Онлайн чтение книги Лишний Персонаж Miscasted
Троп 3

Троп – «АнтиКульминационный Босс».

Кульминационный Босс – это босс в важнейшем моменте истории. АнтиКульминационный Босс – это когда убийство босса требует усилий не больше, чем ушло, чтобы разобраться с Элитными Муками…
Если этот босс оказывается не кульминационным, потому что он не настоящий босс, это Босс Первого Диска…

Взято с tvtropes.org, «AntiClimax Boss».

– Да вы верно шутите, – холодно протянул Кроули, глядя на секретаря студсовета.

Они стояли посреди коридора – секретарь, миниатюрная милая девочка второгодка, и один из старост от третьего года поймали советника после уроков, стоило ему покинуть класс. Проходящие мимо ученики делали вид, что ничего не происходит – уж тем более ничего такого, на что стоит коситься, вывихивая себе глаза. Хиро с опущенной в неопределённой, но неуловимо подростковой тоске головой вышел из других дверей и побрёл к лестнице.

 Секретарь, нервно потеребила одной рукой край бантика, пряча глаза от недоброго взгляда «новенького», и пролепетала:

– Но ведь… Поскольку президента нет, то решение должен принять её заместитель. А это ты Смит-сан, так что…

– Что?! – рявкнул Кроули.

Он шагнул вперёд, раздражённо вскинув руку. Девушка испуганно присела, глядя на него как затравленный кролик. 

– Чушь собачья! – возмутился «заместитель». – Первый раз об этом слышу!

Вперёд выступил парень, протягивая ему лист:

– Вот здесь, – спокойно сказал он. – Твоё имя напротив…

– Гррхг!.. – Кроули раздражённо вырвал документ из руки старосты. – Куруми, ты чертова засранка…

Его имя действительно значилось в списках состава студсовета, на должности заместителя президента. Проклятая принцесса записала его без спроса, ни разу даже не обмолвившись об этом!

Парень усмехнулся и склонился над ухом секретаря:

– Вот видишь, а ты не хотела брать…

– Спасибо…

– Тиха! – Чужак прервал их взмахом руки, потом пихнул листок парню в грудь: – Так, мне всё рано, что там за очередные бесполезные дрязги, но…

– Но это важно! – горячо воскликнула девушка, подаваясь вперёд. – Это насчёт школьного фестиваля и мы…

– И вы можете пойти доставать старост третьего года! – Кроули сверкнул глазами на парня: – Вот как он.

– Но ты заместитель, Смит-сан, – флегматично пожал плечами тот. – Без твоего участия мы просто не сможем отчитаться перед завучем.

Пришелец выпустил воздух сквозь стиснутые зубы. Потом сжал губы.

– Ладно. Отлично. – Он сделал неопределённый жест ладонью, потом угрожающе вскинул палец: – Но я сказал это Куруми, и я скажу это вам – вы все ещё пожалеете об этом!

– Так… – девушка несмело посмотрела ему в лицо, – так ты согласен провести собрание?..

«Заместитель» раздражённо фыркнул и развернулся в сторону клубного корпуса. 

– За мной, – коротко обронил он через плечо.

Куруми отсутствовала уже третий день. Это становилось странно. Вдобавок, Кроули понял, что уже двое суток к ряду не ощущает едкого раздражения – это Фука внезапно перестала донимать его каждой секундой своего присутствия. Она посещала школу, но прекратила виснуть на нём, как трепливый репейник. Её недавнее пылкое стремление круглыми сутками хранить такого нужного ей кавалера ожидаемо повыветрилось.

Кроули не обратил бы на всё это особого внимания, если бы не тот факт, что без Куруми и её стальной хватки школьный совет благополучно развалился. И теперь разгребать ситуацию предстояло ему.

С грохотом отбросив дверь в комнату совета, Кроули молча вошёл в помещение. Двадцать пар глаз напряжённо следили, как зам президента прошёл к столу и сел во главе собрания.

Документы уже лежали на столе, в полной готовности. Взяв пачку в руки, Кроули начал быстро просматривать один за другим. Ученики в полном молчании озадачено переглянулись. Секретарь и староста присели на свои места.

Посмотрев бумаги, заместитель поднял взгляд на собравшихся.

– Итак, – холодно произнёс он. – Вижу, вы так ни черта и не решили. Кучка лодырей…

Один из парней вскочил с оскорблённым лицом:

– Смит-сан, начинать таким образом наше!..

Кроули выбросил руку, обвинительно указывая на него пальцем, и сухо произнёс:

– Отлично, ты будешь добровольцем. Оправляйся и отыщи мне Цурую Фуку. Будет сопротивляться – разрешаю применить силу. 

Парень опешил.

– Но это… как это…

– Живо! Или ты можешь только пререкаться с вышестоящими?

– Но это… – неуверенно протянул возмущённый. Потом понурился: – Слушаюсь.

Парень пошёл к двери, Кроули окинул взглядом остальных. 

– Вот и отлично. Теперь на счёт ваших идей, как испортить фестиваль…

– Смит-сан! 

 Одна из девчонок второгодок порывисто вскочила, напугав сидящую рядом секретаря. 

– Если вы собираетесь нас просто оскорблять, то!..

– Второй Б, отлично… – Кроули демонстративно вытянул из пачки лист с их номером. – Ваша идея была организовать мейд-кафе.

Он посверлил запнувшуюся старосту неопределённым взглядом, потом изобразил похабную улыбку. Девушка растерянно кивнула, медленно опускаясь обратно: 

– Да…

– Как славно. – Заместитель сцепил пальцы на столе. – Уверен, ты будешь смотреться потрясающе в коротенькой кружевной юбочке. Как маленький ангелочек.

Девушка залилась краской. Кроули сделал характерный жест возле груди:

– Вот только придётся положить кой-чего, чтобы платье не обвисло.

Несколько человек хрюкнули в ладонь. Староста яростно вскочила:

– Я не стану терпеть твои мерзкие!..

– Что мерзко, так это факт, что ваши платья должны перешивать члены швейного клуба! – рявкнул Кроули. – Согласно вашей рекомендации!

Резко скомкав лист, он бросил его в старосту. Та испуганно прикрылась руками. Собрание зашумело.

– Тихо! – громыхнул зам. И сурово продолжил: – Вы все прекрасно знаете, что на клубах лежит отдельная ответственность! Или ты забыла, что швейный работает над конкурсом нарядов для собственных участников? Простые вещи!

Старосты притихли, резко растеряв своё праведное возмущение. Потому что большая часть их идей была ловко построена вокруг того, что делать их работу будет кто-то другой. Поставленные лицом к лицу с обличением их лени, представители классов всегда быстро терялись, не умея выкрутиться из-под прямых обвинений.

– Итак. – Кроули с холодным выражением снова сцепил пальцы. – Тема сегодняшнего собрания будет такая – классы Старшей школы Инакуры учатся подтирать свои задницы сами! Приступим…

Когда посыльный вернулся к совету, собрание уже разбредалось прочь. Кроули бы уверен, что оставил после себя неизгладимое и, если повезло, травмирующее впечатление. Эти бездари, оказывается, заслуживали каждую каплю той стервозности, что обрушивала на них президент Киридзё.

Отмахнувшись от посыльного, Кроули жестом подозвал к себе Фуку. Та подошла, изо всех сил изображая на лице удивление.

– Ты хотел меня видеть, Лаки-кун? – Она шкодливо улыбнулась: – Ваа, уже злоупотребляешь властью?.. Ты такой напористый парень!..

– Ну, знаешь, – протянул Кроули, собирая документы в пачку. – Те, кто сражается с монстрами…

Он небрежно сунул пачку в стол и поднялся. Фука удивлённо хлопнула ресницами, когда советник шагнул к ней в упор.

– Где она? – ровно спросил Кроули.

Фука открыла рот. Всего на мгновенье она запнулась. Типичный фальстарт.

– Начнёшь играть в дурочку – на шубу пущу, – пообещал пришелец.

Цуруя тяжело вздохнула и отвела глаза.

– Я не знаю… – глухо протянула она. – Она просила меня не вмешиваться.

– Что случилось? Вы поссорились?

– Нет! – горячо заверила Фука. – Мы правда не ссорились! Просто… – принцесса демонов потупилась. – Она просто вдруг попросила дать ей время. Это было…

Фука посмотрела Кроули в глаза. Он вдруг понял, что девчонка отчаянно краснеет. Внезапно она обхватила советника руками, заключая в неловкие объятия.

– Это было утром… – сбивчиво пролепетала она. – Мы приняли душ вместе и переоделись… потом она вдруг поцеловала меня в губы и сказала, чтобы я не приходила к ней пару дней… и потом я… а она…

Голос Фуки сошёл на несчастное и совершенно неразборчивое бормотанье. Кроули устало вздохнул и погладил девушку по спине.

– Я всё это должен выслушивать только потому, что тебе не с кем больше обсудить все пикантные детали, так ведь? – пробурчал он. – Ладно… Но, Фука, когда это…

– Уже слишком долго! 

Цуруя отстранилась и заглянула Кроули в глаза. На лисьей мордашке лежало выражение неподдельной тревоги. 

– Я пойду к ней. Я отыщу её и…

– Погоди, – прервал советник. – Что значит «отыщу»? Она пропала?

– Ну, это… – Фука помедлила. – Я не ощущаю её. Её запах… я могу почуять её в ветре, но теперь… она будто пропала.

– То есть… – Кроули помедлил в раздумьях. – Ты её искала?

– Нет… – Цуруя качнула головой. – Я обещала, что не стану навязываться. Но она!..

Лисья жрица испустила такой несчастный стон, что Кроули невольно положил ей руку на голову и погладил.

– Ну ладно тебе, не кисни, – утешающе сказал он. – Может она… – парень запнулся. – Кстати, она говорила тебе о семейных делах? Кажется, её отец живёт где-то…

– Он живёт в усадьбе за городом, – прервала Фука. В голубых глазах сверкнула искра: – Ты думаешь, она просто переехала в большой дом? Хооо, я такая дурочка! Как я не догадалась?..

С радостным смехом она резко стиснула Кроули в таких объятиях, что тот охнул.

– Мне нужно было сразу идти к тебе, Лаки-кун, ты мой спаситель! – радостно прощебетала она, прижимаясь лицом к его груди.

– Хорошо-хорошо, только отпусти меня, чёртова ты лисица… – прохрипел Кроули. 

На пути из школы он успел десять раз пожалеть, что вообще связался с Фукой. Информации это особо не принесло, но вот чтобы отделаться от неё он уже подумывал о вызове подкрепления!

В институт Кроули успел как раз, чтобы получить кое-какие материалы по поводу расследования. К сожалению, Кусанаги отправился в Токио, но Кроули и так планировал обратиться к Азуме напрямую. А после этого его девочки должны были закончить перевод части дневника Скарлета.

К сожалению, красивого киношного решения для перевода не нашлось – текст дневника не поддавался сканированию, а значит, «загнать в компьютер» его не удастся. Работать над кропотливой расшифровкой символов требовалось вручную. У Кроули на это банально не было времени, и он передал черновую работу своим помощницам.

На волне паранойи советник выдал им страницы вразброс, стараясь максимально усложнить для них понимание, над чем же они работают. Последнее, что ему было нужно, это чтобы Сакай пронюхал о секретах своего «наставника» и ударился в алхимию сам. Это как минимум отвлечёт его от текущих проектов.

Профессора и так отлично бесило, что Кроули тянет резину с решением по поводу экспериментов над Элли, выдавая только муторные пространные отчёты о её психическом состоянии, в которых профессор успешно залипал до конца дня. Секрет эффективности отчётов был прост – Кроули составлял их на коленке, верстая текст из обрывков высокоформальных бумаг, а через «высокий штиль» японского даже гений не прорвётся без потерь.

Возможно, советник не вышел бы сухим из воды, но ему удалось ловко отложить все судьбоносные решения до возвращения полковника. Это даст время на пару дополнительных «отчётов».

По поводу участия Элли в экспериментах Кроули с ней так и не поговорил. А в свете сообщений Терезы, он вообще перестал считать это хорошей идеей.

Изучение поделки Дэнфорта с неизвестным назначением скорее создаст новые проблемы, чем решит старые. Будь в штате настоящий алхимик, с подходящим опытом, можно было бы попытаться что-то понять. Но у них был только профессор Сакай Цунэо – мужчина средних лет, холост, одержим мечтами о сияющих магических кристаллах чистой энергии. Из таких как он, наверно, и состоял «внешний круг» – те, кто отчаянно желал прикоснуться, но так никогда…

Неожиданная мысль настигла Кроули, когда он нагнулся, чтоб вытянуть банку «Эплу’минто’джусо» из автомата. Мысль ударила чёрной молнией, громыхнув чистым ужасом.

Ведь завербовать Сакая не составило бы никакого труда! И Дэнфорт это знал, знал на все сто! С агентом-то прямо в командной структуре противника.

В этом и была сила Тобиаса Дэнфорта – уровень манипуляции, о котором Кроули не мог и мечтать. Манипуляция тем, о чём никто ещё не знает.

Это было уже не «присчитывание на десять ходов вперёд» – дело было в организации победы задолго до того, как состязание вообще началось!

К счастью, в лояльности Сакая не приходилось сомневаться – после бегства «Такахаши», всех сотрудников проверили, и не раз. Можно было лишь догадываться, сколько феерических катастроф случилось бы, не вскрой Кроули малюсенькую правку на единственной бумажке…

В этом и был настоящий поворот сюжета. Настоящее чудо, настоящий «Бог из машины» – не Тереза, не разбитый камень «для любого», не демоническая лиса Азахико, и не стряшный-стряшный «мёртвый меч»!

Это была старая бумажка с одним единственным именем. И она изменила всё.

[Расшифровка #6 закончена] 

***

Кроули добрался до дома ещё засветло. И тут его ждал сюрприз.

– Элли, я вернулся, – сообщил он, приоткрывая дверь.

 В ответ прозвучала лишь тишина. 

– Элли?

Кроули прошёл в центр комнаты-квартиры, встревоженно осматриваясь. Не то чтобы здесь было где спрятаться. А сиди Элли в уборной, она бы подала голос – это они уже проходили.

Но девушки не было.

– Что за чёрт?.. – панически выдохнул Кроули.

Он поспешно оббежал глазами помещение в поисках малейших зацепок по поводу исчезновения подопечной!

Зацепки обнаружились немедля. На столе лежал одинокий листок. Пара строчек на английском были выведены красивым ровным почерком.

– «Я пойду гулять. Я буду осторожна. Будь осторожен, я не хочу, чтобы ты умер. Элли», – медленно прочитал Кроули. 

Он с облегчением вздохнул и бросил листок обратно.

После посещения торгового центра Элли повадилась ходить гулять по округе. Ей хотелось посмотреть на таинственный «внешний мир» самой, без сопровождающих. Поначалу Кроули, естественно, нервничал. Но после пары опросов стало ясно, что его подопечной просто иногда хочется побыть наедине с собой. Элли пыталась разобраться со своим местом в этом мире.

Раньше, однако, она никогда не уходила надолго, не дальше парка в паре пролётов от дома. Поразительно, что она догадалась оставить записку.

– Вот маленькая паразитка, хоть бы предупредила утром. Напугала до…

Недовольство Кроули прервала звонкая трель. Вынув телефон, он с удивлением увидел на экране «Вакамия Кенджи». Это был новый ассистент Кусанаги, лейтенант, присланный из Токио на прошлой неделе.

Кроули было даже немного жаль парня – из-за выходки агента алхимиков на «новичка» проецировали – молча, как здесь было принято – массу негатива.

– Слушаю, лейтенант, – ответил Кроули.

– Лаки-кун, у нас новое нападение! – со сдержанным напряжением донеслось из трубки.

Кроули резко вскинулся. После такого перерыва эти новости не предвещали ничего хорошего, как минимум!

– Машина уже в дороге?

– Да, будет через пару минут.

– Выхожу.

Кроули выскочил из квартиры едва не забыв щёлкнуть замком.

Элли, разумеется, получила собственный ключ, что обрадовало её, кажется, больше, чем все новые впечатления вместе взятые. Возможно, её пленил немыслимый досель контроль над собственной жизнью – она могла уходить и приходить… когда сама пожелает! Свобода.

Чёрный седан подкатил даже раньше, чем обещали. Пошло чуть больше минуты, советник не успел сделать и пары проходов перед оградой. Водитель притормозил всего на несколько секунд – ровно настолько, чтобы Кроули успел нырнуть на заднее сиденье.

– Далеко до зоны? – ровно спросил он.

– Минуть семь, советник, – отрапортовал водитель.

– Семь?..

Кроули покрутил в голове карту города.

– Где находится зона? Неужели в пригороде?

– Кажется, это район с фабричными складами.

– Что за?.. – нахмурившись, протянул Кроули. – Это не сходится с их почерком! Что-то тут не так. Эй, у нас есть связь со штабом?

– Простите, но у меня есть только карта в навигаторе.

– Ладно… ладно, отлично…

Набрав номер техника, Кроули вызвал его.

– Смит-сан? Что-то с…

– Ямаучи-сан, ты ведь можешь организовать мне связь с оперативными каналами, не так ли? – непосредственно произнёс Кроули.

– Ну, это же!.. – с лёгкой паникой протянул парень. – Я не уверен, что у меня есть доступ к подобному…

– Ну вот и начинай, мой телефон должен получить связь с операцией. Ну же, я знаю, что у нас там всё идёт через облако Института.

– Да но, советник, это!..

– А пока ты работаешь, я получу разрешение у лейтенанта.

При отсутствии полковника Кусанаги, во главе операции стоял Вакамия, как его заместитель. Получить добро не составило труда – лейтенант и сам подозревал, что дело не чисто.

По почте пришла наспех собранная прога. Кроули даже не предоставлял, как именно выкручивался влюблённый в клубничную ведьмочку компьютерный чародей, чтобы собрать все каналы с группы наблюдения в один пакет. Интерфейс был весьма деревянным, но выбирать не приходилось.

Первым делом Кроули осмотрел карту. Носители уже вошли в зону, с противоположной стороны им на встречу двигалась группа бойцов в прототипах защиты от усыпления. Судя по активности на канале, Мацумото, дождавшаяся наконец дела, активно опрашивала подопытных. 

Поступило изображение с дронов. Прога отражала только их номера, Кроули понадобилось пара минут, чтобы разобраться в расположении юнитов.

Возникла активность на канале штаба. Советник быстро подключился.

– …видим неопознанный объект! – Докладывал один из бойцов в защите.

– Приближайтесь с осторожностью, – скомандовал лейтенант.

Кроули поспешно начал перебирать номера дронов.

– Чёрт, где же их сопровождение… – буркнул он и, не отрываясь от экрана, обратился к водителю: – Эй, приятель, далеко ещё?

– Две-три минуты, советник.

– Ладно…

Наконец он обнаружил нужную группу летяг. Изображение на экране развернулось.

Как раз чтобы показать плохие новости.

Дрон висел в дюжине футов над группой солдат. Они находились в каком-то помещении, судя по периодически попадавшим кадр стеллажам, внутри одного из складов. Солдаты окружили продолговатый грузовой контейнер, из железа, размером с большой холодильник.

И как только Кроули получил изображение, крышка контейнера отлетела в сторону, будто её отбросило взрывом. Едва не задев бойца, кусок металла отправился куда-то в сторону.

Солдаты мгновенно подались назад, вскинув оружие.

– What’ta heck?.. – поражённо протянул пришелец. 

Из ящика поднялся здоровенный гуманоид. Было явно видно, что это не человек – они будто наткнулись на заначку корпорации Амбрелла. Неизвестный встал в полный рост. И застыл на секунду в такой позе, будто забыл, что он здесь делает.

На первый взгляд казалось, что это… статуя. Было в анатомии неизвестного что-то от античных скульптур, а кожа выглядела неестественно гладкой и неподвижной. Металл, возможно, или полированный камень – черно-белое изображение скрывало часть деталей.

Картинка внезапно дёрнулась и поплыла, как на канувших в века видеомагнитофонах. Кроули удивлённо нахмурился. Изображение выровнялось, но осталось слегка искажённым. Хоть и так стало понятно, что об неизвестного ударились пули.

– Да, полагаю, это противник… – протянул советник. 

С удивлением он понял, что тело объекта покрывали странные линии и узоры. Линии тянулись, будто метки на готовых для разделки тушах. На спине и груди они пересекались, создавая странные геометрические фигуры.

Отметины вдруг словно окутались каким-то размытым ореолом и резко посветлели.

– Они… светятся, – задумчиво протянул Кроули.

Изображение опять потекло, сделавшись положительно неприемлемым. Парень подозрительно цыкнул зубом.

– Долго ещё до зоны?

– Минуты две, советник!

– Хорошо…

Выбрав другой дрон, Кроули понял, что его изображение тоже искажено.

– The hell?..

Ещё пара попыток показала, что все дроны неисправны. Движимый догадкой, Кроули выбрал дроны другой группы. Эти работали нормально. Свернув прогу, Кроули вызвал номер лейтенанта.

– Лаки-кун? Что ты…

– Что случилось с дронами наблюдения? – напряжённо произнёс Кроули. – Внутри здания явно какие-то…

– Верно, у нас тоже проблемы, – перебил лейтенант. – И кроме того…

Он вдруг отвлёкся на чьё-то обращение. Кроули разобрал отрывистый обмен фразами.

– Лаки-кун, мы потеряли связь с носителями! – тревожно произнёс Вакамия. – Они явно нас не слышат. Эта штука, похоже, новый вид…

– Вы отвели солдат или они ещё в бою?

– Я приказал отступить. Я считаю, что у носителей больше шансов против…

– Как связь с бойцами, она нарушена?

– Нет… – протянул лейтенант. – Постой, ты же не…

– Отведите дроны на безопасное расстояние. Постарайтесь вести контроль с дистанции.

 – Верно. С твоего позволения…

Лейтенант отключился, Кроули снова вызвал прогу и нашёл нужный блок дронов. В этот раз изображение было куда чётче. Судя по перспективе, дроны парили где-то под самым потолком, неуверенно покачиваясь над стеллажами.

В центе помещения разворачивалась драма. Бойцов на виду не было, наверняка они покинули здание.

Зато с противником один на один – ну, один на троих, если точнее – сошлись носители. Детали на таком расстоянии были смазанными, но Роуз узнавалась без труда, а Хиро и Хейширо легко различались по оружию.

Последний стоял рядом с противником, будто бы врубив клинок ему в корпус. Статую это явно не впечатлило – игнорируя урон, если тот вообще был, он просто попытался врезать парню по голове. Хейширо отскочил.

– Странно… – протянул Кроули. 

На испытаниях детишки резали и бетон, и калёную сталь как мокрую бумагу: пришла пора виабу всея мира возрадоваться – наконец-то мечи были объективно сильнее танков!

Впрочем, это когда они могли правильно сконцентрироваться. По физическим характеристикам оружие носителей больше всего напоминало… пластиковые макеты. Даже катана Хейширо была фактически тупой как десертная ложка. После пары экспериментов выяснилось, что принципы разрушения тканей химер и привычной материи фундаментально различны. «Основы» оружие из камня испаряло в неизвестном направлении, тогда как сталь Роуз рассекла только после дюжины попыток. На срезе после всех мечей остался заметный оплавленный след.

Ничего из этого не помогало, однако, против загадочной «статуи». Следующим в противника врезался Хиро, прилетев в очень тупо выглядящем со стороны прыжке. Его будто протащило пару метров по воздуху в нелепой позе, затем он чуть не протаранил статую корпусом, едва успев выставить перед собой светящийся меч.

Противник отправился в полет, врезавшись в стеллаж. Хиро едва устоял на ногах, неловко взмахнув руками.

– Our hero everybody… – пробурчал Кроули.

Разумеется, любые сложности просто вылетели у детей из головы, стоило прижать их настоящим стрессом.

«Впечатляющий» удар не принёс никого результата – «железный человек» сразу поднялся. Искажение вдруг стало сильнее. Кроули быстро перебрал всех дронов в здании – и у всех были проблемы.

Когда изображение пришло в норму, советник поражённо понял, что дети просто крутятся вокруг «статуи», осыпая его атаками. Противник реагировал на их потуги со всем вниманием человека, отгоняющего комаров летним вечером.

– О, просто блеск, – процедил Кроули. – Да, давайте, кидайтесь на него как бешеные павианы на слона, это точно сработает!

Даже отсюда было болезненно очевидно, что оружие на этом красавчике не оставило ни царапины. И Кроули готов был поспорить, что это вовсе не поразительное совпадение…

Внезапно статуя резким «шутки-кончились» движением захватил клинок Хиро. Тот испуганно дернулся, как маленький ребенок, у которого зажало курточку в двери автобуса.

– Да брось его… – протянул Кроули устало. – Ты же его вызы…

Неожиданно Роуз взвилась футов на десять в воздух и обрушила на противника «сокрушительный удар». 

Дроны не передавали звук, но Кроули кожей ощущал истошный вопль, эхо которого сейчас драматически металось под сводами склада.

– Рози… – страдальчески протянул чужак.

На это был больно смотреть. Из всех возможных целей Роуз выбрала руку, что было, не так уж плохо – тонкое место. И статуя действительно отпустила клинок Хиро.

Но Скарлет тут же получила ногой в корпус – противник провёл идеальный удар, не хуже молодого Чака Норриса. Кроули готов был поспорить, что статуя отпустил клинок, только чтобы освободить руку для баланса.

Изображение внезапно поглотила волна помех.

– Дьявол! Глушат они нас, что ли?.. Эй, приятель, когда?..

– Уже на месте советник! Прямая дорога!

– Отлично! С какой стороны мы приближаемся?

– Ну, это… – протянул водитель. – С… юга! С южной стороны зоны.

– Отлично. 

Свернув наполненное помехами окно, Кроули вызвал лейтенанта.

– Мне нужно снаряжение типа Б, – скомандовал он, как только прервался гудок. – Я буду с южной стороны, где грузовик снабжения?

– Совсем рядом, – мгновенно ответил лейтенант. – Я… отдам приказ. – На секунду в трубке раздались приглушённые фразы. – Но, Лаки-кун, ты разве думаешь, что…

– Я уверен. Ладно, нет, не уверен, но…

Машина со скрипом притормозила, и Кроули едва ли не на ходу выскочил из салона. Они находились в переулке образованном высокими глухими стенами каких-то складских зданий. Линия оцепления и патрули осталась позади. Рядом стояли фургоны Института, вокруг крутились солдаты.

Необычно светлый в свете дня туман колыхался в двадцати футах угрожающей стеной.

– Но я думаю, что оружие носителей будет бесполезно. Вы же видели, они едва ли поцарапали эту шутку!

– Но категория Б, это просто…

– У нас ведь есть бронебойные? Я уверен, что его просто нужно разобрать на куски. В конце концов, если мы физически…

– Я понял. Лаки-кун, возьми коммуникатор.

– Что?..

Кроули обернулся. Рядом стоял солдат с гарнитурой в руке.

– Спасибо… – Кроули надел коммлинк. – Лейтенант?

– Да. Комплект будет у тебя через минуту. Мы выделили сопровождающего. Тебе стоит спешить, мне кажется, что…

Лейтенант умолк.

– Что такое? – насторожился Кроули.

– Я думаю, нам нужно эвакуировать носителей, – ровно произнёс Вакамия. – Не похоже, что они готовы отступить, но судя по всему, у них проблемы. А мы окончательно потеряли с ними связь…

– Советник!

Кроули обернулся, к нему приближался солдат. Лицо парня казалось смутно знакомым.

– Ты ведь… Сатоши-кун, так?

– Так точно, советник.

Молодой боец тащил в руках продолговатый контейнер.

– Какие подарки? – поинтересовался Кроули.

– Как вы просили советник, самое острое, – усмехнулся Сатоши.

– Отлично.

Кроули сделал знак следовать и побежал к машине.

– Лейтенант! Передайте на карту моему водителю путь к складу. Судя по карте, мы…

– Я как раз собирался предложить то же, – ответил лейтенант. – На ногах будет довольно долго. Карта уже у него.

Водитель вылез из машины и облокотился на крышу, но встрепенулся когда завидел новых пассажиров. Кроули молча махнул ему рукой. Все влетели в машину как тренированный экипаж: Сатоши лихо втянул контейнер уже на ходу, водитель одной рукой ловко нацепил на голову гибкую сетку защитного покрытия. 

– Эй, советник, – протянул Сатоши, – там и вправду новый противник? Я слышал, что…

Они врезались в серую стену тумана, солнечный день вокруг мгновенно потускнел.

– Увидишь всё сам, парень, – прервал Кроули. – Так, ты умеешь работать вторым номером? Заряжающим.

– Так точно, советник.

– Хорошо. Я тренировался только пару раз, но думаю, мы справимся…

Пара опасных поворотов в сетчато-жестяном лабиринте заборов складской территории – и они оказались возле большого плоского здания, типичного безликого склада. Единственной приметой был яркий голубой цвет железных стен.

Водитель лихо притормозил, повернув машину боком. Кроули и Сатоши поспешно вывалились наружу, вытягивая тяжёлый контейнер.

– Вот там!

Сатоши ткнул рукой, указывая на внушительную дыру в воротах склада.

– Да вижу я… Доставай!

Боец грохнул контейнер об асфальт и отстегнул крышку. Кроули рванулся вперед, чтобы найти позицию. Едва нырнув в прохладную, с привкусом металла полутьму склада, советник затормозил.

В глубине помещения, среди остатков стеллажей и контейнеров мерцали оранжевые вспышки. Кроули даже отсюда слышал напряжённые вскрики Роуз. Прямо перед ним, футах в десяти стояли Хейширо и Хиро.

– Эй, в сторону, живо!.. В сто!..

Советник осёкся. Дети и ухом не повели – Эмия наконец-то являл миру свои долгожданные «тёмные силы». Меч Хиро держал перед собой, широко расставив ноги в неуловимо неловкой позе, и слегка согнувшись вперёд – это была его «стойка», как он их себе представлял. Носителя окружала мерцающая аура. Которая постепенно гасла, превращаясь в какой-то болезненный дымок. Обычно чисто белый клинок постепенно менял цвет на матово-серый.

– What the?.. – выдохнул Кроули. 

Очевидно, что с того момента как Кроули перестал следить за боем дела детей стали только хуже! Сюрприз…

За его спиной раздались шаги, и советник отмахнулся от спецэффектов. Упав на колено, он полуобернулся к спешащему Сатоши. Тот со сноровкой вложил на плечо Кроули реактивный гранатомёт.

Пленник аниме прицелился в смутный силуэт посреди склада.

– Прочь с линии огня, тупицы!!

Его рёв заставил, наконец, носителей удивлённо обернуться. Хейширо шарахнулся в сторону. Хиро растерянно полуобернулся, медленно фокусируясь на советнике.

– Лаки-кун?..

– Пшёл вон, живо! Роуз!! Убирайся оттуда, или я Богом клянусь!..

К счастью, долго уговаривать их не пришлось. Рыжая, замешкавшись лишь на секунду, поспешно отскочила подальше.

Поймав в красное перекрестье массивную фигуру противника, Кроули нажал на спуск.

Всего на мгновенье он заметил, что тело статуи покрывают светящиеся линии. Затем неизвестного гуманоида закрыло облако взрыва.

Оглушительный грохот ударил по ушам, заставив всех пригнуться. Отдача казалась Кроули даже сильнее, чем на тренировке, дёрнуло его прилично. Не залатай Тереза его раны, он бы точно не отделался только лёгким дискомфортом…

– И это твоя идея? – с возмущённым презрением воскликнул Хейширо. – Ты просто…

– Сатоши, перезарядка!

Кроули кинул трубу бойцу и быстро двинулся к противнику. За его спиной Сатоши деловито всадил в гранатомёт новую ракету. К советнику подскочила Роуз:

– Смит, ты!..

– Он повреждён? – спросил Кроули не глядя. – Ты была рядом, ты заметила, какие повреждение?

– Я не… я не думаю, что он мертв, – сбивчиво сказала девушка. – Наше оружие…

– Плевать на вас и ваши палки! – рявкнул Кроули. – Ты видела его после попадания?! Если он!..

В пыли, там, где должна была лежать «статуя», почудилось движение.

– Сатоши!

Гранатомёт возник рядом, Кроули схватил оружие и закинул его на плечо, чуть ли не привычным движением. Хреновина была чертовски тяжелой, но было в этой тяжести что-то ободряющее.

В перекрестье появился смазанный, чуть неровный силуэт. Медленно противник шагнул вперёд…

– Oh yeah baby.

Вторая ракета отправилась ему в грудь, чуть левее.

Одной руки статуя уже лишился – следовало отобрать и вторую. Попадание кумулятивным снарядом разворотило гуманоиду всю правду часть тела, оставив вместо плеча рваные пластины. Похоже, он всё-таки состоял из металла.

Взрыв снова грохнул по ушам и по нервам. Кроули протянул гранатомёт в сторону. Сатоши тут же принял его и начал перезарядку.

– Последняя, советник, – удивительно спокойно сообщил боец.

– Тогда нам нужно ещё, – сказал Кроули. – Штаб, посылайте ещё людей, нам нужно…

– Не сотрясай воздух, нас не слышат, – раздражённо сообщил Хейширо.

– А ведь верно… – ровно произнёс Кроули. – Ладно. В таком случае, просто отступим в зону, где связь есть. Без конечностей противник будет куда менее опасен и…

– Я не собираюсь убегать.

Голос Хиро звучал как-то загробно. Кроули повернулся к нему, смерив недобрым взглядом. 

Парень стоял с таким лицом, будто готовился зарезать котёнка. Меч в его руке был абсолютно матовым, почти чёрным.

Осмотрев детей, Кроули скомандовал:

– Вы, все трое, выметайтесь отсюда!

– Но ведь!.. – нервно начала Роуз.

Чужак прервал девчонку взмахом руки.

– Никаких пререканий! – Кроули обвёл их злым взглядом. – Вы кучка умственно отсталых недоносков! Вы что же, не поняли, что эта штука неуязвима для ваших проклятых игрушек?! Идиоты!

Хейширо надменно скривился.

– Откуда тебе знать, что… 

– Закрой пасть! – проорал Кроули, теряя терпение. – Сатоши!

Солдат молча подал гранатомёт. Кроули схватил оружие и резко развернулся, едва не заехав Хейширо по голове краем тубуса.

– Всем убрать оружие! – зло скомандовал он.

– Но ведь!.. – пискнула Роуз.

– Я сказал убрать! Особенно ты, Хиро! Немедленно отзови свою хреновину.

– Но я могу… – глухо начал парень.

Кроули прервал его холодным взглядом через плечо.

– Немедленно.

С напряжённым лицом Роуз заставила меч испариться. Хейширо выглядел так, будто его заставляют чистить сортир языком, но послушался. Эмия остался стоять, сжимая меч в руке.

– Хиро?.. – тихо произнесла Роуз.

Парень посмотрел на неё, потом на меч в руке. На его лице возникло удивлённое выражение.

– Но что… что это…

– Ты не можешь его контролировать? – ровно спросил Кроули.

– Нет, я не… – потерянно протянул Хиро.

Он закрыл глаза и судорожно вздохнул. Меч внезапно засветился, очень тускло, потом исчез в белой дымке, как и прежде.

– У тебя проблемы, – констатировал Кроули. – Просто блеск. После боя возле укрытия ты так и не оправился! И ты молчал? Придурок.

– Я… я могу сражаться! – воскликнул парень несчастным голосом.

– Хиро!..

Роуз подалась вперёд, будто хотела его обнять. Кроули покачал головой.

– Я ожидаю подробного отчета от всех троих.

– Я не собираюсь слушаться приказов от кого-то… – завёл песню лансер.

Кроули подался к парню в упор, глядя ему прямо в глаза.

– Будешь выделываться, и я вырву эту сраную дрянь из твоего тела! – прошипел чужак. – Отправишься обратно к простым смертным, папенькин сынок!

– Ты не можешь этого сделать, ты ничтожество! – с едва заметной опаской прорычал Хейширо. 

Кроули с усмешкой подался назад.

– А мочь – это не моя работа, – просто ответил он. И веско добавил: – Моя работа – заставлять других.

Резко развернувшись, Кроули прицелился в лежащие на полу останки.

– Всё ещё светится, – ровно сообщил он.

Ракета врезалась в центр корпуса. Взрыв снова заставил всех дёрнуться.

– Сатоши, тащи шмотки к машине.

Приняв трубу гранатомёта, солдат отправился к дыре в воротах.

– …аки-кун! – В наушнике раздался голос лейтенанта. – Мы получаем сигнал!

– Отлично, – ответил Кроули. – Думаю, это значит, что всё чисто. Но проведите проверку как обычно, вооружите солдат взрывчаткой.

– Так это сработало? Поразительно…

– Да…

По связи на секунду послышались глухие отрывистые приказы, но канал быстро закрыли. Кроули подошёл поближе к остаткам, отмахиваясь от летающей в воздухе пыли.

– По-моему, эта штука железная, – сообщил он. – Сакай-сенсей будет рад новым игрушкам. Тут, правда, осталось не много…

Осмотрев остов повнимательней, Кроули отметил, что «статуя» состоит из сегментов и больше похожа на экзотические доспехи в форме обнажённого тела. Он присел на корточки и заглянул внутрь.

– Кажется, внутри этого нет ядра, – сообщил Кроули. – Вот новая загадка…

– Думаю, лучше оставить это на проверку научному отделу, – заметил Вакамия.

– Эй, я ничего не трогаю…

– Да я не об этом… В любом случае, кажется туман начал рассеиваться. Думаю, мы закончили.

– Вот оно как…

Кроули обернулся. И понял что дети всё ещё здесь – безмолвно таращатся, как он осматривает уничтоженного противника.

– Вы ещё тут? Кыш, миссия окончена.

– Но нам ещё нужно проверить… – начала Роуз.

Кроули прервал её раздражённым взмахом руки.

– Где твоё рвение, когда нужно принимать правильные решения, Рози? – ядовито произнёс он. – Шуруйте к выходу. Вам нужно на осмотр к Мацумото, вас будто собаки по полу тягали…

Его машина всё ещё ждала снаружи. Кроули заставил носителей залезь в транспорт, и они укатили к краю зоны. К складу уже приближались несколько фургонов с подкреплением. 

Оставив Сатоши разбираться с инвентарём, Кроули устало присел в стороне на парковочное ограждение стоянки склада.

Туман медленно рассеивался, буквально на глазах. Минут через пять от него не останется и следа. Из притормозивших у здания машин высадилась дюжина бойцов. Дисциплинированно разбившись на пары, они начали разбирать тяжёлые тубусы гранатомётов. 

Мощная волна знакомого ощущения вызова накрыла разум застрявшего в аниме.

– О Боже, – протянул Кроули. – И что же это может быть?..

«Я поверить не могу что ты просто развалил его простой базукой! Ты сука как яд против любого веселья. Как я тебя ненавижу.»

– Ну, значит, в твоей жизни есть хоть капля эмоциональной взаимности, ты, чёртов кусок дерьма, – равнодушно отозвался Кроули. – Я так понимаю, что эта штукуёвина была в деле?

«Это должен быть последний босс! Ты урод даже не»

– Вау! – прервал Кроули, невольно расплываясь в кривой ухмылке. – Вот эта хрень? Последний босс? Я даже не стану шутить по поводу того, что ты говоришь «последний босс», как будто это какая-то грёбанная аркада, но… чёорт, чувак. Просто какой-то железный качок – это твоё видение босса? Жалкое зрелище, и ты зовёшь себя отаку…

«Иди нахуй! У меня всё было схвачено! Эта штука голем она неуязвимая для простых атак»

– Для простых как раз очень даже уязвима, – ехидно перебил Кроули. – Видал, как его кумулятивным разорвало? Аки тряпку!

«Заткнись нахер! Когда эта хрень тут появилась я чуть концы не отдал! Они бы его никогда не завалили, они ещё не готовы»

– И вряд ли будут…

«И это всё должно было быть намного позже после»

Текст вдруг замер.

– После чего? – уточнил Кроули

«Не знаю. Я не знаю! Я не помню из-за тебя тф урод! Всё это должно было быть в конце, в самом конце когда они выносят этого неуязвимого здорового чувака, который дерётся в рукопашную. Но я теперь»

Текст снова прервался.

– Но ты теперь просто не помнишь, – закончил Кроули. – Да забей. Как будто от тебя был толк раньше.

«Пошёл ты!»

– Уже давно там, – равнодушно отозвался Кроули. – Ну ладно… Напрягись-ка и скажи эта хрень, этот голем, это игрушка Дэнфорта?

«Кого?»

– Да вы, верно, шутите… Главы алхимиков, тупица! Тобиас Дэнфорт.

«Что за тупое имя»

– Ирония в том, – едко процедил Кроули, – что подумай ты о нём сам, ты б за него насмерть стоял, не так ли?

«Херня. Я бы низачто такое не выбрал дерьмо! Но короче. Да. Наверное. Кажется, это был последний бой с какой-то большой шишкой, и он выставил голема против них.»

С тяжёлым вздохом Кроули посмотрел на лист. Потом скомкал его и отправил через плечо.

Если он сейчас и вправду как муху ухлопал последнего босса, то это значило, что что-то очень не в порядке. Ещё более не в порядке, чем обычно. Этот бой не тянул на судьбоносный – ни размах не тот, ни местность не вдохновляющая.

Но если Дэнфорт просто отправил своё вондер ваффе на убой посреди какого-то склада, то…

Что-то было очень не так. Раньше графоман хотя бы подтверждал кое-какие вещи. Теперь Кроули готов был подозревать его в дезинформации.

– Ладно… – протянул он. – Посмотрим.

Даже если магистр алхимии Дэнфорт пытается перехватить инициативу, у советника уже была по этому поводу парочка идей.

***

– О мой Бог, так это действительно был голем? – протянул Кроули поражённо. – Уму непостижимо…

– Хммм?.. 

Тесса смерила его подозрительным взглядом и перевернулась на живот.

Тестаросса, похоже, собиралась жить вместе с ними. Потому что когда Кроули проснулся сегодня утром, прелестная лоли лежала с ним в обнимку, положив голову ему на плечо, и тихо сопела. Миленькая, как котёнок – который повадился спать на подушке хозяина, нагло суя ему под нос свой хвост.

А ведь Кроули ещё сквозь сон показалось, что стало как-то душновато!

– Я-то думала ты будешь хоть немного удивлён, – ровно протянула Тереза. – Раз ты даже не знал, что такие создания не могут функционировать с камнем внутри.

– Да-да, я понял, – отмахнулся Кроули. – Это штуки фактически антифилосовскокаменное оружие. Неуязвимы для магии… – он усмехнулся, – уязвимы для ракет. Думаю, мы в норме…

– Не спеши радоваться, – оборвала Тесса. – Этот явно был не предназначен для серьёзных столкновений. Если тебе удалось разорвать его на куски парой удачных попаданий, это лишь значит, что других гарантированно защитят Тайными ритуалами.

Советник удивлённо развернулся к лежащей на кровати Терезе.

На незваной гостье было лёгкое платье из, судя по уровню прозрачности, шёлковой паутинки. И больше ничего. Вообще. И Тесса желала, чтобы он это видел. В деталях.

Но Кроули был рад уже тому, что она не шатается по квартире голиком.

– Ты же говорила, что големы отрицают магию, – заметил советник.

– Они отрицают внешнее воздействие, – уточнила девчонка. – Но правильно созданный голем должен воплощать в себе волю создателя защищать свои интересы. Это может дать весьма неприятный эффект.

– Но… – Кроули помедлил. – Что они там защищали посреди склада? Мы проверили всё, что можно, это просто строительная компания…

Тереза выжидающе смотрела на него, уткнувшись подбородком в подушку и помахивая в воздухе голыми ногами, будто замечтавшаяся о мальчиках школьница. 

– Разве что… – протянул советник задумчиво. – Это была просто мина. Чтобы детишки на неё напоролись…

– Големы никогда не нападают сами, – добавила Тесса вкрадчиво. – Они созданы для защиты.

– Не вздумай говорить, что это мы виноваты, раз наши люди открыли огонь первыми, – процедил Кроули. – Я тебе голову отверну… 

Тереза звонко рассмеялась и перевернулась на спину, изгибаясь всем телом и скользя по простыне ногами. Под воздушной тканью платья возник соблазнительный рельеф аккуратной маленькой груди.

– Глупости. Он бы всё равно напал. Я уверена, его приготовили атаковать любого носителя камня в виду. Так что…

Кроули фыркнул.

– Тогда это точно была ловушка. Если так пойдет и дальше, то Хиро окажется бесполезен…

 – Ты так зол с этим мальчиком, – проворковала Тереза.

Кроули ответил раздражённым «Прррфф…» и едко обронил:

– Уж ты бы молчала.

Тереза хитро улыбнулась, даже не пытаясь ничего отрицать. Она никогда не говорила это прямо, но было вполне очевидно, что для неё носители не более чем набор данных с ножками. Оставалось только догадываться, каким было бы её отношение, если бы в этом аниме так никогда и не возникли понаехавшие.

– Но я серьёзно, – продолжил Кроули. – Когда я пришёл на место, с Хиро явно творилось что-то недоброе. Его меч… Жаль что мы не получили никаких изображений, но он точно выглядел ина… че…

 Кроули запнулся. От его слов Тереза едва заметно спала с лица, будто увидела за спиной советника призрак давно покойной бабули.

– Что ты?.. – глухо произнесла она. 

Порывисто поднявшись, Тесса уставилась на Кроули диковатым взглядом.

– Ты его видел?! Видел второй!.. – Она потрясённо запнулась и отвела глаза. – Но это невозможно, я бы обязательно ощутила что-то подобное! Никогда не забуду ту ауру…

– Эй, погоди-ка, – прервал советник, – ты хочешь сказать, что он вызвал… ну, второй меч? Но разве это не означает что… – он помедлил. – Ну, ты знаешь, конец игры?

– Да… – протянула Тереза. – Но… Послушай, опиши подробно – как выглядело оружие Хиро?

– Ну… – Кроули задумался. – Не проси нарисовать, я даже не стану пытаться… но меч выглядел, кажется, идентично?.. Но его… окружало странное… искажение.

– Оуррргх! 

С усталым, слегка раздражённым вздохом Тереза с размаху плюхнулась на кровать, подбросив ноги вверх.

– Что за бред… – досадливо выдохнула она. – У тебя хорошая интуиция, дорогой, это действительно было… искажение. Проклятая штуковина перекручивает даже эффект суперматерии. Это включает визуальные и пространственные аномалии.

– Звучит куда страшнее, чем выглядело, – сообщил Кроули.

– Да. Нет. – Тереза фыркнула. – Ты ещё и малой доли не видел. Но… Неужели мальчик может его контролировать?..

– Э, минутку. Разве всё дело не в том, что носитель…

– Да-да, – раздражённо прервала Тесса. – Но раз я не ощущаю присутствия, значит он... – она издала неопределённое мычание, – рассосался.

– Напомни мне, почему вы ребята вымерли? – едко произнёс Кроули. – Рассосался. Это клинический термин?

Без всяких видимых причин, мирно лежащая на кровати подушка внезапно выстрелила Кроули в голову, он едва успел закрыться.

– Ты должен поговорить с Хиро, – заявила Тесса, поднявшись на локтях. – Если он потеряет контроль, то…

– Я уже пытался, – прервал Кроули. – Это… почти бесполезно. Он сам понятия не имеет, что происходит. Бубнит про «как будто он чужой». Вообще, он какой-то вялый, основное сопротивление было от Роуз. Как меня задолбало её бездумное упорство… Эту б энергию да в нужное русло.

– Она просто волнуется за своего парня, – заметила Тереза с игривой улыбкой. – Ты бы это понял, если бы у тебя было сердце.

– А Рози бы это поняла, если бы у неё были мозги, – холодно отрезал Кроули. – Они остались единственные, кто не знает. Тесса, у тебя совсем нет идей?

– Моя единственная идея, это прекратить тыкать в него палкой, – сообщила девчонка. – Даже если Хиро какая-то аномалия, то всё равно…

– Ну, я думаю, у нас нет особого выбора, – прервал советник. – Хиро и так ни разу не надёжный. Все вокруг него утверждают, что смерть родителей его подкосила, и если он не оправился за…

Кроули вдруг умолк, задумчиво уставившись в угол комнаты.

– А может это… – протянул он. – Из-за… того происшествия. Хиро пережил клиническую смерть, знаешь ли. Может это как-то повлияло на его…

Советник резко осекся, заметив, что Тереза смотрит на него с лёгким раздражением.

– Что?

– У тебя и вправду хорошая интуиция, – буркнула она. – Слишком хорошая для твоего же блага, милый!

– Что за?.. – поразился Кроули. – Ты… Ты знала в чём дело? Тесса, это же!..

– Заткнись! – В звонком голоске прорезались холодные приказные нотки. – Ты слишком умный, и однажды я не смогу оказаться рядом, чтобы спасти твою дурную задницу. Даже если Питер смог подобрать такого носителя, какого не разорвёт, когда мёртвый меч возникнет у него в руках, это не значит, что ты можешь на это полагаться!

– У нас может не быть выбора, Тесса, – мрачно повторил Кроули. – Как и у этого пацана. 

В конце концов, Хиро протагонист – хоть назначенный графоманом, хоть избранный гипотетическими богами аниме, – а значит, извержение тёмных энергий из всех щелей было практически неизбежно, как ни крути. Кроули подумывал нажать на чёртового графомана по поводу возможных событий. Хоть он всё больше сомневался, что эти разговоры окупают хотя бы потраченное на них дыхание.

Конечно, посвящать Тессу в эти проблемы было бы попросту нелепо.

– Пол…

Подозрительно мягкий голос Терезы мигом вывел Кроули из задумчивости. Он покосился на девчонку с лёгкой насторожённостью.

Тесса смотрела на него рассеянным, слегка усталым взглядом. Рубиновые глаза будто потускнели на секунду.

– Скажи… – медленно протянула девушка. – Ты уже думал о том, что будет…

Она запнулась. А потом отвела глаза:

– Нет, ничего…

– Воу, – выразительно произнёс Кроули. – Слушай, когда ты говоришь это вот так, то… 

Его прервал резкий щелчок замка. Входная дверь отворилась под уверенной рукой.

– Я вернулась, – ровно сообщила Элли, переступая порог. 

Ни тени странной меланхолии, что была секунду назад, Тереза энергично вскочила на кровати и радостно пропела на английском:

– Добро пожаловать домой, Элли-тян! 

– Тебе не обязательно меня так называть, – не меняя тона заметила девушка, проходя в кухню. 

– Именно, – с апломбом заявил Кроули. – В моём доме мы не говорим на дикарском наречии.

– Хооо? Чертов расист и самодур, – радостно протянула Тереза, сверкнув хитрым взглядом. – Где ваша хвалёная толерантность?

– Осталась на другом конце Тихого океана, – буркнул чужак.

Элли оставила пухнущие от продуктов фирменные пакеты из супермаркета на столе, затем подошла к Кроули, держа что-то в руках.

– Пол, ты поставишь мне карточку?

Она подала ему телефон, кротко взяв упаковку обеими руками, и заглядывая Кроули в лицо как голодный зверёк. Тот с лёгким удивлением отвернулся к столу:

– Конечно. Я только достану…

Недавно Элли попросила себе телефон. Хоть советник с трудом понимал, зачем он ей сдался, он не стал возражать и купил новый пакет связи. Он собирался взять и телефон тоже, но подопечная вдруг отказалась и заявила, что хочет купить сама.

Утром, когда улеглись страсти после обнаружения Терезы, Элли отправилась в магазин, заверив, что заодно сходит за продуктами. Теперь еда кончалась на порядок быстрее, раз в доме внезапно оказалось втрое больше жильцов.

Приняв у Элли телефон, Кроули разодрал упаковку. Затем покрутил аппарат в руках с неподдельным удивлением.

– Элли… – озадаченно протянул он, – милая, зачем тебе эта хреновина?

Девушка умудрилась купить самый понтовый смартфон последней модели – казалось, он вот-вот заговорит голосом человека, озвучивающего трейлеры, а потом трансформируется в маленький «Энтерпрайз» и улетит в космос.

– Это… телефон, – осторожно произнесла она. – Я ведь не ошиблась? Я думаю, я не ошиблась.

– Нет, да, это… Всё верно, но Боже, зачем тебе именно этот? Ты что, выбрала самый дорогой?

– Нет, – честно покрутила головой Элли. – Но я думала… ты сказал, что я могу купить, какой захочу. Я хотела такой.

– Эй, ты же не жалеешь денег? – вмешалась Тереза. – Ты обещал ей подарок!

– Ты вообще рот закрой, социальная ошибка! – рявкнул Кроули, осматривая супер-гаджет. – Боже, ну и расфуфыренная же дрянь… камера, вайфай, блютуз, две карты, мегапиксели…

Элли неловко замялась на месте, нервно сцепив руки. В последнее время она стала выражать свои эмоции куда ярче. С одной стороны, это выглядело довольно мило, но с другой – Элли теперь казалась неловкой и скованной.

– Мне… мне нельзя его оставить? – виновато спросила она. – Но я думала, что я могу…

– Нет-нет, – прервал Кроули. – Ладно. Всё нормально… не станем же мы его относить обратно.

Он открыл панель и начал прилаживать карточку.

– Я просто не могу понять, зачем тебе понадобился именно такой девайс? Тебе же сложнее будет его освоить, тут половина функционала даже самому интернет-активному миллениалу не нужна…

– Я выбрала такой, как у тебя, – сообщила Элли. – Я думала, что так будет лучше.

– Как у меня?.. – озадаченно повторил Кроули.

Он бы в жизни не заметил, но кажется, его модель была похожей.

– Аввв!.. – умилилась Тереза из кухни. – Она хочет быть как ты! Тааак мило!..

– Хватит копаться в наших продуктах!

Кроули даже не заметил, когда Тесса вдруг испарилась с кровати. Просочившись на кухню, она активно рылась в кульках, будто что-то искала.

– Элли, дорогая, ты не купила ничего попить? – непосредственно поинтересовалась девчонка.

– Нет. – Беглянка покачала головой. – Вы ничего не говорили.

– У нас ещё есть пара бутылок, – Кроули махнул рукой на холодильник. – Элли, вот…

Девушка приняла телефон в руки. И тут же его включила. Кроули покачал головой, подумав, что если она превратится в придаток к своему мобильнику, это будет настоящая катастрофа. И ведь Элли жутко любила сидеть в интернете, мигом освоив тонкости цифровых технологий – то есть, «Гугл».

Хоть она всё ещё не готова была говорить о своём возрасте, Элли была отрезана от внешнего мира, сколько себя помнила. Её разум гложил информационный голод.

– Я боюсь, что в холодильнике больше ничего не осталось… – подала голос Тереза подозрительно небрежным тоном.

Кроули озадаченно нахмурился.

– Ты даже не посмотрела, что за…

Он запнулся, когда на лице Терезы мелькнуло странное выражение.

– Тесса… – недобро протянул Кроули, поднимаясь. – Что ты сделала?

Стоило ему пройти на кухню, правда мигом вскрылась – три цветных литровых бутылки из-под газировки покоились в мусорном ведре.

– Тесса!

– Что? Было так жааарко…

– Но это же не повод просто выхлебать всё! Ты проклятый паразит…

Вместо того чтоб устыдиться, Тестаросса с возмущённым пыхтеньем упёрлась в хозяина дома руками, пихая его к двери.

– Просто сходи купи нам ещё! Ну же!..

– Что за?.. С чего это я должен идти? – возмутился пришелец.

– Я только что вернулась, – бесстрастно сообщила Элли, усевшись в освободившееся кресло. – Я хочу отдохнуть.

– Вот видишь? – довольно схватилась за идею Тереза. – Не вздумай заставлять бедную девочку на тебя работать, рабовладелец! Ну же, брысь наружу и купи нам попить! Живо, живо!..

Тесса практически силой выгнала Кроули на улицу и бесцеремонно захлопнула за ним дверь. Он едва успел схватить со стола свою сумку.

– Вот засранка….

Впрочем, злиться слишком сильно пришелец не планировал. Магазинчик, куда они ходили за всякой мелочью, находился совсем недалеко, и небольшая прогулка придётся кстати.

Ведь Кроули мог использовать небольшую передышку от массивного присутствия Терезы для одного личного дела.

На полпути к магазину улицы разрезал узкий, заросший пушистой зеленью мелкий канал. Дорожка пробегала между домов и пересекала его по основательному бетонному мосту. У моста Кроули притормозил и отошёл чуть в сторону, подальше от случайных прохожих 

Сунув руку в задний карман джинсов, пришелец вытянул листок в голубую полоску. Который, конечно же, там был.

– Эй, хрен, – сдержанно произнёс он. – У нас есть проблема.

Текст побежал по листу почти сразу.

«Конечно есть проблема. Это ты грёбаная проблема! Кого хера тебе нужно?»

– Мне нужно, чтобы ты пошевелил своим крохотным мозгом и ответил, почему у Хиро два меча. Раз это твоя идея, то…

Его прервала строка на листе.

«С чего ты взял, что у него два меча! У него всегда был только один. И в прошлый раз»

– В прошлый раз Хиро, судя по моим данным, вызвал какую-то левую приблуду, – сообщил Кроули. – Напрягись и вспомни, ты ведь собирался использовать… 

Он умолк. Тесса чётко дала понять, что имя второго меча табу настолько, что его даже нельзя называть вслух.

Покачав головой, Кроули отмахнулся. В конце концов, это выглядело как простое суеверие.

– Ты собирался использовать Калибурн для Хиро, так ведь? В смысле, ты ведь знаешь, что его блестящая резалка, это…

«Экскалибур. Блять, я только сейчас это понял. У их оружия есть имена, точно! Какого хера я никогда об этом не думал!»

Кроули невольно завёл глаза – он в последнее время делал это столько раз, что был реальный шанс так и остаться. Возможно, о туповатом пейсателе стоило забыть раз и навсегда.

– Вот ведь новости… Да, тупица, твой собственный текст, и так далее по…

Строка заставила его прерваться.

«Пошёл ты! Я понял это опять твоя сраная херня! Из-за тебя они никогда не узнают имена своих мечей! Это Тесса, она должна была им сказать! Она знает, заставь её»

– Заставить Терезу Тестароссу? – едко произнёс Кроули. – Ты её заставь. Своими поразительными слогом и пунктуацией. Слушай, Хиро, похоже, вызвал эту хреновину сам того не понимая. И, разумеется, это тот унылый троп, так что…

«Пошёл нахер! Я понятия не имею, что за бред ты несёшь! Я сам не знаю что за дела с мечом Хиро, как по мне это ты что-то втихаря»

– Это Калибурн, тупица, – процедил Кроули. – И не делай вид, что ты не собирался дать Хиро…

«Я даже не знаю что это такое кретин! Ты просто выдумал эту поебень а теперь мне мозги ебёшь!»

– Что за?.. – поразился Кроули. – Ты… ты реально не знаешь про Калибурн? В смысле…

«Да я первый раз слышу! Это ты сам себе придумал так что»

– Рот закрой! – Кроули помедлил. – Так. Вали к компу и погугли. Погугли «Калибурн» – через «си», тупица! – и посмотри, что найдёшь.

«Я и так за компом.»

Текст пропал на некоторое время. Кроули трепливо ждал. Стоять на солнце просто так было довольно жарко. К сожалению, укрытия нигде не было. Улица была довольно голой – вся зелень в канале хитро росла на крутых влажных склонах, куда не стоило соваться без желания немедленно съехать в приветливо журчащую в канале воду. 

Наконец на листе появилась новая строка.

«Я блять поверить не могу. Эта херня настоящая.»

– Ну ты всерьёз думал, что я тут шутки юморю? – буркнул Кроули. – Долбоёб… Ну, теперь, когда мы выяснили…

«Но это всё полная херня! В Википедии написано что это просто одно и тоже название для Эксклибура. Что за бред?»

– Ну, видимо здесь, в стране влажных фантазий, где любой задрот имеет трёх кавайных моэ, это не просто разные названия, – процедил Кроули. – Ну же, тупица, пошевели мозгами! Хиро твой долбанный протагонист, конечно у него будет…

«Пошёл ты нахер! Как ты можешь это знать?! Откуда ты можешь это знать раньше меня! Я даже не думал что я собирался делать два меча прежде чем ты это сказал! Откуда ты это всё знаешь?!»

– Убери истеричные знаки, – буркнул Кроули. – Я понятия не имею, что у тебя за проблема, но…

Пленник аниме вдруг умолк, когда до него дошёл странный оборот.

– Эй, минутку… что значит «собирался делать»? Ты собирался дать Хиро два меча изначально? Не просто изобразить, как он превращается драматично в тёмного лорда или типа того, как там вы, Отаконы, любите…

Текст растворился. Лист помолчал пару секунд.

«Я собирался. У Хиро должно было быть два меча в том бою против голема. Я не знаю что именно там должно было произойти – потому что ты мне все испортил гадёныш! – но Хиро должен был двумя мечами»

Текст замер, будто на полуслове. Кроули скептически нахмурился.

– «Должен был двумя мечами»… – протянул он. – Что? Дай угадаю – «пронзить ими небеса». Прям как в том одном аниме про роботов…

«Закрой свою сраную пасть урод! Ты и так убиваешь всё что можно вокруг себя какого хера ты делаешь вид что ты тут самый лучший?! Бегаешь везде со своим вонючим пистолетиком»

– Эй полегче, – едко прервал Кроули. – Это служебное оружие. Я же, в конце концов… член студсовета. Твоими, без сомнения, стараниями.

«Иди нахуй!»

– Давно там, – привычно ответил пленник. – Эй, кстати, ты не знаешь что за дела с Куруми? Её нет уже дней пять, как сквозь землю провалилась. Фука с ума сойдёт без своей подружки…

Текст на листе резко пропал. Затем сменился одним словом.

«Что?»

– Что «что»? – не понял Кроули. – Куруми, тупица, староста из…

«Что ты сказал про Фуку»

– Что она… 

Пленник аниме запнулся, осенённый догадкой. Потом хмыкнул.

– Ах, вот оно что. Я понял. Ты что, до сих пор не в курсе? Наверно, раз Хиро не в курсе, так ведь? А на всё остальное тебе и насрать… Но да, Цуруя Фука… – Кроули сделал драматическую паузу, – гомосексуальна.

Ответ возник в единый миг, будто его пульнули в лист из рогатки.

«НЕТ!»

– Вау, всё капсом…

«Какого хера ты творишь урод?! Она не лесбиянка это полный бред херня»

– Эй, сбавь обороты, чмо, – прервал Кроули. – Фука самая натуральная лесбиянка, любит других девушек, всё как по учебнику. Собсно, не вижу, с чего такая реак…

«Закрой пасть! Этого не может быть! Она была в гареме, она запала на Хиро как по твоему это может быть?! Что ты сделал с ней что она»

– Воа-воа, принцесса, полегче с обвинениями. – Кроули не смог удержаться от смешка. – Это просто нелепо… Ты что, всерьёз обвиняешь меня в изменении чьей-то ориентации?! Хе-ха! Ты ж должен понимать, что это слишком тупо даже для тебя…

«Но это единственное объяснение! Если бы тебя там небыло она была бы нормальной!»

– Эй-эй, приятель, это уже попахивает гомофобией, – с издёвкой предупредил Кроули. – И меня умиляет, что твое определение нормальности для Фуки, это место в гареме Хиро. Что за урод…

«Ты падла ещё выделываешься?! Это ты все сделал, я знаю! Как по-твоему она могла быть влюблена в Хиро если»

– «Влюблена» это сильное заявление для того, кто только что прямо признал, что она была просто частью гарема! – жёстко отрезал Кроули. – И вообще, хватит грузить меня своими фантазиями. Насколько я знаю, Фука всегда, ещё чуть не с детсада, была влюблена в Куруми. Да-да, тупица, в другую девушку из…

Кроули резко замер на полуслове, поражённый внезапной истиной. Будто хаотично рассыпанные части паззла неожиданно едва заметно сдвинулись, рисуя новую, неожиданную картину.

– Они были вместе… – прошептал чужак, уставившись перед собой невидящим взглядом. – Они были в гареме Хиро. Вместе.

Стряхнув оцепенение, он поднял лист.

«Какого хера ты там делаешь? Сначала»

– Закройся. Ты. Какие отношения были между Фукой и Куруми? – сухо потребовал Кроули. – В твоём сраном гареме. Пошевели мозгами и…

«Какая тебе разница? Ты»

– Я. Сказал. Отвечай.

Конечно, с точки зрения логики угрожать графоману было бесполезно. Что застрявший в другом мире Кроули ему сделает? Но тот всё же разродился ответом.

«Ну они типа были соперницами. Они знали друг друга с детства и они из богатых семей но они типа разные и поэтому они постоянно пытаются отбить Хиро друг у друга, типа ревнуют и всё»

Не дочитав до конца, Кроули медленно опустил листок. От понимания, что было уготовано этим девушкам, пленник аниме ощутил, как в животе свивается тугой комок тошноты.

– Вот оно что… – протянул он с нотками отвращения. – Я понимаю. Я всё понимаю… Боже, это всё даже хуже, чем я… 

Пришелец умолк и с тяжёлым вздохом покачал головой.

– Эй, ублюдок, – ровно произнёс Кроули в воздух, – ты ведь понятия не имеешь, почему они соперничали из-за Хиро, так?

Он подождал немного и только потом посмотрел на лист.

«Да какая разница? Хватит задавать тупые вопросы и делать вид будто ты тут весь из себя чертовски умный!»

– Значит, нет. – Кроули опустил листок и снова поднял взгляд перед собой. – Ну конечно нет.

Чужак медленно скомкал лист в руке. 

– Вот что я тебе скажу, – процедил он. – Меня от тебя тошнит. Вполне буквально, физически тошнит. И меня тошнит от всего, что ты делаешь. Ты мелкий. Мерзкий. Бесполезный. Жалкий. Бесталанный. Ублюдок.

Комок бумаги отправился в воздух. Там его подхватил легкий порыв ветра, и смятый лист, чуть зацепляясь за густую траву, покатился по крутому берегу вниз. Там он, наконец, упал в воду и поплыл вниз по течению. Кроули этого не видел – он давно вышел на мост.

В разговоре с графоманом он вдруг осознал простую и совершенно неважную для его дела, но очень неприятную вещь.

Единственная причина, по которой Фука могла оказаться в гареме Хиро, это… чтобы быть рядом с Куруми.

Хиро стал бы старостой от парней – после выходки Асано, без сомнения. И, полный нежного восхищения, он бы сломал ледяной щит вокруг Куруми, как его ломает глупый щенок с большими наивными глазами. И одинокая несчастная Куруми потянулась бы к нему, инстинктивно, как цветы тянутся к свету. А потом явилась бы Фука, слившись с жёлтым камнем. И, сходя с ума от ревности, она стала бы крутиться рядом с ними, трусливо притворяясь, что её интересует Хиро. А Куруми, не в силах переступить свои проклятые страх и стыд, превратила бы Хиро в новый щит, создавая дистанцию с бывшей подругой. Но Фука не отступила бы. Ей бы не хватило духу отказаться от единственной возможной близости с любимой женщиной.

Пусть даже таким образом они никогда не смогли бы быть вместе, запертые в вечной бессмысленной борьбе за парня, который ни одной из них был и даром не нужен.

– Maybe it's for the better that I'm stuck here… – глухо пробормотал Кроули. – Just maybe.

***

– Знаете, Азума-сан, когда вы позвонили мне тогда, я тааак обрадовался, – протянул Кроули. – Когда это было, вы говорите?

Сидящий рядом бывший детектив раздражённо поморщился, но промолчал. Техники не обратили внимания – от сарказма советника их предохраняли плотные наушники.

В фургоне наблюдения было как всегда тесновато.

– Верно, – согласился Кроули сам с собой, – два дня назад. Прошёл уже пятьдесят один час с того момента, как мы выяснили имя.

– Лаки-кун, – вмешался лейтенант Вакамия поворачиваясь от своего экрана, – ты ведь должен понимать, что человека такого уровня…

– Он враг нации, – холодно ответил Кроули. – Насколько я знаю, таких…

– Это ещё надо доказать, дурной ты сопляк, – не выдержал Азума. – Мы не можем просто вломиться туда!

– У нас есть разрешение, чтобы нанести по городу ракетный удар, но нет разрешения, чтобы применить силу по отношению к коррумпированному политику, – презрительно протянул Кроули. – Да что не так с этой страной?!

– Обращение с высшими эшелонами власти очень щепетильное дело, Лаки-кун. Это уважаемые люди, – заметил лейтенант.

– У него химеры вокруг дома лежат!

– Но он всё ещё член Палаты советников, – парировал Азума.

Может, с его стороны это было лишь чуточку лицемерно, но такая логика была для Кроули непостижима. Да, разумеется, политики всегда были выше закона – но должны же быть хоть какие-то противовесы! Где чёртово разделение властей, когда оно нужно?

– Может, пригласим сюда журналистов? – едко поинтересовался советник. – Раз сначала нам нужно уничтожить его репутацию.

– Это было бы довольно неплохо… – буркнул Азума.

– Хватит! – скомандовал Вакамия. – Полковник на связи.

Поморщившись, Кроули надел наушники.

Они уже давно – пятьдесят один час назад – выяснили, кто поставлял алхимикам материалы и кому принадлежал склад, где хранился голем. Ниточки тянулись сквозь счета и фирмы, нанизывая их как бусы. Замком служил владелец этих «бус». Кроули приготовился к броску и…

…внезапно вмешалась мощная японская машина Бюрократии. Ведь виновник был так важен для благополучия префектуры! Большой предприниматель и политик, филантроп и покровитель сирот и школ, а также спекулянт и рэкетир – но шшш! – о последнем говорить слишком грубо!

Под «большим человеком» лежала чуть не треть городского имущества и половина политиков. А значит, вокруг него даже сверхсекретный военный отдел должен был танцевать вприсядку, пока не придёт приказ свыше.

– …предпринимать без сигнала от внешней группы.

Кроули расслышал только обрывок приказа. Справедливости ради, Кусанаги тоже отчётливо не нравилось такое положение дел. Своей прямой задачей он считал защиту города от несанкционированных человеческих потерь, и наверняка готов был лично уложить виновного мордой в пол. 

Но им связали руки. Начальство боялось пустить круги по воде.

К счастью, химеры вокруг поместья, обнаруженные модифицированными дронами, помогли командованию начать шевелиться. Кроули, сосредоточившись на деталях операции, не слишком вникал, что там происходило в подковёрной борьбе, но его одолевало ощущение, что тормозить их перестали по одной причине – зависть.

Другие местные шишки попросту спустили военных на собрата как бойцовских псов. Ведь у него были волшебные монстры, а у них – нет.

– Есть движение во дворе!

Кроули мгновенно переключился на изображение с указанного дрона. Летун покачивался на ветру за периметром, осторожно заглядывая через забор.

Поместье состояло из массивного двухэтажного особняка в европейском стиле и обширной территории двора. Здание буквально лоснилось, увешанное массой архитектурных излишеств, вроде фигурной кладки стен, и лепнины вокруг арочных окон, и декоративных колонн по краям фасада. Самым странным было то, что все эти свистелки и перделки сочетались весьма органично, хоть в таком стиле обычно требовали себе хоромы ошалевшие от быстрых денег порномагнаты и рэперы, создавая определение безвкусицы.

Архитектура внешне казалась старинной, но Кроули знал, что зданию не больше пяти лет. Хозяин предпочитал жить с шиком. Двор украшали пышные аккуратные клумбы и оформленная в замысловатые фигуры живая изгородь. К дому вел широкий проход из брусчатки, от него разбегались аккуратные гравийные дорожки, разрезая сад на геометрически правильные узоры. От ценимой в традиционных японских садах тщательно выверенной натуральности пейзажа не было и следа.

К массивным двойным дверям главного входа поднималась широкая каменная лестница без перил. Молодая девушка в знакомой школьной форме стояла у первой ступеньки. 

Кроули ровно вздохнул и сообщил:

– Они знают, что мы здесь.

– Но химеры не двигаются, так что… – протянул лейтенант.

– Я понятия не имею, что происходит, – прервал советник, – но будьте начеку, ага? Я пойду пообщаюсь с дамой.

– Лаки-кун, – раздался голос Кусанаги. – Я понимаю, что для тебя это личное дело, но…

– Я пойду один, – перебил Кроули. – Кто знает, что она может выкинуть, если в дом вломятся солдаты.

– Но это… – начал Вакамия.

– Ты уверен? – прервал зама полковник. – Возможно, она не станет с тобой говорить.

– О, я её заставлю, – заверил Кроули. – И ещё… Вы ведь помните мой план?

– Конечно. Я прослежу, чтобы не было проблем.

– Хорошо. Но вы всё равно подведите бойцов поближе. Я всего лишь парламентер, а не человек-армия.

– Разумеется, Лаки-кун.

В тоне Кусанаги не было даже намёка на иронию. Кроули поднялся с места и взялся за ручку двери.

– Ну, я пошёл…

Выскочив на улицу, чужак глубоко вздохнул, прочищая лёгкие. В фургоне всегда было душновато, и свежий воздух пришёлся кстати. В долине опять пошли дожди, небо часто скрывали мрачные тучи. Летняя жара внезапно сменилась довольно прохладным ветром. Кроули даже пришлось одеть пиджак.

Чёрный фургон Института стоял в паре сотен футов от ворот поместья, на подъездной дороге. Совсем не выделялись, да. Вытянув телефон на ходу, Кроули нажал пару кнопок, отправляя сообщение. 

Через минуту он толкнул ворота поместья. Те оказались не заперты.

Как они и подозревал, их приглашали.

Советник прошёл по аккуратной дорожке из брусчатки, бегло осматривая окружение. За домом стояла пара хозяйственных зданий, но со стороны парадного входа не было даже намёка, что на территории находится что-то кроме роскошного особняка. Дизайн ловко срывал все детали, что могли принизить впечатление небрежной роскоши. Добравшись до крыльца Кроули остановился. 

Девушка стояла перед ступеньками, как последний защитник осаждённого замка перед воротами цитадели.

– Доброго дня, президент, – непосредственно произнёс Кроули. – Знаешь, ты же меня поставила в неудобное положение в школе, мне приходится отдуваться за двоих!

Куруми сверкнула совершено очаровательным мрачным взглядом исподлобья.

– Прошу, оставь светские разговоры, Лаки-кун, – глухо потянула девушка, сжимая у груди одну ладонь другой. – Нам пришла пора решить все раз и навсегда…

– Какие серьёзные речи, – протянул Кроули и фыркнул. – Ты знаешь, это было бы куда эмоциональней для меня, если бы ты потрудилась выразить свои чувства хоть раз. Но нет, ты у нас маленькая упрямица…

«Принцесса» сверкнула недобрым взглядом. Кроули качнул пистолетом в руке.

– Не нужно на меня так смотреть, – прохладно произнёс советник. – Ты сама виновата, что у тебя бардак в семье. Ты хоть раз со мной говорила? Нет. Ты говорила с Фукой? Не...

– Её это не касается! – отчаянно воскликнула Куруми.

Дорогое имя её расшевелило – изящная красавица взмахнула рукой, отбрасывая тёмный покров распущенных волос, и в серебристой вспышке возник длинный и тонкий, хрупкий клинок, будто сотканный из волнистых стеклянных нитей. Красиво блестевшее лезвие напоминало классическую катану, но, кажется, без изгиба.

– Ookay, – протянул Кроули. – It's getting really serious really fast…

Куруми перехватила меч и стала в нижнюю стойку.

– Я и не знал, что ты занималась кендо, – ровно произнёс Кроули, припоминая, как с удивлением обнаружил счета за её обучение в одном известном додзё. Потом вкрадчиво добавил: – Это тоже отец настоял?

– Я Киридзё Куруми, – глухо произнесла девушка. – Моё будущее, это будущее моей семьи. Я не позволю тебе забрать его.

– Всё что нам нужно, это перетереть с твоим папашей, девочка моя, – ровно сказал Кроули. – Я понятия не имею, что он задумал, но…

– Отец отдал мне приказ защищать наш дом от любого вторжения, – всё так же глухо прервала Куруми. – Сделай хоть шаг вперёд и я…

– Зарубишь меня как бродячего пса? – скептически поинтересовался Кроули.

Краем глаза он заметил шевеление в траве.

Куруми была обречена.

– Ты всегда был таким беспечным, Лаки-кун, – прошептала принцесса, приподнимая меч. – Я… Я так тебе завидовала…

Кроули прервал её раскатистым едким смехом. Куруми сжала оружие покрепче глядя на своего «заместителя» с лёгкой опаской.

– Ну теперь это уже оскорбительно, Куруми-тян, – протянул Кроули. – Твой папаша по уши во всем этом дерьме, ты даже получила этот чёртов камень, и тебе хватает наглости заявлять, что это я беспечен? Маленькая соплячка…

Куруми подалась вперёд, сверкая безумием в изумрудных глазах. 

– Ты понятия не имеешь, что для меня значит моя семья! – крикнула она. – Я никогда не предам отца, я обязана!.. А ты! Ты всегда был рядом, но ты никогда не понимал! Я… Я так…

– Я прекрасно понимаю, – заверил Кроули. – Я понимаю, что ты маленькая девочка, закрытая в большой тёмной комнате, где бестелесный голос вбивает тебе в разум искаженное представление о реальности. Не беспокойся, ты не одна такая. Я б даже сказал, вас слишком много…

Отшатнувшись, Куруми перехватила меч покрепче.

– Я тебя не пропущу… – глухо протянула она.

– И, тем не менее, я всё равно иду внутрь, – сообщил Кроули.

Он сделал шаг… и Куруми сорвалась с места.

Размахнувшись блестящим клинком, она в миг оказалась рядом. Кроули машинально вскинул пистолет, в защитной позе.

Но внезапно, со странным звуком, напоминающим шум ветра в ветвях, между ними возникла огромная и мягкая белая волна. С испуганным криком Куруми отправилась на землю. Клинок с чудным хрустальным звоном упал на брусчатку.

Между советником и принцессой возникла огромная белая лиса с красивыми красными метками вокруг глаз. 

– Что это?.. – выдохнула Куруми.

Быстро оправившись, девчонка с удивлённой сноровкой вскочила ноги. Клинок испарился в воздухе и тут же возник в её руке. Юная Киридзё снова встала в стойку, испуганно глядя на неожиданного во всех смыслах противника.

Лисица припала на передние лапы и слегка заскулила. Ветер будто принёс с гор жалобный голос:

– Неужели ты меня уже забыла, Куро-тян?..

Куруми резко втянула воздух сквозь зубы, парализованная шоком.

– Этот гол!.. Фука?!

Она подалась вперёд, растерянно опуская оружие. Лисица поднялась и радостно взмахнула хвостом.

– Я так боялась, что ты меня бросила, Куруми… – протянула она несчастно. – Я так хотела тебя увидеть! Прошу, пошли со мной, и мы сможем…

– Нет!

Опомнившись, Куруми перехватила клинок, угрожающе направив его на белую лису.

– Ты… ты не Фука! Это какой-то трюк! Это… – Она ошарашенно оглянулась. И вздрогнула: – Где он?!..

Кроули уже успел взобраться на пару ступеней. Оглянувшись на Куруми, он попятился спиной к двери.

– Ну я просто подумал, что вам девочкам нужно немного времени, чтобы… – он сделал выразительную паузу, покрутив в воздухе стволом, – разобраться.

– Я тебя не пропущу!

Куруми рванулась к подлому штукарю, но демоническая – а может и божественная – лиса её перехватила. Принцесса едва увернулась от свирепого взмаха когтями и попыталась контратаковать широким выпадом, но её сбил удар хвоста сбоку. Очевидно, что Фука могла контролировать его как пятую конечность. Недаром он такой длинный…

Куруми дернулась, чтобы встать, но над ней нависла впечатляющая полная зубов пасть.

– Ты снова хочешь меня бросить, Куро-тян? – голос Фуки звенел от безумной смеси угрозы, обиды, нежности и обожания. – Я тебе не позволю! Ты только моя!

С рычанием Фука рванулась к шее подруги. Куруми поражённо замерла на мгновенье. Но вместо безжалостной расправы Фука бесстыдно с оттягом лизнула её в шею, запустив язык аж под ворот рубашки.

Ахнув от неожиданности, Куруми очень характерным движением стыдливо сдвинула колени, изогнувшись на земле. Затем, взяв себя в руки, собрала правую ладонь в горсть. Лежащий на земле меч исчез, а в руке Куруми появилось яркое сияние – она приложила лисицу в грудь странным световым взрывом.

Фука тонко взвизгнула и отлетела футов на десять, и растянулась на земле, смяв пёструю клумбу из мелких цветочков. Кроули невольно подался вперёд.

– Эй, вы бы поосторожнее… – протянул он.

Куруми снова развернулась к нарушителю. Но ей пришлось быстро отскочить в сторону, когда на место, где она только что стояла, приземлилась массивная туша.

– Не отворачивайся от меня, Куро-тян! – жалобно попросила Фука.

В контраст её тону, из очень некрасиво ощеренной лисьей пасти раздался угрожающий рык.

– Фука… – несчастно протянула Куруми.

Клинок опустился немного. Затем она вскинулась, перехватив оружие крепче, и с угрозой посмотрела на подругу.

– Я… Я не стану отступать, Фука-тян, – глухо произнесла она глядя на лисицу в упор. – Ты мой враг и ты умрёшь от моей руки.

– Я согласна, – радостно ответила Фука, одобрительно взмахнув хвостом. – Я так люблю тебя, Куруми! Только тебя…

– Я тоже люблю тебя, моя Фука…

Лиса издала радостный скулёж. Затем рванулась в атаку, с неприкрытым намереньем растереть возлюбленную по камням дорожки. Куруми отпрыгнула в сторону и рубанула воздух, посылая в противника силовую волну.

Кроули покачал головой и отвернулся.

– They both fuking crazy.

 Теперь, когда высокородные дамы интересовались исключительно друг другом, путь к «боссу» был свободен. Оставив удары, и вскрики, и странные шелесты, а потом взрывы, за спиной, Кроули взбежал по ступенькам к парадному входу и потянул тяжёлую дверь.

За ней оказался в центральный холл здания. С обеих сторон имелись двери в боковые помещения, широкая лестница покрытая красным ковром вела на второй этаж.

Внутри дом оказался таким же расфуфыренным, как и наружи. Картины в резных рамах и пёстрые вазы на тумбочках украшали каждый угол, под потолком висели замысловатые гирлянды из стекла, притворяясь люстрами. А вот зелень хозяин явно не жаловал. Стены покрывали тёмные деревянные панели, натёртый воском паркет сиял. Воздух казался немного спёртым.

 Стоило Кроули прикрыть за собой дверь, как он расслышал приглушенный звук выстрела откуда-то снаружи. Звук повторился, затем раздалась очередь.

– Штаб, у вас всё в прядке? – спросил он в воздух.

– У нас проблемы, Лаки-кун, – сразу отозвался полковник в коммлинке. – Химеры начали движение! И у них есть подкрепление…

– Что за нах?.. – выдохнул Кроули. – Как мы… Ладно. Я связал Куруми, она… Они заняты. Вы, наверно, в курсе. Двигайтесь осторожно, чтобы не…

– Я боюсь, это не возможно, – прервал полковник. – Химер слишком много, люди возле входа связаны боем, я не могу позволить им бросить позиции! Тебе нужно возвращаться…

Конец фразы Кроули не услышал – внимание привлекло неожиданное движение на краю зрения. Он поднял взгляд, чтобы различить человеческую фигуру и…

Дуло штурмовой винтовки.

Очередь прошила воздух в миллиметре от его головы, Кроули едва успел метнуть себя вбок, чуть не порвав мышцы ног. Выбросив руку, он пальнул пару раз в сторону противника. Пули ударились в стену, стрелок на втором этаже успел убраться за угол.

Поскальзываясь на натёртом паркете, Кроули рванулся к ближайшей двери. Та начала приоткрываться и советник с рёвом врезался в неё корпусом, сбивая за ней стоявшего на пол.

Раздался звук тяжёлого падения и громкая ругань на незнакомом языке. Распахнув дверь, Кроули прицелился почти не раздумывая.

Перед ним на полу лежал смуглый мужчина в тёмном деловом костюме. Возможно латинос.

Выстрел прошил мужчине череп. Тело обмякло на полу. Кроули перескочил через труп, едва не вступив в ремень винтовки с незнакомым профилем, и рванулся к ближайшему укрытию. Как раз вовремя – дверь в стене слева открылась, и оттуда показалось оружие.

Пальнув пару раз в сторону противника, Кроули, пинком отбросив резной стул, с натужным выдохом перевернул массивный обеденный стол и нырнул за укрытие.

«Укрытие» тут же пробило несколько пуль. Кроули с холодком в груди понял, что Джон Макклейн из него будет никакущий. Пальнув пару раз поверх стола, советник вскочил, в надежде, что противник ушёл за дверь.

Повезло – он оказался прав. Но винтовка тут же появилась снова. Стрелок просто выставил её в проход, не показываясь сам. Кроули быстро выстрелил дважды, надеясь хотя бы сбить прицел. Это сработало, раздалось сдавленное восклицание, и противник спрятался за угол полностью.

Отбросив пиджак, Кроули сорвал с пояса небольшой цилиндр.

– O-key, here!..

Небольшая поставка от одного из партнёров Института давно ждала своего часа. Подозрительно мощные для своего скромного размера, они были предназначены, кажется, для скрытого ношения.

Гранаты. Кроули так и не выяснил где и зачем, или даже кто разработал эти штуки, но они были очень кстати как раз для такого случая. Вырвав чеку, советник отправил цилиндр в проход и нырнул за стол, пригнувшись пониже.

– Штаб, мне реально нужна помощь! – рыкнул он. – Тут какие-то уроды с автоматами и я…

Бахнуло так, что у Кроули зазвенело в голове. Он мельком выглянул из укрытия. Из-за двери выглядывала нога в темной штанине, в проходе клубилась пыль.

– …я сомневаюсь, что у меня хватит патронов, – резко закончил Кроули.

– Я повторяю, уходи оттуда! – донеслось из наушника. – И-сенсоры засекли аномалию в доме! Это может быть один из алхимиков!

«И-сенсоры» были новой разработкой Сакая. Хоть учёный и не желал ничего иного, кроме как воссоздать философские камни, он, кажется, смирился с тем, что ему этого не позволят. Последней его находкой стало излучение, которое оказалось возможно засечь с помощью модификации обычных радио-сканеров. Теперь дроны могли ловить химер на расстоянии. И не только химер.

Поднявшись, Кроули оглянулся. Снаружи всё ещё раздавались выстрелы, порой долетали удары, наверняка со двора.

Окно казалось хорошим выходом. Кроули и вправду не собирался изображать из себя протагониста шутера от первого лица – если ты не умеешь просто пересидеть выстрел в голову за бетонной стеной или излечиться, глотнув медпакет одним махом, то ты недостаточно хорош. И Кроули уж точно не был. Кроме того, у него осталось всего две гранаты и одна обойма – пустую первую он выщелкнул на пол и перезарядился.

Но не успел он высадить стекло, как его привлёк тихий звук. Он развернулся и выстрелил не глядя, практически наугад. Мужик с винтовкой нырнул за дверь в холл с раздражённой руганью.

– You're gonna pay for this, kid!

– Don't you get paid enough? – огрызнулся Кроули.

Новость была неожиданной. Он не ожидал, что стрелки будут интернациональной бандой. Хоть на японцев они не походили – этот был белый, тот, что лежал в дверях, был латинос. Других рассмотреть не удалось.

Держа проходы под прицелом, Кроули мельком оглянулся на окно. Нужно было убираться отсюда – если эти ребята реальные наёмники, он жив исключительно благодаря своей дьявольской удаче!

Неожиданно из холла раздались выстрелы. Затем испуганный вскрик и удары. Резкий режущий звук.

– What the fuck?.. – ошарашенно протянул Кроули.

Со стороны двери в холл донеслись тихие ровные шаги. Идущий даже не пытался красться. У самой двери шаги затихли – неизвестный остановился на пороге. Кроули напряжённо целился в проход, раздумывая, не сигануть ли в окно спиной вперёд. Ломать шею не хотелось, но…

– Лаки. Это я.

Кроули поражённо замер. Это голос он легко узнал.

– Элли?!

Девушка спокойно вошла в комнату. На ней была незнакомая одежда: простая тёмная футболка, короткие чёрные шорты и детские на вид белые кеды. Волосы она стянула в тугой хвост.

Кроули поспешно содрал с уха коммлинк и сунул в задний карман.

– Я пришла тебя защищать, – ровно заявила его подопечная.

– Но… – Кроули поражённо всплеснул руками. – Как ты вообще здесь оказалась? Откуда ты знаешь, что я здесь? О Боже, если это проделки Терезы, я её…

– Тереза сказала, что я должна защищать тебя, – как ни в чём не бывало ответила Элли. – Она осталась дома. Я нашла тебя сама.

Кроули подошёл к девушке. На её лицо вернулось прежнее бесстрастное выражение. Взгляд казался почти стеклянным.

– Ты не должна её слушаться, Элли! – с нажимом произнёс советник. – Здесь может быть опасно, это военная операция.

– Я знаю, – Элли кивнула. – Я прокралась незаметно.

– Но каким образом, ты же… – Кроули запнулся. – Минутку. Тереза не учила тебя новым трюкам, случайно?

– Учила, – согласно кивнула Элли. – Я просила её научить меня обращаться с камнем. Чтобы я могла сама о себе позаботиться.

– Вот оно что… – протянул Кроули.

Было возможно, что Тереза просто пошла навстречу наивному пожеланию глупого гомункула. Но Кроули опасался, что она могла подучить Элли не просто так. И главное, чему она могла её научить? Пусть хозяйка чёрной косы и старалась отстраниться от прежней жизни, она всё ещё владела своим камнем в совершенстве. А значит, рвать с прошлым Тесса планировала не так капитально, как хотелось бы думать…

Элли прервала мрачные размышления чужака, неожиданно развернувшись лицом к стене.

– Здесь есть ещё люди с оружием, – ровно сообщила она. – Я их убью.

– Эй, это стрелки или…

Девушка молча приподняла руку. Белый меч внезапно превратился в сребристую дымку и… ударил в стену, прошивая её насквозь, как снаряд. С той стороны раздался сдавленный крик боли.

– Элли! – рыкнул Кроули. – Ты уверена, что это один из…

– Я уверена, – безапелляционно заявила девушка. – Это один из охранников этого дома. Я бы не стала атаковать солдат из Института. Я знаю, что они мне не враги.

– Смотри не напугай их своими фокусами, – буркнул советник.

Он надел коммлинк обратно. Тут же раздался голос Кусанаги:

– Лаки-кун! Если ты меня слыши…

– Слышу вас, полковник. Я… у меня возникли неполадки, – поспешно отмахнулся Кроули. – Полковник, меня… будет сопровождать Элли. Оцеп…

– Что?! Как она туда попала? Лаки-кун, что ты делаешь?

– Я ничего не делаю, просто пытаюсь добраться до сенатора, – ровно сообщил Кроули. – Элли… вызвалась оказать мне поддержку. Наши люди справляются?

– Мы преследуем химер по лесу, – сообщил полковник. – Кажется, они рассыпались, когда большая часть была уничтожена…

– Не снимайте оцепление, – с нажимом сказал советник. – Вдруг это просто отвлекающий манёвр?

– Мы держим территорию под полным контролем, – заверил Кусанаги. – Наши люди пройдут, как только… – он помедлил, – как только двор станет безопасен. Возможно, стоит проделать проход в задней стене…

– Воа, всё настолько плохо? – удивился Кроули. – Девочки разошлись… В любом случае, я двигаюсь внутрь здания.

– Лаки-кун! Аномалия всё ещё в здании, на первом этаже правого крыла, – напряжённо произнёс полковник

Кроули озадаченно свел брови. Потом посмотрел на Элли.

– Эммм… Я думаю, всё будет нормально, – заверил он. – Элли, пошли.

Он сделал жест идти вперёд, подопечная послушно встала перед ним и вышла в холл первой.

Стоило ей показаться из двери, мгновенно раздались выстрелы. Пули щёлкнули по возникшему перед Элли белёсому полю, неуловимо схожему с чёрной дымкой камня Терезы. На втором этаже и в дверях на противоположном конце помещения расположились стрелки. Кроули стал сбоку от прохода, раздумывая, стоит ли рисковать и выглянуть, или просто отсидеться за спиной неуязвимой боевой машины, как умному человеку.

– Лаки, оставайся в укрытии, – прохладно произнесла Элли, утверждая его выбор.

Не оглядываясь, девушка рванулась к противнику. Обратившись на секунду в размытое пятно, она оказалась возле двери на другом конце зала и с размаху всадила меч прямо сквозь стену. Ответом был явно предсмертный крик.

Грохнула очередь, но Элли уже исчезла из виду. Было что-то странное в её движениях. Она как будто в самом деле становилась невидимой на секунду. Показавшись в центре зала, она, изящно крутнувшись, метнула клинок. С криком боли второй стрелок упал через бортик. Белая полоса в его груди исчезла ещё до удара об пол.

– Элли, не убивай всех! – поспешно крикнул Кроули.

Даже если эти ребята просто наёмники, они смогут частично пролить свет на ситуацию. Может быть смогут…

Последний стрелок, кажется, попытался удрать. Элли рванулась в комнату, сразу же раздался грохот тяжёлого падения. Кроули поспешил следом за девчонкой, нервно оглядываясь кругом, оружие наготове. Раздался хлопок. Советник, распознав выстрел из дробовика, притормозил и осторожно заглянул в комнату.

Кажется, это была библиотека. Один из стрелков лежал, придавленный массивным шкафом. Ещё одного Элли безжалостно душила за горло одной рукой, поставив на колени. Черный автоматический дробовик валялся рядом.

Кроули неспешно приблизился. Элли отпустила противника, когда тот перестал хрипеть. Стрелок упал на землю мешком картошки.

– Это… довольно эффективно, – протянул Кроули. – Тебя всему этому научили?

– Нет. Я разобралась сама.

Белый меч испарился из её руки и Элли развернулась. Кроули нервно вздрогнул – на плече его подопечной красовалось влажное месиво из окровавленной ткани.

– Эй, ты ранена!..

– Не страшно.

– Не мели ерунды, ты же…

Он подошёл поближе, но Элли отстранилась.

– Я в порядке. – В голосе прозвучали недовольные нотки. – Я восстановила повреждения.

– Вот как… – протянул Кроули. – Верно. Ты же… Минутку, но если ты гомункул, то почему у тебя кровь? Вы же…

Пришелец осекся, заметив, как Элли резко опустила глаза.

– Прости. Я не хотел… – Кроули замялся – ловко подбирать слова в стрессовой ситуации прерогатива героев кино. 

– Что? – Девушка подняла голову и посмотрела на советника кристально ясным взглядом.

– Я не хотел говорить так грубо, – выкрутился чужак. – Я… вовсе не считаю, что с тобой что-то не так.

Элли кивнула и отвернулась.

– Я не такая, как те создания, – со странной ноткой непреклонности ответила она. – Я… лучше. Но я могу себя восстановить. Это не страшно, мне совсем не больно.

– Это… хорошо.

За эти дни Элли стала довольно близка к человеку. Она училась вести себя по человечески. Она училась убирать и готовить, училась управляться с хозяйством, училась общаться с окружающими, училась приводить Кроули в бешенство, относясь равнодушно к выходкам Терезы, и даже их поощряя…

Элли перестала казаться чужеродной. Но теперь, когда вновь показалась её нечеловеческая природа, это ощущение вернулось.

– Есть другие люди, – сказала Элли, глядя в верхний правый угол комнаты. – Они двигаются.

– Ты… ты ведь видишь их сквозь стены? – уточнил Кроули. 

– Да.

– Жульничество… – буркнул парень. – Куда они двигаются? Они… – Советник помедлил. – А знаешь, что? Кончай их всех. К чёрту пленных…

В конце концов, никто из этих ребят гарантированно ни черта не знал, во что они ввязались – иначе они бы врезали по пяткам, как только беловолосая девчонка с мечом показались в здании.

– Хорошо. – Элли и глазом не моргнула. – Они двигаются прочь от нас. Они… бегут, я думаю.

– Вот как… – протянул Кроули. – Штаб! У нас могут быть беглецы, передайте людям, чтобы их перехватили! Противники вооружены автоматическим оружием и будут стрелять на поражение! Соблюдайте осторожность.

– Принято, Лаки-кун. – Ему ответил лейтенант. – Мы их перехватим. Скоро наши люди войдут в дом, ждите.

– Хорошо. Ладно…

Кроули поколебался секунду. Потом снял коммлинк.

– Элли. Кто-то остался в доме?

– Да. – Она посмотрела советнику в лицо. – Один человек. Он наверху.

– Веди меня.

Вскоре они стояли перед широкой резной дверью на втором этаже. Кроули готов был поспорить на своё освобождение, что это кабинет хозяина.

Он медленно приоткрыл дверь, осторожно заглядывая внутрь.

В каком-нибудь городишке помельче такое помещение можно было смело отдавать под церковь. Стены украшали массивные портреты неправдоподобно представительных мужчин с азиатской внешностью, четыре, по две с каждой стороны. Пол застилал толстый тёмно-алый ковер. В дальней части располагались шкаф-гардероб и книжный шкаф, забитый томами. Прямо напротив двери стоял массивный письменный стол. За ним, у высокого стрельчатого окна стоял мужчина, спиной ко входу. Он не обернулся.

Кроули медленно двинулся к столу, придерживая пистолет сзади. Элли шла за ним по пятам, неслышно ступая по мягкому ковру, не вызывая меча.

Они приблизились, и стало видно, что на столе царит идеальный порядок. Письменные приборы, бумаги и печати – все стояло идеально ровно.

Посреди стола находился открытый ноутбук. Кроули бесцеремонно его развернул. На экране был какой-то почтовый клиент.

– Я знаю, что вы желаете добиться невозможного.

Гулкий голос мужчины будто пытался сбежать из кабинета, словно ему было тесно в таком мелком помещении. 

– Ваше мнение принято к сведению, Киридзё-сан, – ровно заметил Кроули, выбирая единственный пункт – странное письмо без темы и имени.

Мужчина обернулся. Ему было всего сорок пять, что Кроули знал точно, но выглядел Киридзё Тору куда старше. Он был высоким и широкоплечим, особенно для японца. Тёмные волосы осветлила седина, но он всё ещё казался крепким как скала. В карих глазах пылал несколько безумный огонёк.

Куруми была ни капли на него не похожа.

– Этот город обречен, – веско произнёс Киридзё. – Я всего лишь сохранил то, что принадлежит мне по праву.

Он вскинул руку и сжал кулак.

– Эта сила… – Он замер, глядя поверх голов нарушителей. – Она больше чем вы можете себе представить! Я видел как законы мира и человека рушатся на моих глазах.

Кроули метнул на свидетеля разрушений закона быстрый взгляд, затем вернулся к экрану ноутбука.

– Разумеется, вам не понять, – сухо констатировал мужчина. – Вы просто слепо пытаетесь сохранить ваш детский взгляд на мир. Что ж. Если так велит судьба, я сдамся.

Они встретились глазами на мгновенье. Кроули вскинул пистолет.

Раздался выстрел и Киридзё Тору опрокинулся на пол с дыркой во лбу.

– Слишком поздно… – процедил чужак. 

– Зачем ты его убил? – немедленно поинтересовалась Элли совершенно ровным голосом.

– Посмотри на эти строки. – Кроули посторонился, чтобы она видела ноутбук. – Что ты скажешь, Элли? Это похоже на твоего господина?

– «Мы отдаём эту силу в ваши руки, как знак доверия. Используйте её, как пожелаете», – прочитала Элли. – Да. Это похоже на… – она запнулась, – на него. Наверно, это его письмо.

– Точно.

Кроули тяжело вздохнул и сунул пистолет в кобуру на спине.

– Но почему ты его убил? – снова спросила девушка. – Он сказал, что сдаётся.

– Я убил его…

Кроули помедлил. Потом бросил взгляд на тело мужчины и закончил:

– …потому, что мы и так потеряли много времени.

Он развернулся и пошёл к выходу.

– Потому что Киридзё Тору просто одна большая уловка.

***

Солдаты вошли в дом под командой лейтенанта. Кроули коротко отчитался о находках, не вдаваясь в лишние подробности.

– Но… ты убил его? – поразился Вакамия. – Но, Лаки-кун, это же!..

– Он оказался чрезвычайно опасен, у меня не было выбора, – бесстрастно ответил Кроули. – А теперь, с вашего позволения, я должен пойти проверить кое-что.

Оставив военных разбираться с ситуацией, он спустился по крыльцу. Элли, как и обещала, испарилась в неизвестном направлении. Она должна была ждать его дома.

Двор перед домом понёс впечатляющий урон – от строгих узоров не осталось и следа. Казалось, что тут была бомбардировка. И не какая-то, а бомбардировка Дрездена. Кое-где дымились обугленные остатки кустов.

В центральной воронке лежала пара молоденьких девушек. Они трогательно обнимались, соблазнительно сияя нежными белыми телами, украшенные изящными вензелями нежно-золотистых и иссиня-чёрных волос. Кроули подошёл поближе. Фука свирепо посмотрела на него через плечо подружки.

С каменным лицом советник направил на них телефон. Щелкнула камера.

– Есть хоть какое-то внятное объяснение, почему вы обе абсолютно голые?

Кроули присел на краю воронки. Фука недовольно фыркнула.

– Тебе-то что? – оскорблённо процедила она. – Ты все равно нами не интересуешься! Проклятый грубиян…

– Фука-тян, не нужно так… – тихо протянула Куруми. – Лаки-кун хотел как лучше…

Пара солдат, пробегая мимо, покосились на зрелище с неподдельным удивлением. Кроули рассеянно помахал им рукой, чтобы не пялились.

– Да, ну… – Советник поднялся. – Уверен, ты скоро передумаешь, Куруми-тян…

Фука издала недовольное урчание и сжала подругу покрепче. Но Куруми отстранилась и приподнялась, опираясь на руку. 

– Лаки-кун…

Полуобернувшись, она искоса посмотрела на Кроули сквозь тонкую вуаль своих чёрных волос. Локоны красиво опали, обнажая белое плечо. 

– Ты… убил его, правда? Ты убил моего отца.

Кроули неопределённо хмыкнул и поднялся. Она будто уже знала ответ. Возможно, это была не просто родственная интуиция. В конце концов, она носила в себе камень, – судя по всему, схожий с камнем Элли.

– Да. Я его убил.

Куруми отвернулась и опустила голову. Фука мгновенно сжала её в объятиях и свирепо сверкнула глазами на Кроули.

– Скажи ей! – крикнула она. – Скажи, что сделал это для неё! Скажи!

– Для неё? – Кроули помедлил. Потом усмехнулся: – Конечно для неё. Мне надоело, что она прогуливает школу! С советом приходится возиться самому, и я принял целую кучу непопулярных решений…

Фука взвилась в воздух как пружина.

– Кааак ты можешь так говорить?!! – оскорблённо взвыла она, сжимая кулаки. – Как ты можешь быть!!..

Распущенные золотистые волосы целомудренно прикрыли её грудь, но Кроули пришлось демонстративно закрыть ладонью вид на светлый треугольник пониже пояса.

– Воа, Цуруя-сама, приличия…

– Заткнииись!!

Их прервал сбивчивый смех. Куруми звучала немного отчаянно, но с заметными нотками облегчения.

– Конечно… – протянула девушка. – Я понимаю… Я так много пропустила.

Она опёрлась о землю и неловко попыталась подняться. Кроули ещё демонстративней прикрыл рукой глаза.

– Вааа!.. Куро-тян, тебе нельзя вставать! – всполошилась Фука. – Ты совсем голая!

– Кто бы говорил…

– Заткнись, проклятый Лаки! Куро-тяааан…

Куруми всё же поднялась, стыдливо прикрываясь ладонями.

– Лаки-кун… может, ты одолжишь мне свой пиджак? – кротко попросила она глядя в землю.

– Угх… Ладно.

Кроули скинул пиджак и дал Куруми знак развернуться, затем, под аккомпанемент недовольного пыхтения Фуки, помог ей одеться. Длины пол хватило как раз, чтобы прикрыть все самое нужное. Куруми обернулась, отчаянно пламенея щеками и дыша подозрительно глубоко.

– А мне? – ревниво поинтересовалась Цуруя. 

– А ты мехом обрасти, – отрезал Кроули. – Бродячая трупоедка! Где вообще ваша одежда?

– Сгорела, – просто отозвалась Куруми. – Идём, Фука-тян, я дам тебе своё платье…

Из-под светлых волос выскочили треугольники мохнатых ушей.

– Одежа Куро-тян?!.. Урраа!..

Припав к земле, Фука смазалась на секунду и обратилась в белую лису. Куда меньше чем прежде, хоть и больше нормальной лисицы.

– Я найду твою комнату! – сообщила она.

Взяв с места хорошую скорость, лиса мохнатым снарядом рванулась в дом.

– Фука, что ты!.. – Куруми подалась вперёд. – Вот дурочка…

– Её пристрелят с перепугу и этим всё кончится, – констатировал Кроули. – Блеск.

Он не заметил, как Куруми оказалась рядом. Но неожиданно девушка обняла его со спины и крепко сжала, уткнувшись носом в шею.

– Лаки-кун… – прошептал она едва слышно. – Я… Я прощаю тебя. Я прощаю тебя…

Кроули осторожно погладил её руки у себя на груди.

– Хорошо.

Куруми отстранилась и, так и не посмотрев ему в лицо, побежала к дому.

Кроули повернулся к воротам. Губы будто самовольно изогнулись в кривой ухмылке.

– Она думает, я пошутил про школу… – буркнул чужак. – Фестиваль на носу, я Богом клянусь, если она не выйдет…

Стоило застрявшему в аниме пройти ворота, его накрыло ощущение вызова. Поморщившись, Кроули быстро пересёк широкую подъездную дорогу, и устало уселся в траву на обочине, подальше от патрулей и машин Института.

Поместье Киридзё стояло в отдалении от города, на одном из отрогов. Местность вокруг покрывал довольно густой лес, но именно отсюда, с вершины склона, открывался неплохой вид на лежащую в долине Инакуру.

«Ты его грохнул, так ведь? Ты просто взял и пристрелил его на месте как собаку, так ведь?»

– Хах?..

Надпись на листке сменилась.

«Я себе поклялся что больше не стану с тобой говорить но ты просто обязан был пойти и упороть что-то тупорылое.»

– О, вы тока посмотрите, – поражённо протянул Кроули. – И что же такого ужасного я сделал теперь? Или этот мужик тоже был часть гарема для Хиро? Во будет номер…

«Иди нахусука! Ты убил его! Это должен быть последний босс! Тот самый кто отправит голема сражаться с ними! А теперь он мёртв!»

Текст замер. Кроули с искренним непониманием потёр затылок.

– Но ведь… Дэнфорт же последний босс, – заметил Кроули. – Или ты опять это забыл? Это он всё заварил и его мне нужно поймать, чтобы…

Пленник аниме растерянно умолк. Затем с усталым вздохом покачал головой:

– Если всё это не закончится, я точно себе пулю в голову пущу. У меня есть пистолет.

«И Куруми! Какого хера у неё есть оружие! Я знаю, что она дралась с этой» – текст замер – «с этой сраной хреновиной, которая кажется Фука. Боже как я тебя ненавижу»

– Взаимно, – буркнул Кроули. – Знаешь, что я ненавижу? Что ты бесполезный хер.

«А хули я сделаю?!! Это был конец арки! Фестиваль ведь скоро так? Это должен быть конец для них всех! Ну то есть для книги.»

– «Книга» это сильно сказано для…

Внезапно раздалась звонкая трель. Кроули вытянул телефон, откладывая лист в сторону:

– Звиняюсь, у меня звонок…

Он посмотрел на экран и удивлённо вздрогнул.

Там снова виднелась каша из символов.

– Третий… – выдохнул Кроули и нажал принять: – Слушаю!

– Эй, парень!

Голос звучал вполне чётко, хоть чуть глухо, будто издалека. Кроули ощутил, как сердце забилось быстрее.

– Ты ведь нас нормально принимаешь, так? – спросил неизвестный. – Слушай, я…

– Вы собираетесь мне помочь или нет? – рявкнул Кроули. – Вы хоть представляете, что…

– Эй, спокойно! – прервал голос. – Я, кстати, очень даже представляю, ты хорошо справляешься. Слушай, у меня мало времени, буду краток! Я не знаю, что ты делаешь, но ты должен продолжать в том же духе! Ты понял? Продолжай…

– Да я понятия не имею, что я делаю! – взвыл Кроули. – Я тут сегодня чуть не сдох, так что!..

На линии вдруг раздалось короткое шипение помех, потом какой-то грохот, будто телефон уронили.

– Ох млять, она здесь!.. – едва слышно выпалил неизвестный, потом голос стал четче: – Слушай, парень, ты должен справиться! Держись! Действуй!

– Но что?!..

Звонок прервался без предупреждения, в трубке резко воцарилась гробовая тишина. Кроули разочарованно посмотрел на телефон. Тот, как и всегда, отключился.

– Может, сказать этому уроду? – протянул он.

Он постарался нашарить листок рядом с собой. Но не смог. Пришелец осмотрелся вокруг, но бумажка в полосочку просто испарилась без следа.

С обречённым выдохом Кроули закрыл лицо руками и упал на траву.

– My life sucks…