меньше чем за неделю.
-Но согласятся ли они доставить сюда снежного?- его жена с тревогой поглядела на него.- Могут ведь ради забавы бросить по пути с высоты – огненные нетерпимы ни к предателям, ни к снежным.
-Я буду просить их,- я скользнул взглядом по окружающим меня.- Пусть ветряный зверь назначит им встречу, и я смогу уговорить их.
-Ты так самонадеян,- наемница скривилась. Я видел, что внушаю ей ужас и отвращение одним своим присутствием, но преданность госпоже удерживала ее от жажды уничтожить столь отвратительное и опасное создание. Меня даже слегка восхитила эта невероятная преданность, что заставляла наемницу отказаться от своих выверенных инстинктов бойца и убийцы.
-Глаза арахнида видят больше человеческих. Я смогу предложить им то, что огненные звери сочтут достойной платой за свои услуги.
Огненные братья спустились на поляну, наделав столько шума и шороха, что все лесное зверье разбежалось кто куда. Стай и Сай для пущего эффекта еще порычали, громогласно убедив весь лес, что сейчас к этой полянке лучше не подходить, а сами развернулись ко мне, внимательно впившись в мое лицо взглядами.
-Блуви сказал нам, что ты хочешь предложить нам некую интересную сделку?- они вытянули свои головы на длинных шеях, изучая меня словно некую дерзкую букашку, что дерзнула обратить на себя их внимание. Я видел, как под плотной чешуей на шее перекатывается внутренний огонь, растекаясь словно лава из горла разъярённой горы. Одно только нелепое движение, одно слово – и этот глупый арахнид станет кучкой пепла.
-Я хочу просить вас, чтобы вы доставили сюда снежного зверя. И возможно вам придется захватить и его жену – она из людей, но может статься он никуда не пойдет без нее.
-Зачем тебе этот предатель?
-Что ты предложишь нам взамен?
-Снежный – единственный кто может противостоять силе проклятого зверя.
-Проклятый… Госпожа,- огненные звери переглянулись. После снова вперили в меня взгляды золотистых глаз и прошипели уже одновременно.
- Что ты предложишь нам взамен на наши услуги?
-То, что вы жаждете более всего,- я сложил руки на груди. Мои предки изредка ловили огненных, но впрочем это было больше не для пропитания, а чтобы произвести впечатление на понравившуюся даму. Огонь легко мог сжечь и паутину и самого арахнида, а плоть огненных зверей абсолютно несъедобна от своей горечи.
-Древний закон,- они переглянулись, хищно оскаливая острые узкие зубы, после чего снова заговорили, перебивая один другого.
-О, мы будем рады видеть это зрелище!
-Жди нас через пару недель, мы доставим этого предателя в лучшем виде…
Они взмыли вверх, произведя небольшую бурю своими крыльями, так что я не устоял на месте. Перекувырнувшись, я выпустил паутину и приземлился на нее, сочтя это удачным знаком. Но глядя вслед огненным зверям, я с сомнением думал, мог ли я обещать им то, что не зависело от меня. Это обещание как еще одна смертная казнь, нависшая над головой последнего арахнида. Я выплетаю свою последнюю паутину, что может быть станет самой великолепной из всех, но быть может, и я сам запутаюсь в ней.
-Лорд Аран,- мой обед был прерван появлением жреца. Я не был уверен, но кажется - его имя Сарто.
-Что тебе, человек? Ты пришел омрачить свой взор моим обедом?- я недовольно оторвался от кокона, в котором густым бульоном плескалось пойманное в мою сеть поутру животное, а жрец только сотворил непонятный жест, и от него разлилась светлая сияющая аура. Говорят, до прибытия в наш мир люди такого не умели, а теперь эти ауры могут в некоторой степени влиять на материальный мир.
-Я не осуждаю твоего способа еды, но надеюсь это существо - не человек и не зверь?
-Солнечный кот,- я вытянул остатки питательного раствора и отбросил кокон в сторону.- Они на вкус не столь приятны, как люди, но вполне достаточно… Чтобы не съесть вас… Но все же - ты пришел сюда не обсуждать мой рацион?
-Да… Знаешь… Я практически с детства знаком с госпожой. Я видел многие моменты ее жизни – в том числе и самые темные… Никогда я не отступал от нее, стараясь светом веры разогнать тот мрак, но все же - моей госпоже было темно даже в самые светлые дни. Быть может оттого, что тьма жила в ее душе, а не таилась вокруг, как мыслил я… Плохим я был другом, если не видел мук ее духа.
-Думаю, ты делал все что мог,- я поглядел на опечаленного жреца. Помолчал некоторое время, после чего продолжил, тщательно подбирая слова.- Меня восхищает та преданность, с которой ты и твоя возлюбленная наемница относитесь к принцессе людей, но не стоит брать на себя более своего. Если принцесса бродит во тьме, то это лишь ее бремя – не ваше.
-Порой я думаю, что мрак ее духа происходил лишь оттого, что не на своем месте она была. Не с теми людьми. Ты, арахнид – твой дух не менее мрачен, чем у моей госпожи и кажется мне ты можешь понять как одолеть ее тьму.
-Глаза арахнида видят более людских,- я задумчиво кивнул.- Быть может мне и знается как одолеть ее тьму… Но как говоришь ты сам – мой дух бродит также в этой тьме. Не думаешь ли ты, что мне хочется приблизить к себе вашу госпожу лишь затем, чтобы не быть в этой тьме одному?
-Я думаю, ты ищешь себе спасения через нее, лорд Аран. Но какими путями ты хочешь спастись - мне неведомо. Однако я буду молиться, чтобы твои пути не оказались губительны для госпожи.
Я молчал, глядя на жреца. Он производил впечатление тщедушного и слабого человека, но я видел могучий дух и силу, сокрытые в этом хрупком теле. Не желалось бы мне быть врагом этого человека, а именно таковым я окажусь, причинив хоть малейшую боль его госпоже.
В дальнейшее время у меня не было посетителей. Вся эта небольшая компания отлично знала, какой угол я занял в этом лесу, но никто из них не приходил ко мне – ни с беседами, ни с вопросами, ни с проклятиями. А раньше ведь многие звери приходили к темным пещерам желая попытать удачи. Никто не знал, чей шепот раздается из темных углов и глубоких пещер, но всякий зверь знал что этот тихий голос может рассказать то, о чем даже ты сам не догадываешься.
От скуки я выплел самую ажурную и сложную паутину, на какую был способен. Капли утренней росы превращали ее в алмазную сверкающую сеть, а ветер заставлял трепетать, нежно звеня. Я много думал, пытаясь сложить самый идеальный план своей задумки. Я даже разрешил себе немного помечтать, представив, что у меня могут быть дети…
Я заполнял время ожидания всем, чем только мог, боясь только одного – что где-то кому-то может повезти настолько, что проклятый зверь найдет свою погибель. Эта мысль изводила меня, врываясь во все мои думы и размышления, не давая мне покоя ни во время бодрствования, ни во время отдыха.
Наконец настал день, когда я услышал шум крыльев огненных зверей и их зло-насмешливое улюлюканье. Они пролетели над лесом, едва не уронив грозно рычащего снежного, потом залегли на вираж и вот уже через несколько минут приземлились на поляну, где их ожидали. Снежного швырнули на землю вполне невежливо, отчего он покатился кубарем, вскочил на ноги и зарычал, забыв даже про свою личину.
Один из огненных братьев распластал крыло словно склон, а другой помог спуститься молодой девушке, что едва встав на твердую землю, метнулась к снежному зверю. Я догадался, что это его жена. Огненные братья пофыркали на снежного дымом и искрами – ровно настолько, чтобы не задеть его спутницу, но выказать свое пренебрежение к этому зверю.
-Что за дурные шутки? С чьего разрешения огненные звери вторглись в мой дом, едва не напугав мою жену?- Муорк гневно рыкнул, но все же выглядел вполне спокойно – быть может оттого, что рядом была эта женщина. Я отметил про себя, что она может стать тем объектом, что возможно использовать в давлении на снежного.
-Это я попросил их об одолжении. Мне нужна твоя сила, снежный зверь,- я подошел ближе к ним, приветственно кивнув девушке.- Здравствуйте, меня зовут лорд Аран. Как вижу для вас не секрет истинная природа вашего мужа, поэтому буду говорить не таясь.
-Я Иорра. Да, Муорк рассказал мне о себе по возвращении,- девушка в ответ вежливо присела, после чего снова замерла рядом с мужем, с трепетом оглядываясь вокруг. Думаю, она впервые покинула северный город, оказавшись посреди лесных просторов, да еще в столь удивительной компании.
-Доверие это хорошо,- я кивнул, после чего снова обратился к снежному.- Мое дело касается проклятого зверя.
-Госпожа,- он вздрогнул и от меня не укрылся его взгляд, брошенный на жену – словно бы он чувствовал вину перед ней за одно лишь упоминание этой женщины.- Кажется, мои услуги были оплачены и исполнены.
-Теперь это новая просьба и она исходит от меня… Я заключил договор о спасении принцессы Альтеры, но мне нужна сила, что сможет противостоять проклятому зверю. В общем-то, я рассчитывал на мечницу Востока, но у нее другое бремя.
Взгляд снежного зверя скользнул за мою спину – к сопровождающей меня делегации, что наотрез отказались оставлять меня во время переговоров со снежным. Заметив наемницу с округлившимся животом, он выдохнул.
-Ясно. Но с чего ты решил, что я стану помогать?
-Потому что это дело касается принцессы людей. Ты сам знаешь - как должен поступить.
Он не мог отказать. Вполне может быть оттого что и вправду чувствовал некий неисполненный долг перед принцессой людей, может оттого что за его спиной усмехались и морщились огненные звери, готовые превратить его в прожаренное до углей жаркое.
После того как наконец-то были собраны все те, кто мог помочь в исполнении моего плана, мы наконец отправились на встречу с проклятым зверем.