Онлайн чтение книги Звери
4. Королевский зверь.

Я проснулся, когда солнце уже было высоко. Кругом распевались мелкие птахи, но все они умолкли, стоило лишь мне показаться. Так было всегда и повсюду, где стоило мне появиться – в образе ли человека, или своем истинном обличье.
Вернувшись к замку, я некоторое время стоял под его стенами, любуясь работой зодчих. Как долго я искал мастеров среди людей, что смогли бы создать это место, где я чувствовал себя спокойно и надежно даже в городе над рекой, даже среди людей… Но теперь это место перестало быть моим домом, оно угнетало и заставляло меня мучиться пребыванием в его стенах.
-Госпожа пришла в себя,- Акра с довольным лицом встретила меня во внутреннем дворе, где она тренировалась с оружием. В спарринге с ней выступала Айия, и их дуэт был по-своему великолепен. Лесной зверь быстр и изворотлив, но мечница совсем не уступала ей. Сарто находился неподалеку – сидя в тени деревьев, он молился – над ним разливалась благостная святая аура, меняющая оттенки, словно ночное сияние в северных краях.
В прежние дни, когда люди были у вершин власти, такое зрелище могло привести в экстаз, ибо лицезреть ауры Святого Авицио возможно было не всякому. Но потом пришел Королевский зверь и храмы были разрушены, а жрецы разбрелись кто куда, если, разумеется, выжили в устроенной резне. Могло быть и так, что этот жрец был последним из людей, носящих сию странную силу.
-Ее не мучают боли?
-Пока еще нет,- белая змея с легким шорохом появилась рядом со мной.- Она просила, чтобы ты посетил ее, как только появишься.
-Тогда я пойду к ней,- я направился к замку, услышав за своей спиной как Айия интересуется.
-А стоит ли его одного допускать до госпожи?
-Там Муорк,- ответила ей наемница.- Он не даст ее в обиду.
Я слегка вздрогнул при упоминании снежного, вспомнив как давеча ночью хотел съесть его. Невольно я ускорил шаг, словно желая убежать от взгляда белой змеи, что жег мне спину.
Когда я пришел в покои принцессы, то она была одна.
-Муорк сбежал к своей жене. Ему некомфортно... рядом со мной,- Альтера заметила мой взгляд, который я бросал по углам ее покоев, незаметно стараясь определить, где же сейчас снежный.- Возможно, его мучает чувство вины за то, что он столь жестоко меня избил.
-Он старался быть как можно более аккуратным, но тело человека более хрупкое, чем тело зверя.
-Понятно. А еще у меня на спине шрам, словно меня ткнули стилетом.
-Это от моего жала. Простите, у меня не было выбора,- я виновато склонил голову, а принцесса рассмеялась тихо.
-Я ни в чем не виню вас. Муорк рассказал мне, что именно из-за вас я сейчас здесь, а не продолжаю сеять смерть,- она замолчала, и я заметил, как ее пальцы сжали край одеяла.
-Вы помните то, что делали, будучи проклятым зверем?- я подошел ближе к ней, налив в бокал вина из графина.- Вам не стоит винить себя в этом. Это проклятие руководило вашими деяниями.
-Я не помню лиц. Но это чувство разрываемой плоти, теплой крови, сердца, что еще трепещат в моих зубах… Я помню эти чувства… И самое ужасное, что мне нравятся эти воспоминания,- она подняла на меня глаза полные страха и слез.
-Зверь все еще живет в вас и это ему нравится те воспоминания, а не вам,- я вложил бокал в ее пальцы, и хотел отстраниться, но Альтера ухватила меня за рукав.
-Не покидайте меня. Меня мучает чувство, что все избегают меня.
-Им просто тяжело смотреть на ваши муки,- я погладил ее по волосам, а затем заметил. – Вам нужно бы привести себя в порядок, принцесса. Полагаю, у нас будут гости в скором времени. Не думаю что вы хотите, дабы Королевский зверь видел вас в столь ужасном состоянии.
В ее глазах полыхнул на секунду огонек острой ненависти. Принцесса людей с легким вздохом выпила вино, а затем уже совершенно спокойным голосом, более присущим леди ее рода и воспитания, попросила меня прислать к ней кого-нибудь из девушек, чтобы они помогли привести Альтере себя в порядок.
-Я разъясню им, где можно найти все необходимое, дабы вы выглядели согласно своему статусу, принцесса,- я слегка поклонился и вышел, подумав что она гораздо более стойкая чем мне думалось. Едва зайдя в палаты, я заметил болезненную дрожь, что била ее, но принцесса не издала ни стона, ни слова жалобы… Хорошо, что я догадался подмешать свой яд в графин с вином.
-Я думаю - в этих комнатах вы можете найти все что будет необходимо принцессе Альтере,- я повернул ключ в замке и распахнул двери, а Айия, радостно взвизгнув, тут же нырнула в ворохи женских нарядов и украшений. Как и всякий лесной зверь она была падка на блестящие вещи и уже через несколько мгновений стала похожа на праздничное дерево.
-И откуда же у арахнида столько женских штучек?- Акра поглядела на меня с осуждением, а я только криво усмехнулся.
-Ранее меня посещали весьма богатые и знатные гостьи.
-Уверена, что они не все вернулись обратно.
-Быть может,- я пожал плечами.- Закройте когда возьмете все, что сочтете нужным.
Я не испытывал стыда за свой образ жизни ранее, но окруженный иными зверьми, теперь я задавался вопросом правильно ли я поступал. Возможно ли было для меня жить по иному?
-Госпожа выглядит великолепно,- белая змея встретила меня на балкончике в приемной зале. Как и я, сюда она пришла по одной простой причине – с этого балкона отлично было видно дорогу от Столицы. Я был уверен, что Королевский зверь направится ко мне, едва почувствовав ,что проклятого зверя нет более. Ему не ведомо отчего, он не чувствует более этого зверя – быть может мой план не удался и проклятый погиб, а может я смог преодолеть его проклятие. Но, во всяком случае, он уже спешит сюда, дабы разведать обстановку.
-Уверен, что по другому и быть не может.
-А Айия, кажется, уволокла половину вашего схрона,- она продолжала вглядываться в дорогу.- Да и Акра не устояла перед искусом взять пару колец.
-Мне нет дела до этого,- я лишь пожал плечами. Женщины всегда остаются женщинами, будь они воинами, зверьми или кем-то еще.
Я стоял и смотрел на дорогу, думая о том, что все же не смог всю эту компанию принудить разбрестись по окружающим лесам и оставить принцессу одну. Даже столь умный и осторожный Сарто высказался за то, чтобы остаться рядом с госпожой, когда сюда прибудет королевский зверь. Ни он, ни Акра не боялись Королевского зверя – скорее всего отчасти из-за невероятной своей преданности принцессе людей, а быть может, оттого что сталкивались они уже с ним. Подозреваю во всей этой ситуации, скорей их беспокоило мое общество.
Когда дорога покрылась пыльной тучей, знаменуя что к нам направляется гость, я направился внутрь дворца, чтобы предупредить остальных и подготовить их к встрече. Все же - к нам не часто заглядывают столь знатный гости.
-А, арахнид, вижу, ты все же сумел разобраться с проклятием и без меня,- Королевский зверь вошел в приемную залу, следом за ним трусили несколько иных зверей, что воровато и пугливо оглядывались вокруг. Они вступили во владения арахнида, и память предков заставляла их остерегаться.
-Принцесса, вы великолепны, как и в нашу первую встречу, - королевский зверь слегка поклонился – более издевательски, чем вежливо. Я видел как Альтера, стоящая невдалеке от меня, только сжала на мгновение губы, однако выпестованная поколениями вежливость взяла верх. Она протянула руку для церемониального приветствия и ответила столь же холодно вежливо.
-А вы стали гораздо лучше. Отдых в королевских покоях идет вам на пользу.
Королевский зверь только на секунду оскалился, даже не в силах сдержаться на ее столь изящный намек об его узурпаторстве. Потом он отвернулся, поглядев на Муорка.
-А. Мой снежный зверь. Кажется ты заплутал по дороге ко мне. Мой дворец находится чуть дальше - и я все еще жду тебя там,- заметив стоящую рядом со снежным красноволосую девушку из людей, он сбился со своего повелительно-ироничного тона, окрысившись.- А кто это с тобой?
-Моя жена, Иорра,- снежный зверь слегка заслонил девушку от пристального взгляда Королевского зверя.
-Она… Человек?- королевский на мгновение как будто бы растерялся, оглядываясь вокруг с удивленным видом.- Хотя, смотрю - здесь есть еще люди. Разве ты забыл, арахнид, сколько бед нам причинили эти создания?
-Поверьте, эти люди пригодятся Королевскому зверю,- я только вежливо склонил голову.
-Ты видишь это своими чудными глазами?- он пытливо поглядел на меня, после чего хмыкнул.- Хорошо. Пусть живут. Я убедился - ты исполнил то, что я наказывал. Теперь же я сделаю то что обещал. Принцесса отныне может жить при тебе. И всякий твой совет будет воспринят мною благосклонно.
Он развернулся, даже не прощаясь, лишь бросив напоследок снежному зверю.
-Я жду тебя. Приходи к моему трону, и я приму твою клятву. А жену… Можешь оставить ее здесь – мы найдем тебе более достойную женщину из приближенных ко мне.
Он ушел, оставив за собой безмолвную тишь. Впервые за все время моей жизни не я был предметом этой тишины, что радовало меня почти столь же сильно как моя задумка, что близилась к завершению. Однако стоило мне поймать взгляд снежного зверя устремленный на принцессу людей, как мою радость сняло как рукой. Он видел Королевского зверя, он мог догадаться…
-Лорд Аран, проводите меня до моих покоев,- попросила Альтера слабым голосом, нарушив тишину самым бесцеремонным образом. Я осторожно взял ее под руки и повел к выходу из приемной залы. На входе нам встретились огненные братья – они были единственными, кто не возжелал личной встречи с Королевским зверем, нагло поправ все приличия. Хотя, огненные звери всегда себе на уме.
-Здравствуйте, госпожа. Вы прекрасно выглядите.
-Спасибо,- принцесса слабо улыбнулась.- Вы тоже выглядите все столь же красивыми, какими я запомнила вас в нашу последнюю встречу.
Огненные звери заулыбались, оскаливая острые зубы и выдыхая слабые струйки пламени от удовольствия.
-Не спалите мой дворец, пожалуйста,- я нахмурился.- Мне не хочется жить под открытым небом. Да и принцессе это не к лицу.
-Мы будем аккуратны,- братья мигом втянули обратно все пламя, с интересом следя глазами за тем, как я медленно веду Альтеру по коридору. Она шла осторожно и неторопливо, и я догадывался, что ее тело снова грызет прежняя боль, но только слегка побелевшее лицо и бисеринки выступившего пота выдавали ее страдания.
-Принцесса,- окликнули ее братья, когда мы почти уже преодолели весь коридор.- Принцесса, никто из огненных зверей ни принес присяги этому зверю.
Альтера поглядела на них, потом едва улыбнулась и слегка поклонилась, выражая свою благодарность, а я только едва не зашипел от негодования. Так открыто… Зачем они говорят так открыто!
Когда мы скрылись из виду ото всех, она остановилась, сжимая мою руку. Ее лицо стало совсем бледным и отчетливо выступили все жилки.
-Если вам тяжело идти, я могу донести вас,- робко предложил я, а принцесса людей только отрицательно покачала головой.
-Просто дайте мне немного передохнуть,- она прислонилась спиной к стене, едва не сползая на пол в полуобмороке от терзающей ее боли. Я вздохнул и подхватил ее на руки.
-Перед остальными вы можете изображать что угодно, принцесса, но я арахнид. Мои глаза не обмануть.
Она не ответила, только прикрыла глаза. Я чувствовал как ее тело сотрясали болезненные судороги и только мог удивляться силе воли этой женщины. Тело человека – не тело зверя, оно не столь выносливо, не столь сильно. Оно не предназначено для трансформаций. Сарто быть может восстановил не более половины всех ее повреждений – в костях и мышцах, если не меньше того, однако силы воли этой женщины хватало чтобы терпеть эту боль.
-Вам нужно выпить вина,- я осторожно уложил ее на кровать, после чего развернулся к столику, но не обнаружил серебряного графина.
-Я его вылила,- произнесла она слабым ломким голосом, вцепившись в покрывало словно в спасительную паутинку над бездной.- Вы что-то подмешали туда, отчего моя боль проходит и разум теряет воспоминания.
-Я хотел облегчить ваши страдания,- покаянно признался я и развернулся к ней.- Пройдет еще не меньше месяца, прежде чем ваше тело восстановится. Эта боль может свести вас с ума.
-Пусть так. Но я хочу помнить и чувствовать. Королевский зверь прав – это мое наказание,- Альтера прикрыла глаза, пряча лицо в подушку, но я заметил выступившие у нее слезы.
-Я пришлю к вам Сарто или белую змею, чтобы они продолжили лечение,- угрюмо отвернулся я в сторону и покинул ее покои, думая о том как же неуютно я стал чувствовать себя в том доме, что строил убежищем для себя.