Онлайн чтение книги Звери
Снежный зверь.

Я пришла в эту ледяную берлогу не в поисках каких-то технических штучек, хотя тут они были в изобилие. Обломки величественного прошлого, что уже угасало, но все еще сверкало, привлекая взоры глупых и несведущих. 

Мой взгляд скользил вдоль бесчисленных полок от пола до потолка, что составляли во внутреннем помещении магазина целый лабиринт. Каждая из этих полочек несла всевозможные технические штуки или же обломки оных – порой значение их было неясным, порой было совершенно бесполезно. Однако всякая из таких вещей свидетельствовала скорее о большом кошельке, чем реально была использована в быту. Это было модой, модой задававшейся от самого Императора и его приближенных и подхваченной всеми снобами – от Столицы до самых последних городков на краю земель, подобных этому.

У меня хватило бы денег купить весь этот охолодавший магазинчик целиком с его хозяином вместе, но мне не нужен был этот хлам.

Мне был нужен только хозяин магазина.

Я отвела равнодушный взгляд от полок, заполненных совершенно ненужным бестолковым хламом, остановив глаза на продавце, что был отгорожен от меня длинным деревянным прилавком, покрытым изморозью – даже тепловые завесы и подземное расположение не спасало местные дома от адского холода, царящего наверху. Продавец и также хозяин этого бестолкового, на мой взгляд, места был крепко сложенным мужчиной со смуглой, бросающейся в глаза на северном сумраке, кожей. Густые черные волосы были коротко острижены по простонародному обычаю. У него были простые черты лица – достойные мужчины, но совершенно обычные, не несущие и следа аристократичности. Квадратная челюсть, темные густые брови, широкие пухлые губы. Взгляд его не отрывался от очередной технической диковины прошлых лет, что он вертел в руках, демонстрируя покупателям.

Покупателями были две девчонки лет пятнадцати – тощие, очень схоже одетые, с завитками пуховых детских волосков, завивающихся на шее. На них были богатые меховые одежды – ни чета моей, конечно же, но тоже богатые. Ничего собственно из себя не представляющие, кроме как большого кошелька, данного родителями, да неумения оценить истинную силу. Сейчас им казалось, что они всемогущи, стоит лишь запустить тонкую детскую ручку в кажущийся бездонным родительский кошелек - и весь мир падет ниц.

Я коротко и криво усмехнулась - мой кошелек мог бы поспорить с сумами их родителей по своей толщине. Моя власть могла смять их в своих жерновах, словно мелкие пылинки, даже не уменьшая своей силы. Но мне не было дела до этих глупых девчонок. Наступит час, и они еще будут растоптаны той силой, на которую когда-то посягнули их предки.

Я остановилась в нескольких шагах от прилавка, следя за скупыми отточенными движениями продавца, что доставал новые и новые вещицы из-под прилавка. Он был не слишком примечателен, но мне был виден его иной облик.

Облик снежного зверя.

Он был великолепен. Толстая меховая шкура молочно-белого цвета, когти длиной в добрых пять сантиметров. Небольшие округлые уши и вытянутая морда, оканчивающаяся черным треугольником носа. Он был по-настоящему снежного оттенка, лишь темные глаза, да нос выделялись среди этой чистой белизны. Снежный зверь производил впечатление громоздкого, отнюдь не утонченного создания, однако в нем чувствовалась мошь и сила, и это завораживало. 

Я оглянулась на следующих за мной по пятам Сарто и Акру, которые выполняли роль компаньонов на моем нелегком пути. Они не могли видеть истинный облик зверя, пока он сам не решит показать себя им, поэтому с равнодушным видом глядели вокруг. Хотя нет – это мечница глядела вокруг равнодушно и безразлично – только грозящая битва может зажечь огонь в ее темных глазах. Сарто же разглядывал окружающее пространство с легким любопытством, что вызывало в нем всякое новое знание и место.

Я скользнула взглядом по их лицам, потом перевела глаза на девчонок, что доводили продавца мелкими придирками. Они не собирались ничего покупать, лишь наслаждались той властью, что давали им деньги родителей, да переводили мое столь драгоценное время, подобное золотым песчинкам в сосудах.

Мелкие соплячки, знали бы они с кем имеют дело. Снежный зверь мог бы с легкостью прибить их одним взмахом своей лапы, но он не делал этого. Ныне жалкое время для таких, как он. Люди думают, что мир принадлежит им, а таким как он, приходится приспосабливаться, скрывать свою чудесную натуру.

Некоторое время я еще слушала пискливые их голоса, дрожащие от возбуждения и опьянения властью. Из них вырастут ужасные владетельницы – такие могут и насмерть запороть слугу, если же еще что хуже не сделать, лишь только поняв, что это в их власти. Я всегда искренне презирала таких, не уразумевающих какую ответственность накладывает сила и власть над прочими.

-Ну, все, хватит,- произнесла я сквозь зубы и положила руки на плечи девчонок.- Выметайтесь отсюда сейчас же, или покупайте все что лежит на этом прилавке.

-Да ты знаешь с кем говоришь?- заверещала одна из них, а я холодно сверкнула глазами, медленно и степенно ответив.

-С наглой соплячкой, из-за которой тратится мое драгоценное время.

-Как ты смеешь так меня называть, я скажу отцу и тогда он подвесит тебя за ноги на Главной площади! - продолжила она, неприятно повизгивая. Вторая ей поддакивала, но никакой активности не проявляла, видно говорившая была заводилой. В моем детстве тоже были такие девчонки, теряющие голову от собственной власти, но с ними всегда был короткий разговор.

-Да за такие слова ты сама со своей семейкой окажешься на Внешней стене, мерзавка!- не выдержала Акра. Наемница родом из восточных областей, она не сдержанна ни в бою, ни в жизни. А все, что касается моей персоны, задевает ее особенно. Она вытащила меч – великолепный тяжелый меч, кажущийся изрядно длинным и неудобным в бою, но воительница владела им великолепно. Хотя мечники Востока обучены владеть любым оружием – они и простой ржавый гвоздь могут применить так что бы расправиться с небольшой армией, а нет гвоздя – так обойдутся и голыми руками.

Наглые девчонки быть может и не смогли признать в этой вооруженной деве с кудрявыми волосами цвета шоколада - мечницу Востока, но увидав что она при оружие подались назад, умолкнув и вжавшись в прилавок. Продавец, по другую сторону его, тоже заметно напрягся, хоть он и не питал добрых чувств к горе-покупательницам, но ему вряд ли хотелось чтобы здесь пролилась кровь. Это означало бы слишком большие проблемы для его стабильного дела, а также для личного проживания – мало ли кто захочет попристальней взглянуть владельца лавки, где произошло двойное убийство.

А убийство могло иметь место – мечница не признавала полумер, ее могло остановить только одно – мое слово.

-Т-с-с, Акра. Не думаю, что уважаемый хозяин магазина хочет, чтобы пролилась кровь,- я остановила ее движением руки. Она, недовольно фырча, спрятала меч в ножны, а я опустила взгляд на девчонок, что стали пунцовыми от кипевшего в них говнеца, но все же боялись перечить в открытую, увидав что мои спутники при оружии.

-Советую вам убраться сейчас же, великолепная Акра не отличается терпеливостью,- со скрытой усмешкой посоветовал им Сарто. Девчонок как ветром сдуло, а он сомкнул руки под широкими рукавами своей накидки, соорудив на лице равнодушно-благостную мину. Церемониальный наряд жрецов Авицио – красивого бледно-голубого цвета, расшитый блестящими нитями и мелкими камнями – казалось бы, он совершенно не приспособлен к походам, однако Сарто ни разу не пренебрег им в пути. Даже сейчас в краю холода и снега он не променял его на добротные меховые накидки, чтобы защититься от холода.

-Наверняка побежали жаловаться родителям,- Акра проводила их взглядом, в котором вспыхивал еще кровожадный огонек. Слегка потянувшись упругим натренированным телом, она с легкой истомой в голосе произнесла - Скоро тут будет вся городская стража.

-Ну, ты же сама недавно жаловалась, что устала от нашей монотонной жизни,- Сарто улыбнулся уже шире, а я взглянула на продавца. Он хмурился, гневно сверкая темными глазами.

-Мне не нужны проблемы,- произнес он коротко. Голос у него был приятный, обманчиво мягкий, но вместе с тем скрывающий силу.

-Их не будет,- я растянула губы в улыбке, снимая меховую варежку. На безымянном пальце сверкнул перстень с большим отполированным камнем, на котором искусный мастер вырезал самый могущественный символ. Императорская печать. Вот она – власть, что может перебороть все, покуда не встретиться ей более древняя мощь.

-Посланник короля в нашем захолустье? - осведомился снежный зверь, удивленно приподнимая брови, после чего скептически хмыкнул.- И что же здесь надо столь знатным людям?

Я краем глаза заметила как Акра и Сарто со сдавленными усмешками переглянулись за моей спиной. Эх, знал бы этот человек правду...

-Вы,- я вернула варежку на свое место, незаметно двигая пальцами, чтобы согреть мгновенно обмерзшую кожу. Металлическое кольцо неприятной чужеродной морозью пронзило плоть до костей.- Как вы сами заметили -  Столица далеко отсюда, и мне нужны провожатые.

-По-моему у вас неплохая охрана,- снежный принялся убирать свой товар, пряча его за прилавок, даже не поднимая взгляда на меня. Закончив, он кивнул на Сарто и Акру. - Жрец храма Авицио и мечница с Востока.

-О, так вы разбираетесь в людях,- я позволила себе короткую улыбку.- Но думаю, вы должны понимать, что в пути до Столицы мне нужна более надежная охрана.

-Не понимаю, чем здесь может помочь продавец,- он все еще продолжал хмуриться, старательно избегая встречаться со мной взглядом. Достал откуда-то тряпку и принялся протирать столешницу, что вовсе не нуждалась в его вмешательстве. Я следила взглядом за движением его рук, изредка поднимая глаза на темную макушку. Как странно, что в своей истинной ипостаси он такой белоснежный, тогда как человеком выглядит смуглым и темным.

-Продавец мне вряд ли пригодится, а вот снежный зверь будет хорошим защитником,- я достала из кошелька горсть камней и положила их на прилавок – с этим торговцем, как и другими подобными ему, есть только один разговор. Он не будет следовать за кем-либо из людей по зову сердца или иных моральных спросов, лишь только горсти монет и камней могут склонить его к нужному мне выбору. Мне говорили об этом. На ту горсть, что сейчас рассыпалась по прилавку, можно купить три таких магазина как этот.- Это задаток, если вы согласитесь. Еще две таких горсти будут ждать вас в конце пути, независимо от его исхода.

Он поднял на меня глаза, впервые поймав мой взгляд, и я едва заметно вздрогнула от этого. Что-то смутное шевельнулось в моей душе, словно бы я признала в этом человеке своего какого-то давнего знакомого. Я видела в его глазах внутреннюю борьбу. Мои последние слова давали ему гарантию неплохого заработка, на который он может жить весь остаток своей жизни и еще содержать всех своих детей и внуков, коим бы числом они не народились. При этом вовсе не требовалась гарантия довести меня до столицы живой. Снежный зверь недолго раздумывал, после нескольких мгновений желание быть обеспеченным все же взяло в нем верх, и он согласился.

-Хорошо, тогда сейчас я бы хотела три комнаты для меня и моих путников,- я развернулась к нему спиной, словно бы потеряв всякий интерес, однако внутри тлело то странное чувство встречи со старым знакомым. Это было доброе знакомство, если бы оно когда-то имело бы место. Но я точно знала, что никогда не пересекалась со снежным зверем. Он всю свою жизнь прожил в городе на краю, я же никогда до этого не покидала Столицу. – Надеюсь, в течение двух дней вы будете готовы к походу.

-Я буду готов хоть через несколько часов, только предупрежу свою жену,- бросил он мне в спину с таким выражением, словно бросая вызов. Я ощутила неприятный укол от его тона, на секунду поморщившись, но тут же взяла себя в руки. Какое мне дело до того делит ли он свою постель с кем-то или нет. Потом до меня дошел сам смысл его предложения.

-Вы женаты?- я удивленно вскинула брови и обернулась, думая почему в сведениях этого нет. Мне сказали что этот мужчина, ютящийся в пещере-магазине на краю земли - последний снежный зверь. Я не могла сомневаться в том, кто говорил мне это, но быть может, что-то было неизвестно и моему информатору. - Ваша жена - тоже снежный зверь?

-Нет. И она не знает об этом, так что,- он умолк, выразительно глянув на меня. На доли секунды мне показалось, что в его темных глазах мелькнуло что-то вроде сожаления. Как будто снежный сожалел, что сказал мне о своей жене.

Я только хмыкнула - никогда не думала, что звери могут создавать пару с обычными людьми, но кивнула.

-Думаю, ей не нужно быть в курсе всего,- я снова повернулась к нему спиной, давая понять что наш разговор окончен и направилась вверх по ступеням, думая уже о том, как буду возвращаться домой. Я долго добиралась сюда и мой путь был ужасающе, непростительно долог, но теперь мне предстояло возвращаться назад – пройти по жемчужному пути, от города на краю земли до самой Столицы, которая расположилась почти у земель рока, что располагались на западе.

Эта дорога будет очень долгой и еще более выматывающей для меня, чем путь сюда. Я не была уверена смогу ли дойти до Столицы, или мой золотой песок осыплется раньше, чем я смогу хотя бы увидеть шпили императорского дворца... Но во всяком случае, сначала мне стоит посетить местных господ, чтобы обучить их детей ответственности за свою власть.

Спустя два дня мы стояли у ворот. Акра и Сарто за это время набрали всего необходимого, навьючив нашу поклажу на тихоходных, но выносливых мулаков – громоздких, как практически всякое северное создание, тварей с толстой мохнатой шкурой и ужасающими мощными витыми рогами. Они пугающе выглядят, но нрав этих животных тих и кроток, к тому же их мясо достаточно приятно на вкус. Если наш переход из города в город слишком затянется, их тоже можно будет съесть.

Сарто помог мне забраться в седло одного из мулаков – сам же жрец, как и моя верная мечница предпочитали двигаться пешком. Жрецы Авицио вообще были приверженцами пеших переходов, лишь в редких случаях отрывая стопы от земли, а воительница Востока считала долгие пешие прогулки хорошей зарядкой. У этих двоих были просто фантастические резервы организма, так что и после целого дня пути они оставались бодры. Меня же дорога изматывала, даже при путешествие верхом.

Муорк нежно прощался со своей женой - молоденькой девушкой с кротким взглядом и пухлыми губами. Она была вполне привлекательна, эта девица с красновато-рыжими волосами, заплетенными в простую косу и удивительно похожа со своим мужем. Я косо смотрела на них, пытаясь понять что вызывает у меня эта пара. Зависть, ибо я никогда не знала любви и никогда не познаю, или раздражение, что истинный зверь может вот так якшаться с простыми людьми?

Я отвернулась к Акре и Сарто, чувствуя глухое раздражение, что заворочалось где-то в самых глубоких и темных уголках моей души, и негромко произнесла, набрасывая капюшон на голову.

-По-моему, нам давно уже пора выдвигаться.

-Все, Иорра, иди домой,- Муорк нежно поцеловал ее, обнимая, а затем отпустил из своих объятий. Его жена на мгновение прижалась к нему, после чего отпрянула, словно обжегшись, и скрылась среди небольших холмиков, что знаменовали собой проходы в жилища местных жителей. Только очень богатые и состоятельные граждане могли позволить себе строить дома, что возвышаются над землей, открытые местным холодам. В этом городе на краю мира таких было всего два - и оба дома открыли для меня не только свои двери, но и свои закрома, взамен на урок мудрости, что я преподала им.

Я несколько мгновений еще скользила взглядом по городу, куда добиралась так долго, только для того чтобы забрать главное его сокровище, но быстро потеряла интерес к этой скучной картине, переведя взгляд на стены, защищающие местных жителей. Огромные, собранные из самого крепкого дерева, доставленного сюда невероятными усилиями и оплетенные металлом, они возвышались на добрые два десятка метров, будучи толщиной не менее в десяток – достаточно, чтобы оградить горожан от поползновений жестокой снежной пустыни, что раскинулась за стенами. Стражники раскрыли нам внутренние ворота, выпуская в небольшой, серьезно охраняемый туннель, что затем вывел нас наружу – в царство снега, холода и смерти, где каждый шаг мог стать последним.

Так начался наш путь в Столицу.

-Госпожа, вы уверены что нам стоило брать его с собой?- Акра недоверчиво глядела на Муорка, что сидел чуть поодаль от костра, глядя в белоснежную круговерть. Хоть у нас и не было компаса, но я была твердо уверена, что он смотрит в сторону оставленного нами утром города, который давно уже скрылся из виду, затерялся в белоснежной чистоте этих мест.

Ни она, ни жрец не знали, что этот снежный зверь и был целью моего путешествия сюда. И говорить о том, я им не собиралась. Не то чтобы я не доверяла своим самым верным спутникам. Просто этот груз информации был не для них.

-Он снежный зверь, Акра,- я медленно потягивала остывающий бульон, следя глазами за языками огня, жадно облизывающими отданные на расправу им сушняк – дорогой товар в этих местах, где деревья не растут.- Ты сомневаешься в моем решении?

-Нет,- она умолкла, обиженно сверкнув глазами, но потом все же спросила, понизив голос.- Но что если он узнает...

-Он не узнает, если ты не будешь об этом болтать,- я смерила ее ледяным взглядом. Мечница была одета как будто бы легкомысленно для здешних холодов – в короткую меховую накидку, что почти не скрывала ее от морозов и выгодно подчеркивала красивую фигуру. Не принадлежи она воителям востока, то могла бы стать завидной наложницей богатого лорда или же чудной женой простолюдину – с красивым лицом, миндалевидными глазами и чувственным ртом. А ее телу, ее тонким ловким пальцам и стройным ногам могла позавидовать даже знатная леди. - Если ты не будешь болтать... У снежных зверей хоть слух и не очень, но все же острей человеческого.

-Хорошо, госпожа, - Акра чуть склонила голову в знаке покорности и отошла от меня, а я устремила взгляд на Муорка. Потом подцепила большую кость с мясом из уже остывающего котла и направилась к нему.

-Ты совсем не ел.

-Не хочу,- он даже не повернул голову в мою сторону, продолжая смотреть в одном направлении, вызывая у меня раздражение.

-Я наняла тебя и мне не нужен слабый зверь,- я холодно глянула на него, ткнув ему под нос кость, словно псу.- Мне плевать на твою тоску по женской юбке. Ешь.

Он гневно сверкнул глазами и сжал кулаки, но благоразумие взяло верх, и зверь принял кость. Зубами оторвал кусок мяса и принялся пережевывать, продолжая смотреть в ту же сторону.

-Ты очень смелая, раз так обращаешься со мной, зная кто я,- Муорк косо глянул на меня, когда я присела рядом.- Или просто глупая.

-Могу сказать то же самое о тебе,- я растянула губы в улыбке, после чего принялась за остывший бульон, что теперь невкусно застывал на губах. Я бы с удовольствием выплеснула его на снег, но знала что мне нужно хорошее питание. Холод и долгие переходы могут вымотать исподволь, а мое тело слабей, чем у всех моих спутников.

Снежный зверь поглядел на меня, после чего снова принялся пережевывать мясо, сверля взглядом ту сторону, откуда мы ушли. Некоторое время он молчал, после чего спросил.

-Зачем ты так делаешь?

-Что делаю?- я вопросительно подняла брови.

-Ты улыбаешься, хотя не хочешь.

-Это называется вежливостью,- пояснила я холодно, а Муорк хмыкнул.

-Это похоже на гримасу,- снова умолкнув, он продолжал грызть кость, потом произнес.- Это пугает.

-Хорошо, я учту,- я поднялась, выплескивая последние остатки бульона на снег. Нет, пить это просто невозможно. - Сарто, Акра, разверните мой шатер, нужно готовиться ко сну.

-Я думал, мы будем идти еще несколько часов,- Муорк поднялся, а я бросила ему через плечо.

-Что ж. Ты ошибался.

-Видно в королевской ветви и вправду одни неженки,- он хмыкнул, разворачиваясь в другую сторону и сбрасывая человеческий облик, принялся устраивать берлогу для ночлега. Его мощные когтистые лапы легко разгребали смёрзшуюся почти в лед толщу снега.

Я следила за ним некоторое время, чувствуя возрастающее восхищение. До этого, в своем походе сюда я встречала и других зверей, но они были мелкими слабыми тварями, что дрожали от каждого шелеста и шороха. Снежный зверь казался воплощением мощи и силы. Великолепное создание.

-Госпожа, шатер готов,- церемонно поклонился Сарто. Я быстро скрылась внутри. Ночь уже наступает и не стоит, чтобы свет полуночного светила освещал то, что должно быть скрыто. Пока еще должно быть скрыто.

Мне спалось дурно, сон разрывали воспоминания давно ушедшего и забытого, отчего утром я встала совершенно разбитой. Акра и Сарто давно уже были на ногах - мечница совершала ежедневные тренировки с оружием, а храмовник читал молитву, распростершись ниц на снегу. От его тела во все стороны исходило благодатное свечение.

-Вот не думал, что мне когда-либо предстоит увидеть такое,- Муорк остановился поодаль за моей спиной. Одежды на нем практически не было, кроме простых нижних штанов, но снежным зверям не страшен холод - наоборот, снег и холод их главный друг. Им не страшны местные твари – им не страшны вообще никакие твари и звери этого мира, кроме пожалуй людей.

Я смерила его взглядом - в его человеческом облике еще оставалась прежняя молодецкая стать и крепость, но тело уже поплыло. Еще несколько лет спокойной жизни и он превратится в толстого увальня.

-Для того кто не имеет аппетита, ты слишком плотный,- я отвернулась, снова устремив взгляд на призрачные разноцветные сполохи, исходящие от тела Сарто. Потом мой взгляд скользнул к Акре, что легкокрылой тенью носилась по белой пустоши, едва касаясь ногами снежного наста и настолько быстро двигая знаменитым клинком, что его практически не было видно. Мои верные друзья, единственные кто заглянул во тьму вместе со мной и не убоялись остаться подле меня.

-Я не воин. И зарабатываю достаточно, чтобы есть вдоволь,- хмыкнул он, одеваясь, однако голос его все же дрогнул. Я искоса поглядела на него снова. Пусть ты врешь всем вокруг, снежный зверь, но тебе не обмануть себя. Твое сильное тело просит битв и трудностей. Весь твой род, каждый из твоих предков был воином и бойцом. Их кровь говорит в тебе - и тебе не обмануть себя, прячась за прилавком постылого тебе магазина или нежась в постели с юной женой.

-Да. А по прибытию в Столицу, тебе и вовсе не придется работать, зверь,- Акра опустила меч, глядя на него прищуренными глазами, в которых полыхал боевой задор. - Ты сможешь заделать своей молодой женушке множество щенков, не беспокоясь об их пропитании.

Муорк только гневно сверкнул глазами в ответ на ее завуалированный упрек в том, что сейчас он не в силах содержать нормальной семьи. Наемница всегда умела подмечать самое важное с единого легкого взгляда, за что может и добилась тех высот, на которые мало кто мог взобраться и меньше еще удерживались там.

-Акра, не провоцируй боя там, где он не нужен,- я подняла руку, останавливая их сближение, которое грозило окончиться смертью одного или обоих сразу.- Сарто, заканчивай мольбы своему богу, мы выдвигаемся.

-Конечно, госпожа,- жрец легко поднялся на ноги, отряхнув снег с одежды. На его церемониальном одеянии как и всегда - ни пятнышка, ни складочки. Иногда я гадаю - то ли это особая ткань, то ли сила веры помогает жрецам Авицио сохранять благопристойный вид в любых погодных условиях и времени суток?

Я при помощи Сарто забралась на одного из мулаков, и мы направились вперед. До того как мы достигнем Столицы нужно пройти еще четыре города. Два из них находятся в плену снега и холода, на большом расстоянии друг от друга. Третий спрятан в вековом лесу, а четвертый скрывается в туманах реки. Если все пойдет удачно, то мы достигнем Столицы еще в течение этого года, если же нет, то вряд ли дойдем вовсе. По крайней мере, это точно касается меня...

Муорк, шедший чуть впереди нас, остановился и сделал знак нам не двигаться.

Я видела, как он медленно водит взглядом перед расстилающейся перед нами снежной пустошью. Ровная, ни единого бугорка, идеально ровная. Я свела брови. Конечно, я мало что смыслю в природе, но разве может быть земля столь идеально ровной.

Муорк снял с пояса прикрепленную кость, что вчера я вручила ему на ужин, потом с силой размахнулся и швырнул ее вперед.

Едва она соприкоснулась со снегом, как из-под этого идеально ровного наста взметнулись зевноги. Огромный клубок тварей, тонких длинных, покрытых черной чешуей и с большими зубастыми пастями. У нет ни мозгов, ни глаз, ни ног, ни каких либо инстинктов кроме одного единственного – жрать все, что попадется им на зубок. Они сцепились в борьбе за кость, а Муорк попятился, но тут один из зевногов учуял нас и засипел, раскрывая шипастую кожистую корону у головы. Все остальные потянулись к нам, так же шипя и клацая зубами.

-Бежим!!!- крикнул зверь, бросаясь прочь со всех ног, ибо одолеть зевнога нельзя ни орудием, ни магией, можно лишь надеяться что он издохнет от голода в той снежной пустоши, где обитает. Счастье, что эти твари не могут ходить, привязанные к тому месту где появились, хотя никто и не знает как и откуда они появляются, ибо ни один ученый так и не смог изучить процесса их жизни.

Мулаки взревели от ужаса и заметались из стороны в сторону, прекратив подчиняться приказам Сарто, а зевноги уже вцепились в одного, растерзали на куски, быстро проглатывая не только мясо, но все пожитки, что были на нем.

Мулак, на котором сидела я, рухнул на снег. Один из зевногов, что был ближе остальных к нам, подцепил его и потащил к остальным, а я, не в силах освободиться из опутавших меня тюков и сумок, видно могла разделить судьбу животного, но мои спутники не допустили этого.

Акра вытащила меч, единым длинным прыжком достигла одного из зевногов, что уже был готов вцепиться в меня. Точным быстрым движением она вонзила меч в его открытую пасть, после чего откатилась назад, за пределы их досягаемости. Ее прекрасный клинок, закаленный во многих боях и битвах шипел и пузырился, словно облитый кислотой, но атака ее дала свой результат – зевног с мучительным стоном отшатнулся назад, а его собратья на несколько мгновений отвлеклись, чтобы разодрать его на части.

-Именем Авицио - замри зверь!- Сарто сотворил усмирительный пасс, которые служители его храма используют во времена войн. Мудрое решение, боевой магией зевнога не одолеть, но вот замедлить...

Следом за Сарто пришла очередь и Муорка. Он скинул человеческий облик, грозно взревел и бросился к мулаку. Легко разорвал лишившие меня подвижности ремни и так же быстро удалился обратно, за границу досягаемости зевногов.

Усмиряющий пасс прекратил свое действие и зевноги утащили бедного ревущего от ужаса мулака на смерть.

-Мы остались без припасов на второй день,- Акра ходила назад и вперед, сжимая в руках оставшийся от ее меча жалкий остов.- Мой меч испорчен... Напомни мне, госпожа, в чем толк от этого зверя, если он нас так подставил??

-Если бы с нами не было Муорка, то и госпожа, и мы все были бы в одном из сорока желудков одной из этих тварей,- Сарто водил над моим телом руками, проверяя не повредила ли я себе чего-то. Его лицо отражало умиротворенное спокойствие, но в голубых, под стать церемониальной одежде, глазах прыгали лукавые чертики. Разъяренная Акра, вводившая всех врагов в трепет стальным блеском глаз, вызывала у него веселье.- Зевногов невозможно распознать ни магией, ни слухом, ни глазом. Здесь только чуткий нюх спасет от них.

-Сарто прав,- я глянула на Муорка, что сидел чуть поодаль от нас.- Снежные пустоши полны множества опасностей и только снежный зверь может их избегнуть.

-Но мы остались ни с чем, хоть иди обратно в город,- Акра не могла успокоиться. Ее дух был огорчен не утратой припасов, а потерей столь верного друга, как любимый меч, ибо новый выковать негде, а боев предстояло еще множество. Потаенная мысль, что она может лишиться возможности в них участвовать, расстраивала мечницу.

-Обратно мы не вернемся,- я поднялась на ноги.- Нам нужно идти вперед.

-Госпожа, но выдержите ли вы... Да и шатер пропал,- Сарто глянул на меня с тревогой.

-Я гораздо выносливей, чем может показаться, поверь,- я слегка растянула губы в улыбке, тут же вспомнив, что Муорк сказал о моей пугающей улыбке, поджала губы.- А с шатром мы что-нибудь придумаем.

В этот день мы столкнулись еще с двумя опасностями, одна из которых обеспечила нас едой на пару дней вперед, а мою верную наемницу – новым великолепным оружием. Страшное и удивительное, прекрасное и невыносимо ужасное создание прервало наш путь ближе к вечеру. Ползучая рыба. На пути в снежный город нам удалось избегнуть встречи с этим многотонным монстром, но в этот раз эта огромная стремительная тварь возникла перед нами из сумрака легкой снежной круговерти, словно бы из ниоткуда.

Ползучие рыбы столь же страшный кошмар северных пустынь, как и зевноги, но в отличие от последних от нее невозможно спастись коли она решила сделать вас своим обедом или ужином. Эти огромные твари легко и быстро скользят по крепкому снежному настилу, совсем не скрываясь и не прячась. Их огромный вес и плотная шкура хорошо защищают их, а скорость и огромная пасть - лучшее оружие.

Мы не успели и опомниться, как мечница оказалась проглочена, а рыба тем временем уже неслась на меня, искусно и грациозно разворачиваясь по снегу. Жрец Авицио выкрикнул несколько слов и метнул в голову рыбы огненные сполохи, но этим лишь заставил ее слегка уклониться от своего пути и отсрочил нашу смерть. Снежный был готов броситься на нее, хотя на его лице я видела сожаление от такого поворота событий – из этого боя ему не выйти живым.

Рыба обернулась к нам, но не достигнув нашего местоположения вдруг взвилась, в немом вопле раззевая свой рот, украшенный редкими острыми зубами. Она с силой рухнула на снег, едва не прибив и нас – только реакция снежного уберегла нас от незавидной участи. Ее тело затряслось в мучительных конвульсиях, а рот продолжал раскрываться в беззвучном крике.

-Что с ней происходит? – недоумевающе изумленно поинтересовался снежный, а мы со жрецом переглянулись.

-Возможно все дело в том, что эта сухопутная рыба выбрала неправильную закуску,- осторожно предположил Сарто, после чего его предположение было полностью оправданно. Бок ползучей рыбы неестественно зашевелился, потом плотная шкура была проткнута острой костью – как видимо собственно рыбьей же, а затем из образовавшейся дыры наружу выбралась Акра, довольно зажимая в руках костяные острые лезвия. Увидав нас, она довольно подняла руки, заявив миролюбиво и радостно.

-Госпожа, я нашла нам еду.

Спустя некоторое время, Сарто возжёг магический огонь и принялся жарить мясо ползучей рыбы, а Акра с довольным лицом размахивала хребтовыми костями. Она уже оттерлась снегом и от крови и от желудочного содержимого ползучей рыбы, а крепкие, крепче многих клинков, острые кости, похожие на загнутые клинки в ее руках, заставляли наемницу по-детски радоваться.

-Когда придем в город, я попрошу кузнеца сковать для них самые лучшие рукояти,- с довольной улыбкой произнесла она. - Такого оружия нет ни у одного из мечников.

-Конечно, потому что никто не в силах одолеть ползучую рыбу. Да еще практически голыми руками,- Муорк сшивал куски плотной шкуры, делая из них некое подобие сумки, чтобы сложить туда другие куски рыбы. Конечно же, мы взяли не все, ибо утащить с собой рыбу, что весит несколько тонн и длинной более десятка метров невозможно. Но и без нас найдется кому озаботиться оставшимся мясом – уже покидая место нашего побоища, я заметила как спешат к телу ползучей рыбы многочисленные мелкие хищники, что прячутся в снегу ожидая мгновения чтобы полакомиться хоть какой-то падалью. Сегодня они будут пировать и пир этот будет воистину роскошен.

-Да, этот путь приносит много необычного,- Сарто улыбнулся, с видом знатока вдыхая аромат готовящейся рыбы, что готовилась на магическом синем огне, плотно завернутая в куски шкуры, дабы не потерять сочности.- Никогда бы не думал, что буду использовать священное пламя для готовки.

-Думаю, Святой Авицио не будет оскорблен таким действием,- я прикрыла глаза, чувствуя как меня сдавливает усталость. Так много я еще никогда не ходила. Сон набрасывался на мое сознание волнами, принося с собой и темные волны прежних переживаний и будущих гроз.

-Госпожа, рыба готова,- жрец не дал мне уснуть. Он всегда был заботлив по отношению ко мне – еще в те времена, когда сам был простым послушником при храме, а я - несмышленым ребенком. Со временем он разделил свою заботу с мечницей, но отнюдь не перестал служить мне столь же преданно, как и раньше.- Поешьте, я и Акра пока приготовим вам место для отдыха.

Я принялась за рыбу. Вкус у нее был удивительно нежный и приятный, ничуть не хуже столичных деликатесов. Ее не портило ни отсутствие соли, ни отсутствие специй, а мясо просто таяло во рту, словно кремовый сливочный десерт.

Муорк сидел слегка в стороне, скептически глядя как жрец и мечница ладят мне снежный шалашик. Он все еще сшивал сумки, приспособив вместо иглы один из зубов рыбы, а вместо нитей воспользовался тонкими лоскутами, что вежливо нарезала ему Акра. Работа в его руках спорилась, было видно, что он приучен к самому разному труду, кроме того, что был завещан ему предками. Как я уже упоминала раньше – нынче жалкое время для таких как он.

-Снег гораздо легче не возводить, а рыть,- наконец проронил он тихо, словно бы ни к кому не обращаясь.- К тому всякая возвышенность здесь отдельный интерес для здешних обитателей. Это вам не зачарованный шатер.

-Ты умней, чем казался мне сначала,- я положила в рот еще один кусочек. Как жаль, что ползучая рыба имеет очень плотную шкуру и невероятную скорость при столь же невероятной агрессивности, иначе бы она была самым желанным деликатесом на столах забалованных жителей Столицы.

-Любой дурак бы почувствовал магию от вашего шатра за версту,- он не принял мой комплимент, слегка дернув уголком губ и избегая моего взгляда.- Я сделаю вам отдельную берлогу.

Он и правда вырыл отдельную берлогу-пещерку для меня, а так же озаботился ночевкой и моих слуг. Сарто укрыл вход куском шкуры и опечатал вход - так чтобы никто не мог войти или выйти. Уже почти год я живу вот так – используя магический талант жреца, чтобы раньше времени не было видимо того, что я должна скрыть.

Проскользнув в глубину берлоги, я посильней укуталась в плотные меховые одежды и свернулась клубком. Внутри берлоги было светло и пахло снежным зверем - этот запах навевал на меня тоску. Я уснула быстро и незаметно для себя, лишь для того чтобы снова тонуть в той темноте, что преследовала меня с самого моего рождения.