Онлайн чтение книги Клинок Армагеддона: Асхан
Глава 17: Переправа Эридана

К середине месяца Паучьей Королевы, который являлся 11-м в году Асхана, и был посвящён Асхе-старухе, Королеве Смерти, войско Шио подошло к вольному городу Переправа Эридана, который находился меж двух рек – Эри и Даном, что отделяли Ироллан от королевства людей.

Переправой управлял совет из семи торговцев, поддержкой которых планировал заручиться Белех, дабы снабдить войско припасами в войне с эльфами. Но задача это была весьма непростая, так как город имел весьма тесные связи с Иролланом, отдав под эльфийский рынок целую четверть своей территории.

Городской совет уже был наслышан о том, что стало происходить в Шио в последние месяцы. Эриданский Олигархат догадывался, зачем Белех привёл войско к стенам Переправы, вместо того, чтобы свернуть южнее и войти в пограничную эльфийскую провинцию Тарлад, и поэтому в зале городской ратуши, не дожидаясь прибытия послов короля, было созвано срочное совещание, на которое собрались все главы торговых гильдий города, включая самого Мэра. Каждый из торговцев, помимо своего бизнеса, занимал также определённые выборные должности в совете.

В зале, в котором стоял широкий круглый стол, освещаемый через разноцветные витражи восходящим солнцем, собрались шестеро человек и одна эльфийка, одетая в изумрудно-золотое платье. Торговцы поздоровались друг с другом, пожелали доброго утра и стали решать как им поступить в сложившейся ситуации.

- Без сомнения, мы находимся перед сложным геополитическим выбором, господа, - начал Бельхиор Гардэн, один из советников Мэра Локи Свансона. - Войско короля Шио стоит перед нашими стенами, и им явно нужна провизия для войны с эльфами.

- Белех уже прислал своих дипломатов? – осведомился Альберт Мэлл, канцлер города, отвечавший за внешнюю политику Переправы, и протяжно зевнул, приложив морщинистую руку к губам. Канцлер был уже немолод, его кучерявые седые волосы падали на плечи и были немного всклокочены, так как гонец от Мэра прибыл к Альберту первым ни свет, ни заря, не дав старику выспаться.

- Пока нет, но требования, которые они выдвинут по прибытии, весьма очевидны, - мягко ответил Бельхиор, расхаживая туда-сюда. Его красная мантия стелилась по чисто вымытому полу. Советник взял в руку маленького золотого дракончика, висевшего у него на груди на золотой же цепочке и покрутил его перед глазами.

- И что же вы предлагаете? – спросил Прим Хауб, глава Тайного Совета.

Гардэн молча переглянулся с Мэром, и тот утвердительно кивнул, давая советнику высказать то, что они успели обсудить ранее.

- Следует признать, что Эридан не должен вмешиваться в политику ведущих держав. По крайней мере, так было раньше… Господин Мэр предлагает Совету выбрать сторону в этом конфликте, дабы наш город не стал полем брани обеих держав.

Златовласая эльфийка Юлия Эльтин, управляющая казной города и глава торговой гильдии «Лисичка», подняла руку.

- Да, Юля, у тебя вопрос? – спросил Бельхиор.

- Разве на протяжении вот уже семидесяти лет Эридан не является нейтральной державой? – с некоторым укором начала Юлия. - Разве мы независимы не потому, что являемся буферной зоной между Иролланом и землями людей? Я прошу совет рассмотреть моё предложение об отклонении помощи Шио. Война - вредит людям, война – вредит торговле, - эльфийка встала со своего места и многозначительно подняла палец, чеканя каждое слово. – И война не приносит прибыли честному торговцу. Какую бы сторону не предложил принять Совет – я буду против.

- Мы внесём твоё замечание в протокол заседания и учтём твоё мнение, - слегка раздражённо ответил Бельхиор.

- И какую же сторону предлагает выбрать Мэр? – поинтересовался Эндрю Уинфред, маршал Эридана, одетый в чёрно-золотые доспехи с гербом города – одиннадцать серебряных звёзд вокруг золотого двуглавого орла.

- Я не предлагаю ничего конкретного, - уклончиво ответил Свансон. – Проведём голосование.

- Будем голосовать прямо сейчас? Не дожидаясь послов? – удивлённо вопросила юная Мия Валлен, жрица Илата и, одновременно, глава торговой гильдии «Серебряный дракон», одетая в небесно-голубое платье с изображением Дракона Воздуха. На милой маленькой головке девушки красовалась платиновая диадема с сапфиром посередине. Затем Мия достала из сумочки расчёску и маленькое зеркальце, принявшись разглядывать хорошо ли уложены её короткие агатовые волосы.

- Эм, Мия… - толкнул её локтем сидевший рядом Прим. Янтарные глаза главы Тайного Совета взглянули на девушку с укором из глубины его тёмно-синего капюшона, под которым Прим Хауб прятал своё обезображенное после алхимического эксперимента лицо.

- Простите… - жрица неловко улыбнулась.

- Да, кхм, кхм, - прокашлялся Бельхиор. – Пусть пройдёт предварительное голосование по данному вопросу. Я знаю, что к концу дня, после общения с послами, мы можем много раз изменить своё мнение, но господину Мэру необходимо знать в каком примерно ключе ему вести свои разговоры с амбассадором короля Шио.

Все согласились с таким мнением.

- Итак, - сказал Мэр и первым поднял руку, - кто за помощь Кха-Белеху?

В ответ поднялось две руки – Бельхиора и Хауба.

- Кто за союз с Иролланом?

Руку подняли Альберт Мэлл, маршал Уинфред и жрица Мия.

- Я воздержусь, - ответила Юлия Эльтин.

- Три против трёх, ну что ж, интересно, - немного нервно улыбнулся Мэр. – Ну что ж, ждём послов. А пока я предлагаю уважаемым коллегам обсудить количество импорта самоцветов из Ироллана. Мне кажется, эльфам стоит нарастить их добычу, ибо цены на рынке взлетели просто до небес…

Ламия вышла из шатра в лёгком шёлковом платье и поёжилась: здесь, вблизи Ироллана, дыхание зимы мало чувствовалось, но ветер с Гримхаймских Гор дул просто ледяной. На плечо ей легла тёплая рука короля.

- Возвращайся в постель, милая, - сказал Белех и обнял её за талию.

- Кто рано встаёт, тому Эльрат подаёт, - усмехнулась королева, повернула голову и поцеловала короля в губы.

- Может быть ты и права. Но тебе следует одеться потеплее, а то простудишься.

- Какие мы заботливые…

- Что?

- Да ничего… Думаю… - Ламия затолкала Белеха обратно в шатёр. Они вновь забрались под одеяло, королева обняла своего возлюбленного и спросила что тот собирается делать с Эриданом.

- Нам нужен их хлеб и, если возможно, воины, - задумчиво проговорил Белех. – Именно поэтому я пришёл сюда. И я намерен взять то, что хочу.

- Вот это мне нравится! – заулыбалась королева. – Мальчик повзрослел! И-и…кого ты хочешь отправить на переговоры? – вкрадчиво поинтересовалась девушка.

- Я пойду сам. Если хочешь, можешь составить мне компанию.

- Сам? – удивилась Ламия. – Возможно, стоит послать кого-нибудь из герцогов. Это станет твоим знаком доверия и уважения к ним…

- Я король своей страны, я ей правлю, а не герцоги.

- Централизация, значит, неплохо, неплохо…

- Разве ты не учила меня тому, что именно благодаря беспрекословному подчинению императору шантирийцы завоевали полмира?

- Быстро схватываешь, - подняла брови королева. – Не ожидала.

Кха-Белех улыбнулся, обнажив свои белоснежные зубы.

«У меня такое чувство, что он вообще не человек», - отметила про себя жрица Малассы. Она уже давно начала замечать за королём некоторые странности вроде физической неизменности, выражавшейся в том, что тело короля совсем не менялось со временем. Его волосы и ногти не стриглись, ибо не росли и не выпадали, зубы не темнели от пищи, а на лице не появлялись морщины от забот и тревог. Белех также не чувствовал холода, ему почти всегда было тепло или жарко, но тело короля практически не покрывалось потом из-за этого. Король списывал эти странности на последствия использования Карма и такое объяснение всех устраивало.

Ламия тоже решила лишний раз не ломать над этим голову. Мысли её заняты были совсем другим: объединением Таллана под скипетром новой империи и созданием нового культа Малассы. Многие люди в окружении короля по инициативе Ламии уже встречались с Безликими и перенимали от них знания, но он об этом пока не знал.

Сама же Ламия не являлась чистой служительницей Малассы. Она была Теневой Лилим, древним суккубом, поклонявшимся одновременно Малассе и Ургашу. И поэтому её мысли порою путались среди шёпота двух драконов, иногда заглушавшим друг друга, что давало Ламии более широкую свободу воли, но мешало качественно выполнять свою работу, из-за чего у лилим случались частые споры с главой Безликих Йоном.

- Когда ты планируешь отправиться в Эридан? – спросила девушка.

- Наверное… Сейчас, - Белех встал и начал одеваться. – Эльфы готовят войска, дорога каждая минута. – Эй, гвардейцы! – обратился он к стоявшим у шатра солдатам из числа Пламенных Рыцарей.

- Да, господин, - отозвался заглянувший внутрь солдат, поклонился и отправился по поручению.

Спустя час Белех в своём красном доспехе уже встречал собравшихся герцогов, стоя у высокого деревянного стола с картой и мраморным фигурками. Он вежливо поздоровался с герцогом Единорога Седриком, самым хитрым и влиятельным из всех, панибратски похлопал по плечу своего вспыльчивого друга Тайнана, который был назначен новым герцогом Оленя, а также пожал руку генералу Жюлю де Монтескью, командовавшим к тому же отрядом королевских гвардейцев.

- Жаль, что среди нас нет Мигеля де Сервантеса, - подал голос первым Жюль. – Его рыцари очень пригодились бы в бою.

- Герцог Мигель сдерживает варварские орды на востоке, - ответил король, скрещивая руки на груди.

- Сдержит ли он Ронана? Я слышал, что он объявил себя королём, - пропел Седрик, с некоторой иронией глядя на Белеха.

- Герцог Ронан наш союзник на поле брани с варварами, - глухо буркнул Тайнан. – Так ведь, Белех?

Король прикусил губу.

- Я надеюсь, что да. Мы начали большую войну, и поэтому мне бы не хотелось воевать на два фронта сразу.

- Может, тогда стоит вернуться? Разберёмся с мятежником, а там видно будет, – предложил Седрик, потягиваясь и зевая.

Жюль тяжело задышал и положил руку на эфес своей рапиры, его глаза, глаза Пламенного Рыцаря, ярко засверкали в полутьме шатра.

Король бросил на генерала суровый взгляд, и граф Монтескью отвернулся, скрипя зубами.

Герцог Седрик широко улыбнулся: он понимал, насколько сильно ослабла королевская власть после потери огненного меча. Он и многие другие аристократы выжидали, когда можно будет вновь децентрализировать власть государства, чтобы платить меньше налогов и иметь перед сюзереном самые минимальные обязательства, а ещё лучше – вернуть старую раздробленность, чтобы быть в своих владениях полновластными правителями.

«Но время ещё не пришло, - думал Седрик, глядя на короля. – Пусть нас потреплют эльфы, заключим с ними мир. Затем вернёмся, отбросим варваров, и тогда нужда в сильном короле сразу отпадёт. А меч… Пусть его. Туидхана неизмеримо стара и неизмеримо мудра. Пусть хранит его у себя, я ей даже спасибо за это скажу…».

- Кого же вы пошлёте на переговоры с торговцами Переправы? – произнёс вслух герцог Единорога.

- Я поеду сам, такие разговоры нужно вести на самом высоком уровне.

- Вот как… - несколько удивлённо промолвил Седрик. – Но всё же позвольте возразить…

- Король сказал своё слово! – прорычал Тайнан. – Наш долг – следовать его приказам, таков закон.

Белех с благодарностью взглянул на своего друга, который просто боготворил короля за всё то, что он сделал для Тайнана и его семьи. Поэтому герцог Оленя был предан Белеху просто безоговорочно.

Седрик развёл руками и низко поклонился: возражать и спорить было ещё не время.

- Как пожелаете…

«Нужно отправить письмо Мигелю, пусть готовится…» - отметил Седрик про себя и вышел из шатра.

На переговоры король решил идти не в доспехах, так как не хотел убеждать торговцев своих воинственным видом. Он одел красный, с золотом, камзол, алый, отороченный белым мехом, плащ с золотыми застёжками на плечах, и новые штаны из кожи молодого оленя. Из оружия король взял лишь парадный железный палаш с золотым эфесом. На голове Белеха красовалась та самая, выкованная гномами перед битвой с некромантом, золотая корона с тремя рубинами.

- Ну, я пошёл, - улыбнулся король и поцеловал Ламию в щёку.

- Удачи, - сказала королева. – Ты не против, если я пошлю с тобой своего пажа? Мальчик набирается опыта, чтобы стать рыцарем.

- Хорошо. А как его зовут?

- Лойд. Он встретит тебя у ворот города, я уже сказала ему.

Белех обнял свою возлюбленную, ещё раз попрощался с ней и вышел на воздух. Перед королём весело текла Эри, широкая бурная река, через которую на другой берег тянулся каменный мост с арками посередине, по которому в Эридан шли торговые караваны и различный люд, жаждущий попасть в город на работу, так как на Переправе всегда требовались работники, особенно на речные доки, где можно было быстро заработать на погрузке грузов.

Сам же Эридан представлял собой большой шумный город с высокими каменными стенами, которые защищали тридцать две высокие башни из серого кирпича, а также многочисленные наёмные сотни. Штурм такой крепости мог бы дорого даться войску Шио, но Белех рассматривал такую возможность в случае отказа.

«Я не могу оставить её в своём тылу, если торговцы перейдут на сторону эльфов», - отмечал про себя король, проезжая на своём вороном коне по мосту в сопровождении кавалькады всадников из числа Пламенных Рыцарей. Среди почётного караула по левую руку от короля ехал архимаг Лайам, чья сила после того, как он стал Пламенным Рыцарем, возросла многократно.

- Можете положиться на меня в случае чего, мой король, - наклонился к королю Лайам, когда они проезжали мимо речного порта, любуясь крутобокими грузовыми судами, одновременно вместительными и изящными, явно построенными по образцу эльфийских кораблей.

Белех кивнул: сила Лайама не оставляла никаких сомнений. В случае сопротивления, архимаг станет его новым огненным мечом, что покарает мятежный город.

У ворот, как и сказала Ламия, стоял невысокий рыжий парень с карими глазами, одетый в шёлковую рубашку, простой, без украшений, камзол из плотной чёрной ткани и облегающие штаны из тёмной кожи.

- Я приветствую моего короля, - высоким, почти девичьим голосом, произнёс паж и низко поклонился.

- Так это ты – Лойд? – ответил Белех. – Ну что же, королева поручилась за тебя, возьми моего запасного коня и езжай рядом со мной.

Лойд ещё раз поклонился, взял поданного коня за поводья и ловко забрался на лошадь, словно всю жизнь провёл в седле. Король удивлённо поднял брови, но ничего не сказал, направив коня через ворота прямо по улице, в конце которой виднелась городская площадь с мраморным фонтаном.

Городская ратуша, как и ожидал король, находилась прямо напротив фонтана, выделяясь среди прочих строений как более высокое и красивое здание из белого кирпича. Также, чуть выше последнего этажа, король увидел большие городские часы. Но часы явно не были куплены у гномов, так как вместо гномьих рун на циферблате красовались золотые цифры, которыми пользовались только люди. Плюс кроме двух стрелок пониже была ещё одна, секундная.

- Кажется, технологии Эридана продвинулись куда дальше наших, - как бы невзначай сказал Лойд, когда кавалькада остановилась возле дверей ратуши.

- Значит, им есть что предложить, помимо хлеба, вина и воинов, - улыбнулся Лайам.

- А ты умён, - усмехнулся король, обращаясь к пажу. – Ламия, видимо, хорошо позаботилась о твоём образовании. Откуда ты? – спросил Белех, слезая с коня.

- Я сын барона из бывшего герцогства Ворона. Я один из немногих переживших вторжение некроманта. В то время я учился в школе в Айре. Госпожа Ламия сказала, что готовит из меня нового герцога Ворона.

- Интересно, интересно, - хмыкнул король. – Мне она ничего не говорила насчёт этого.

Паж пожал плечами.

- Ладно, иди за мной. Лайам, ты тоже.

- Да, господин, - архимаг тоже спешился и вошёл в ратушу вслед за королём и его подопечным.

Канцлер Альберт Мэлл слегка нервничал перед встречей с королём, ожидая его в фойе ратуши, где на длинных лавках сидели в ожидании своей очереди на приём к Мэру различные купцы и городские чиновники. Он оглянулся назад, высматривая, не появятся ли на лестнице другие главы гильдий, но там никого не было, кроме сновавших туда-сюда курьеров и секретарей, а также пары стоявших у лестницы наёмных гвардейцев с алебардами. Наёмники были закованы в стальные латы с кожаными кобурами по бокам, где гвардейцы прятали своё секретное оружие, которое Эридан покупал у одного гномьего клана за огромные деньги. Прим Хауб, кроме разведки занимавшийся алхимией и кузнечным делом, всё грозился повторить гномье изобретение, но пока не мог разгадать состава взрывчатого порошка.

Наконец, двери ратуши отворились, и внутрь вошёл Кха-Белех, король Шио, в сопровождении знаменитого архимага и какого-то мальчика в одежде пажа. Король осмотрелся по сторонам с некоторым удивлением, так как ещё ни разу не видел такого убранства и одежды.

Альберт решил взять ситуацию в свои руки и шагнул навстречу королю.

- Вы, наверное, Кха-Белех, судя по вашей короне.

Белех посмотрел на канцлера.

- А вы..?

- Меня зовут Альберт Мэлл, я канцлер Переправы Эридана.

- Канцлер? – поднял брови Белех. – Это «король» на местном диалекте?

- Нет-нет, - неловко замахал руками старик, - я отвечаю за внешние связи города. Министр по внешним делам, если переводить в терминологию вашего государственного строя.

- А есть кто-нибудь, как бы это сказать, поглавнее? – подняв бровь и подавшись вперёд, поинтересовался Лайам, его длинные седые волосы растрепались по плечам, а серо-голубые глаза смотрели с едва скрываемым высокомерием.

- Мэр сейчас очень занят, прошу простить нашу, э-э-э, нашу дерзость, сир. Я полностью уполномочен говорить от имени города.

- Я требую проводить меня к Мэру, - настаивал король.

«Всё, как и говорил Локи, - отметил про себя канцлер. – Они настроены весьма воинственно».

- Ну что ж, прошу следовать за мной.

Купцы и чиновники подняли было возмущённый гул, но Альберт поднял руки и приложил палец ко рту. Посетители заворчали и начали расходиться, бормоча про зря потраченное время.

Канцлер и Белех вместе с сопровождающими поднялись на верхний этаж, где в этот момент мэр принимал одного шумного молодого купца.

- Почему вы облагаете налогом мой товар?! – кричал молодой человек в пышных бархатных одеждах в красно-зеленую полоску. На голове у него красовалась шёлковая красная шапочка с фиолетовым пером.

- Успокойтесь, успокойтесь патриций Сим, - поднял руки в знак примирения Мэр Свансон.

- Где же тут успокаиваться?! Чем вам не угодил мой сахар?! Я вёз его из самой Нарьи!

- Ну мы решили обложить налогом все вредящие здоровью граждан товары… Понимаете? Мы должны заботиться о здоровье граждан…

- Может быть, - саркастически начал патриций, - граждане сами решат, что им вредно? Может быть, им никто не будет указывать, что им есть, когда им есть и в каких количествах? У них, я думаю, как и у всех нас, есть свои мозги в голове! Да и скольким гражданам может повредить настолько дорогой товар?!

Локи скорчил раздражённую мину и кивнул двум гвардейцам у входа. Те взяли патриция под белы руки и уволокли прочь.

- Я этого так не оставлю! Я буду жаловаться в Совет! – послышалось из коридора.

- Жалуйтесь, жалуйтесь! – крикнул вслед патрицию Мэр. – Жалуйся! Они все мои друзья!

Король посмотрел на Мэра: это был грузный маленький темноволосый человечек с пухлыми губами и карими глазами-пуговками. Он был одет в чёрные в белую полоску шаровары и серебряный жилет с длинными, отороченными горностаевым мехом рукавами. Мэр по виду не очень понравился королю: не столько внешне, сколько как он только что обошёлся с юным Симом, который, по мнению Белеха, выдвигал вполне логичные требования.

- Зря вы с ним так, - сказал король.

- А, вы, наверное, Кха-Белех, Рыцарь Огня, Король Людей и так далее? – Мэр поднял бровь, иронически оглядев Белеха с ног до головы и бросив беглый взгляд на его сопровождающих. – Альберт, - обратился Локи к канцлеру, - разве я не сказал, что занят?

- Его Величество очень настаивали на встрече, которую можно провести на самом высоком уровне… - слегка виновато ответил канцлер. – Разве мог я отказать?

- Не очень радушный приём, - шепнул на ухо королю Лайам.

- У них тут свои странные порядки, - ответил Белех архимагу. – Послушайте, уважаемый Мэр, я пришёл, чтобы…

- Да, я знаю, - перебил короля Локи. – Вам нужна провизия и воины, не правда ли?

- Гм! Да, именно так.

Мэр отодвинул стул напротив своего места.

- Присаживайтесь, присаживайтесь. Обсудим условия нашей сделки.

- П-погодите! Так не пойдёт! – запротестовал Альберт. – Господин мэр, вы забыли, что прежде мы должны проголосовать большинством голосов за ваше мнение? Я созову остальных советников, и тогда мы решим, помогать войску Шио или нет.

- Альберт! – встрепенулся Мэр. – Разве мы не решили всё утром?

- Это было только предварительное голосование! И было трое против трёх! У нас здесь олигархат, а не деспотия, господин Мэр. Вы не можете принимать решение за всех единолично.

Свансон запыхтел от недовольства, но Альберт был прав: нарушь он непреложный запрет на деспотию, как все остальные олигархи обратятся против него всей своей мощью наёмных сотен и экономическими санкциями.

Белех, тем временем, приложил ладонь к лицу и вздохнул, не понимая что творится.

- Давайте решим всё как можно быстрее, - король присел на стул и скрестил руки на груди. – Время дорого.

- Время – деньги, как говорят в Эридане, - усмехнулся Мэр, глядя вслед Альберту, который пошёл созывать остальных глав Совета.

- И что, нам снова чего-то ждать? Или кого-то? Вы хоть осознаете, кто перед вами? – недовольно спросил Лойд.

Белех поднял руку, и паж замолчал.

- Нам стоит соблюдать местные обычаи дорогих господ, - ровным голосом сказал король.

- Н-но Ваше Величество..! – попытался возражать архимаг.

- Почему мне сегодня все подряд возражают, перебивают меня? – едва сдерживая гнев, возвысил голос Кха-Белех. – Давайте, говорите! Я люблю, когда кто-то высказывает мнение за меня! Давайте, я послушаю!

Лайам и Лойд опустили глаза, глядя в гладко отполированный деревянный пол, словно нашкодившие дети.

- Вот! Когда я захочу спросить ваше мнение – я спрошу вас об этом.

- Ваши спутники могут присесть на скамье у стены, - подал голос Мэр. – И да, невежливо было бы не представиться. Меня зовут Локи Свансон, глава гильдии «Золотая бочка».

Белех протянул Локи руку и тот пожал её своей маленькой потной ладошкой.

- Приятно познакомиться, мэр Локи. Надеюсь, мы придём к выгодному для обеих сторон соглашению.

Спустя примерно сорок минут члены городского совета, один за другим, вошли в приёмную Мэра, рассевшись по своим привычным местам. Белеху очень понравилась красивая эльфийка в закрытом изумрудно-золотом платье и забавной белой треугольной шапочке с прозрачной вуалью, которую эльфийка отбросила назад, когда пришло время говорить.

- Позвольте мне высказаться первой, - зазвучал её высокий голос. – Как и на предварительном голосовании, я заявляю, что против принятия какого-либо решения насчёт этого вопроса. Переправа не может быть втянута в какой-либо конфликт, ибо это очень повредит нашей торговле.

- Я могу понять вашу позицию, - ответил эльфийке король. – И, даже сказать, удивлён, что вы не голосуете за помощь своей родине, оставаясь нейтральной. Это правильная позиция, как на неё не взгляни. Но посудите сами: выступив на стороне Шио, вы получите столько привилегий в торговле с моим государством, сколько захотите! Тем более, вы можете неплохо обогатиться на этой войне…

- И как же господин Белех предлагает нам обогатиться на войне? – с лёгким сарказмом поинтересовался маршал Эндрю Уинфред. – Я сам солдат, и знаю, что война приносит пользу лишь мародёрам, пирующим на разорённых селеньях.

- И наёмникам, капитан Уинфред, - укоряюще произнесла Юлия.

- И нам тоже, да, - улыбнулся тот. – Но времена нынче мирные, поэтому я остепенился, мои парни тоже постепенно оседают здесь, заводят семьи. У меня появилась собственная богатая гильдия, в которой, кстати, состоит много моих старых сослуживцев. Никто из них больше не хочет зарабатывать на хлеб мечом. Зачем меч, когда есть весы и счёты?

Король глубоко вздохнул: угрожать торговцам он собирался только в том случае, если не останется никаких других аргументов.

Паж поднял руку.

- Да, Лойд? – спросил Белех, поворачиваясь.

- Королева Ламия проинструктировала меня насчёт торговых вопросов, я забыл вам сказать. Позвольте стать вашим консультантом в переговорах.

Торговцы переглянулись с ироничными улыбками, на что Белех решил не обращать внимания.

- Ну что же, садись, рассказывай, - король отодвинул свободный стул рядом с собой.

Лойд кивнул и сел на предложенное место. Затем он достал из карманов камзола несколько свёртков пергамента и развернул их перед правителями Переправы.

- Кхм-кхм. Итак, в случае войны доля производства железа и стали значительно увеличится. Можете посмотреть графики прогноза. Партии товара в случае успешной кампании рекою потекут на запад в Ироллан, когда король закрепиться там и встанет на зимовку. Королева предлагает Эридану, если тот захочет, увеличить пошлины за транзит металлов через свою территорию. Также есть предложение к каждому, кто встанет на сторону Шио, купить доли в различных производствах и торговых конторах в любом городе королевства со значительными скидками. Ремесленные мастерские Эридана, принадлежащие гильдии Эндрю Уинфреда, а также кузнечные мастерские гномов в южном Гримхайме, с которыми имеет немалый оборот гильдия Прима Хауба, изрядно обогатятся на производстве оружия, боеприпасов и иных инструментов войны. Обратите внимание также на…

- С-стойте-ка, подождите… - маршал Уинфред схватил один из пергаментов и пробежал по нему глазами, - в случае неудачи всё произведённое для войны останется лежать мёртвым грузом в моих мастерских! Учитывая численность вашего войска и внутренние проблемы страны, которыми бы вам неплохо было бы заняться, успех кампании просто немыслим!

- И у меня нет столько денег, чтобы закупить оружие гномов, а затем пытаться продать его королевскому войску без надежды на прибыль, - нахмурился Прим Хауб.

- Я теряю терпение, господа, - у Кха-Белеха задёргался глаз от сдерживаемого гнева. – Что вам неясно? Ваши прибыли вырастут! А моя армия многочисленна и сильна!

- А я один могу заменить пропавший Карм, - горделиво поднял голову Лайам. – Советую хорошенько подумать над предложением нашей королевы.

Олигархи переглянулись, на этот раз ища ответа друг у друга.

- Я попрошу вас удалиться на время, нам нужно всё обсудить и проголосовать заново, - наконец, сказал Мэр.

- А при мне нельзя этого сделать?! – Белех стукнул кулаком по столу.

- Такова процедура, - грозно взглянул из-под бровей капитан Уинфред. – Король Шио, прошу вас удалиться до окончания заседания.

Белех вышел, хлопнув дверью и чуть не попав по семенившим позади пажу и архимагу.

- Да они издеваются! Просто издеваются! – король опустился на деревянную лавку и уронил голову на руки.

- Думаю, пора придумать новый план, мой господин, - Лайам опустился перед королём на одно колено. – Ваш верный слуга готов сжечь этот город, если Вы того пожелаете… - сказал маг зловещим шёпотом.

Король поднял голову и посмотрел на архимага.

- Тогда мы ничего не получим от этого города.

- Можно разграбить окрестности, захватить город, заставить людей работать на вас и отдавать вам свой хлеб. Как вы на это смотрите?

- Мне нужно подумать, Лайам… - Белех встал и вышел в коридор, где висели портреты глав гильдий и горели свечные светильники.

Король размышлял о том, правильно ли он поступает в последнее время. Не поддался ли он мимолётным эмоциям после гибели Айры и потери Клинка. Что бы на это всё сказала Шио? Он часто думал о ней, даже Ламия со всем её любовным искусством не могла заставить его забыть о девушке-паладине, пожертвовавшей собой ради него.

«Но ведь клинок необходим для блага государства, - думал Белех про себя. – Я не собираюсь захватывать весь необъятный Ироллан, я просто потеряю в лесах всё своё войско. Нанесу Туидхане одно-два поражения и заставлю её отдать мой меч. Только Карм поможет мне сдерживать амбиции герцогов, графов и баронов, жаждущих разорвать страну на мелколоскутное одеяло. Сейчас их всех объединяет только страх перед огненным мечом в руках Туидханы…. Да. Единственный выход – война. Иного я не вижу. Прости, Шио, я - не паладин Эльрата. Милосердие – иллюзия в мире хищных соколов, грозных оленей, боевых единорогов и суровых грифонов…».

Король вернулся к своим спутникам как раз вовремя: на пороге открывшейся двери стоял Мэр, остальные торговцы виднелись позади. Вид у всех был весьма решительный.

- К сожалению, мы вынуждены отказать в помощи Шио, - сказал Локи. – Пятеро из нас проголосовали против этого. Что я сделаю против воли большинства? – Свансон развёл руками с почти искренним сожалением.

- Я ожидал этого, - ответил Мэру король. – Лайам, Лойд, идёмте. Нам здесь больше нечего делать.

Торговцы проводили их молчаливыми взглядами.

Паж по дороге в лагерь отстал и сказал, что ему нужно вернуться к своему опекуну.

- Давай, может, встретимся ещё. Парень ты умный, - сказал Белех, пожав Лойду руку на прощание.

- Да, вы мне тоже понравились. Замолвлю за вас словечко перед госпожой Ламией. Ей явно не понравится результат переговоров…

Вернувшись в лагерь, Белех вновь созвал военный совет, на который была приглашена и королева. Но Ламия где-то пропадала, и поэтому совет решили начать без неё.

- Итак, они отказали. Ожидаемо, - начал первым Седрик. – Что планирует делать король?

- Я? Нет. Ты. Ты останешься здесь, - усмехнулся Белех.

Герцог Единорога опешил:

- То есть? Как это?

- Ты и Лайам останетесь у Переправы и заберёте у них всё, до чего сможете дотянуться. Забирайте хлеб, оружие, деньги, грабьте город – мне всё равно. Половина Пламенных Рыцарей останется с вами для поддержки. Граф Монтескью в том числе.

Граф поклонился:

- Для меня большая честь сражаться за моего короля.

- Отлично! Вот и порешили! – Белех хлопнул в ладоши. – Оставляю вам, Седрик, всё вашей войско численностью, насколько я помню, в семнадцать тысяч человек. Этого хватит с лихвой. Остальные – на марш! Покажем Туидхане, кто хозяин в Таллане!

Седрик только поднял брови от изумления.

Ближе к вечеру, жрица Мия Валлен стояла на верху крепостной стены и наблюдала, как солдаты Шио бродят по окрестностям и поджигают речные порты и рыбацкие деревни. Вдали виднелись конные сотни рыцарей, уходившие на юго-запад в Ироллан.

В Эридане было не так много солдат, как у короля, поэтому все наёмники под предводительством маршала Уинфреда заперлись за стенами города и приготовились к обороне, мрачно наблюдая за строительством требучетов возле Эри.

- Ай! – вскрикнула жрица Илата от внезапной боли: по её щеке полоснул неизвестно откуда взявшийся горячий камешек. Девушка подняла голову и посмотрела на алое небо, откуда на Переправу нёсся вниз град раскалённых камней, вызванных из космической пустоты архимагом Лайамом. Девушка не успела удивиться, как в ту часть стены, на которой она стояла, ударил огненный метеорит, расцветая на теле города яркой вспышкой чистого белого пламени.