- Кха-кха! – Ламия отбросила в сторону дымящийся щит, похожий на чешуйку ящерицы. Неудачно телепортировавшись второпях, она со всей силой ударилась о столетний дуб на окраине леса. Придя в себя через несколько минут и немного регенерировав, Ламия, пошатываясь, встала на ноги и осмотрела себя: крылья её были порваны и висели бессильными культями с ошмётками обгорелой плоти, руки тоже были все в ожогах и пузырились. На ладонях пролегли чёрные пятна от раскалившейся рукояти магического щита, прикрывшего её от жара заклинания.
Она оглянулась в сторону города: на месте Айры вверх поднимались клубы чёрного дыма и водяного пара. Затем что-то привлекло внимание жрицы Шантири и она посмотрела немного левее: яркая сияющая точка в небесах над погибшим городом вспыхнула и огненной кометой упала где-то вдалеке.
Ламии было некогда разбираться в произошедшем - нужно было срочно что-то делать, чтобы все её планы и начинания не улетели в космическую пустоту между Асхой и Ургашем. Она попыталась сделать шаг, но сознание оставило её, и древняя жрица Малассы упала на землю лицом в траву.
Какое-то время она лежала так, в стороне от всех дорог и тропинок. Её плоть медленно восстанавливалась, крылья срастались и исчезали, превращаясь в обычные человеческие лопатки, а ожоги на ладонях превратились в почти неразличимые шрамы. Наконец, на траве осталась лежать просто рыжая женщина в остатках платья.
- Эй, смотрите! – услышала она сквозь боль и дремоту. – Это же леди Ламия!
Чьи-то сильные руки подняли её и куда-то понесли. Ламия открыла глаза и увидела забрало шлема, в котором светились два красных глаза Пламенного Рыцаря.
- Ты… Забери щит… Он рядом…
- Что? – рыцарь остановился.
- Забери… щит… - сквозь боль прошептала девушка.
Рыцарь и его соратники вернулись к тому дубу, где нашли любовницу короля и всё обыскали. Щит из чешуи дракона был найден неподалёку. Один из королевских гвардейцев закинул его себе за спину и пошёл рядом с другом, который нёс Ламию.
- Не беспокойтесь, госпожа, - улыбнулся рыцарь. – Мы нашли ваш щит. Скоро мы доставим вас к королю.
- Спасибо… - прошептала Ламия и вновь заснула.
С момента гибели города прошли уже целые сутки. За это время потрясённый Кха-Белех успел вернуться обратно и горько оплакать произошедшее событие. Он подозревал, что кто-то использовал Карма, чтобы уничтожить город, но не знал, сделал ли это архангел, или же кто-то другой.
Лагерь, разбитый неподалёку от кратера, громко шумел. Со всех сторон к ставке короля стягивались люди. Почти все они были подавлены или плакали: практически у всех в городе были родственники, друзья или возлюбленные. Жрецы возвели по периметру кратера несколько походных алтарей, чтобы люди могли помолиться за души погибших, и король молился Эльрату вместе со своими подданными.
Когда Белех узнал, что Ламия неведомым образом уцелела, он невероятно удивился и очень обрадовался. Стрелой влетев в палатку первой помощи, король приник к руке Ламии губами и, обняв девушку, разрыдался как маленький мальчик.
Он не отходил от неё несколько дней, пока она приходила в себя. Только на третий день Ламия пробудилась и посмотрела на сидевшего рядом с её койкой короля.
- Белех, милый… - улыбнулась девушка и протянула к нему руку.
Король поднял голову и, обрадовавшись, обнял свою возлюбленную и поцеловал в лоб.
- Ламия! Я поначалу подумал, что ты умерла! Как… Как тебе удалось?
- Ты пошёл на войну, а я осталась в замке одна… И я решила догнать тебя и отдать тебе мою семейную реликвию…
- Этот щит, да? – Белех указал на стоявший у столба щит Ламии, похожий на чешуйку дракона.
- Да… Это Вульдрулам. Он спас меня, когда погиб город… Он смог прикрыть меня от огня, но не укрыл от ударной волны взрыва. Меня вместе с конём сорвало с дороги и понесло через лес. Чудо, что я вообще выжила…
- Вульдрулам, да… Значит, он защищает от огня?
- Не только, - Ламия поднялась с койки и села. – Он защищает владельца почти от любой магии и любого оружия. Предания моей семьи говорят, что он сделан из чешуйки самой Асхи.
- И он явно приносит удачу своему владельцу, - улыбнулся король. – Я с радостью буду использовать его в бою. А пока, - Белех поднялся на ноги и погладил Ламию по волосам, - отдыхай, любимая.
Та улыбнулась в ответ и легла на койку, закрыв глаза: как бы то ни было, ей требовалось время на восстановление.
Белех взял Вульдрулам, повесил его за ремешок на спину и вышел из палатки. У входа его ждал новый герцог Единорога Седрик, который ранее был одним из мелких баронов.
Седрик был невысок и довольно хилого телосложения, его короткие чёрные волосы уже еле-еле покрывали лысину, а крючковатый нос с бородавкой часто вызывал у людей презрительные гримасы. Но равных по хитрости пожилому герцогу было не найти во всём Шио, и поэтому Белех сделал Седрика одним из своих стратегов.
- У меня для вас очень важные новости, мой король, - поклонился герцог.
- Да? Что случилось?
- В стан пришли выжившие беженцы из Айры.
- Беженцы? Есть выжившие? – удивлённо произнёс Белех.
- Да, но почему-то это только эльфы.
- Хм. Веди меня к ним…
- Как прикажете, мой король, - с улыбкой поклонился Седрик и подал знак следовать за ним.
Спустя примерно час они вышли к окраине военного лагеря. Белех увидел, как запуганные и грязные беженцы сидят на траве, а вокруг них копошатся слуги с едой и новой одеждой. Было также послано за лекарями, чтобы обработать их раны.
- Мы на месте, господин, - поклонился Седрик и отошёл в сторону.
Белех поискал глазами тех, с кем можно было бы завести разговор. Взор его зацепился за мрачного вида воинов в изрубленных кольчугах и с помятыми шлемами, сжимавших свои мечи так, будто им снова предстоит вступить в битву. Они сидели вокруг только что зажжённого костра и смотрели на воинов короля исподлобья.
- Приветствую вас, лесной народ, - поднимая вверх руку в знак добрых намерений, подошёл к ним король. – Что случилось с вами и с моей столицей?
Эльфы переглянулись и подняли головы, твёрдо взглянув в лицо королю людей.
- Мы не знаем, стоит ли говорить об этом при всех или же разговор лучше оставить в тайне, - сказал один из них, рыжий эльф с двумя короткими мечами на поясе.
- Тогда прошу нынче вечером в мой шатёр, поговорим наедине. А пока – отдыхайте и поправляйтесь, - ответил Белех, приложив руку к сердцу, как было принято у эльфов в знак того, что ты говоришь правду и ничего не утаиваешь.
- Мы придём, король, - кивнули эльфы и вновь стали смотреть на костёр.
Король вернулся в палатку к Ламии, но её там уже не было. Лекарь сказал, что она отправилась на прогулку, чтобы подышать свежим воздухом.
- Похоже на неё, - кивнул Белех и отправился готовить вечерний пир для эльфов.
Ламия, изменив облик, тайно пробралась к становищу эльфийских беженцев. Как только она услышала, что из Айры идут выжившие эльфы, у неё в голове появилась одна замечательная мысль, внушённая, верно, самой Малассой…
- Хорошая сегодня погода, не правда ли? – подсела к одной беженке её соратница по несчастью. – Хоть спокойно можно отдохнуть, не бродя по лесам в поисках прибежища…
- А ты откуда? – удивлённо спросила эльфийка. – Я тебя раньше не видела.
- Я отбилась от остальных и заблудилась. Меня нашёл один из Пламенных Рыцарей, как и госпожу Ламию…
- Ламия! – презрительно произнесла имя любовницы короля эльфийка. – Наверное, именно эта женщина натравила на нас фанатиков! Она всегда не любила никого, кроме себя…
- Может быть и так, - кивнула её собеседница. – Я сама натерпелась всякого от фанатиков Эльрата…
- Но на этот раз они перешли все границы! – подсела к ним третья девушка. – Меня… Меня чуть не..!
- Спокойно, Элладиэль, - погладила её по волосам первая. – К счастью, мой муж смог собрать своих друзей и прорваться сквозь толпу, прихватив всех, кого смог…
- Но что же случилось с городом? – спросила вторая эльфийка. – Для меня загадка это. Как можно уничтожить столь огромный город?
- Фанатики что-то кричали о том, что какие-то эльфы украли меч короля, тот самый Карм, которым он уничтожил варваров и некромантов, - присоединилась к разговору ещё одна эльфийка.
- Но зачем эльфам красть Карм? Тем более, что его охранял архангел… - сказала Элладиэль.
Первая эльфийка пожала плечами.
- Ладно, пойду я, прогулка освежит мысли и приведёт меня в порядок, - улыбнулась вторая эльфийка и зашагала прочь. Она подошла к одному высокому дереву, оглянулась, спряталась за стволом и изменила облик.
- Так значит, эльфы украли Карма? – прошептала сама себе Ламия. – Так это или нет, но это очень и очень сыграет нам на руку.
В голове жрицы Малассы возник коварный замысел как рассорить людей и эльфов навсегда.
Наступил вечер, закатное солнце сделало тени длинными и тёмными. Лагерь готовился отойти ко сну. Возле шатра Белеха поставили длинный стол для гостей и накрыли его самыми лучшими яствами и напитками. Пришедшим эльфам приготовили ванные и новую одежду.
Когда всё было готово, а чистые и приободрившиеся гости расселись за столом, Белех вышел из шатра и поднял руку в знак приветствия:
- Здравствуйте, дорогие гости. Прошу отужинать со мной и поделиться всеми сведениями, которыми вы располагаете, - король подал знак стражникам и те оставили его наедине с гостями.
Наступило неловкое молчание. Наконец, один из гостей, тот самый рыжий эльф с двумя мечами, взял слово:
- Меня зовут Атанатар. И я буду говорить от лица тех, кого я спас из горящей Айры. Мы ценим твою заботу, государь. Недаром мы приняли подданство Шио и остались жить на твоей земле. Но случилось великое бедствие: почти сразу же после того, как ты уехал из столицы, в ней начался бунт…
- Бунт? – удивился король. – Но кто?! Почему?!
- Это фанатики Эльрата, они служили архангелу, а не тебе, видимо, - сказал эльф по левую руку от Атанатара.
- Тауриэль… - Белех сжал зубы и опустился на стул, прикрыв лицо рукой. – Мне так стыдно, что я не смог противостоять ему…
- Мало кто может противостоять архангелу, мой король, - участливо произнёс Атанатар. – Мы всё понимаем.
- Наверное, он и использовал Карма, чтобы уничтожить город, а потом исчез! – прокомментировал эльф напротив от Атанатара.
- Скорее всего, это так… - кивнул Белех. – Но зачем архангелу уничтожать верующих в Эльрата? Зачем убивать невинных людей?
Эльфы переглянулись.
- Мы не знаем, повелитель.
- А расскажите поподробнее об этом бунте, - вышла из темноты на свет факелов Ламия.
Атанатар сжал зубы и посмотрел на товарищей, ища поддержки. Те опустили головы.
- Привет, Ламия, где ты была так долго? – спросил король.
- Я поговорила с некоторыми беженцами. Мой повелитель, Атанатар, возможно, кое-что утаивает от тебя…
Взгляд Кха-Белеха посуровел.
- Говори, Атанатар.
- Мой король… Не мы начали бунт, фанатики, ведомые, видимо, волей Тауриэля, напали на нас, крича, что эльфы украли Карма и убили архангела… Но разве может эльф убить архангела?! Подумайте сами!
Белех опустил глаза и постучал пальцами по столу.
- Мы здесь жертвы, повелитель, - говорили эльфы один за другим. – Мы терпели великие лишения, пока скитались по лесам, израненные, с обесчещенными жёнами и дочерьми… Нам впору возненавидеть людей и Эльрата, но мы знаем, что это всё чья-то злая воля. Воля Ургаша, что так пылает в небесах!
- Мне нужно подумать, - сказал Белех. – Можете оставаться в стане сколько хотите, но ни один эльф не уйдёт отсюда до выяснения обстоятельств.
- Но повелитель!
- Довольно! – король стукнул по столу кулаком. – Можете отужинать, но мне кусок в горло не лезет… - Белех встал из-за стола и ушёл в шатёр. Ламия последовала за ним, слыша как эльфы шепчут ей вдогонку: «Змея! Рыжая стерва!».
Девушка лишь улыбнулась. Скоро некому будет шептать ей подобное.
На нос Ламии внезапно упала снежинка. Девушка поморщилась и отметила, что ночи становятся всё холоднее и холоднее.
Когда она вошла в шатёр, снаружи завыл ветер, и ледяное дыхание внезапно пришедшей зимы ознаменовало окончательную смерть Иролланского Союза.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления