Онлайн чтение книги Потерянное The Lost
Глава 42. История Хасама. Часть 4.

— Это просто немыслимо, — Яруш не сводил взгляд с места засады. — Использовать людей в качестве приманки. Насколько же умны их самки?

— И ведь не сожрали, — Лихой устроился у колеса телеги. По соседству сидел Гешт и изучал трофейную конечность, что притащил с собой на ноге, та мелкими зубчиками на серпе зацепилась за накидку. — Мне до сих пор не верится, что в качестве наживки они использовали живого человека.

— Мы теперь точно здесь застряли. Нагалла, что думаешь?

— Нужно ждать. Импа ест во много раз больше самцов. Ей нужно много еды для роста и размножения, рано или поздно голод возьмёт верх и вынудит её напасть.

— Ждать? Боюсь, время не на нашей стороне. Может их можно как-нибудь выманить?

— Бесполезно. Сейчас гиганты под полным контролем импы. Она ещё молода и очень осторожна. Но чем она голоднее, тем агрессивнее её поведение. В любом случае её обязательно нужно убить.

— Группа песчаников насчитывала сорок человек, — Нэг тяжко вздохнул, — не считая лошадей. Паршивенький напрашивается вывод.

Хасам в разговоре не участвовал и не изъявил желания слушать. Как только он вернулся в лагерь, сразу отстранился ото всех и нашёл тихое местечко в тени. Ему нужно было успокоиться. Сердце бешено колотилось, разгоняя горячую кровь, всё тело словно пылало. Разум жаждал битвы. Стоило увидеть гиганта, Хасам с трудом сдержал себя в руках. Ещё немного, и он мог поддаться безумному внутреннему зову. И сейчас единственное, что могло помочь ему отвлечься — заточка оружия.

Когда точильный камень коснулся лезвия, глаза приметили кровь гиганта: прозрачная с красным оттенком и густая, походила на размазанные сопли. Там, где часть влаги испарилась, на металлической поверхности оставался серый мелкий порошок — соль. Нагалла рассказывала, что у взрослых гигантов с возрастом на теле образовывались солевые наросты, напоминающие кристаллы. И если бы молодняк обладал подобной защитой, то охота усложнилась бы в разы.

На смену утра пришёл день, но где-то затаившийся враг никак себя не проявлял. В самый солнечный пик несколько добровольцев покинули укрепления и вокруг лагеря как можно глубже в песок стали погружать длинные деревянные колышки, сделанные из досок с бортов телег. После чего между некоторыми натянули нити и развесили все оставшиеся мелкие колокольчики. Яруш надеялся, что это могло бы помочь обнаружить передвижения гигантов под песком. Со слов Нагаллы, гиганты рыли коллективно, не быстро и на сон глубоко обычно не зарывались. Они работали сообща и двигались цепочкой: одна особь рыла, другие следовали в плотную, служа опорой, дабы не осыпалась нора.

Время шло, светило устремилось к горизонту и уступило тьме, что принесла с собой восточный ветер. При каждом порыве доносился лёгкий звон колокольчиков. Яруш просчитался, погода сыграла против, и то, что должно было предупредить, стало помехой. Теперь, когда каждый ресурс на счету, вокруг укрепления воцарился мрак. Лишь установленные на телеги фонари прорезали почти непроглядную темноту внешнего периметра. В лагере ощущалось сильное напряжение.

Тем временем гиганты пришли в движение, они один за другим покидали нору, находящуюся в сотнях шагах от места засады, и вскоре показалась главная виновница: внешне и по размерам не отличалась от самцов, ядовитые железы по бокам брюшка почти ничем не выделялись, за исключением небольших отверстий. Она сильно задрожала и с сопровождаемым постукиванием пластин стряхнула с себя песок, а затем издала мерзкий вой с последующим стрекотанием.

— Явились-таки, — отдыхавшие наёмники схватили оружие и вскочили на ноги. Яруш обратился к ближайшему часовому: — Хань, что там?

— Ничего, — мужчина всматривался в темноту. — Я ничего не вижу.

— Что у остальных? — крик главы пронёсся по лагерю.

Другие часовые быстро отчитались, но они тоже ничего не узрели в темноте. Люди действовали слаженно, все быстро заняли свои позиции у стен укрепления, давая пространство для стоящих позади арбалетчиков.

Оборона лагеря велась с четырёх позиций. Запад, восток, север — по десять человек. На юге расположилась главная ударная группа Яруша с численностью в тридцать человек. Хасам же находился на западе, вплотную к одной из телег в первых рядах обороны. Ещё пол шага вперёд, и упёрся бы в установленный щит. По левую сторону стояли шесть человек: четыре ветерана и два новобранца с трясущимися руками — весёлые братья, кто ни разу не участвовали ни в каких сражениях. На тренировках и в первые дни охоты храбрились, а сейчас вся их смелость куда-то исчезла. Во время восстания он насмотрелся на таких, никогда не знаешь, чего от них ожидать, что в бою так некстати.

Сзади послышался шорох. Нагалла потеснила одного из арбалетчиков:

— Волнуешься? — в правое ухо донёсся её тихий шёпот.

— Почему ты здесь? — напрягающий мрак играл с воображением, посылая обманчивые двигающиеся силуэты, которые исчезали, стоило только моргнуть. Хасам слегка повернул голову вправо, но глаза, куда острее, чем у людей, продолжали смотреть куда-то в темноту. Он и сам не знал об особенностях своего зрения, для него это было нормой. — Ты должна быть в центре рядом с Давэ-Ту.

— Горячка спала, сейчас он отдыхает. Мне было нечем заняться, и теперь я здесь.

— Но тут опасно.

— Раз женщина, то держись подальше. Вы, мужчины, никогда не меняетесь, — она обхватила его за талию и прижалась к спине. — Но я могу себя защитить. И не только себя. Разве я не говорила, что сама решаю, где мне быть.

— Что ты делаешь? — её внезапные действия привели его в замешательство. Неловкая ситуация. Он взглянул на рядом стоящих, но те делали вид, что ничего не происходило. Только часовой по имени Зейд как-то недобро косился на парочку.

— Цепляюсь за возможность, — голос зазвучал маняще и соблазнительно. — У моего народа есть старое поверье, что за необычными глазами кроется особенная сила. Твои глаза, они горят и увлекают. И я хочу ощутить, получить частичку этой силы. И пока я рядом, смогу защитить будущее моего выбора, — она поднялась на носочки, стараясь как можно ближе приблизиться к его уху, и чуть слышно произнесла: — Не отдаляйся от меня, я не дам тебе здесь погибнуть. Я не отпущу тебя, не сейчас. Мы ещё не познали друг друга.

Нагалла разрушила весь боевой настрой, проникла в голову, нагоняя наваждение. Хасам хотел бы ответить, но не мог, боялся ляпнуть чего-нибудь лишнего. Он не умел красиво выражать словами свои чувства и эмоции, да ещё уши лишние рядом. Но на выручку с запада пришёл ещё один вой импы, а затем с нескольких направлений заревели гиганты.

— Расслабьтесь, они не скоро нападут. Пока изучают территорию, — громкая речь Нагаллы успокоила двух перепугавшихся новобранцев. Она ловко запрыгнула на телегу и уселась, свесив ноги. — Готовятся. Запомните, долгая тишина — вот признак их возможного нападения.

Держась на значительном расстоянии от лагеря, импа перебегала от одного шипа к другому. Моргая перепонками, самка наблюдала за людьми, рассматривала каждого двуного, полностью игнорируя лошадей. Никакие детали не могли скрыться от её острого зрения. Вскоре её внимание перешло на растяжку с колокольчиком, и когда она издала глуховатый стрекочущий звук, вперёд направился гигант с отсутствующей конечностью. Он двигался с осторожностью, передние лапы постоянно ударяли по песку, проверяя на наличие скрытых ям и капканов. Многие люди считали, что высокие умственные способности императриц гигантов — это только слухи, россказни и преувеличения. Но всё как раз наоборот, люди сильно недооценивали их наблюдательность и способность к самообучению.

Когда гигант закончил с проверкой местности, импа приблизилась к растяжке и пальцем ткнула в слегка колышущийся колокольчик. От поднявшегося звона она по безопасному пути рванула за ближайший шип, гигант же остался на месте.

— Глава, — закричал Табас, — на севере сработала дальняя растяжка.

Яруш быстрым шагом подошёл к северной части укрепления и забрался на телегу:

— Видел что-нибудь?

— Нет. Я думал, мне показалось, сначала послышалось что-то похожее на стрекот полевых прыгунов, и чуть погодя последовал сигнал.

— Хорошо. Если с этого направления сработает ещё одна растяжка, то воспользуйся зажигательной стрелой.

Выглядывая из-за шипа, импа изучала передвижения и поведение людей, после чего быстро поняла предназначение шумного объекта. Она широко открыла пасть и издала ряд звуков, которые не воспринимал слух людей. Три гиганта пришли в движение. Через некоторое время с трёх направлений раздался звон.

— Что за? — Яруш стоял на месте, пытаясь разобраться в происходящем. — Всем приготовиться! Часовые, отчитайтесь!

Но врага нигде не было видно. Даже зажигательные стрелы не принесли никаких результатов. На сотни шагов от лагеря близ растяжек отсутствовало какое-либо движение.

— Нагалла, что они делают? — Хасам не спускал глаз с дальней чуть освещённой области, где очень быстро догорала стрела.

— Может пытались приблизиться, но звон вынудил отступить. А может простая проба. Кто знает, что там у них теперь на уме.

Выждав, когда пламя стрел погасло, импа вновь раскрыла пасть, и с запада выдвинулась группа гигантов. Восемь самцов стали выискивать ловушки, они продвигались только во время порывов ветра. Другие шесть устремились к растяжкам, и каждый, зажав пальцами колокольчики, серпом перерубил тонкую нить. Вскоре сработало несколько капканов, острые металлические зубья с лёгкостью пробили панцири на лапах, но гиганты не издали ни единого звука и после недолгого изучения смогли самостоятельно освободиться.

Никто в лагере не мог видеть происходящего, кроме Хасама. Чем ближе гиганты приближались к лагерю, тем лучше проявлялись их силуэты: то появляющиеся при движении, то сливающиеся с мраком.

— Зейд, — он шёпотом обратился к часовому, — у ближайшего шипа слева. Пусти туда стрелу.

— Уверен? Я ничего не вижу.

— Я тоже ничего.

— И я, — отозвались братья.

— Там точно что-то двигается, поверьте.

Другие ветераны ничего не сказали и продолжали попытки хоть что-нибудь разглядеть. Даже упомянутый шип укутала непроглядная темнота. Но они прислушались к Хасаму, хоть тот и новобранец в багровых, и молод, но уже с боевым опытом за плечами.

Нагалла же прислушивалась к окружению и любовалась звёздами, изредка пробивающимися сквозь густые чёрные тучи. Она без того понимала, что ничего не смогла бы разглядеть, потому даже смотреть не стала.

Забравшись на верхушку одного из шипов и замерев неподвижно, импа тщательно наблюдала за гигантами и людьми. Её независимые друг от друга выпирающие глаза отслеживали всё происходящее вокруг, что позволяло с лёгкостью контролировать действия всей стаи. И как только она увидела, что двуногий поднёс утолщённый наконечник стрелы к пламени фонаря, сразу повелела группе удалиться.

В месте падения стрелы не оказалось никаких признаков гигантов. Ветераны разочаровались, новобранцы вздохнули с облегчением. А Хасам не мог понять, что произошло. Буквально перед самым выстрелом силуэты растворились в темноте.

— Есть что-нибудь? — к ним подошёл Яруш.

— Ничего, — ответил Зейд с нескрываемым недовольством. — Пусто. Хромой ошибся. Только сигнальную стрелу зря потратил.

— Ничего страшного, — лидер сразу понял, в чём заключалась причина такого настроения, и кто виновница. Зейд — бывший военный адъютант, в багровых уже около десяти лет, ко всему относился с полной ответственностью и сильно негодовал, когда кто-то нарушал дисциплину.

— Я видел их. Я уверен в этом. Там — Хасам указал в нескольких направлениях, — и у шипа.

— Яруш, прислушайся, — Нагалла спрыгнула с телеги. Все напрягли слух и как бы не старались, но кроме ветра и тихого звона ничего другого не услышали. — Чего молчите? Неужели ничего не заметили?

— А умничать обязательно? — Зейда раздражали её манеры.

— Что ты обнаружила? — Яруш поднял указательный палец, веля подчинённому помолчать.

— Сигнальные колокольчики. Мне кажется, или их количество значительно уменьшилось?

Всех словно молния поразила. Действительно, при порывах ветра звон исходил с растяжек близ укрепления, но за их пределами стояла тишина. В это было сложно поверить. Одно дело обойти, но уничтожить растяжки без шума, да ни одно животное на такое не способно. За всю историю охоты с подобным никто не сталкивался.

В это время импа стала следить за Ярушем. Она поняла, что мечущийся двуногий являлся лидером. Она открыла пасть, и сразу выдвинулись две группы гигантов: одна направилась на запад, другая — на юг. Потом её внимание перешло на находящегося рядом раненного самца. Из-за арбалетного болта в голове он не мог нормально принимать команды, и импе пришлось издать стрекочущие звуки, после чего тот тоже отправился за одной из групп.

Природа гигантов значительно отличалась от большинства животных и насекомых, что-то среднее. Тело хорошо защищено, особенно верхняя часть туловища, там находились сердце и мозг. В голове же располагался особый орган — узел, отвечающий за слух и зрение. Именно поэтому убить их не так-то просто. Отруби им голову — впадут в бешенство, станут бегать по округе, атакуя всё подряд, чего только коснутся: живое и неживое. Потому лучше отрубить лапы и сразу пробить низ брюшка, а голову оставить напоследок.

Яруш, сделав круг по лагерю, опросил всех часовых в мельчайших подробностях. Всё указывало на то, что только на западе количество колокольчиков уменьшилось. Приманка не тронута. Если Хасам не ошибся, значит, гиганты преодолели ловушки и капканы.

— Растяжка на юге! — крикнул Хань.

Звон звучал всё ближе и ближе, что очень странно — непрерывно. Наёмники приготовились принять атаку в лоб. Главное — сдержать, и если понадобится, на подмогу подтянутся остальные. Но произошедшее далее ввело в ступор всех присутствующих. Четыре гиганта чёрного окраса, расчистив путь, приблизились к лагерю и остановились на границе света. Один из них, слегка покачивая кистью, держал колокольчик двумя пальцами.

— Что они творят? — Яруш слегка растерялся. Он простой вояка, заслуживший уважение подчинённых, не тактик и не хитрец. Не высокомерен и обладал умением слушать других. Атака в лоб — пожалуйста, но сложные стратегии — это не к нему. А тут животные со своими выходками.

— Не смотри на меня так, — Нэг сам не мог найти подходящего объяснения. Враг стоял неподвижно, словно ожидал чего-то.

— Глава! — Хань ждал приказа.

— Ещё один! — вскрикнул Гешт. Он, как и Хасам, находился у самых щитов.

Из мрака показался уже знакомый ему гигант, который не остановился рядом со своими, а вышел на несколько шагов вперёд, на хорошо освещённый участок. Конечность отсутствовала, торчащий из глаза болт и кровь из раны мешали обзору, из-за чего голова была слегка повёрнута набок. Пасть издавала тихое рычание, ноздри в нижней части шеи постоянно шипели. Гигант, не проявляя агрессии, начал топать на месте и стучать серпом по пластинам.

— Всем приготовиться! — Яруш пытался предугадать дальнейшие действия противника, что уже раздражал своей непредсказуемостью.

— Да быть того не может, — удивился Нэг.

— Ты о чём?

— Эта тварь нам вызов бросает. Дуэли, твою мать, жаждет.

— Хочешь сказать, гигант за отмщением припёрся?

У Гешта от услышанного диалога появилось нехорошее предчувствие. Уши и лицо запылали, на спине выступил холодный пот. Он тут же с пояса сорвал свеженький трофей и закинул под телегу, как можно подальше от себя, что не осталось незамеченным хозяином конечности.

— Нет, — Нэг огляделся, остановив взгляд в западном направлении. — Больше походит на отвлечение внимания. Нужно выждать.

Хасам и остальные со своих позиций пытались высмотреть, что там происходило. Раз появился враг, почему так спокойно? И что за звуки? Даже ответственный Зейд отвлёкся от своих обязанностей часового, позабыв про всё на свете. Нагалла, сидящая у колеса с закрытыми глазами, знала, что доносящиеся звуки призывали к битве самцов за территорию, и почему-то это её не удивило.

Двадцать гигантов на западе, дождавшись сигнала импы, сорвались с места и с прытью рванули к лагерю. Они разделились на две колонны, и, словно две змеи, обходили ранее обнаруженные ловушки. Встречный ветер стал их союзником, унося все звуки прочь. Тяжёлые лапы врезались в песок, и с каждым мощным толчком крючкообразные стопы поднимали столбы пыли. Цель — люди за щитами. Места с открытыми ямами между некоторыми телегами импу не заинтересовали, но будь гиганты одни, то точно бы воспользовались данной брешью.

Коротко звякнула ближняя растяжка, за ней тут же ещё одна. Хасам только успел посмотреть в том направлении, как из тьмы выскочил невероятно быстрый враг. Всего за считанные мгновения направляющие гиганты достигли укрепления и всем весом врезались в щиты. От мощного удара петли не выдержали, некоторые подпорки углубились в песок, другие сломались. Но укрепление сработало как надо, гиганты остановились, благо из-за незащищённого низа брюшка они почти никогда не прыгали. Но вот братьям не повезло. Голову младшего настиг острый серп прорвавшегося гиганта. Старшему в ногу вонзился обломок подпорки, и затем придавило щитом. Ему выпала страшная участь — быть затоптанным тяжёлым врагом.

Вовремя отступив за телеги, Хасам и ветераны смогли избежать ужасающей атаки и тут же контратаковали из-за углов. Наконечники копий, нацеленные на лапы противника, пронеслись по дуге, но разрезали только воздух. Гиганты почему-то резко отступили и скрылись в темноте. Группа на юге тоже отступила. Столь короткое столкновение, а багровые уже потеряли двоих. Вот только импа не закончила. Гиганты развернулись и вновь понеслись к лагерю с этих же направлений, но уже для одновременной атаки.

— Отступайте! — во всё горло заорал Зейд, как только разглядел быстро приближающиеся силуэты. Он прекрасно понимал, что ещё одну подобную атаку без укрепления уже не сдержать. В такой ситуации требовалось перегруппироваться.

Никто не оспорил его решение. Наёмники сорвались с места и побежали к позиции главы на юг. Однако Хасаму не удалось последовать за ними. Нагалла схватила его за руку и с силой потащила под телегу, не оставляя ему никакого выбора, ибо драгоценное время уже упущено. Пришлось довериться ей. Через мгновение в лагерь ворвался поток гигантов, и, не замедляясь, продолжил движение на юг.

Тем временем с юга последовала идентичная атака. Из темноты явились ещё двенадцать гигантов. Яруш с ближайшими наёмниками оказались в очень сложной ситуации. От удара хрустнули подпорки, три твари снесли щиты и ворвались в людской строй. Несколько человек отбросило в сторону, и встать они уже не могли. Один из гигантов, продолжая движение, набросился на главу.

Яруш с трудом смог избежать атаку в голову, но острый серп глубоко порезал правое ухо. Рванув в бок, не успей он наклонить голову, его мгновенно бы настигла смерть. А далее на помощь подоспел Гешт, его тяжёлое копьё врезалось в переднюю лапу гиганта, и тот, продолжая двигаться вперёд, неуклюже завалился набок. Остальные наёмники смогли повредить лапы ещё двум гигантам, но и сами ранения получили. Вот только на добивание времени совсем не было. Внезапность, слаженность и мощь врагов практически загнали в ловушку, зажав с двух направлений. Оставалось надеяться, что остальные наёмники вовремя подоспеют.

— Масло! — пока Яруш бился, Нэг, наблюдая за происходящим с телеги, взял командование на себя.

Перед гигантами, приближающихся с запада, на песок упали кувшины с маслом, одни — разбились, другие — нет. И уже на подходе зажигательная стрела, выпущенная Ханем, расколола один из кувшинов. Яркое пламя вырвалось на свободу и при порыве ветра разрослось в ширь. Свет прорезал полумрак. От образовавшейся вспышки подступающие гиганты ослепли и с воем врезались лапами в песок, пытаясь остановиться.

Группа Яруша избежала губительной атаки, огонь вынудил противника рассредоточиться. Вот только за спасением пришла новая угроза. Зажатые с двух сторон наёмники не могли сражаться в полную силу. При обычных обстоятельствах во время охоты инициатива всегда была на стороне охотников. Что такое охота? Поиск и уничтожение малочисленных групп, обычно от трёх до восьми особей, половина из которых попадала в ловушки. Противник грозен, но при должной подготовке для охотников не представлял смертельной угрозы. Для убийства отдельного гиганта хватало и двоих: один провоцировал, другой, дожидаясь подходящего момента, атаковал лапы добычи. А теперь всё иначе, к тому же импа всё ещё не показалась.

— В плотный строй, копья вперёд, — скомандовал Нэг, осматриваясь по сторонам. Он и часовой попали в опасную ситуацию: на телеге, отрезанные ото всех, не отступить и не укрыться. Только ему некогда было думать о собственной жизни, главное — исправить сложившуюся ситуацию.

Быстро оправившись, под руководством импы гиганты стали игнорировать пламя и, взяв наёмников в окружение, принялись сжимать кольцо. Они яростно ревели, но почему-то не спешили с атакой, а наёмники с копьями наперёд делали шаг за шагом назад.

Хасам в это время выжидал подходящего момента, и когда с других позиций устремилось подкрепление, хотел было рвануть к ним, но ему помешала Нагалла. Её маленькая женская ручка сильным и, что более удивительнее, весьма болезненным хватом удержала его за запястье, ногти впились в кожу до крови.

— Что ты делаешь? — в предвкушении битвы сердце бешено колотилось, отбивало ритм, словно военный барабан, лицо пылало.

— Ты мне нужен здесь, — она ответила приказным тоном и даже не думала его отпускать. — Там и без тебя справятся. Сейчас важнее другое. Если не ошибаюсь, то я знаю, где скрывается импа.

— И? Что дальше? Нас только двое. Если эта тварь столь умна, что мы сможем сделать? Моё место там, — острие копья указало на место схватки. — Там каждый человек на счету, — пытаясь освободиться, он дёрнул рукой, но Нагалла ещё сильнее вцепилась ногтями.

— Ты не понимаешь, — её голос задрожал от злости, — Что будет, если она скроется и в будущем доберётся до твоей империи. И куда ужаснее, если она доберётся до гор. Сооруди она гнездо, да всего за один год в ваших богатых мясом землях её выводок будет исчисляться сотнями. С каждым годом она будет расширять и готовить свои владения. Ваши армии будут беспомощны, никто и ничто уже не сможет к ней подобраться. Сколько людей тогда погибнет?

— Тогда как? — помочь в бою или прислушаться к ней. Рёв гигантов, крики людей всё больше и больше охватывали его разум, кровь закипала. — Как ты собираешься к ней подобраться? А если с ней рядом гиганты? Мне нужно что-то весомое. Я не собираюсь напрасно рисковать.

— Есть способ. Даже если рядом окажутся гиганты, мы сможем беспрепятственно к ней подобраться и убить. Пожалуйста, доверься мне, — не дожидаясь ответа, она схватила заранее подготовленный пустой вещевой мешок и выбралась из-под телеги вне лагеря.

— Да чтоб тебя! — Хасам задрожал от гнева, взгляд устремился на юг, где подкрепление уже вступило в бой. — Чтоб тебя! — он всё же решил последовать за ней. Если её последние слова — правда, то выбор очевиден. Тварь необходимо прикончить.

Пока бушевало сражение, ни наёмники, ни гиганты не заметили, как лагерь покинул некогда сильно ослабший и тяжело раненый Давэ-Ту. Уверенными и быстрыми передвижениями, стараясь привлекать как можно меньше внимания, он двигался вдоль повозок и ям, пока не ступил на след парочки.

— Где она? — Хасам постоянно вращал головой, глаза метались из стороны в сторону вслед за гуляющими звуками и эхом. Днём шипы играли со зрением, ночью — со слухом, отражая и искажая звуки.

— Ещё громче спросить не мог? — Нагалла слегка замедлила шаг и поравнялась с нетерпеливым идиотом. Её пальчики левой руки, не переставая, перебирали кости на ожерелье.

— Прости, вырвалось, — оставалось только извиниться. Он никак не смог бы объяснить, что происходило у него в голове. Отдалившись от лагеря, жажда сражений отступила, разум слегка прояснился, но все чувства будто с ума посходили, полностью вышли из-под контроля. Вдобавок нагрянул голод, там и до урчания желудка недалеко, а поясные сумки уже пусты.

— Не расслабляйся и внимательно смотри по сторонам, — они приблизились к шипу. — Про верх тоже не забывай. Раз две группы гигантов атаковали с запада и юга, то импа должна быть где-то на юго-западе. В месте, откуда лучше всего контролировать ход атаки. Возможно, спрятавшись под телегой, мы пропали у неё из виду, потому прорвавшиеся гиганты нас проигнорировали.

— Получается, сейчас мы у неё на виду? — сказанное ему очень не понравилось.

Тем временем импа боковыми глазами наблюдала за постепенно приближающимися двуногими: двое двигались от шипа к шипу, за ними, держась на расстоянии, следовал ещё один. Сначала импа их полностью проигнорировала, так как гигантам требовался постоянный контроль, но вскоре она уже не могла мириться с подступающей угрозой, и по округе пронёсся стрекочущий повторяющийся прерывистый звук.

Услышав сигнал, в гуще сражения взревели три гиганта, самые крупные из молодняка. Два самца без промедления отступили и направились на защиту самки. Третий же, что со стрелой в глазу, задержался. У него под лапами лежал смертельно раненый наёмник с раздробленными костями в руках и ногах, который уже не чувствовал боли и что-то невнятно бормотал. Его час пробил, мутные глаза смотрели на возвышающегося над ним монстра — очень хитрую и мстительную тварь. Гешт до последнего не мог поверить в случившееся: гиганты продавили строй, потом что-то схватило его за ногу и сильным рывком утащило за собой. По щекам текли слёзы, сейчас он жалел, что погнался за наживой и вступил в наёмники, лучше бы продолжал ловить беглецов: деньги небольшие, постоянные конкуренты, но на кров и еду хватало. В последний момент его жизни в уши врезался яростный рёв, а затем на голову опустилась тяжёлая лапа.

— Слышал? Она где-то там, мы уже близко, — Нагалла присела на корточки и из рукава достала запечатанный кожаный пакет. Треснула печать, и затем на песок упали тускло светящийся фиолетовый камень и металлическая пластина, одна из поверхностей которой напоминала точильный камень.

— Что это?

— Наследие прошлого, — она слегка чиркнула камнем о пластину, и свечение стало постепенно усиливаться.

— Дельная вещица, — произнёс Хасам с толикой зависти. Он хотел бы разжиться столь необычным камешком. — А ещё есть?

— Нет. Не смотри на свет, иначе можешь временно ослепнуть, — она отцепила от ожерелья кость странной формы и поднесла к губам. — Теперь всё готово, поспешим.

Для импы и гигантов, подступающих в темноте, фиолетовый свет стал теми ещё раздражителем и помехой. Глаза, испытывая болезненные ощущения, судорожно углублялись в полости и покрывались перепонкой. Их ночное зрение запечатлело, как яркое свечение куполом окутало небольшую область и полностью скрыло двух двуногих.

— Видишь что-нибудь? — Нагалла замедлила шаг. Они приблизились к предполагаемому месту, откуда ранее донеслось стрекотание.

— Только очертания шипов. Больше ничего. Если отойду, и глаза привыкнут к темноте…

— Даже не думай.

На верхушке шипа, подчиняясь инстинктам, импа прижалась к стволу и принялась выжидать подходящего момента для сигнала атаки. Пока пара под защитой света приближалась всё ближе и ближе, два гиганта успели их обойти и с закрытыми глазами, глубоко вдыхая воздух, двинулись следом по запаху. Каково же было удивление Давэ-Ту, когда перед ним на фоне света замелькали два силуэта, которые полностью проигнорировали его присутствие. Импа не забыла про него, просто ей необходимо было как можно быстрее уничтожить раздражающий источник света, но, слишком полагаясь на маскировку и темноту, она допустила ошибку.

В лагере же велось изматывающее противостояние. Гиганты ослабили натиск, и почему-то координация их действий ухудшилась, но наёмникам от этого легче не стало, они ушли в глухую оборону. Выставленный наперёд «лес копий» позволял сдерживать врага, который тоже не спешил с основной атакой. В такой ситуации Яруш мог бы воспользоваться остатками масла и выжечь часть гигантов, там и до победы недалеко, однако, если импа не явится, твари отступят и перегруппируются, то о возвращении в город можно забыть.

В то же время Нэг, раненый в плечо и бок, не проявляя слабости, стоял на телеге с коротким мечом в руке, с острия которого капала густая кровь. Безумные из-за дурмана глаза, измазанные кровью лицо и седые волосы придавали старику грозный вид. Ему недолго оставалось, всё, чего он желал, привлечь и убить как можно больше тварей, а потом отправиться за своим отцом — основателем багровых. Под конец своей жизни однорукий старик почти прикончил двух гигантов, один — безлапый куда-то уполз, другой — безголовый бегал где-то неподалёку.

— Давайте, нападайте! — из его уст вырвался гром, наполненный силой. — Я здесь один! Чего же вы ждёте? — он мечом проткнул валяющуюся у ног голову и поднял вверх, — Ну давайте же!

За борт схватился очередной гигант, и под его тяжестью заскрипела вся телега. Но стоило только показаться голове, как сразу же блеснул металл, и невероятно быстрый меч, порождая пение, по кривой устремился к своей новой жертве. Лезвие с небывалой лёгкостью срезало часть головы и отсекло конечность. Гигант с болезненным воем отступил назад.

— Третий, — сломанная рука выронила меч, и Нэг с довольной улыбкой упал на колени, затем повалился набок.

Продолжая плестись за Нагаллой, Хасам посматривал в сторону лагеря и гадал о происходившем там. Донёсшийся крик Нэга наталкивал на нехорошие мысли. Старик — строгий тренер, мудрый наставник и весёлый выпивоха с никогда не заканчивающимися историями. Многие относились к нему как к отцу. Если он умрёт, то это станет сильным ударом по багровым, ведь он — сердце багровых.

— Соберись, — Нагалла приблизилась к очередному шипу и посмотрела наверх. Её нос почувствовал резкий запах. — Яд! — она сразу же уткнулась лицом во внутреннюю сторону воротника, прижав камень к телу. Свет ослаб, и на спутника упала тень.

— Сзади! — раздался крик Давэ-Ту.

Мгновенно развернувшись, Хасам увидел что-то невероятное, две туши гигантов в падении врезались в песок и, несколько раз перевернувшись, остались лежать неподвижно. Потом с верхушки шипа донёсся скрежет, а после послышался звук падения чего-то тяжёлого. Он оглянулся и увидел тело ещё одного гиганта, по бокам брюшка которого стекала чёрная жидкость.

— Что произошло? — взгляд упал на Нагаллу, потом на приближающегося кочевника.

Только ответа ему услышать не удалось. Из темноты явился хорошо знакомый гигант, серповидный отросток пробил кольчугу и погрузился в мягкую плоть. Хасам почувствовал, как ноги оторвались от земли, как углубившийся в тело серп поднялся к рёбрам, как с опозданием пришли боль и совсем чуждая безудержная ярость. Гигант поднял его и издал победный рёв, но тут же замолк, ибо почувствовал угрозу. Прямо на него уставились два светящихся глаза, голодные и холодные. В Хасаме что-то изменилось и пробудилось, что-то чужое и нечеловеческое, ночь исчезла, весь мир засиял. Гигант взревел, инстинкты велели бежать, но он не успел им подчиниться, со света к нему приблизился Давэ-Ту и одним точным движением вонзил кинжал между пластин, в самое сердце.

— Давэ, помоги мне! — последнее, что услышал Хасам. Он уже не чувствовал рук и ног, чудесный свет исчез, на смену пришли мрак и холод.

— Оставь его! Ему уже не поможешь, — кочевник, подойдя к двум неподвижным гигантам, прикончил их без промедления. — Есть дела поважнее. Нам нужно поспешить.

Как только кинжал пронзил сердце импы, из лагеря донёсся многочисленный рёв. Почувствовав смерть самки, самцы пришли в неистовое бешенство. И теперь наёмникам предстояло столкнуться с настоящим кошмаром, с безумными кровожадными монстрами. Именно поэтому Нагалла увела Хасама из лагеря, она знала, что следовало за смертью императрицы.

***

— Мы подлетаем. Смотри.

Юра, коснувшись поверхности трёхметрового иллюминатора, провёл пальцем вниз, и сразу появился экран с более детальным изображением космического корабля — полуторакилометровый гигант прямоугольной вытянутой формы. На борту белым светом с жёлтым оттенком красовалось его название — «Гагарин». Он был состыкован с научно-исследовательской станцией, которая находилась на орбите между Меркурием и Солнцем. Передний и задний двигатели закрывали защитные диафрагмы. На носу под тяжёлыми бронеплитами вращалась центрифуга с жилыми и сонными модулями. Остальные семьдесят процентов от всего объёма корабля занимали резервуары со льдом, топливом и энергоячейками.

Рядом со станцией тысячи инженерных дронов кружили вокруг необычного кольца — будущая ступень-ускоритель, что позволит «Гагарину» сэкономить топливо при начальном ускорении. Четыре двигателя, четыре солнечных батареи, каждая походила на парус. А ближе к Солнцу находилась установка, преобразующая всю собранную и накопленную солнечную энергию в четыре мощных луча.

— Ну, как тебе наше будущее обиталище на сотню лет? — брат с улыбкой взглянул на слегка скривлённое лицо сестры.

— Мы на этом точно долетим? — с виду грубая конструкция корабля не внушала доверия. — Что-то мне обратно на Землю захотелось.

— А кто ревела, пуская нескончаемые сопли: «Братик, возьми меня с собой», плак-плак-плак.

— Заткнись, — маленький кулачок врезался ему в плечо. Но так как, в отличие от него, она не активировала магнитную обувь, её тело сразу же с вращением пустилось в противоположную удару сторону. — На картинках в центре подготовки он выглядел совсем иначе. Да в сравнении с нашими лайнерами это просто красавица и чудовище.

— Моя всезнающая сестрёнка стала жертвой маркетинга, — он схватил её в области лодыжки и опустил ноги на пол. — Если бы люди увидели его во всей красе, то, как думаешь, сколько было бы желающих? Отправиться в рискованное путешествие в далёкую неизвестность? Или остаться дома в комфорте и безопасности? Гражданские с мозгами так просто на данную авантюру не подпишутся.

«Я умер?» — Хасам, не в силах пошевелиться, смотрел на удивительный беззвучный мир глазами Юрия. Кругом металл, свет, невероятно гладкие стены, окно с неизвестными появляющимися и исчезающими письменами, а за ним жёлтый шар, пугающий своим размером. К тому же молодая девушка могла летать.

«Да что тут происходит?» — он постарался пошевелиться, взять контроль над телом, но почувствовал сильную и мучительную боль в боку и у позвоночника.

«Кто ты такая?» — девушка смеялась и шевелила губами.

«Я тебя не слышу», — тут до него дошло, что вокруг царила полная тишина.

«Нет, мне это не нравится», — Хасам принял новую попытку пошевелиться. Вновь накатила боль, но он не обращал внимания и вкладывал всё больше сил. Тело, руки и ноги продолжали сопротивляться. И когда боль достигла пика, из уст вырвался безумный вопль.

***

— Держи его, — Нагалла сидела у Хасама на груди, ногами сдерживая его руки. У неё никак не получалось отрезать серповидный отросток от конечности гиганта, так как раненый отказывался спокойно лежать, ещё и орал на всю округу, что пришлось затолкать тряпку в рот.

— Я стараюсь, — Давэ-Ту с трудом сдерживал ноги. — С такой раной дохнут сразу, а он что-то слишком подвижный и крикливый. Может просто вытащим? Не думаю, что с такой дыренью в боку что-нибудь изменится. А вот с твоей медлительной аккуратностью он точно сдохнет от потери крови.

«Чтоб тебя», — Хасам сдался и оставил все попытки пошевелиться. Сил больше не осталось. Он открыл замученные глаза и, к своему удивлению, увидел знакомую спину. И у него сразу же возник вопрос: — Почему ты на мне сидишь? — вот только из-за кляпа его речь походила на очередной вопль.

— Он успокоился, давай быстрее, — послышался мужской голос.

И тут случилось то, к чему Хасам был совершенно не готов, ни физически, ни морально. Сначала пришло покалывание, а за ним волнами нагрянула невыносимая боль, словно от тела принялись отрывать кусочек за кусочком. Проклятый серповидный отросток всеми своими неровностями цеплялся за внутреннюю плоть, и что куда ужаснее, процесс извлечения затянулся на очень долго. Нагалла не спешила и с максимальной осторожностью делала всё возможное, дабы ещё больше не навредить. Хасам же, закусив тряпку, со слезами на глазах желал совсем обратного, пока снова не потерял сознание.