Онлайн чтение книги Клинок Армагеддона: Асхан
Глава 8: Слеза Асхи

Войско эльфов скорым маршем шло на Тарлад, попутно присоединяя к себе отряды добровольцев по всей стране. Девять тысяч быстро превратились в одиннадцать, а затем и в двенадцать, но этого всё ещё было недостаточно, чтобы противостоять армии короля Шио. Туидхана больше уповала на собственную разрушительную магию и обладавших не меньшими силами аристократов и могущественных друидов из тайного города Силины, пусть и не из числа старейших. Тарлад находился довольно далеко от эльфийской столицы, но Туидхана рассчитывала добраться туда к началу пятого месяца, пользуясь тайными тропами и волшебными порталами, спрятанными в глубине леса.

Войско уже давно миновало Бритиггу, но многие то и дело оборачивались назад, прося у великого древа Ироллана удачи и защиты в бою. Дети королевы то и дело отправлялись на разведку, так как только они имели личных изумрудных драконов. Однажды, залетев далеко вперёд, Эруин даже сожгла дальнюю вражескую заставу и разрушила полосу укреплений на границе Тарлада, ловко уворачиваясь от стрел врага и обрушивая на солдат Шио молнии, камни и ледяные глыбы.

До Тарлада оставалась ещё примерно неделя пути. Деревья расступались перед эльфийской королевой и её возлюбленным лордом Салвином, ехавшими на Солнечных Оленях впереди всего войска. Туидхана с досадой вспоминала совсем недавнее время, когда эльфы смогли провести почти стотысячную армию через половину Ироллана, да ещё и сквозь горные тропы за гораздо меньшее время. После Листмура эльфийская магия заметно ослабла, многие порталы погасли или вовсе разрушились, а друиды потеряли силу творить многие заклинания: как из числа сильнейших, так и из обычных.

Когда войско проезжало мимо одной из горных троп, к королеве верхом на своём ящере приблизился верховный целитель Летос, один из героев Листмура.

- Моя королева, я считаю, что стоит проверить старый гномий портал в пещерах неподалёку. Это бы позволило заметно сократить наш путь.

- Готов отправиться туда сам, раз предложил? – с иронией спросила королева.

- Всегда готов послужить вам, моя королева, - попытался отвесить шутливый поклон целитель, чуть не свалившись с ящера. – Ой!

- Возьми с собой Эруин, пусть отвлечётся от мрачных мыслей, - неожиданно добавила Туидхана.

Летос как-то сразу поник.

- Что, разве моя дочка не осветит своей красотою мрачные пещеры? – захихикала королева.

- Как прикажет Ваше Величество… Тогда я возьму с собой и Менана.

- Как третейского судью? – вставил своё слово Салвин, насмешливо улыбаясь.

- Ваше красноречие не знает границ, - огрызнулся Летос и развернул ящера назад.

- Внимание, привал! – объявила королева, слезая с оленя и разминая изящную спину.

Чуть позже, целитель нашёл принцессу Ироллана возле древнего обелиска, стоявшего неподалёку от дорожного указателя. Обелиск был полуразрушен, а изображение на нём выцвело от солнца, но кое-что разобрать ещё было можно. Эруин сидела на старом пеньке рядом с ним и зарисовывала изображение по очертаниям линий. Неподалёку от хозяйки мирно посапывал уставший изумрудный дракон.

- Чем занимаетесь, госпожа? – вежливо поинтересовался Летос, причёсывая свои синевато-фиолетовые волосы маленьким гребешком.

- А ты догадайся, - ответила эльфийка, не отрывая кисти от пергамента.

- Могу предположить, что вас заинтересовал этот обелиск?

- Боже мой, какой ты умный, Летос, - с деланным удивлением и жаром произнесла принцесса. – Как такой мощный мозг помещается в такой маленькой голове?

- Как-то вот помещается, - оскалбился эльф. – Если вы не сильно заняты, то я попрошу вас сопровождать меня в небольшом приключении.

- Приключении? Ты думаешь, у нас есть время на приключения?

- В общем, нужно исследовать несколько пещер неподалёку. Там должен быть старый гномий портал. Возможно, нам удастся его активировать. Таким образом, наш путь сократится в разы.

- М-м, понятно, - по-девичьи отреагировала Эруин. – Мы пойдём вдвоём?

- Я бы хотел позвать Менана, не знаете где он?

- Его заинтересовало одно старое дерево неподалёку. Он подозревает, что это один из Древних Силанны. Хотя я не чувствую присутствие её духа, - пожала плечами принцесса и вновь начала внимательно присматриваться к обелиску. – Позовите меня чуть позже…

Менан стоял возле высокого и широкого дерева, вокруг которого порхали светящиеся бабочки. Принц, оживлённо беседуя со своим братом-близнецом Силсаем, тренировавшимся с длинным тонким клинком неподалёку, обсуждал эманации Силанны, исходящие от дерева.

- Я говорю тебе, брат, здесь живёт Древний! – с жаром утверждал принц.

- Я лично ничего не чувствую, - пожал плечами Силсай. – Ха! – обритый наголо эльф сделал молниеносный выпад в направлении воображаемого противника.

- Да у тебя вообще нет никаких способностей к магии…

- А ты не знаешь с какого конца за клинок браться.

- Я знаю! Просто не умею…

- Вот и не мешай мне, - отвернулся Силсай, затем встав в боевую позицию и с громким выдохом разрубив напололам валявшееся рядом бревно. Сверкнув на солнце, необычный голубой металл почти бесшумно прошёл сквозь дерево.

- Привет, Силсай, - поздоровался подошедший Летос. – О, смотрю, ты взял с собою Лунный Клинок?

- Здравствуй, целитель, - кивнул принц. – С ним моя сила возрастает втрое, грех было не взять его.

- Верно, верно, я тоже прихватил с собой свой, - Летос вынул из ножен Пламенный Язык и взмахнул. Лезвие меча мгновенно раскалилось, внезапно объявшись огнём. Затем целитель приказал мечу успокоиться и вновь вернул его в ножны.

- Да, моему брату не помешало бы завести себе такой же, - ухмыльнулся Силсай.

Менан раздражённо дёрнул плечом, пристально вглядываясь в очертания коры древнего дерева.

- Ум твоего брата, возможно, куда острее любого меча, - отвесил комплимент Менану целитель, от чего тот одобрительно хмыкнул. – Кстати о твоём брате. Как насчёт небольшого приключения, господин Менан?

- Приключения? Я вообще-то занят.

- Ты прямо как твоя сестра… - прошептал Летос, немного повернув голову.

- Что ты сказал?

- Да так, ничего. Если честно, я согласовал это с королевой. Нужно проверить местные пещеры на предмет работающего портала. Если он не работает, то нужно попробовать восстановить его.

- С этого и надо было начинать, - поучительным тоном произнёс Менан, подняв палец.

- Надеюсь, мне не надо бродить по пещерам? – поинтересовался Силсай.

- Нет, пойдём только мы с Менаном. Ну и ещё и Эруин.

Братья переглянулись.

- Может, всё-таки ты пойдёшь вместо меня? – неловко предложил брату Менан.

- Не, спасибо.

- Ну, пожалуйста…

- Ничего не слы-ы-ышу… Пойду, потренируюсь где-нибудь в тенёчке…

Менан страдальчески повернулся к Летосу и глубоко вздохнул:

- Э-эх! Ладно, пошли…

Спустя пару часов полушутливых пререканий трое эльфов поднялись по горной тропке к пещере, вход в которую был украшен двумя полузразрушенным статуями гномов, на топорах которых всё ещё виднелись вкрапления выцветшей краски. Менан, как любитель истории и разных загадок, сразу же загорелся желанием осмотреть статуи.

- У нас нет на это времени, братец, - сложила руки на груди Эруин. – Осмотришь статуи этих коротышек после войны.

- Мы можем оттуда вообще не вернуться, - ответил Менан, обходя одну из статуй. – Ты кстати знала, что когда-то именно гномы правили Асханом? Ещё до нас и шантирийцев. Этим статуям тысячи лет!

- Это было слишком давно, - пожала плечами принцесса. – Гномы больше не живут так далеко от Гримхайма. Оставь эти древние камни и заходи внутрь.

- Погодите немного, госпожа, - подал голос Летос, осматривая вторую статую. – Здесь может быть что-то важное.

- Да что может быть тут важного? – разозлилась девушка и запустила в торс каменного гнома магической стрелой.

Статуя тут же разлетелась каменной крошкой. Но не полностью. Эльфам открылась гладкая блестящая поверхность обелиска, спрятанного внутри статуи.

- Ничего себе… - ошарашенно пробормотал Менан. – Ну-ка, сестрица, давай также по второй!

Эруин вскинула брови и разрушила вторую статую. Теперь напротив эльфов стояли два обелиска, покрытые древними гномьими рунами и сотворённые из какого-то совсем не отражающего свет чёрного материала. Огненные руны мягко светились на солнце.

- Кажется, вы находили подобный обелиск несколько часов назад? – спросил Летос принцессу.

- Да, но тамошние надписи были на староэльфийском. Я записала обрывки букв и слов, но ничего не поняла.

- Дай-ка мне посмотреть, - протянул руку Менан.

Эруин достала из дорожной сумки свой альбом, открыла на нужных страницах и отдала брату.

- Так-так… Посмотрим… - внимательно изучал изящные извивы древней эльфийской речи принц. – Было бы проще показать это матери, но возвращаться обратно не хочется. Ладно. М-м… Кажется, тут говорится о неких зарытых «слёзах». Давайте попробуем соотнести примерный порядок букв с теми, что написаны здесь.

Менан поднял лист пергамента перед собой, сверяясь с рунами на обелисках.

- Да, похоже, что звуки староэльфийского соответствуют этим древним рунам. Я знаю современный язык гномов, а вот насчёт их древних диалектов… Будем полагаться на интуицию. Дайте мне время до вечера, можете пока прогуляться по пещерам и поискать порталы.

- Слушай, друг, не оставляй меня с ней… - зашептался с Менаном Летос.

- О чём вы там шушукаетесь? – сдвинула брови Эруин.

- Да ничего… - произнёс Летос. – Пойдёмте.

Своды пещеры сомкнулись над целителем и эльфийской принцессой. Эльфы неплохо видели в темноте, но Эруин не любила блуждать в потёмках и поэтому засветила над собою маленький светящийся шарик, неплохо освещавший их путь. Летос с интересом разглядывал огромные пурпурно-чёрные сталактиты и сталагмиты, а также его очень заинтересовали изумительные светящиеся грибы и насекомые.

- Я бы остался тут подольше, - нарушил тишину Летос. – Пещерную флору и фауну давно пора было исследовать.

- Фу, я бы ни за что не осталась здесь, в темноте и сырости, - ответила Эруин. – Вот всяким коротышкам здесь как раз самое место.

- Не стоит так отзываться о гномах, Ваше Высочество, - дипломатично заметил Летос, назвав Эруин титулом, который она получила бы, будь она следующей наследницей трона.

Лесть сработала. Эруин довольно улыбнулась и немного приободрилась.

- Может быть, я слегка погорячилась, - сказала принцесса. – Они очень помогли нам у Листмура. Возможно, помогут и в этот раз, если ответ из Гримхайма всё-таки придёт.

- Слова истинной королевы, - вновь польстил девушке Летос.

Эруин фыркнула.

- Ты мне что, в любовники набиваешься что ли, Летос?

- Упаси Силанна…

- Что?

- Да ничего. О, смотрите, старый указатель!

Целитель быстро ретировался от принцессы, подбежав к вырезанному на перекрёстке изображению стрелы, внутри которой можно было разглядеть почти стёршиеся знаки гномьего языка.

- Ты можешь разобрать, что там написано? – спросила эльфийка. – Может быть, стоит вернуться и показать это Менану?

- Указатель вполне современный. Просто здесь очень сыро. Кажется, тут написано слово «Портал к северо-западному хребту». Идёмте скорее!

Вырезанный в пещере овальный коридор привёл Летоса и его спутницу в широкий зал, где высились обломки труб, руины кузниц и обвалившиеся куда-то в глубокую трещину остатки ворот храма Арката.

- Кажется, это остатки гномьей деревни.

- Генерал очевидность. Ну и где тут портал?

Летос прошёл вдоль улицы немного вперёд, перепрыгивая через прошедшие по городу многочисленные трещины, означавшие, что деревню уничтожило землетрясинем. Повернув за угол, он обнаружил ещё один обелиск. На этот раз там была нарисована карта этой части хребта с сияющей точкой посередине, под точкой тянулась руна, которая означала одновременно «Святыня» и «Здесь».

- Госпожа, идите скорее сюда! – громко крикнул через всю пещеру целитель.

- Что там у тебя?! – крикнула Эруин, при прыжке через очередную трещину чуть не споткнувшись и не отправившись в полёт. – Ургаш…

- Портала здесь нет, видимо, он был завален сводами пещеры при землетрясении. Но я вижу тут ещё один обелиск!

- И что там? – появилась из-за угла принцесса.

- Здесь карта. Возможно, здешних мест. И, кажется, она обозначает местонахождение какого-то сокровища неподалёку. Нужно только вернуться в главный коридор и разгрести один из искусственных завалов.

- Как бы пещера не упала на нас при этом, - поморщилась Эруин.

- Риск – это то, что придаёт смысл нашей долгой жизни, - пожал плечами Летос. – Давайте вернёмся к Менану и вместе разберёмся с завалом.

Второй принц Ироллана, тем временем, почти сумел разобраться в гномьих рунах. Он с интересом выслушал рассказ своих спутников и легко согласился отправиться в пещеру и посмотреть что же это за спрятанная святыня.

- Судя по всему, это что-то совсем особенное, - сказал Менан по пути. – Гномы называют это «Слеза Асхи» и говорят, что она обладает огромной магической силой, перед которой спасовали даже старейшие из жрецов Арката.

- Видимо, эти обелиски оставили как память потомкам, - предположила Эруин. – Скорее всего, жрецы не смогли справиться с тем, что гномы нашли где-то глубоко внутри горы.

- И случилось землетрясение, - закончил за принцессу Летос.

- Ну, надеюсь, что мать нас не угробит, - неловко улыбнулся Менан. – Может быть, даже удасться открыть такой же огромный портал, какими пользовался некромант.

Путники вернулись в разрушенную гномью деревню и тщательно перерисовали себе карту. Затем, немного поплутав по разрушенным коридорам, они нашли обходный путь к святыне гномов. Широкий и высокий проход действительно был завален камнями, как и говорила карта. Погрузившись в транс, принц, принцесса и могущественный жрец приказали камням очистить проход.

Заклинание сработало: мелкие и средние камни начали откатывать в сторону вдоль коридора, а более крупные – складываться в разрушенные статуи и барельефы, когда-то стоявшие у входа и украшавшие арку. Выйдя из транса, эльфы обнаружили впереди обширную площадь, всю усеянную обломками какого-то сооружения. Сокровища пока нигде не было видно. Вновь собрав все свои силы, путникам удалось распространить заклинание и на обломки площади. Задрожав, камни начали медленно собираться на краю широкой трещины, постепенно складываясь в огромного чёрного дракона с узорами звёзд и лун на широких крыльях. Дракон не был похож на Арката, так как это явно была самка, судя по мягким очертаниям линий морды и любопытному взгляду. Драконница будто спрашивала: «А кто это в гости пожаловал?».

- Как думаете, это – Асха? – спросил Летос, зачарованно рассматривая статую, удерживаемую заклинанием.

- Вполне возможно, - пожал плечами Менан. – Но мне больше интересно где же обещанное сокровище?

Эруин осмотрелась повнимательней и увидела чьи-то раздробленные кости. Подойдя поближе, она заметила в руке скелета гнома какой-то синеватый драгоценный камень размером с хорошее яйцо. У него было множество граней, а катастрофа и время не оставили на нём ни единой царапинки. Эльфийка взяла его в руку, тут же почувствовав исходившую от камня мощь. Казалось, пожелай она – и весь Пограничный Хребет рассыпется в мелкую крошку. Испугавшись такого неожиданного прилива сил, эльфийка выронила камень, и Слеза Асхи неожиданно раскололась на несколько частей. Неизвестно откуда взявшийся ветер поднял все части, кроме одной, и понёс к глазу драконницы, прикрепив Слезу на её изначальное место у глаза статуи.

Эльфийка взяла оставшуюся часть, тут же превратившуюся в маленькое кристаллическое кольцо.

- Уходим, мы нашли то, что искали, - сказала принцесса, показав спутникам кольцо из Слезы Асхи.

- Да, идём, как-то мне здесь не по себе… - кивнул Менан, озираясь на Асху.

Когда они вышли в коридор, камни вновь завалили проход внутрь, но Летос успел заметить, что, несмотря на погасшее заклятье, статуя Асхи осталась стоять, на глазах заращивая все свои трещины.

Благодаря подарку Изначального Дракона, Туидхана смогла открыть могущественный портал, засиявший всеми цветами радуги, готовясь пропустить вперёд всё эльфийское войско прямо к стенам Шайла. Королева, вместе со своим возлюбленным, первая вошла в арку портала, чувствуя как частица силы Асхи наполняет её магической силой словно водопад горную реку.

Спустя мгновение, эльфы стояли всего в нескольких километрах от крепости, прыгнув через все сторожевые заслоны и оборонительные посты. Они оказались прямо посередине южной оконечности людского лагеря. Люди не успели опомниться, как на них посыпались стрелы, молниеносные удары Танцующих-с-Клинками, а также молнии и огненные шары эльфийских магов.

Битва за Тарлад началась.