Онлайн чтение книги Звери
6. Милость Королевского зверя.

-Снова он едет,- принцесса сдвинула брови, глядя на вздымающиеся клубы пыли.- Что никак не успокоится, не оставит нас в покое?

-Ему нужен снежный,- я постарался сдержать сердце, запрыгавшее от этого нас. Нет, она не имеет в виду нас двоих, скорей всех остальных. Всех, кроме меня.

-Зачем? Разве мало зверей принесли ему клятву?

-Но ведь он и отправил вас лишь за тем, чтобы вы привели снежного к его престолу. Снежный зверь – мощь и сила, он олицетворение той власти, что принадлежит Королевскому зверю. Не беда, коли огненные звери не принесли свою клятву, не страшно, если кто-то из лесных или ветряных зверей позабыл об этом. Но если снежный зверь не принес клятвы, то это ставит под сомнение всю власть Королевского зверя. Таков закон.

-Странный закон,- принцесса людей покачала головой, а я пробормотал.

-Это древний закон, он служит гарантией справедливости.

Это продолжалось веками – еще задолго до того, как люди на своих железных кораблях-птицах пришли к нам из заоблачных далей. Королевский зверь – единственное создание, что может управлять всем сущим в этом мире, но только снежный может подтвердить его право на власть. Потому и был дан наказ последнему из снежных зверей укрыться в городе на краю земли, когда начался Великий Гон.

Твоя мать была столь умна, что предвидела все или кто-то помог ей? Быть может, и в ее окружении был тот, кто прячется в самом темном углу и шепчет о возможностях грядущего? Или же разум ее был столь ясен, а взгляд столь пронзителен, что она видела грядущее, где может возникнуть спорная ситуация о наследовании?

Я долго смотрел на приближающееся облако пыли, потом закрыл глаза ладонями, силясь избавиться от цветных пятен, возникших от напряжения. Я не открыл глаз, когда ушла с балкона принцесса людей, но всем своим существом почувствовал, что она ушла. Мне хотелось идти следом за ней, хотелось схватить ее за ладони и никогда не отпускать от себя. Но эти мысли были столь глупыми, что я только потряс головой, избавляясь от них.

Вскочив на подоконник, я легко спрыгнул вниз и соскользнул вниз по паутинке, поспешив к воротам. Не хорошо заставлять ждать своего владыку.

-Рад вас видеть, господин,- я слегка поклонился, когда Королевский зверь выбрался из кареты и мягко приземлился на лапы. Поглядев на меня недовольно, он процедил сквозь зубы.

-В мой последний визит я не нашел тебя, арахнид.

-Прошу извинить меня, я был вынужден удалиться на некоторое время.

-Я извиню, коль ты разрешишь мой вопрос,- Королевский зверь бросил взгляд на свою свиту, что с отвращением и презрением разглядывали меня. Только зверь видит зверя, и каждый из них видел мой истинную натуру, не сокрытую никакими обличьями.- Я хотел бы поговорить с тобой наедине, если такое возможно в этом дворце.

-Ни одна живая душа не решается посетить мои личные покои,- я мог даже не смотреть по сторонам, но видел настороженные взгляды и растущее недоверие. Звери были рады видеть своего владыку, но у каждого был один лишь вопрос – почему же снежный еще не признал власти его, неужто есть другой возможный претендент?

-Этот снежный зверь…

-Муорк.

-Этот Муорк ставит меня в весьма неловкое положение перед моими подданными,- Королевский зверь нервно мерял шагами мою комнату, заложив руки за спину и гневно хмурясь.- То, что снежный не хочет клясться мне, вызывает пересуды.

-Вы спрашиваете как расположить снежного к себе? Думаю, для этого вы изначально провели не ту линию. Как вы уже видели – его жена из людей и он весьма привязан к ней, - мягко начал я, но королевский зверь оборвал меня недовольно.

-Я могу дать ему более достойную жену, чем эта! Конечно, на свете нет более снежных зверей, но достаточно других достойных видов, где каждая женщина будет рада принести на свет щенков снежного зверя…

-Можете, но нужно ли то ему,- я замолчал, вспоминая про принцессу людей. Я следил за нею и был уверен, что она испытывает небывалую тягу к снежному, как и он к ней. Быть может, предложи ему Королевский зверь ее взамен его нынешней жены, снежный зверь потосковал бы для вида, но потом разделил свое ложе с Альтерой с не меньшей радостью, чем с нынешней женой. Представив снежного и принцессу людей вместе, я не сдержался и зашипел. Убью…

Опомнившись что я не один, я заметил как Королевский зверь пристально и с легким испугом в глазах глядит на меня.

-Простите, я задумался о своем. Как я говорил уже – снежному не нужна другая жена, он вполне рад делить свое ложе с той, что есть у него сейчас. Насколько я знаю – люди так же могут принести на свет дитя зверя.

-О, да,- Королевского зверя передернуло при этих словах, но он быстро взял себя в руки.- Так что же ты советуешь, арахнид?

-Простите людей. Примите этот союз. Снежный преклонит колено перед вами – пусть без особой радости, но его верность уже в крови, что досталась ему от предков.

-Хм. Быть может ты и прав. Я разрешу людям жить в мире с нами, коль уж нет другого способа добиться его верности… Но знаешь, мне тут подумалось – ты ведь тоже последний из своего вида, арахнид?

-Не думаю что хоть кто-то из женщин согласиться принять меня,- я покачал головой, а Королевский зверь хмыкнул так довольно, словно придумал некую отличную шутку.

-Посмотрим. Не будешь ли ты против, если я остановлюсь в твоем дворце на несколько дней?

-Это будет честью для меня,- я вежливо поклонился, но все же осторожно заметил.- Однако принцесса…

-Я знаю, что у тебя есть особые притирки, что избавляют от запаха зверя. Воспользуйся ими, что бы ни возникло недоразумений.

Когда я постучался в покои принцессы, то дверь мне открыла наемница. Поглядев на меня с недовольством, она спросила.

-Что тебе нужно?

-Я принес для принцессы это,- я протянул резную округлую баночку из кости.- Королевский зверь остановится у нас на несколько дней, а с ним и его свита.

-И что с того? Госпоже ненадобно никаких твоих кремов, она прекрасно чувствует себя и без того.

-Акра, кто там пришел?- раздался из-за двери голос принцессы.

-Лорд Аран пришел,- ответила наемница.- Королевский зверь решил погостить у нас.

Я услышал шорох, а спустя несколько мгновений и сама принцесса появилась перед моим взором.

-Я хотел передать вам это,- я показал ей баночку.- Это особая смесь, что отбивает запах зверя…

-Понимаю. Королевский зверь не хочет смутить непосвященных присутствием проклятого зверя,- она протянула ладонь, и я вложил баночку в ее пальцы. На несколько секунд мои глаза поймали ее взгляд. Потом принцесса опустила ресницы и отступила назад, а ее верная мечница захлопнула дверь перед моим носом. Я же еще долго стоял перед закрытой дверью, коря себя за ложь. Но эта ложь была во спасение – во имя ее спасения! Знал бы я, что пришло в голову Королевскому зверю…

Он гостевал у нас почти пять дней, все время совещаясь со мной, как лучше сказать ему то или иное перед зверями. Королевский зверь желал собрать в столичном замке своем зверей, чтобы им донести свою весть. Порой, сталкиваясь с принцессой людей он улыбался ей и казалось подобрел сердцем к этой женщине. Я был рад этому и как мог советами помогал ему, дабы он завоевал как можно больше симпатий средь своего народа.

Утром шестого дня Королевский зверь пригласил меня, а также снежного зверя с его женой, в Столицу. Я прожил гостем четыре дня там, не зная отказа ни в чем, но тоскуя по оставленной в моем городе принцессе людей. А затем пришел день, когда Королевский зверь вышел на высокий балкон, с которого прежде король людей вещал о своей воле.

Я был приглашен стоять за его спиной, рядом со снежным зверем, что ни на миг не отпускал от себя своей жены, беспокоясь за ее жизнь в месте, где столь много зверей. Однако же он напрасно беспокоился, ибо никто не смел угрожать жизни его жены, пусть даже она была из людей, покуда стояла она рядом с Королевским зверем.

-Я долго размышлял над сложившейся ситуацией. Люди причинили нам множество боли и горя, истребив многие виды или же сведя их практически к исчезновению. Когда только власть моя вернулась ко мне, я как и многие из вас, хотел только отмщения и мести, но время остудило мое сердце и прояснило взгляд. Многие из нас жили в мире и согласии с людьми все эти годы, кто-то соседствовал, кто-то дружествовал, кто-то семействовал. Нам ли уподобляться тем, кто в гордыне своей попрал древний закон. Сегодня я пришел сказать вам, что люди не враги наши. Они понесли достаточно наказания за проступки своих предков и настало время нам принять мир. Вот мое слово – коль кто из людей или зверей совершит преступление, так равно предстанут перед моим судом, а коли нет на душе греха, так пусть все живут в мире и согласии,- речь Королевского зверя выступающего перед большой толпой зверей, что пришли на дворцовый двор столичного замка послушать своего владыку была прервана довольными вскриками. Большинство зверей не имело дурной или кровожадной натуры и эта вынужденная вражда с людьми их больше мучила, чем радовала. Всех злодеев и ненавистных растерзали еще в первые дни возвращения Королевского зверя, сейчас же из живых в людях остались лишь те, кто воистину заслужил этого.

Королевский зверь довольно дослушал овации и восторги до тех пор, покуда они не стихли, после чего снова продолжил.

-Многие из вас задавались вопросом - что же не пришел ко мне снежный зверь, так вот вам мой ответ – мой прекрасный и мудрый подданный ранее меня понял что люди не должны быть нам врагами. Сердце его и судьба связана с женщиной из людей, и лишь страх держал его вдали от моего трона. Сегодня я говорю ему – ты можешь прийти ко мне безбоязненно и привести с собой жену свою. Я буду рад принять ее, а коль ты известишь меня, что в твоем роду будут еще щенки, так я привечу ее как равную себе,- и новый всплеск радости. Это было неслыханной щедростью для Королевского зверя – провозгласить, что кто-то не его рода будет удостоен почестей столь высоких. Не зря же я настаивал, чтобы непременно Королевский зверь упомянул об этом при собрании всех своих верных подданных. Однако следующее продолжение его речи, как видно он выдумывал самостоятельно, ибо за эти дни ни разу не обмолвился и словом со мной о таком.

-Но, кроме того, есть и еще один из тех, о ком хотелось бы мне проявить заботу и беспокойство. Арахнид – вид его ужасен и отвратителен, но речи полны мудрости и знаний. Как и снежный зверь, остался он последним из своего вида и великой мудрости и зрячести его суждено погибнуть вместе с ним, коли не найдется женщина, что приведет в мир его детей. Полный переживаний за его судьбу, так порешил я – пусть та, кто виновна в пропаже его рода, и продолжит его. Альтера, бывшая принцесса людей, ныне моя верноподданная, тебе я вверяю судьбу рода арахнида. Надеюсь, что вскорости ваш союз порадует меня вестями о скором прибавлении.

При этих словах я потерял возможность дышать – поначалу от счастья, а после от отчаянья. Не обо мне заботился Королевский зверь, не о моем роде ратовал – лишь одно было у него на уме при этом решении – как бы сильней досадить ненавистной сестре, что росла на воле и в роскоши, когда он гнил в клети с плесневелой соломой и затхлой водой.

Едва он покинул балкончик, как я бросился следом за ним, умоляюще рухнув на колени и вцепившись в его одежды, что вытащил он из сундуков убитого короля людей.

-Господин, я прошу вас, отмените это решение. Принцесса… Альтера… Ей не будет в радость такой союз…

-Я решил так, как решил,- Королевский зверь поглядел на меня сверху вниз, после чего выдернул полу своего наряда из моих рук.- Я уже передал ей письмо с моим указом. Возвращайся в свой дом. Я буду ждать известий о детях в вашем союзе.

Он еще раз смерил меня взглядом. По губам его скользнула насмешливая злая ухмылка, после чего Королевский зверь развернулся и вышел, скрывшись в переходах дворца, а я остался стоять на коленях со склоненной головой. Как теперь возвратиться в свой дом, как посмотреть в глаза принцессе людей?! Она возненавидит меня не меньше чем своего сводного брата!

Я с гневом забил кулаками по полу, не в силах сдержать яростного крика, который однако тут же превратился в жалобный вой.

Вот все твои хитрости арахнид. Вот твои долгие ночи и дни размышлений. В одно мгновение, лишь парой слов были разбиты все твои хитромудрые планы.

Я развернулся к балконному проему, где стоял снежный зверь вместе со своей женой. Ему-то нечего было переживать, ему незачем строить планы и надеяться. У него есть жена, что любит его. Он на хорошем счету и у Королевского зверя и у принцессы людей, а я… Что бы не делал я, все всегда оказывается не так.

Кого я хочу обмануть – даже при людях, скрывая свою истинную внешность под личиной, я вызывал лишь отвращение и ужаса. Арахнид, твоя доля прятаться под сенью темных сводов глубоких пещер. Зачем тебе мечтать о том, что никогда не может случиться – ты слишком отвратителен, чтобы хоть кто-то мог проникнуться к тебе добрыми чувствами…

Я ощутил, как Муорк положил руку мне на плечо.

-Чего тебе, снежный зверь?- глухо спросил я, а он ответил.

-Я и Иорра хотели бы вернуться домой,- он на мгновение замялся и поправил сам себя. - К остальным… Но я отчего-то не уверен что этот зверь отпустит нас.

-Все зависит от того как ты попросишь,- я равнодушно поглядел перед собой.- Скажи ему, что когда в следующий раз вы встретитесь – ты принесешь клятву Королевскому зверю…

Я арахнид. Моя доля плести интриги и витиеватость слов так, чтобы никто не смог бы упрекнуть в пустословии. Я точно знаю то, о чем другие могут лишь догадываться. Видно пришло время пустить в дело еще одно мое знание – то, что я хотел скрыть от всех, даже от самого себя.

Снежный ушел, уведя и свою жену, деликатно оставив меня одного. Его предки жили при Королевском звере поколениями и понимание вежливости и этикета вплавлено в их кровь и кости столь же сильно, как преданность своему повелителю.

Мой город над рекой встретил меня удивительно. Люди… В город вернулись люди. Их было мало, они были измучены и напуганы, но они вернулись. Видно, как и мечница со жрецом, до поры до времени укрывались они у верных своих друзей средь зверей. Звери вернулись тоже. В моем городе всегда было достаточно зверей – они испытывали ко мне страх и ужас, но все же жили, ибо здесь не было псов, а жизнь была достаточно лояльной.

Я шал по улицам, глядя на людей, что приводили в порядок свои дома и жилища, на детей, что чуть испуганно, но все же уже бегали по мощенным мостовым – среди них были и люди, и звери. Дети. Они будущее, и как принадлежащие к тому, что вскоре должно прийти, чувствительней всего к любым переменам. Не утих еще ужас истребления, а они уже общаются друг с другом, словно равные.

-Еще в тот свой визит, почти год назад я заметил, как полнится твой город жизнью,- негромко заметил снежный, идя следом за мной.- Вот и сейчас он снова изливается лучами по улицам – думается мне, вперед всех городов.

-Это не моя заслуга,- я бросил взгляд на него.- Эти люди и звери сами достигли всего, что есть у них.

-Ну, сейчас мало что есть в их домах и животах,- Муорк усмехнулся, а я только дернул плечом.

-Думаю, на первое время им хватит дворцовых запасов, а потом они смогут восстановить производства и земледелие. Прошел всего-то год, все еще не столь запущено.

-Вы удивительно добрый и заботливый господин своим подданным,- произнесла Иорра, с мягкой улыбкой поглядев на меня, а я только усмехнулся. Она человек, она не видит моего истинного вида, а под защитой своего возлюбленного снежного ей не страшен какой-то там арахнид. Но что бы она запищала, увидав меня настоящего?

Принцесса людей была единственной, что не испугалась моего вида.

Я ускорил шаг при воспоминании об Альтере, быстрей направившись во дворец. Я страшился того гнева и презрения что обрушит она на меня, но все же мне так хотелось увидеть ее как можно скорей, почувствовать ее тонкий аромат…

-Госпожа уже несколько дней не выходит из своих покоев,- пожаловалась мне лесной зверь, едва я только переступил порог своего дома. Или скорей не мне, а следующему позади меня снежному.- Вот практически как вы уехали – так заперлась и никого не желает видеть.

-У женщин бывают всякие настроения,- уклончиво произнес ее муж, мягко пытаясь увести свою жену.- Думаю, госпожа просто хочет немного отдохнуть от всех. Сарто говорил мне, что она всегда тяжело переносила общение с большим количеством людей.

-А я вот думаю, что это оттого, что кое-кто уехал и бросил ее тут одну,- Айия бросила многозначительный взгляд на снежного, который только возмущенно засопел. Придерживая свою жену под руку, он обогнул лесного зверя и отправился в свои покои, а та упрекающе добавила.- И Акра со мной полностью согласна!

Лесные звери всегда отличались простотой в рассуждениях – если кто-то вызывал их ненависть, так они тут же обнажали когти, если нравился – начинали мурчать. Принцесса людей своим добрым поступком завоевала ее признание бесповоротно, а снежный – раздражение своей упорностью. По мнению Айия, он должен был давно уже бросить свою жену и быть подле принцессы.

Я раздраженно зашипел, чувствуя яростное желание убить и лесного зверя и снежного, но под пристальным взглядом ветряного зверя только вздохнул.

-Я должен повидаться с принцессой. Пусть ей сообщат, что я вернулся от Королевского зверя.

Я оставил этих двоих, сделав вид что не услышал обидного и оскорбительного шепота лесного зверя. Наверное, мне стоит их всех выгнать отсюда, уж больно они распоясались в моем доме, позабыв чью пищу едят и чью воду пьют. Вспомнив о еде, я рассеянно подумал, что нужно снарядить кого-нибудь отвезти в город что-нибудь для вернувшихся людей. В моих хранилищах достаточно вина, вроде бы была пшеница. Можно произвести мен с соседними городами, в моих подвалах достаточно золота и камней, правда только если лесной зверь не снесла все в свои покои.

Принцесса людей не торопилась увидеться со мной, и я был отчасти этому рад. У меня было время подумать о том, что должно быть дальше и заняться восстановлением города над рекой. Сарто и белая змея с удовольствием взялись оказывать помощь своими силами, да и остальные звери тоже не отставали, щедро взявшись развозить телеги с вином и пшеницей. Даже огненные звери, что казалось бы, мало были заинтересованы в том, что происходит с городом, вызвавшись быть посыльными в другие города.