Онлайн чтение книги Звери
Огненные звери.

Мы не дошли до последнего города на жемчужном пути перед Столицей, когда на нашем пути, на перепутье дорог, что были вытоптаны служивыми и торговыми, пешими и конными, нас встретили яркие шатры балагана. Десяток пестрых шатров, над которыми развевались лоскутные флаги вечно свободных людей, что не подчиняются никакой власти мира. Вечно они колесят по дорогам, торгуя всем что придется - своими творениями, своими талантами, своими телами.
-Эй, люди добрые, не проходите мимо! Присаживайтесь, отдохните с пути, на наши товары да зрелища поглядите! Только у нас есть все что хотите - микстура любовная, микстура денежная... Коль ночь холодна, продадим одеяло иль огня поддадим,- вещала зачарованная кукла-торгаш у главного шатра.
Я остановилась, увидав двух молодых юношей. Худые и жилистые, темноволосые и темноглазые, они забавлялись тем, что соревновались кто выпустит более замысловатую струю огня. Огонь, выходящий из их ртов принимал самые причудливые образы - то становился кольцом, сквозь которое прыгала горящая лошадь, то становился свирепым драконом, то принимал постыдный образ обнаженной женщины.
Увидав меня, они тут же прекратили свои занятия, уставившись на меня во все глаза. Неясными очертаниями, но и им виделась сила, клокотавшая в моем теле без выхода до указанного ей срока.
Я же разглядывала их – с необычными чертами лица, совершенно не производящими впечатление человеческих. Они оба были очень юными и похожими друг на друга до такой степени, что их родства не понял бы только дурак. Как и того, что эти двое не люди, даже не увидав того, как они повелевают огнем. Они водили головами из стороны в сторону, изучая меня и то, что скрыто в глубине моей сути.
-Эй, что уставились?- недобро поинтересовалась Акра, загораживая меня плечом и вытаскивая мечи.- Иль жить надоело, раз так глаза пялите на госпожу?
-Простите, госпожа, простите,- они тут же рассыпались в извинениях, пряча глаза.- Мы тут словно звери дикие, вот и позабыли манеры...
-Иногда быть зверем лучше,- Муорк остановился за моей спиной, возникнув неслышимой тенью. Звери всегда видят друг друга и то, что скрыто для обычных глаз, им видимо четко и ясно.
Увидав снежного, мальчишки тут же рассерженно зашипели, и я увидала, как тела их изменились... Длинные шеи, вытянутые морды, оканчивающиеся гребнем костяной короны, красно-желтые глаза с острой щелью зрачка, да плотная чешуйчатая шкура, что темна и сравнима по цвету с остывшими углями, но блестит на солнце как слюда... Они были большими, втрое крупней Муорка и насколько я понимала - это был еще не предел ввиду их юности. Огненные звери растут долгое время, а во взрослом состоянии могут достигать действительно громадных размеров.
-Снежный... Далеко ты забрался от своих земель,- зло зашипели они, выдыхая из ноздрей тонкие струйки дыма, что в мгновение ока могут превратиться во всё сжигающее пламя. Их хвосты молотили воздух, представляя не менее опасное оружие – на окончание их были тяжелые округлые наросты увенчанные костяными шипами. Один удар таким – и человека размажет.
-Да и вы не рядом с домом,- Муорк не выказал никакого удивления или страха, встретив своих природных недругов. Снежные и огнезвери издревле недолюбливали друг друга, хотя я и не знала причины. - Что тут потеряли?
-Ни у кого больше нет дома,- один из огненных зверей снова принял человеческий облик, а следом за ним и второй. На их лицах отразились кривые гримасы злости и гнева, а темные глаза полыхнули ярко-красным.- Великий Гон забрал у нас все...
-И от этого гордые огненные звери стали шарлатанами, выступающими на ярмарках?- снежный зверь усмехнулся, выступая вперед и заслоняя меня собой. Огнезвери при этом переглянулись между собой и снова зашипели, словно его недоверие вызывало у них отвращение.
-Тебе ли говорить, снежный,- Акра усмехнулась, пряча мечи в ножны, давая понять что считает огнезверей не опасными для своей госпожи.- Не ты ли работаешь торгашом, боясь даже пикнуть на избалованных деток?
-Прекратить,- я резко оборвала склоку, что еще только зарождалась, а потом глубоко вдохнула, чтобы успокоиться собой и более спокойно продолжила.- Скажите, уважаемые, не будет ли у вас места для ночлега? Я и мои спутники притомились.
-Шатров то много... Выбирайте любой,- братья переглянулись между собой. Мне показалось, что один из них подмигнул другому, словно бы довольный моею просьбой. Но потом они снова поглядели на меня, дружно растянув губы в улыбках. Даже в человеческом облике зубы у них были треугольные с сильно выпирающими клыками, что создавало слегка отталкивающее впечатление. Наверное, моя улыбка производит такое же впечатление.
-А куда делись их обитатели?- Муорк принюхался, медленно водя головой из стороны в сторону.- Съели на закуску?
-Сбежали,- огненные звери переглянулись между собой, насмешливо усмехаясь снежному.- Слух прошел, вот они и побежали, все побросав.
-А что за слух?- сразу же заинтересовалась Айия. Она была весьма любопытна, этот лесной зверь с удивительной рыжей шкурой. Насколько знала я, лесные звери имеют более приглушенную окраску, чтобы хорошо прятаться с листве и древесных кронах.
Огненные звери снова переглянулись и затараторили, перебивая один другого.
-Говорят...
-Но это только говорят...
-И поэтому все звери снялись со своих мест...
-Они идут к Столице...
-А в Столице король укрепляет стены, да собирает армию...
-А звери то идут, потому что прослышали...
-Но и люди тоже узнали, люди все по норам прячутся.
Айия поморщилась, так как ничего толком из их истории не смогла понять, впрочем как и все остальные. Хотя я могла понять смысл того, о чем они говорят, но как и остальные не подала виду. Тайны должны оставаться тайнами, пока им не придет пора быть раскрытыми.
-Что говорят-то?!- гневно рыкнул Муорк, перебивая кашу их полу бессвязной речи.
-Говорят, что кто-то из Них выжил,- в один голос ответили огненные звери.
Я, в сомнении разглядывая шатры, оглянулась на них, с недоумением спросив.
-Кто выжил?
-Королевский зверь,- выдохнула Айия практически с фанатичным экстазом в голосе и ее глаза осветились огнем радости и надежды. - Королевский зверь! Блуви, ты слышал - возможно, жив кто-то из Королевских зверей!
Она радостно вцепилась в своего мужа, после чего притянула к себе своих детей, принявшись целовать их, и повторяя эти слова как мантру. Отчего-то слова о том, что этот зверь может быть жив ввели Айия в состояние невероятного восторга и радости.
В этот вечер, сидя у костра, всех разговоров только и было, что об этом звере. Все - даже Сарто и Акра приняли участие, рассказывая то, что слышали, или ведали об этом звере. Мало кому из них удалось воочию увидеть его – практически все были еще слишком малыми во времена Гона, когда пропал последний из Них, либо их, как и меня, еще не было на свете.
Я слушала их рассказы с вниманием, ибо мне было интересно услышать об этом существе.
-Наш храм хранит множество свитков с историями. Я читал о Королевском звере, что он самое прекрасное создание в мире,- Сарто помешивал похлебку в котелке, периодически бросая то один, то другой пучок трав, что днем он понабрал по округе. Над котелком поднимался восхитительный дразнящий аромат – жрецы Авицио владеют искусством готовки на таком высоте, что остальными это почитается за колдовство.
-Да-да, так и есть,- перебила его Айия, все еще не успокоившись от дневных вестей.- Моя тетка говорила, что прекрасней этого зверя нет никого и даже мы лесные звери, не можем с ним поспорить в грации и силе...
-Не знаю, мне он не показался уж очень красивым,- Блуви рассеянно оторвался от своей кружки с крепко заваренным травяным настоем, что откуда-то вытащили огненные братья. Я могла бы поклясться, что этот «травяной» напиток на деле весьма крепкий алкоголь.
-Что?! Ты видел Королевского зверя?!- Айия подскочила, а затем вцепилась в плечо своего мужа с несдержанным любопытством и обидой.- Ты никогда мне не рассказывал...
-Да нечего рассказывать,- он отвернулся в сторону, стыдливо поведя плечом.- Это было во времена великого Гона... Мои братья и сестры и мои родители... Мы бежали из города, скрывшись в лесах... В один из дней нам встретилась она...
-Она? Ты видел женщину?- голос Айия стал ревнивым – она умудрялась ревновать его практически ко всему живому и неживому вокруг, хотя совершенно спокойно принимала его общение с наемницей и мною. Хотя тут думаю, у нее были причины для спокойствия. Женщины всегда знают больше того, что говорят.
-Да... Она была сильно изранена, за ней по пятам гнались псы - тогда эти твари только появились на свет и никто не знал пределов их силы... Мой отец без раздумий бросился на ее защиту, но псов было так много, они были сильны... Его разорвали на моих глазах, а потом псы, разгоряченные кровью, бросились на нас... Тогда она поднялась... Я не видел зверя страшней нее, хотя до сих пор благодарен ей, ибо я жив благодаря ей... Хотя и не могу летать.
-Это была последняя из рода,- Сай и Стай переглянулись.- Ее кровавый след протянулся по земле, отметив предательство людей... С того дня ни один человек не может более свободно жить, не защищаясь от природы крепкими стенами.
-Ох, Блуви, отчего же ты не говорил мне, что встречался с Королевским зверем?- Айия повисла у него на шее, а ее муж низко склонил голову.
-Мне стыдно, Айия... Я ведь не смог помочь ей... Мы... Бежали... Бежали и оставили ее одну...
-В этом нет твоей вины,- Муорк покачал головой, утешающе положив руку ему на плечо.- Думаю, Королевский зверь не хотела бы, чтобы вы там полегли.
-Да, кому как не снежному знать, что хотел бы Королевский зверь. Это ведь вы попрали древний закон, это вы бежали, когда должны были защищать их до последнего вздоха,- ядовито выдохнул один из огненных зверей.
-О чем это вы?- удивленно вмешалась Акра, а Сарто медленно ответил, явно не желая сообщать такого мечнице, но не в силах лгать.
-Есть древний закон... Род Королевского зверя охраняют снежные звери - самые сильные и лютые звери... Но во времена великого Гона все снежные оставили королевских зверей, сбежав на самый край земли.
-Никогда не слышала об этом,- мечница развернулась ко мне.- Госпожа, а вы знали? Наш Муорк оказывается предатель.
В ее глазах сверкнуло презрение и приговор. С предателями у мечников разговор короткий, хотя они и сами чаще всего служат по найму, но своему господину они будут верны до последнего вздоха. А Акра выбрала совершенно добровольное служение мне – уж не знаю, что привлекло ее в том сумраке, где обитала я раньше и тьме, что поглотила меня в последние годы. Вполне возможно, что дело было в другом столь преданном мне человеке.
-Может быть... Но кто знает, что послужило причиной такому поведению,- я только пожала плечами, выразительно глянув на Акру. Нет, не смей. Я наняла этого человека и мне решать жить ему или умереть. По крайней мере - пока.
-Уже поздно, я ложусь спать,- я развернулась, оставив их спорить между собой какое наказание должен понести предатель и какие причины могут оправдать предателя, если могут вообще.
Я побрела к своему шатру, но не дошла нескольких шагов, оступившись и едва не упав.
-Осторожней... Госпожа,- Муорк подхватил меня, возникнув за моей спиной словно бы из тени.
-Мои ноги были мне неверны,- я высвободилась из его рук.- Если хочешь высказать мне благодарность, то не стоит.
-Благодарность? За что мне вас благодарить? Мой нюх говорит мне, что я ввязался в авантюру, из которой быть может, и не выберусь живьем.
-Выберешься,- я скользнула взглядом по раскинувшемуся шатровому городку, не желая сталкиваться взглядом со снежным. Я не врала ему. Просто не говорила всего. Я уже давно научилась этой премудрости светского этикета – говорить так, чтобы каждый слышал то, что нужно мне.- Я наняла тебя лишь проводить меня до Столицы... Потом ты вернешься назад, к своей жене.
-Я не знаю, захочу ли вернуться,- он поглядел на меня со странным выражением в глазах.- Когда ты только вошла в мой магазинчик, я испытал такое странное чувство... Наверное, тоже самое чувствуют волки, глядя на Луну... Ты разбередила мне душу, словно я знал что-то, делающее меня особо счастливым, но забыл об этом... А ты... Ты напоминаешь мне об этом.
Муорк протянул руку, желая коснуться моего лица, но тут раздался шорох и снежный отпрянул, словно отрезвленный этим шумом.
Я испытала легкое разочарование от этого и развернулась к Саю, что глядел на Муорка с легким презрением и огнем в глазах.
-Госпожа, этот торговец вам досаждал?- поинтересовался он, словно ища повод чтобы наброситься на снежного зверя. Муорк только зафырчал, принимая истинную личину, словно говоря, что готов принять вызов. Я поморщилась.
-Сейчас мне досаждаешь ты,- я раздосадовано нырнула в свой шатер, опуская плотный полог, запечатанный молитвами Сарто.
Эта ночь отличалась от множества предыдущих. Я видела мучающие видения прошлого, но впервые они были высветлены иными видениями. Видениями будущего, которое не могло быть... Что ж не только я будила в снежном звере странные чувства – в моем холодном разуме, что никогда не был затронут ни одним мужчиной, он вызывал интерес. Впервые мне встретился мужчина с которым я бы хотела разделить свое ложе, но это было простое плотское чувство моего неожиданного очнувшегося тела.
Я видела белого зверя... Он лежал рядом со мной, и я явственно чувствовала тепло его тела, мягкость его меха и его запах... Я проснулась от этого запаха, где-то в глубине надеясь и вправду обнаружить снежного зверя рядом, но мой шатер был пуст. Печать непосещения, поставленная Сарто, работала превосходно.
Я откинула полог - у моего шатра сидели оба огненных зверя, уперев хвосты в землю и вперив черные угольки глаз в мое лицо.
-Вы хотите что-то испросить? Если это касаемо платы за постой и еду - у меня есть чем заплатить.
-Что нам человеческие побрякушки,- братья переглянулись с усмешкой.- Мы хотели востребовать вам иного... Быть может, нам найдется место среди вашего отряда? Вы же идете к Столице, нам, в общем-то, по пути с вами.
-Разве у бродячего цирка бывает цель?- я изогнула брови.
-Все звери сейчас идут в Столицу.
-Если слухи не врут, то быть может, мы удостоимся чести видеть Королевского зверя...
-Слухи, всего лишь слухи,- пробормотала я, а потом дернула плечом, отгоняя ненужные мысли.- Но вы можете составить нам компанию, если расходы не лягут на мой кошель.
-Уж мы-то позаботимся о себе, госпожа.
Вскоре мы выдвинулись в путь. Братья-огнезвери ловко и быстро сложили весь лагерь шатров, превратив его в простой платок, который был упрятан в походную сумку.
-Заклятье большого в малом... Должно быть, этот цирк был состоятельней многих,- отметил Сарто с благодушным любопытством.
-Меня больше волнует, что все их шатры пахли свежей кровью,- Муорк нервно фыркнул, передергивая плечами.- Я всю ночь не спал из-за этого запаха.
-Ой, ли из-за него?- Айия усмехнулась, придерживая на руках сына.- А не от того ли что желанная дверь была запечатана?
-Айия,- с укором произнес ее муж, а Акра перехватила взгляд Муорка и положила ладони на эфесы мечей, словно без слов указав ему на то, что вздумает сунуться он по-настоящему хоть раз в мои покои - так ему несдобровать... Мечники востока знатные воины, никто не сравнится с ними. Даже звери не часто выходят победителями из боев с ними.
Я только поправила капюшон и зашагала вперед. Еще только один город и я буду в Столице. Наконец-то.