Онлайн чтение книги Лишний Персонаж Miscasted
Троп 2

Троп – «Посмертный Персонаж».

Персонаж мёртвый изначально или убитый в самом начале, который или отражён как Призрак (не буквально), или раскрыт с помощью флэшбэков…
Эффект должен быть таким, что несмотря на то, что персонаж, ну знаете, МЁРТВ, его роль во всём происходящем так же важна, как и у остальных героев…

Взято с tvtropes.org, «Posthumous Character».

Гладкий седан, блестя чёрными полированными боками, уверенно пробирался через плотный трафик в центре Инакуры. Кроули безынтересно смотрел в окно на проплывающие мимо городские виды. За последнюю пару недель он уже привык к местной обстановке настолько, чтобы назойливая цветастая реклама повсюду и специфические прически бунтующей молодёжи больше не привлекали его внимания.

– Ты точно уверен, что это она? – с сомнением протянул сидящий за рулём Азума. – На видео было похоже просто на девчонку в шляпке. Таких полно в центре в солнечный день.

– О, я уверен, – заверил советник. – Честно говоря, я даже немного в шоке. Не знал, что здесь так плотно следят за туристами…

– Это заслуга Такахаши, – ответил детектив. – Даже не знаю, как он этого добился.

– Не уверен, что нам стоит это знать.

– Не ожидал услышать это от тебя, парень, – буркнул Азума, притормаживая у широких каменных ступеней.

Готик-лоли жили в самых разных местах. Обычно это было что-то под стать стилю типажа: старые часовни, руины замков, викторианские особняки… секретные лаборатории.

Тесса жила в пентхаусе отеля «Инакура-Тауэр».

Чтобы отследить её понадобилось два дня. Найти одну девушку в веренице приезжих европейцев было кошмаром. Сонохара и Сакамото чуть не с ног валились, как и сам Кроули. Но они нашли. Упоминание прислуги подвело таинственного наблюдателя.

Странная гостья зарегистрировалась в отеле под именем Джули Янсен, и почему-то Кроули был свято уверен, что это просто псевдоним. Лица юной иностранки камеры не зафиксировали, только изящную фигурку в жёлтом летнем платьице и широкополой белой шляпке. Но стоило советнику заметить её в кадре, он мгновенно её узнал. Её выдала походка, возможно. Или рост.

Кроули вылез из машины и пригнулся возле окна водителя.

– Спасибо, что подбросили, семпай.

– Язык придержи, парень. Я доложу полковнику немедленно, – заявил детектив. – Не нравится мне твоя задумка! Я теперь в распоряжении Сил самообороны и…

– Разве вы не часть администрации Института? – перебил Кроули. – Не думал, что вы отправились служить.

– Так было проще оформить бумаги, – недовольно ответил мужчина. – В любом случае, мы и так слишком долго тянули!

– Эй, нужно же было узнать всё наверняка, так ведь? – Кроули выпрямился и развёл руками.

– К тому же… – Азума покосился на парня, – возможно, стоит послать кого-то ещё…

– Вы правы, срочно меняем планы, – согласился советник. – Она может быть опасна. А значит, нам потребуется группа захвата, оцепление, наблюдение с воздуха, – ну знаете, вертолёты и прочий цирк с конями.

Детектив ответил разражённым фырканьем.

– Точно. Или я могу просто с ней поговорить.

«Тауэр» возвышался рядом с городским вокзалом Инакуры, сливаясь с ним бетонными приходами. Любопытно, что Кроули бывал здесь каждый день, проездом, по дороге в проклятую школу. Он ни разу не выходил на станции, но часто видел из окна вагона лабиринт переходов, залитых удивительно уютным зеленоватым светом. В комплексе, кроме служб вокзала, находилась также куча посторонних сервисов, в том числе рестораны и магазины. Фактически, здесь был целый торговый центр. Выходы вели во все стороны, с пересадкой на любой транспорт. 

Или можно было остаться в отеле. «Тауэр» являлся респектабельным заведением с богатым выбором номеров: от сравнительно дешёвых одиночных, до роскошных комнат на вершине мира, куда Кроули и предстояло попасть.

Гулко прошагав по пёстрым гранитным плитам, советник пересёк просторный светлый холл. Клерк на ресепшене улыбнулся ему естественной для местных пустой улыбкой, служившей аналогом маски скучного равнодушия, популярной в других странах.

– Меня ждут в пентхаусе, – вежливо сообщил пришелец.

Клерк пощёлкал спрятанной под стойкой клавиатурой.

– Простите, но не думаю, что….

– Сюда, приятель.

Кроули продемонстрировал ему свой пропуск. Служащий, получивший полчаса назад неприятный звонок, изменился в лице.

– Простите! Я не думал… не ожидал, что…

– Лифт, живо.

– Слушаюсь!

В пентхаус поднимались на VIP-лифте, доступ к которому был только у обслуги и гостей. VIP же. Отобрав ключ-карту у клерка, Кроули поднялся сам. Номеров здесь, на самом деле, было четыре – лифт вознёс посетителя в фойе, богато убранное всякой дорого выглядящей чушью.

Даже странно, что в Инакуре имелось нечто подобное. С другой стороны, город был немаленький – около миллиона жителей, в пригороде ещё пол. В горах стоял старый буддистский храм, где-то в окрестностях находились знаменитые горячие источники. Правительство даже грозилось восстановить замок на одном из склонов, чтобы увеличить приток туристов. Приезжих хватало, в том числе богатых, – а в этих номерах, гордо сообщал «Тауэр» в рекламе, останавливались звёзды японского кино, при сьёмках чего-то исторического в тех самых традиционных банях. 

Тесса выбрала «апартаменты Тигра» – означенный зверь, исполненный в стиле традиционной акварели, красовался на широкой лакированной двери. Кроули нажал кнопку связи и вежливо-формальным тоном произнёс:

– Прошу прощения, дорогая гостья, ваш заказ прибыл.

Ответ раздался с небольшой задержкой.

– Я не думаю, что я что-то заказывала.

В мелодичном детском голоске не слышалось и капли тревоги.

– But it’s not like you didn't saw it coming, – заметил Кроули нормальным голосом.

После секундного замешательства раздался знакомый серебристый смех.

– Oh God… I reckon you can help yourself.

Пользуясь приглашением, Кроули мазнул картой по замку и толкнул дверь.

В просторном, как ангар помещении было совершенно светло – почти всю внешнюю стену заменяли стеклянные панели. Приватность гостей обеспечивал только длинный ряд зелёных плотных штор. Большинство сейчас было открыто. Постоялица не боялась чужих взглядов. 

Интерьер состоял в основном из золотых, оранжевых и зелёных тонов. Стены украшали замысловатые орнаменты из изображений бамбука и тигров, всё в традиционном стиле. Справа от двери находился пузатый комод странной формы, на нём стояла пара ваз и резная шкатулка. На пустой стене справа властно чернел монолит гигантского LCD-экрана. По левую руку располагался длинный бар со стеклянными дверцами, в левой стене было две двери.

Мебель выглядела весьма современной, хоть интерьер и казался слегка жидким. Возможно, его создали в созвучие с классическим сдержанным оформлением японских домов. С потолка свисала гроздь традиционных бумажных светильников – на проверку наверняка пластиковых.

– Я должна была догадаться, что не стоило с тобой связываться.

Звонкое замечание раздалось из ближнего прохода. Кроули, осматриваясь, вышел в центр комнаты, обогнув широкий белый диван. Диван был придвинут к стеклянному столу на изогнутых ножках, с другой стороны стояла пара белых кресел.

Дальняя дверь тоже стояла нараспашку, там виднелся стадион Младшей лиги, он притворялся кроватью в творческом беспорядке. На баре стояли бутылка вина и бокал со светлой розовой жидкостью.

Толстый и старый на вид том лежал на столе перед креслом, рядом стояла изящная фарфоровая чашка. На тёмной коже обложки блестели золотом потёртые немецкие буквы.

– Разумеется… – буркнул Кроули и погромче добавил: – Как я и сказал, ты знала, что это случится.

Тесса издала гулкий усталый стон. Кажется, она была в ванной.

– Разумеется… – недовольно протянула девушка, шлёпая по кафелю босиком.

Когда она появилась в дверях, Кроули поражённо вскинул руки.

– Ну ты что, серьёзно?!

Тесса одарила незваного гостя выразительным взглядом из-под пушистого полотенца. Затем демонстративно отбросила его в сторону. Оставшись абсолютно нагой.

Роскошные потоки серебристых волос покрывали её как плащ почти до талии. Пара широких локонов прикрывали невысокую, но заметную грудь, скрывая соски. Едва скрывая.

В свете дня стало видно, что радужка её глаз сочного красного оттенка. Не тёмная, как у Роуз, но яркая, будто два светлых рубина. А оттенок волос даже не позволял задумываться о седине – серебряное сияние лучилось жизненной энергией. 

– Мы только встретились, а ты уже расхаживаешь передо мной голиком? – возмутился Кроули. – Даже не первое свидание!

– Сам виноват.

Тесса запрокинула голову и, соблазнительно отставив ножку, потрясла влажными волосами. Кроули фыркнул, упираясь рукой в бок. Выпрямившись, девчонка скользнула к бару и, подхватив бокал, сверкнула хулиганской улыбкой. 

– Не стило заставать меня врасплох… Лаки. 

– Мистер Смит, для тебя, – буркнул Кроули.

Он сделал несколько шагов из стороны сторону, осматривая интерьер.

– Неплохое место.

– Я люблю комфорт.

Тесса расслабленно плюхнулась на мягкий диван и небрежно закинула ногу на ногу. Кроули скептически приподнял бровь, та в ответ приятно улыбнулась и демонстративно пошевелила тонкими пальчиками ноги. Она была по-детски худощавой, но в ней не ощущалось и капли хрупкости. Девочка была в прекрасной форме.

– И можешь себе его позволить, – протянул Кроули. 

– Не вздумай совать нос в мои финансы, парень. – Тесса бросила недовольный взгляд поверх бокала. – Я тебе его отрежу.

Кроули отвернулся и потянулся к книге на столе.

– Интересно, так ли это…

Его движение прервало легкое касание к шее. Тесса испарилась в воздухе. Взамен, к пришельцу наискосок, через грудь к шее, прижалось лезвие чёрного металла.

– Это было опасно, знаешь ли. Приходить сюда одному, – прошептала Тесса ему на ухо.

Кроули ощутил, как она обнимает его со спины за талию. Острое давление на шею слегка усилилось.

– А я-то думал, что я тебе понравился, – вздохнул он.

– Твоё очарование быстро испаряется.

– Твоё тоже.

Брезгливо взявшись двумя пальцами, Кроули осторожно отвёл косу за обух, и отошёл в сторону, оценивая вид из окна. Вид впечатлял – долина лежала как на ладони, охваченная зелёными стенами гор.

– Знаешь, мне стоит оставить тебе хороший шрам на память. – В контраст словам, голос Тессы звучал чуть ли не влюблённо.

– Почему бы для начала тебе не прикрыть свой срам? – прохладно ответил Кроули.

Девушка серебристо рассмеялась. Советник обернулся, чтобы увидеть, как она демонстративно потягивается, подобрав волосы руками. Влажные серебряные ленты шевельнулись, игриво обнажая на мгновенье тёмные ореолы её сосков.

Кроули вдруг ощутил прилив необъяснимой тоски.

Насколько всё-таки простыми были все эти фантазии, если сидишь по ту сторону экрана. Все детали, в которых кроется дьявол, все нюансы, меняющие игру, – просто отбрасывались, как нищий студент с порога элитного клуба…

– Неужто я тебе совсем не нравлюсь? – томно прошелестела Тесса.

Внезапно она резко вскинула волосы вверх, и медленно развела руками. Копна серебряных локонов на секунду зависла в воздухе, исходя едва заметной дымкой, затем опала в пушистом беспорядке.

Кроули на секунду ощутил странную, бессознательную тревогу.

Тесса со смехом потрясла головой, выравнивая немного растрёпанные и совершенно сухие волосы. В воздухе потянуло чем-то свежим, что вдруг напомнило пленнику аниме о его единственном путешествии к морю.

– Кто ты такая, вообще? – устало спросил он.

Девушка, одарив его мягкой улыбкой, отвернулась и пошла в спальню, небрежно расправляя волосы пятернёй. Кроули встал на пороге, привалившись к косяку.

– Я уже назвала тебе моё имя.

Цвета в спальне были такими же, как в гостиной, только более тёмными. Один из шкафов оказался небрежно распахнут. Тесса вытянула оттуда пару лёгких платьев и, обернувшись к гостю, по очереди приложила к себе:

– Это? Или это?

– Что, тебе стало холодно? – скептически поинтересовался Кроули. – И я не уверен, что твоё имя настоящее. У тебя уже их два, так что…

– Хмф… у меня их куда больше.

Отбросив платья, Тесса подошла к кровати и, встав на неё коленом, стянула что-то светлое. Когда она накинула ткань на плечи, стало ясно, что это белое кимоно.

– Ты знаешь, как завязывать эти штуки?

– Могу спросить подругу из школы.

Нанако гарантированно знала бы что делать. Тесса небрежно подпоясалась.

– Ах, верно, – она бросила на Кроули хитрый взгляд, – ты же притворяешься школьником.

Советник сжал губы. Он подозревал, что эта яркая красавица умела оставаться незамеченной столько, сколько пожелает.

– Я бы предложила тебе выпить, но… – Тесса с легкой насмешкой улыбнулась. – Не думаю, что это законно.

– Уверен, тебя это не волнует, – заявил Кроули. – Но всё равно, я не в настроении.

– Ты боишься?

Девушка скользнула мимо него обратно в гостиную, снова обдав приятным ароматом. Советник развернулся, опираясь о косяк другим плечом. Тесса, подхватив на ходу бокал со стола, сняла бутылку с бара и ловко подлила себе ещё. 

 Кроули не был большим специалистом в лоликоне, но всё равно ему казалось, что с девчонкой что-то не так.

– Почему ты назвалась «Тесса»?

– Это моё имя, – ответила она, не оборачиваясь. – Или ты мне не веришь?

– Ты от кого-то скрываешься? Я не вижу других причин, которые…

– А что насчёт тебя?

Она отошла от бара и присела на диван. Подняв бокал, девушка посмотрела на Кроули сквозь стекло.

– Лаки Смит, – с расстановкой произнесла она. – Ты хочешь сказать, что это твоё настоящее имя? Я не верю.

– Хм…

Кроули помедлил. Сложно было сказать, что стоило ожидать от подобного созданья, но… уж точно не веяния зрелой матроны.

– Сколько тебе лет? 

Тесса с усмешкой отпила, угрожающе оттопырив указательный пальчик.

– Я тебя точно порежу.

– Это не ответ. Кто ты?

Девушка снова поднесла бокал к губам, но остановилась. Затем поставила его на стол.

– Ах… Это тело плохо переносит алкоголь, – с досадой протянула она.

С усталым стоном Тесса боком опрокинулась на диван, вытянув руки. Длинные волосы накрыли её сребристым покрывалом. Кроули не удержался от того, чтобы взяться за лицо.

– «Это тело», эй?..

– Я не ожидала, что ты окажешься настолько способным… – Тесса перевернулась на спину, сложив ноги на подлокотник. Кимоно тут же опало, обнажая узкие белые бёдра. – Но я боялась, что ты знаешь больше, чем мне хотелось бы.

– И что бы это могло быть?

Кроули подошёл к столу и присел в кресло. Между страниц книги была зажата цветная тесьма…

– Мне давно не приходилось объяснять, чем я занимаюсь в жизни, – протянула Тесса. – Я и забыла, как это может быть странно.

– Я весь внимание, – ровно произнёс Кроули, открывая подозрительный том.

Как и ожидалось, всё там было на немецком. Но диаграмма вверху страницы казалась смутно знакомой.

– Что ты знаешь об алхимии, мистер Смит?

Кроули замер на секунду, затем перевернул страницу.

– Сколько, напомни, ты сказала тебе лет? – протянул он.

– Сто семьдесят семь.

Пришелец с оглушительным хлопком закрыл том и резко схватился за голову.

– Эй, полегче, эта книга дороже тебя! – возмущённо рыкнула Тесса.

– Как мне это всё остопиздело… – устало прошептал Кроули.

Ну разумеется, ей было сто семьдесят семь. Ведь, как всем известно, если лоли выглядит на двенадцать, ей обязательно должно быть как минимум пятьдесят! Кто ж признается, что его заводят маленькие девочки. 

Тесса удивлённо рассмеялась.

– Вау. Я ожидала что угодно, но только не это… Откуда такая реакция?

Кроули подпёр рукой подбородок. Ему начало казаться, что ещё немного, и он сам сможет вызвать оружие.

Ржавую фомку – воплощение чистого сарказма.

– Да, ну… не думаю, что ты мне поверишь. Так, говоришь, ты алхимик? Тогда, ты в курсе, что здесь происходит? В смысле…

– Не трать дыхание, – прервала Тесса. – Я была бы не прочь тебе помочь, но…

– Всегда есть какое-то «но», – протянул Кроули. – Ладно. Просто скажи, что ты не замешана, и я исчезну.

– Оу? Не припомню, чтобы мы о таком договаривались…

Расслабленная девичья фигурка на диване внезапно испарилась. Опять. Кроули успел заметить только чёрный росчерк в воздухе над столом, затем резкий рывок отправил его на пол. Кресло грохнулось рядом. На животе советника возникла ощутимая тяжесть.

Тесса плотоядно улыбнулась. Она соблазнительно потёрлась об него бёдрами, устраиваясь поудобнее, затем склонилась поближе. Теплое дыхание прошлось ему по шее, волна свежести налетела морским бризом.

– Не думал, что мне понадобится свисток от изнасилований, – раздражённо процедил Кроули.

Последнее, что ему сейчас было нужно, это постельная сцена с его участием. Он попытался схватить девушку за талию, чтобы спихнуть с себя. Тесса с лёгкостью перехватила его руки и играючи прижала к полу.

– Я могу быть сильнее тебя, знаешь ли, – прошептала Тесса, едва не касаясь его губ своими. – Намного сильнее…

– Я так понимаю, ты владеешь своим оружием намного лучше, чем наши детишки.

– Ты и понятия не имеешь…

Тесса наклонилась, безошибочно пытаясь его поцеловать. Кроули раздражённо отклонился. Девушка хихикнула и, отпустив его руки, облокотилась пришельцу на грудь.

– Такой недотрога… – проворковала она.

Выпрямившись, Тесса медленно растянула пояс и легким движением плеч позволила кимоно опасть. Волосы снова прикрыли её грудь, но это только делало её образ соблазнительней. Алые глаза блестели от возбуждения.

Единственная причина, по которой Кроули не попытался сбросить её немедленно, это то, что она гарантированно могла взять над ним верх. Физическое усиление давалось ей с лёгкостью дыхания, тонкие белые пальчики держали крепче промышленных захватов.

– Ты всегда набрасываешься на незнакомых парней? – холодно поинтересовался Кроули.

– Только когда они забредают в мои сети самовольно, – промурчала Тесса с очаровательной улыбкой.

В ней не осталось и капли детского очарования. Зато невесть откуда появилась уверенность роковой женщины.

Обняв его лицо ладонями, девушка склонилась. От неё головокружительно пахнуло чем-то пряным. Возбуждающим.

– Ты ведь понимаешь, что я не в настроении, да?

– Не беспокойся, я обо всём позабочусь…

Кроули неотрывно смотрел ей в глаза.

Тело отреагировало, как полагается. Сердце с силой забилось, в низу живота приятно тянуло.

 Несмотря на это, Кроули не ощущал ни капли желания. Не по-настоящему. Это было даже немного странно. Тесса была красавицей. Странная комбинация прелестного детского лица и взгляда ненасытной любовницы не столько пугала, сколько будоражила. Девушка казалась прекрасным экзотическим цветком. Открытая для ласки, чувственная, влекущая…

Пришелец ощутил лёгкую тошноту. Возможно, от скопившегося стресса.

…но стоит фантазиям пересечь экран – и они мгновенно становятся частью настоящего мира, привычно пустого и равнодушного, в замену которого их однажды создали.

А в настоящем мире ты должен быть начеку, парень.

На несколько секунд повисла тишина. Тесса застыла в полудюйме от лица Кроули, тепло дыша ему в губы.

– Боже, ты и вправду не в настроении, так ведь?

– Ты даже не представляешь.

С тихим вздохом разочарования Тесса откинулась назад, усевшись Кроули на бёдра.

– Это из-за моей внешности, так ведь? – с ноткой недовольства спросила она. – Угх, всего-то пара лет…

– Вообще-то, нет. – Кроули осторожно обнял её ладонями за талию. – Это последнее, что меня волнует.

– Воа?.. – Она забавно наморщила лоб. – Ты такой честный. Но почему, тогда? Неужели я теряю хватку?..

Тесса жадно провела ладонями по его груди, выгибаясь всем телом. Пришелец кисло поджал губы.

– Если я скажу, ты подумаешь что я псих, – раздражённо буркнул он.

– Я уже так думаю. – Тесса смерила его изучающим взглядом. – Если бы я хуже разбиралась в мужчинах, то подумала бы, что я тебя не интересую.

Гибким движением среброволосая красотка поднялась на ноги и шагнула в сторону. Кимоно осталось лежать на Кроули.

– Ну ты что, серьёзно?

– Можешь взять на память.

Тесса подошла к комоду и вынула что-то из шкатулки. Поднявшись, Кроули раздражённо метнул в неё белый комок, целясь накрыть голову. Та не глядя отмахнулась рукой, одежда отправилась в сторону отброшенная неведомой силой. Советник на мгновенье ощутил странную тревогу. Всего на мгновенье.

– А я и не сообразил что алхимия это синоним магии, – буркнул он, нервно отправляя рубашку. – Знаю, это не слишком приемлемо, переходить от попытки изнасилования к делу, но какого чёрта ты делаешь в городе? Очевидно, что ты в курсе того, что происходит.

Кроули уселся в стоящее кресло. Тесса подошла к дивану, держа тонкую курительную трубку, стильную и довольно старую на вид, с резьбой и позолотой. Присев, девушка ровно произнесла:

– Я даже подумать боюсь, что заставило тебя мне отказать.

Тесса легко дунула в трубку, из той потянулся дымок. Смотреть, как ребёнок привычно делает глубокую затяжку, было более чем странно. 

– Полагаю, этого делать на публике тебе не стоит, – заметил Кроули.

– Я не так часто курю.

– Только после секса? – Чужак не удержался от дурацкого смеха. – Господи, это так тупо…

Тесса недовольно хмыкнула и улеглась на диван, выпуская облако густого дыма. Волосы вновь послужили ей полупрозрачным покрывалом. Аромат свежести в комнате сменился чем-то незнакомо пряным. Что бы она ни курила, это был не табак, но и не «травка».

– Если ты меня нашел, то, наверно, знаешь, что я в городе не так давно.

– Но зачем-то же ты приехала.

Девушка одарила Кроули выразительным взглядом и гибко потянулась, удерживая трубку в тонких пальцах с изяществом давней привычки.

– Почему бы тебе это не выяснить? Ты такой способный, мистер Смит… Если это твоё имя.

– Не желаю слышать подобное от тебя, – отрезал Кроули.

– Я тебе не врала. – Тесса выпустила длинный клуб дыма в потолок. – Меня зовут Тесса…

– И это всё?

Столетняя девочка покосилась на въедливого гостя.

– Давай поменяемся. Ты скажешь мне своё, а я – своё.

На секунду повисла тишина. 

Долгое время пленнику этого аниме удавалось избегать личных вопросов. Вспоминать о прошлой жизни было… некомфортно. Да и не то чтобы кто-то сильно интересовался…

С другой стороны – какая разница?

– Пол Кроули.

Тесса одарила его милой улыбкой без капли подвоха.

– Моё имя Тереза, – мягко произнесла она. – Тереза Тестаросса.

Кроули поражённо приподнял брови.

– Ты уверена, что это твоё настоящее имя?

– Что такого? – Девушка игриво куснула мундштук. – Я коренная итальянка.

– Из племени венецианцев? – скептически поинтересовался Кроули.

Тереза неожиданно разразилась громогласным хохотом, по-кошачьи выгибаясь всем телом и раскинув руки стороны. 

– Если бы ты только знал, – протянула она со счастливой улыбкой.

Возможно, что-то в этой смеси всё-таки было.

– Что ж, полагаю, что мне здесь больше делать нечего.

Кроули поднялся и двинулся к двери. Тереза, разметавшись по дивану, проводила незваного, но желанного посетителя взглядом.

– Ты можешь остаться, если хочешь, – вкрадчиво произнесла она.

– Ты и вправду хочешь, чтобы я остался? – поинтересовался пришелец на ходу.

Потянувшись к двери, он оглянулся через плечо. На изящном модельном личике было странное выжидающее выражение.

– Я хочу.

– Что ж… – Кроули взялся за дверную ручку, – тогда вина на мне.

Когда он вышел, Тестаросса откинулась на диване, вытянувшись во весь рост, и, закрыв глаза, глубоко затянулась. Затем выпустила в воздух густой клуб дыма. 

– Не беспокойся. Мы ещё увидимся…

***

Покинув отель, Кроули отправился на станцию. Сегодня был выходной, так что его ждал долгий день увлекательнейших документов. Впрочем, после такого приключения школу он бы всё равно прогулял.

Встречу с Терезой нужно было обдумать. Узнать её мотив было мало, нужно было подумать о её месте в повествовании. Её поведение было аномальным.

Тесса и вправду только выглядела как ребёнок. Да и то лишь издалека. За фасадом хрупкой маленькой девочки скрывалась уверенная, взрослая и наверняка опасная женщина. Для аниме такое было как минимум странно.

Конечно, порой бывали такие лоли, что успешно прикидывались роковыми женщинами, но примерно за три серии до конца, если не раньше, всегда ломались, являя миру – и главное, целевой аудитории – внутреннего ребёнка.

Но почему-то Кроули нутром чуял, что Тереза Тестаросса давно завернула своего «внутреннего ребёнка» в ковер и отправила вниз по течению.

Графоман гарантированно не был выше смазливых лолей, а уж готик-лоли – стопроцентный мастхэв. Но чёрта с два Тесса могла вписаться в гарем…

И будто в ответ на эти мысли Кроули ощутил вызов. Возможно, это судьба…

Выбрав угол перехода, где было поменьше прохожих, пленник аниме вынул «контактный лист».

– Отлично, давай послушаем.

«Какого хера ты сделал?!»

– Это уже становится баяном, чувак, – фыркнул Кроули. – Ты ничего нового не придумал?

«Я знаю, что ты её видел, урод! Ты видел Тессу! Какого черта она здесь делает? Для неё ещё слишком рано! Что ты сделал?!»

– Хах… – Кроули помедлил. – Говоришь так, будто ты, наконец, вспомнил, что там у тебя было изначально задумано, эй? Грёбаное брехло.

«Пошёл ты. Всё»

Текст замер. Кроули помолчал, затем фыркнул:

– Только не говори «всё запутанно», у меня будет интоксикация сарказма. Что за дела с Тессой? Кто она и что здесь забыла? Ну, кроме твоих очевидных гаремных потребностей.

«Какого хера ты вечно лезешь со своими претензиями к гарему. Не нравится»

– Не читай, – пренебрежительно закончил Кроули. – Пошёл ты на хер. Отвечай лучше по делу. Ты думаешь, я не вижу, что ты увиливаешь? Давай!

«Пошёл ТЫ нахер! Мне вообще не стоит тобой связываться чтоб ты там здох наконец!»

Кроули только фыркнул. Очевидно, что атака в болезненное место унизительных асоциальных увлечений кое-кого сильно задела.

«Короче, Тесса должна была появиться намного позже. Я это только теперь вспомнил когда понял что ты с ней связался. Какого чёрта ты делал?»

– Ни хера я не делал, завались уже, – устало отрезал Кроули. – Тесса в городе уже две недели, судя по её записям из отеля.

«Отеля?»

– Да. А что? Ей же надо где-то жить.

«Но я не»

Текст замер. Кроули подождал немного, потом предположил:

– Ты никогда не думал, где она может жить, так ведь? Дай угадаю, она из тех персонажей, которые, аки Бэтмен, просто появляются из тьмы ночной?

«Типа того, да. И закрой пасть со своими комментариями понял?»

– С чего бы? Уважение твоих фантазий Конституцией и законом Штата не обеспечено, – едко ответил Кроули. – Я так понимаю, что о ней ты тоже ни хрена не знаешь, просто украсил текст очередной вагиной с парой строк диалога?

«Иди нахуй»

– Уже давно там, – буркнул Кроули. – Но полагаю, что двухсотлетний возраст это была твоя идея. 

«И что такого? Хули ты ко всему придираешься»

– Закройся. Это… это херня, конечно, но, честно говоря, мне плевать. На что мне не плевать так это то, что она сидит прямо у меня под боком. Если ей двести лет… – Кроули запнулся. – Мать твою, от неё можно ждать чего угодно…

«Херня, Тесса должна быть» – текст замер на мгновение – «нормальной. Она просто немного шальная вот и»

– «Немного»? – поразился Кроули. – Да она на меня влезла уже через пять минут! У Хиро против неё нет и шанса, тупой ты гандон! Полагаю, она из тех гаремщиц, которые норовят присесть на хуец ГГ в каждой сцене, как будто это сраный хентай?

«Что за херню ты несёшь? Она не» – текст снова помедлил, будто аффтар запнулся – «она на тебя бы не полезла. Она не из таких!»

– О, вау, да ты им просто отец родной, – едко процедил Кроули. – К твоему сведению, я охотно верю, что ей двести лет, она ведёт себя как грёбанная чёрная вдова. От её манер шкуру дерёт, и кроме того она… Хм?.. Эй.

Графоман вдруг замолчал – текст исчез, и лист оставался чистым подозрительно долгое время. Затем одна фраза наконец явилась …

«У вас был секс?»

– Ха?.. Нет! – зло рявкнул Кроули. – Ты чокнулся что ли, дрочер чёртов?!

 На Кроули покосились несколько случайных прохожих. Тот ответил зевакам недобрым взглядом, заставив дамочку средних лет резко уставиться в пол и ускорить шаг. Ответ на листе возник с задержкой.

«Почему?»

Повисла тяжёлая пауза.

– Что? 

Кроули развел руками, поражённо оглядываясь вокруг.

– Ты же это не серьёзно, так? – ровно произнёс он. – Ты же прекрасно понимаешь, что я не стану играть в эти игры. Так?

«Я тебя ненавижу чёртов урод за такое многие убили бы а ты тут»

– Пошёл ты на хер! – злобно прорычал Кроули, теряя терпение, но, спохватившись, понизил голос до хриплого шипения: – Ты сраный вечный девственник, конечно, понятия не имеешь, что такое стандарты, но вот тебе простая максима – я не позволю никому ебать себя без спросу, ты меня понял?! Мне плевать, кто пытается, и мне плевать что ты – и кто-либо ещё – об этом думает!! Держи свои вонючие фантазии при себе!

«Ты просто безхуев педик так и скажи!»

– Вау, долго над этим думал? – процедил Кроули. – Таким как ты только свести всё к педикам, да о хуе поговорить, любитель сигары…

«Пошёл нахер это не я тут»

– Твоя сраная писанина! – отрезал Кроули. – Не я вообразил себе двухсотлетнюю маленькую девочку, курящую голиком на диване! Ёбанного Порнхаба тебе мало, сраный фетишист-недоносок!..

Текст испарился. Потянулась ещё одна пауза, Кроули попытался привести мысли в порядок. Чёртов графоман испытывал терпение пришельца не хуже местных.

«Что за херню ты несёшь? Тесса не курит.»

– Ха? – Кроули озадаченно нахмурился. – Ещё как курит. Я только что у неё был, минут десять назад. У неё даже есть женская трубка, кстати. Выглядит старинной, наверно, её личная…

«Херня не может такого быть. У меня никто не курит.»

– Да ты у нас активист здорового образа жизни, спаситель дельфинов, – буркнул пленник. – Кстати, к твоему сведению, в Японии с этим делом настоящий мрак, офис архивной службы смердит куревом на весь этаж. Но какого хрена? Напряги-ка свой крохотный мозг, или что там у тебя вместо него, и подумай хорошенько. Тесса ведёт себя, как чёртова матрона иногда, стрёмно даже. Ты уверен, что ничего об этом не знаешь?

Вновь появилась пауза. Казалось, графоман задумался всерьёз.

«Нет. Она должна быть как» – текст замер – «как обычная лоли. Возраст просто был» – ещё одна заминка – «просто по фану.»

– А фан, как известно, должен быть легальным, эй? – едко заметил Кроули. – Ей двести лет, пацаны, всё норм, расчехляйтесь! Ладно, черт с ним…

Он задумался на секунду. Вновь с графоманом творилось что-то неладное. Пусть даже лишённый воображения бездарь, должен же он был знать очевидные черты собственного персонажа. Раньше Кроули был уверен, что Тесса вела себя всего лишь немного странно. Но теперь графоман утверждал, что она просто была очередным болезненно сексуально активным ребёнком, с возрастом только для отмазки. Откуда же взялись её странные повадки…

– А может… – задумчиво протянул Кроули. И усмехнулся: – Чёрт! Ты просто видишь то, что сам хочешь, так ведь? А остальное – гори оно синим пламенем.

«Какого хрена это должно значить?»

– Чёрт его… – Кроули отмахнулся. – Ладно, ещё одно. С Тессой должно быть что-то связано, так? Как ты собирался вводить её в повествование? Она выглядит, будто должна появиться в важный момент, судя по её грёбанной косе.

«Не знаю. Я не помню.»

– Угх…

 Раздражение Кроули прервало новое сообщение.

«Должен быть ещё кто-то, кого-то не хватает. Тесса должна быть последней, как я и сказал для неё ещё слишком рано.»

– Дай угадаю – этот «кто-то» совершенно-определённо-чтоб-я-здох не очередная пара сисек на экране, эй?

«Какого хера ты мне мозги дрочишь этой»

– Угадал. Пойду возьму себе звёздочку.

Кроули на ходу разорвал лист и картинно бросил грустные конфетти за спину.

В одном пленник аниме мог быть уверен наверняка – он явно столкнулся с чем-то, о чем графоман даже не подозревал.

***

– …так что прости, Нанако, но я не смогу в ближайшие дни, – закончил Кроули.

Нана подала ему коробку с бенто. Они опять устроились на крыше, пользуясь тихой погодой. Солнце припекало, но в тени пристройки бетон всё ещё был прохладным, к тому же Нанако, как всегда, застелила его клетчатым покрывалом.

– Ничего, – ответила она. – Я их придержу в узде, пока ты не освободишься с работой.

Девушка рассеянно поправила прическу. Она частично распустила волосы, позволив паре пушистых подвитых локонов обрамлять лицо. Ей очень шло. Отметив эту простую деталь сегодня утром, Кроули заработал от Нанако влюблённый взгляд. Асано своим «что? что-то изменилось?» заработал злобное поношение.

– Нам всё равно нужно подобрать хорошие продукты, – продолжала Нана.

– Вы все слишком серьёзно к этому относитесь. – Кроули покачал головой.

– Разумеется, – горячо заявила Нанако. – Это всё важно, чтобы еда вышла отличной. Мы должны выложиться по полной!

– Сумасшедшая.

– Невежа!

Нанако радостно захихикала, придержав палочки у рта, и сверкнула хитрым взглядом.

– Но я не думаю, что их волнует только это… – многозначительно протянула она. – Уверена, больше всего их интересуешь тыы…

Кроули нервно дёрнулся.

– Эй-эй, что это ещё за новости?..

– Ты такой балбес, – довольно сообщила Нанако. – Прям как Хиро. Совсем ничего не замечаешь…

– Нанако, я тебя прошу…

– Но ты и вправду довольно популярен, – с озорной улыбкой прервала его девушка.

Кроули устало покачал головой. Разумеется, остаться совершенно вне зоны школьных радаров было невозможно, хотя бы потому, что он явился сюда в середине семестра. Но всё было даже хуже – Асано регулярно ныл, что Кроули набирает популярность, а в ответ на едкое «Где же тогда все признания в конвертах?» охотно заявил, что вся школа уверена, будто он встречается с принцессой Киридзё.

 Но Асано был тупицей, а мнение тупиц никого не волнует. И только теперь, когда о популярности заговорила даже Нанако, Кроули ощутил дискомфорт. Ему хотелось бы верить, что анимешная инфантильность не поглотила его целиком.

– Особенно после того случая на физкультуре. – Нана кокетливо куснула губу. – Я слышала, ребята из футбольного клуба пытались тебя пригласить. Ты им отказал?

– У меня уже есть одна работа, – буркнул Кроули. – К тому же, я специализируюсь на американском футболе…

– Но ведь парни выиграли только из-за тебя, – заметила Нана. – Конечно это было круто! Тебе идёт быть капитаном.

– Да, ну… С такими кадрами, как Хиро и Асано, это было грёбанное чудо, вот что я тебе скажу.

Нанако рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. Затем опустила коробку и вдруг метнула на Кроули странный взгляд, полный смущения.

– Что такое?..

– Лаки-кун, можно я… присяду поближе? – кротко попросила она.

– Эмм… – Кроули озадаченно замешкался. – Да. Конечно, можешь даже не спрашивать…

Нанако, изящно переступив на коленях, придвинулась к нему, устроившись почти под боком. На мягких щёчках расцвели нежные пионы. Внезапные смущения Кроули не слишком настораживали – что бы там не писали в интернете, местные вообще не практиковали близкий контакт до свадьбы, особенно девушки. Влюблённые парочки на улицах не более чем пугливо держались за руки, а вот разврату вроде обнимания или легких поцелуев предлагалось предаваться в специально отведённых местах, по тысяче йен в час.

– Лаки-кун, я… – Нанако замешкалась. – Я хотела бы задать тебе личный вопрос. Можно?

Она посмотрела на Кроули умоляющим взглядом оголодавшего и замёрзшего котенка. Несчастное «мяу» домысливалось без труда.

– Конечно. Не обещаю, что я отвечу…

– Я вовсе не настаиваю, если ты не хочешь, я не ста…

– Нана.

– Ладно! Я… – она смущённо потупилась, – я хотела узнать, ты влюблялся когда-нибудь?

– Конечно, – просто ответил чужак. – В школе. Короткая была история, но рассказывать долго.

– Вот как…

– Ты точно хотела спросить именно это? – многозначительно поинтересовался Кроули.

Очевидно, Нанако сейчас волновало что-то другое. Что-то личное – потому она и топталась вокруг, как голодный волк возле хоть и подраненного, но все ещё мощного лося. Хочется – но страшно!

– Не совсем… – Девушка смущённо прикрыла лицо руками. – Боже, мне так стыдно!..

– Боюсь представить, что ж тебя, юную развратницу, так смущает…

– Просто… – Нана вдруг несмело улыбнулась. – Я встретила одного парня в библиотеке…

Она потеряно умолкла, краснея всё сильнее. Даже Рози могла бы гордиться таким оттенком.

– Ну же.

– И я думаю… я думаю, я ему нравлюсь! – выпалила Нанако.

Порывисто развернувшись, она обеими руками вцепилась Кроули в рукав.

– Ты думаешь, мне стоит с ним поговорить? Я… я не слишком спешу, правда?

– Хах? Ты… – Советник озадаченно умолк на секунду. – Ты ведь не о том, что…

– Я совсем недавно бросила одного парня, и теперь мне нравится другой. – Нана понурилась: – Мне кажется, что я веду себя легкомысленно.

Кроули поражённо вскинул руки.

– Нанако, я не знаю, кто вложил такие мысли тебе в голову, но ты это брось! – строго приказал он. – Нет ничего плохого в том, чтоб искать новых отношений, если первые не сработали. Тебе нечего стыдиться.

Девушка несмело улыбнулась.

– Вот как… Спасибо, Лаки-кун.

– Но. – Кроули сделал выразительную паузу. – С другой стороны, я не говорю, что тебе стоит спешить… Только если ты уже готова, тогда…

Нанако вдруг захихикала, затем посмотрела ему в лицо с кокетливой улыбкой.

– Я знала! Я знала, что ты скажешь именно это.

Взяв Кроули под руку, она вдруг без всякого стеснения положила голову ему на плечо.

– Я рада, что я тебя встретила, Лаки-кун, – медленно произнесла она и закрыла глаза. – Ты такой хороший.

– Ты мне льстишь, Нана.

– Нет. – Она трепетно потёрлась об него щекой, как ластящийся питомец. – У меня такое чувство, будто ты мне как старший брат… Я всегда хотела, чтобы у меня был старший брат. Завидовала другим девочкам, которых провожали братья. Но это невозможно, я первый ребёнок, и поэтому…

Кроули ощутил, что Нанако сжала его покрепче. Ему вдруг и вправду захотелось погладить её по голове, как маленькую.

– Из тебя бы вышла отличная младшая сестра, – сообщил он.

– Правда? – Нанако радостно улыбнулась, опираясь на него подбородком.

– Это был не комплимент.

– Хах? – «Сестрёнка» непонимающе нахмурилась. – А что тогда?

– Ну ты знаешь как бывает с младшими сёстрами, – протянул Кроули. – Вечно таскаются за своими братьями, без всякого шанса на взаимность. Кого-то это мне напоминает…

– Злюка! Вот тебе!..

Нанако куснула его за плечо. Она даже кусалась очаровательно.

– Ай.

Кроули качнулся в сторону, легонько толкнув её. Нана отстранилась и с улыбкой снова взялась за коробку с обедом.

– Лаки-кун, если бы я попросила со мной встречаться, ты бы стал?

– Нет.

– Хооо… – расстроенно протянула отвергнутая дева. – Не могу поверить, что я тебя так хвалила только что!

– Ты даже не спросишь почему? – уточнил чужак.

– Нет. – Нанако покачала головой и мягко улыбнулась: – Я и так знаю.

Когда они закончили, Кроули предложил подруге помочь с коробками, но был свирепо отвергнут. Мытьё посуды она считала своей священной женской обязанностью, неизменно поражая искорёженного равноправием полов американского дикаря.

Возвращение Кроули в класс прервала вдруг странная сцена. Спускаясь по лестнице, он увидел, что на площадке второго этажа толчется группа парней. Некоторые периодически пугливо выглядывали из-за угла в коридор, всего на секунду.

– Так, Асано, какого черта здесь происходит? – поинтересовался советник, заметив знакомую спину.

– Оа, Смит! – Асано заполошено оглянулся. – Не вылезай, тупица, ты всё испортишь!

– Ха?.. Что за дела?..

Кроули стал следующим, кто коротко глянул за угол. В дальней части коридора возле учительской стояло двое человек. Замдиректора и женщина в белом халате. Она стояла вполоборота, но Кроули мог сказать, что никогда её не видел.

– I think I get it… – побурчал он

Незнакомая женщина определённо умела привлечь внимание. Роскошная волна шелковистых тёмных волос подчёркивала изящные тонкие черты худощавого светлого лица. Белый халат отчётливо натягивался в районе высокой полной груди. Лодочки чёрных туфлей на каблуке подчёркивали резную форму стройных ног, соблазнительно обтянутых тёмными колготками.

Женщина о чём-то беседовала с замом. Она коротко поклонилась и чарующе улыбнулась, сверкнув ровными белыми зубками.

Парни, будто ощутив момент, дружно выглянули из-за угла. Кроули даже не сомневался, что все до единого пожирают красотку похотливыми взглядами.

– У меня щас сердце выскочит, – протянул один. – Какая шикарная штучка!..

– Ей бы в порно сниматься, такая горячая, – с придыханием выдавил другой.

– Заткнись, похотливый подонок! – возмутился Асано. – Не смей порочить её своими грязными фантазиями. Это ангел. Ангел, который…

– Э, тупцы, – привлёк внимание Кроули. – Что за зверь? Откуда?

– Хах?..

– Кто. Она.

– Эээ, вечно ты несешь всякий бред, – протянул знаток ангелов и сверкнул глазами: – Это наша новая медсестра! Такая роскошная, чёоорт!..

Он снова прижался к стенке и выглянул из-за угла.

– Что со старой? – ровно произнёс Кроули. – Куда делся старик?

В их медпункте работал пожилой медик, едкий, но в целом добродушный старикан, который не столько щупал старшеклассниц, сколько этим грозился. И хоть Кроули не особо следил за школьными делами, исчезновение врача ничто не предвещало.

– Да какая разница, – отмахнулся один парень.

– Я думаю, он ушёл на пенсию, – сообщил любитель порно. – Чёрт, гляньте какая у них форма…

Оставив кучку школьников наедине с их гормонами, Кроули вышел из-за угла.

– Эй, ты чё?!.. – всполошился Асано.

– Наша комната дальше по коридору, – холодно обронил советник.

Проходя мимо взрослых, он коротко поклонился. Зам рассеянно кивнул в ответ. Кроули на секунду поймал взгляд незнакомки.

Она и правду была роскошной красоткой. На вид около тридцати, идеально наложенный макияж явно скрывал пару морщинок, но каким-то образом это её лишь красило. Изящный изгиб пухлых губ гарантированно заставлял мужские сердца ускориться, а облегающая светлая блузка нежно обнимала пару идеальных полушарий.

В глубине тёмных карих глаз блеснула искра интереса.

Только у входа в класс Кроули позволил себе с сомнением хмыкнуть. Оглядев помещение, он заметил, что Хиро уже сидел в классе.

– Эй, слыхал новость? – произнёс Кроули, подходя поближе. – У нас новая медсестра.

– Что? – Хиро озадаченно похлопал глазами, потом спохватился: – А, это… да. Асано тебя тоже донимал, да? Ему и правду заняться нечем…

– Точно. Видел её в коридоре, реальная красотка.

– Вот как… – безынтересно протянул парень. Взрослые дамы его явно не прельщали.

Воровато оглянувшись, Кроули заговорщицки пригнулся и сообщил:

– Тебе официально запрещено к ней приближаться.

– Хах? – Хиро поражённо отклонился. – Но с какого?..

– Это приказ, – отрезал Кроули. – Ты хорошо понял?

– Но это… – Хиро помедлил, потом отвернулся. – Да. Я понял.

– Отлично.

Звонок прозвенел как раз когда Кроули устроился у себя за партой. В класс ввалилось несколько парней во главе с Асано, их подгонял учитель физики.

– I wonder if that's the case… – протянул советник себе по нос.

Никогда не стоило пренебрегать предчувствием.

[Расшифровка #3 закончена] 

***

После уроков его задержала Куруми. Недавняя её меланхолия, кажется, прошла, и девушка вернулась в свою самодовольную стервозную норму. В помещении компьютерного клуба обнаружили окурок, зарытый в горшке с кактусом, и под началом президента расследование быстро приобрело атмосферу идеологических чисток. Кроули охотно исполнял обязанности силовых структур.

Покончив с экзекуциями, советник отправился в Институт. Оставалось ещё куча не пройденного материала. И хоть он сдал своим девочкам большую часть черновой работы по поиску зацепок, ему всё ещё приходилось проверять их находки самому. Одной из проблем в последнее время стал приоритет. Кроули буквально не знал, за что хвататься первым делом. Были остатки проекта Б3/5, был его основатель, Скарлет-старший, было дело семьи Хейширо, было кое-что по поводу Тессы, что он планировал выяснить…

Но стоило пленнику аниме оказаться за воротами, как все планы резко потребовали корректировки.

– Браатииик!..

Наполненный любовью звонкий вопль грянул боевым кличем.

– Кхах!..

Не успел Кроули понять, что происходит, как в спину врезалось что-то увесистое, и жёсткий захват сдавил его пониже груди в поистине медвежьих объятиях.

– Oh my God… – поражённо выдохнул парень, узнав голос.

– No, it's just me! – серебристо прощебетала она.

Тесса радостно рассмеялась. Кроули резко оторвал её руки и порывисто обернулся. Сегодня на ней было лёгкое белое платьице с оборками, украшенное чёрными кружевами и декоративными завязками на груди. Серебряные волосы украшала широкая чёрно-белая лента.

– Какого чёрта ты здесь делаешь?! – рявкнул захваченный врасплох советник.

Девчонка одарила его коротким хитрым взглядом. А потом вдруг сделала несчастное лицо.

– Пожалуйста, братик, не кричи на меня… – жалобно попросила она с отчётливой слезой в голосе.

– Тесса-тян!

Кроули со страшной догадкой посмотрел ей за спину. И действительно – к ним приближались Хиро и Рози.

– Fffuck.

Осенённый пониманием дьявольского плана, Кроули зло покосился на Тессу. Та и ухом не повела, пожирая его глазами готового зарыдать ребёнка.

– Это твой брат? – поражённо выдохнула Скарлет. – Поверить не могу!

– Тесса-тян, ты… ты сестра Лаки-куна? – ошарашенно протянул Хиро. – Поразительно…

– Ох, да заткнитесь вы оба! – рявкнул Кроули. – Tessa, what the fuck is that supposed to mean?!

Среброголовый дьявол понурилась и будто бы растерянно шагнула назад. Безошибочно придвигаясь поближе к Хиро.

 – Я просто хотела увидеть тебя, братик… – пролепетала Тесса идеально дрожащим голоском. На японском, чтобы дети не ощутили себя брошенными.

– Ты знаешь английский? – удивился Хиро. – Что он тебе сказал?

– Братик меня ненавиидиит!

Издав горестный вопль умирающего котёнка, Тесса с рёвом уткнулась Хиро в живот. Тот машинально погладил её по спине, растерянно глядя на Кроули.

– Но, Лаки-кун…

– Как ты мог ей такое сказать?! – возопила Скарлет, гневно сверкая глазами. – Бессердечный монстр, она же ещё совсем маленькая!

Выйдя из секундного оцепенения, Кроули приложил ладонь к лицу.

– Мне стоило бы пустить тебе пулю прямо в затылок, – устало протянул он.

Тесса ответила чудно исполненным стоном истинной скорби, судорожно комкая рубашку Хиро маленькими ладошками. 

– Лаки-кун! Как ты можешь такое…

– Ты животное! Как только ты!..

– Тестаросса, у тебя три секунды, потом я сваливаю, – холодно срезал Кроули остаток «смищной» сцены.

Рыдания резко затихли на полуноте.

– Угх!.. – разочаровано выдохнула Тесса. – Ну ты мог бы хоть немного подыграть.

– Fuck off! Помнишь, как я сказал, что мне нравится тебя развлекать? В свои двести могла бы и догадаться, что это просто вежливость!

Хрупкая малышка резко развернулась, умело проводя низкую подсечку. Кроули, будучи сильно на взводе, успел отскочить.

– Тс. Чертов паршивец, – процедила Тереза, вздёрнув бровь.

– Тесса-тян?.. – ошарашенно протянул Хиро.

Девочка обернулась и одарила его очаровательной невинной улыбкой.

– Не обращай внимания, братик Хиро, – прощебетала она. – Мы немного странная семья.

– Я сильно надеюсь, что ты вводишь детей в заблуждение просто потому, что тебе нравится выставлять других идиотами, – мрачно сообщил Кроули. – А не потому, что у тебя есть какие-то другие мотивы.

– И чего ты должен быть таким чертовым занудой, мистер Смит? – сердито поинтересовалась Тесса. – Мы могли бы так славно развлечься…

– Хватит!

Скарлет выскочила вперёд.

– Объяснитесь немедленно, что здесь происходит! – потребовала она. – Смит, почему твоя сестра ведёт себя так странно? И почему ты…

– Ну ты видишь что ты наделала? – возмущённо перебил рыжую Кроули. – Она же совсем тупая, я теперь…

– Заткнись! Не смей меня оскорблять, ты чертов!..

– Пожалуйста, давайте не будем сориться!

Мастер-миротворец Хиро поспешно влез между Кроули, Тессой и Скарлет.

– Ты сама им скажешь или я? – раздражённо спросил Кроули.

Тесса поджала губы и недовольно хмыкнула.

– Бука.

– Лаки-кун, что именно ты имеешь в виду?.. – начал Хиро.

Он вдруг осёкся. Одновременно с этим Скарлет испуганно вздрогнула и уставилась на Тессу. Та стояла без движения, спокойно глядя на детей.

– Это… это же, – потрясённо выдохнул Хиро.

– Ты… ты такая, как… – в тон ему протянула Скарлет.

Кроули, догадавшись, что происходит, поспешно предупредил:

– Не вздумайте показать ножики!

– Но она! Она же… – сбивчиво произнесла Скарлет.

– Не нужно бояться, – спокойно ответила Тесса. – Я просто хотела немного с вами поиграть. Уж простите. Если бы не один чертов зануда, всё было бы куда веселее…

– Какого чёрта тебе надо, Тереза? – недовольно произнёс Кроули. 

– Тереза?.. – удивлённо повторил Хиро.

– Я пришла поговорить, разумеется, – ответила девочка. – Раз уж ты не хочешь со мной играть.

– Мне казалось, что ты не намерена сотрудничать. – Кроули фыркнул. – И если это твой способ наводить мосты, то он сосёт.

– Мог бы проявить хоть каплю благодар…

– Угрррг!

Со звуком, напоминающим заевшую мотопилу, Скарлет раздражённо махнула кулаками.

– Хватит! Хватит болтать всякую чушь! Объясните что происходит! – Она надвинулась на Кроули. – Кто эта девчонка и почему она болтает с тобой, как будто вы друзья?! 

– А она из ума выжила на старости лет, – сухо сообщил Кроули. – Альцгеймер.

– Эй!

– Насчёт «кто она»… – Кроули небрежно указал на возмущённую Терезу. – Она тот самый нарушитель, которого вы «вычислили» на днях.

– Вот как… – протянул Хиро. – Так значит… у неё тоже есть оружие?

– Конечно. – Тесса радостно, совершенно по-детски улыбнулась: – Мы можем быть друзьями!

– Уга… – мрачно буркнул Кроули.

– Но, Лаки-кун, ты никогда не говорил, что у тебя есть сестра…

На секунду пленник аниме лишился дара речи.

– Ну ты совсем дурак?! Она не моя сестра!

– Братик, не говори так…

– Shut’ta fuck up! Tell’em!

Тесса вдруг рванулась к Кроули, вновь заключая его в стальной захват «сестринских» объятий.

– Но я так хотела, чтоб ты был моим братиком!! – надрывно провыла она с отчётливыми нотками издёвки.

– Кх!.. Ты, чокнутая скотина… – прошипел Кроули.

– То есть она… она не твоя сестра? – ошарашенно протянул Хиро.

– Но тогда значит, она нам… соврала? – подавленно произнесла Скарлет.

Тесса оглянулась на них с виноватой улыбкой, ни капли не ослабляя давления на Кроули. 

– Уж простите. Я просто хотела немного повеселиться, – протянула она.

– Долго ещё будет продолжаться этот цирк, или мы, наконец, доберёмся до сути? – в прямом смысле сдавлено процедил советник. – Зачем ты пришла? Ещё и собрала всех вместе…

– Хмм… – Тесса оценила его изучающим взглядом снизу вверх. – Ты догадливый. Я хотела поговорить с носителями камней.

– Кам… – Кроули ошарашенно запнулся. – Что ещё за кам…

Тесса со смешком резко отпрянула, незаметно пихнув Кроули в живот. Тот прервался на полуслове, невольно схватившись за повреждённое место.

– Я знаю одно местечко неподалёку, – радостно прощебетала девчонка. – Пойдёмте! Все вместе, ладно?

Хиро и Скарлет озадаченно замерли. Лицо Тессы вдруг на секунду стало серьёзным.

– Ну же… – вкрадчиво добавила она.

– Идём.

Кроули шагнул вперёд. Тесса тут же со смехом подскочила к нему и вцепилась в руку. Парень попытался высвободиться, но она держала как клещ, предупреждающе сдавив захваченную конечность.

– God damn it, – буркнул пришелец.

– Suсk it up, loverboy, – радостно проворковала Тереза.

Они двинулись куда-то к подножью холма. Кроули подсознательно ожидал, что они оправятся в то кафе, куда они однажды ходили с Наной. Но потом сообразил, что это было просто глупо – как ни крути, это не настоящее аниме, а значит, экономить на задних планах никто не будет

– Тесса-тян, если ты хотела поговорить со всеми… – Хиро запнулся, – у кого есть оружие, то нам нужно связаться с Хейширо-саном. Он, наверно, сейчас…

– Он скоро будет, – сообщила девочка. – Не беспокойтесь.

Кроули задумался на секунду.

– Вот как, – понял он. – Парень действительно настолько чувствительный?

Тесса окинула его одобрительным взглядом.

– Они все полные аматоры, – с апломбом сообщила девчонка. – Но этот парнишка довольно талантлив. Наверное…

– Наверное, – повторил Кроули.

Либо «наверное», либо было что-то ещё. Возможно, с ним случилось что-то, чего не случалось с другими.

– Эй, ты говоришь, что это мы аматоры? – запоздало догадалась Скарлет. – Мало что ты соврала нам, так теперь ещё и оскорбляешь. Маленькая грубиянка!

Тесса вдруг остановилась, и, отпустив советника, пригвоздила Скарлет к земле недобрым взглядом.

– Тебя это оскорбляет? – прошелестела она глухим голосом.

Медленно развернувшись, она легко махнула ладонью. Скарлет шарахнулась в сторону, но… её бантик вдруг распался надвое. Рози с испуганным писком отшатнулась, растерянно глядя на упавшие обрезки.

Кроули покачал головой. Всё-таки Тестаросса была чрезвычайно опасна. И он готов был поклясться, что никакие сюжетные правила-штампы-тропы её не остановят, если в прелестную серебряную головку бахнет что-нибудь недоброе.

– Это ты сделала? – поражённо выдохнул Хиро.

– Я даже ничего не заметила… – прошептала Скарлет.

В глазах красноволосой скандалистки появился неподдельный страх. Обстановка внезапно стала очень напряжённой.

Тесса в ответ мягко улыбнулась. Шагнув к пострадавшему банту, она подхватила обрезки и скомкала в руках. 

– Ну же, не нужно бояться, – тепло произнесла она.

Девочка подняла ладони перед собой, растянув вновь целый бантик на пальцах. Затем подошла к застывшей на месте Роуз и потянулась к ней.

Несколько секунд они изображали живые статуи.

– Я не достаю… – смущённо пропыхтела Тесса.

– А… ага…

Скарлет пригнулась, Тесса со смехом завязала бант ей на шее.

– Ты такая холодная и колкая снаружи, – хитро протянула девочка, – но внутри…

Она вдруг обхватила Рози за талию и резко прижалась. Та испуганно пискнула, заливаясь краской и неуверенно упираясь Терезе в плечи.

– Такая мягенькая. Как котёнок!

– Пре… прекрати, Тесса-тян, – несчастно протянула Скарлет, пылая румянцем. – На нас смотрят!..

– Ммм…

«Тесса-тян» с довольным урчанием потёрлась о мягкий животик невинной жертвы. Кроули, заводя глаза, вдруг заметил, что Хиро, безотрывно глядящий на ласкающихся девушек, тоже отчаянно пламенеет щеками.

– Очаровательно, – холодно произнёс советник. – Может, мы закруглимся?

– Хаах? – Тесса одарила его недовольным взглядом. – Ты такой зануда. Не могу поверить, что мне достался такой братик!

– Я тебя пристрелю при первой же возможности, – выразительно пообещал Кроули. 

Тереза вдруг жадно сверкнула глазами и довольно жутко облизнула тонкие губы.

– Ты не первый мужчина, кто обещает мне невозможное…

Они добрались до места через пару минут. На углу парка стояло небольшое открытое кафе, им осталось только пересечь перекрёсток. Круглые пластиковые столики располагались под тремя широкими увитыми зеленью навесами, одна из лоз цвела прелестными розовыми цветочками.

Перебежав дорогу, Тесса вдруг резко встала и повернула голову.

– А вот и он.

На другой стороне перекрёстка стоял лансер.

– Интересно, он сразу начнёт размахивать своим фаллоимитатором или погодит немного? – мрачно буркнул Кроули.

– Ты его недооцениваешь, – сказала Тереза. – Уверена, он куда способнее, чем выглядит.

Заиграла музыка на переходе и Лансер двинулся через дорогу, не сводя с них глаз.

– Разве Хейширо-сан не самый сильный из нас? – удивлённо сказал Хиро.

– Хах? – выдохнула Скарлет. – Вот как ты думаешь, чертов извращенец? Хмпф!

– Да нет, я просто!..

Лансер встал, не доходя до них пару шагов.

– Что это значит? – холодно поинтересовался он.

– А как ты думаешь, юноша? – Тесса очаровательно улыбнулась

– Так это правда… – выдохнул лансер. – Ты… ты одна из них?! Отвечай!

В голосе Хейширо послышалась нешуточная злость. Кроули поджал губы.

– Мне плевать, что ты там себе думаешь, парень, – резко произнёс он, – но одно лишнее движение, и тебя разотрут по асфальту.

Лансер метнул на чужака злой взгляд. Кроули выразительно приподнял брови и мелко покивал головой.

– Нет нужды ссориться, – вмешалась Тесса. – Идёмте. Я отвечу на ваши вопросы.

Она развернулась и побежала в кафе. Проскочив белую деревянную ограду, она двинулась к столику в дальнем углу, радостно помахав на ходу официантке, женщине средних лет. Та ответила доброй улыбкой и махнула в ответ.

– Кажется, её здесь знают, – протянул Хиро.

Кроули фыркнул. Тесса наверняка могла применять своё детское очарование, как чертово заклинание в видеоигре, по щелчку. Возможно, работники здесь уже попали под её чары.

Когда все утроились за столиком и им принесли стаканы с прохладной водой, Хейширо не выдержал.

– Что это за чёртово представление? – прошипел он. – Кто эта соплячка и откуда у неё оружие?!

– Этот камень принадлежит мне уже больше ста лет, парнишка, – ровно произнесла Тесса, метнув в него короткий взгляд. – Я получила его в тысяча восемьсот семьдесят пятом году, в Праге.

– Но это невозможно! – выпалила Скарлет. – Тогда тебе…

Тесса кокетливо улыбнулась.

– Но ты выглядишь как ребёнок, – поразился Хиро.

– Ааах! – Тесса схватилась за лицо. – Ты говоришь, что я хорошо выгляжу? Ты такой милый, Хиро-тян!..

– Кто ты такая? – процедил лансер.

– Моё имя Тереза Тестаросса. – Девочка помедлила. – Я была алхимиком… однажды.

Хиро ответил вечно удивлённым «Хооо…». Скарлет вдруг потупилась, явно ощущая средне-значительный дискомфорт. Лансер фыркнул.

– Алхимик? – вопросил он с демонстративным презрением. – Ты хочешь сказать, что эти тупые сказки правда? Можешь ожидать доверие от Смита, но не от меня!

– Ты просто очаровашка, – усмехнулся Кроули. – Особенно когда пиздишь о том, о чём понятия не имеешь.

Лансер хотел ответить что-то без сомнения очень глубокое, но его прервал глухой смех Тессы.

– Невежественный мальчишка, – процедила она, протягивая руку над стаканом с водой. – Носишь в себе самое совершенное наше творение, но даже не веришь в то, что его создало…

Все напряжённо наблюдали, как с её пальца вдруг сорвалась чёрная капля. В момент касания вода резко стала чёрной как смола, всего на мгновенье, затем сменила цвет на рубиновый.

Тесса с удовольствием отпила. Пришелец ощутил характерный аромат дорогого вина.

– Будто магия… – выдохнул Хиро.

Кроули молча смотрел на Тессу. Что-то с этими фокусами было не так. Работы об алхимии, что ему пришлось полистать, говорили о чудных вещах, но то, что творила Тестаросса, было фантастикой даже на их фоне.

Скарлет подала голос, дрожащий от напряжения:

– Ты знаешь что-то о нападениях, так ведь? Ответь! Ты ведь… ты ведь знаешь, кто стоит за всем этим?

Рози явно была на взводе. Сложно было сказать взорвётся она или разрыдается. Зная её – оба. Тесса не стала скрывать лёгкое удивление, но быстро его стряхнула.

– Могу только догадываться, – протянула она. – Но… немногие способны на создание такого количества химер в короткий срок.

– Почему бы тебе не рассказать с начала? – предложил Кроули.

Тесса метнула на него быстрый взгляд. Затем на секунду спрятала нос в стакане.

– Я была частью внутреннего круга посвящённых когда-то давно, – веско начала она. – Многие пытались разгадать секреты всемогущества, которое обещали древние свитки. Мне довелось быть в числе тех, кто смог.

Она облокотилась на стол и, сложив руки в замок, опёрлась на них подбородком.

– Это было так давно. Я надеялась, что все остальные уже остепенились…

– Очевидно, что нет, – буркнул Кроули. – Что это была за группа? Сто пятьдесят лет, это… Хм. Какой-то тайный орден? Ложа? Ведьмовской ковен?

– Как глупо, – с неподдельным пренебрежением фыркнула Тесса. – Мы были учёными! Учебники естественных наук пестрят именами моих бывших знакомых. Ах, – она оперлась на одну руку, – тогда Старый свет был совсем другим местом…

– Старый свет? – протянул Хиро. – Может так быть…

Кроули издал протяжный фырчащий звук.

– Of course, – протянул он. – It’s always those dirty gaijins, always…

– Ха? – Тесса приподняла бровь. – Это что ещё за новости?

– Ты не хочешь знать.

– Хм. В любом случае, ты прав Хиро-тян, мы в основном были из Европы. Я присоединилась в Праге, как и сказала.

– Но… – Хиро замешкался. – Почему ты выглядишь так молодо? Тебе должно быть сотни лет…

– Грубиян! – возмутилась Тесса. – Как ты можешь!

– П… прости!

Хиро испуганно замахал перед собой руками. Тесса сделала недовольную мину.

– Люди испокон веков искали секрет вечной молодости. – Она грациозно указала на себя. – Мне удалось его найти.

– То есть ты говоришь, что кто-то из алхимиков этого «внутреннего круга» всё ещё жив? – уточнил Кроули.

Скарлет молча смотрела в свой стакан, будто всё происходящее её ни капли не интересовало.

– Может быть, – согласилась Тесса. – Я знаю, что многие уже покинули этот мир. Но не все.

Её лицо потемнело.

– Осталось несколько человек. Те, кто смог использовать камни.

Кроули тяжело вздохнул и откинулся на стуле.

– Дай угадаю, – устало протянул он. – Эти камни, конечно же, те самые философские камни, о которых все так много слышали.

– Тебя что-то смущает? – ровно поинтересовалась Тесса.

– Нет. Просто хотел уточнить, что это действительно именно так, как я думал.

Разумеется, это могли быть только философские камни. Разумеется.

В алхимии камни были либо философские, либо почечные – тоже по-своему философские, в зависимости от обстоятельств.

– Сколько? – в лоб спросил Кроули.

Тесса помедлила, глядя ему в прямо глаза.

– Семь. Их было семь. Всегда.

– Вот как…

Советник умолк, пытаясь прикинуть, к чему приставить эту информацию.

– Но если ты говоришь, что у тебя есть камень, и это твоё оружие, то...

Хиро озадаченно умолк. Кроули устало свёл брови. Тормознутость протагониста просто поражала.

– Верно. – Тесса ткнула пальцем ему в грудь. – Внутри тебя находится философский камень.

Хиро озадаченно умолк.

– Но как? – выдохнула Скарлет.

Она, наконец, вскинула голову, напряжённо глядя на Терезу:

– Откуда они здесь?! Как они… как они попали в…

– После того, как наш маленький клуб окончательно распался, я потеряла связь с коллегами, – спокойно ответила девочка. – У нас возникли… разногласия.

– Так вот как это называется? – едко спросил чужак, живо почуяв халтуру.

– Заглохни.

– Но как тогда… – протянул Хиро, отчаянно скрипя шестерёнками, – как ты попала в Японию? Откуда ты узнала, что что-то происходит в Инакуре?

– Меня привели сюда подсказки. Я… – Тесса помедлила, – жила в Англии, до недавнего времени. Но меня попытались убить.

– Что? – поразился Хиро. – Почему?

– Хотела бы и я это знать, – недобро произнесла Тереза.

– Ты не нашла у кого спросить? – протянул Кроули. 

– Это… запутанная история, – выразительно ответила девочка.

На секунду над ними повисла тишина. Дети сидели понурившись. Скарлет явно думала о чем-то своем – например, о том, что она жила во лжи. Что думал Хиро, можно было только догадываться.

– Среди этих людей… – глухо произнёс лансер, глядя на Терезу. – Среди них был молодой мужчина с русыми волосами? Он использует оружие, похожее на хлыст.

– Хейширо-сан, ты… ты видел одного из них? – поразился Хиро.

– Ты должен был сразу нам сказать! – возмутилась Скарлет.

– Заткнитесь! – отрезал лансер. – Ну же! Среди них есть такой?

Тесса без труда выдержала его бешеный взгляд. Затем задумчиво отвела глаза.

– Не думаю, что среди нас были молодые люди… – протянула она. – И я точно не припомню, чтобы у кого-то было оружие в виде хлыста. Впрочем…

Она умолкла, кажется всерьёз задумавшись. Лансер резко поднялся.

– Если ты мне солгала, я убью и тебя тоже, – холодно произнёс он.

– Хейширо-сан! – ошарашенно воскликнул Хиро. – Как ты можешь такое говорить!

Тесса ответила на суровую угрозу недоброй улыбкой, на секунду показав свое истинное лицо. Черты красивой молоденькой девчушки пугающе заострились, всего на мгновенье.

– Никто из вас мне не ровня, парень, – сообщила она. – Даже вместе, и уж тем более по отдельности.

– Я убью его, даже если это будет стоить мне жизни! – возвестил лансер с пафосом.

Отвернувшись, он порывисто двинул прочь. Хиро вскочил, но застыл на месте.

– Он никогда не говорил, что произошло, – растерянно протянул он. – Как же так…

– Хочешь догнать его? – поинтересовался Кроули. – Он может сделать что-то глупое.

– Наверно… – Хиро помедлил, затем схватил сумку: – Простите, я должен его догнать!

– Хиро, ты дуралей, стой!..

Дети умчались вслед за исчезнувшим лансером, ведомые, без сомнения, всемогущей «силой дружбы». Кроули устало потёр руками лицо.

– Так ты знаешь, что здесь происходит? – поинтересовался он на английском. – К чему все эти нападения?

– Я не хочу гнаться за догадками, – ответила Тесса. – Это может быть что угодно. Я… не вижу очевидных причин.

– Ты что-то не договариваешь, – сообщил Кроули. – Я так понимаю, что ты не заинтересована в помощи Институту.

– Судя по тому, что я вижу, они не нуждаются в моей помощи. – Тесса помедлила. – К тому же, я не желаю приближаться этому месту. Здесь уже нанесли достаточно вреда.

– Может ты и права.

Кроули поднялся. Тесса одарила его несчастным взглядом.

– Вот так меня бросишь? – жалобно мяукнула она. – Как жестко…

– У меня есть работа.

Девочка раздражённо фыркнула и откинулась на спинку стула.

– Ненавижу, когда мне такое говорят, – сообщила Тесса с сухим недовольством.

– Тогда лучше выбирай себе мужчин.

***

Дети вернулись в Институт все вместе. Мацумото тут же пристроила их к экспериментам по физическому усилению. Лансер, несмотря на сцену всего пару часов назад, казался привычно спокойным. Но вот Хиро явно слегка нервничал.

Остаток дня Кроули провёл за составлением рапорта. Со сведениями, полученными от третьей стороны, нужно было обращаться очень осторожно. То, что можно было сообщить полковнику, не всегда следовало оставлять в отчёте, не говоря уже о том, что некоторые вещи следовало опустить вообще.

Тереза явно темнила. Особенно если это и вправду были её коллеги по пятничному кружку магии – тогда она гарантированно что-то знала. Кроме того, Кроули всё ещё планировал присмотреться к ней самой поближе. Конечно, если она и вправду имела такую богатую историю, как утверждала, то это могло быть как бесполезно, так и опасно.

Домой он возвращался чуть раньше, чем обычно. Закатное солнце окрашивало вершины гор, тень вот-вот должна была лечь на его район. Оранжевые лучи отражались он стёкол в высоких зданиях. На остывающих крышах грелись разноцветные коты.

Тестаросса ждала на небольшой детской площадке в паре пролётов от его дома.

Она сидела на лавочке, чинно сложив руки на коленях. Вокруг никого не было – домохозяйки вовсю готовились к возвращению мужей-детей, последние только покинули школы-офисы. Над аккуратными японскими домами плыл тихий летний вечер.

Кроули устало опустился рядом с заморской гостьей.

– Ты можешь отследить кого угодно, не так ли? – спросил он в воздух. – Даже меня? Это какой-то трюк, или свойства твоего камня?

– Это так важно? – ровно ответила Тереза. Затем повернулась: – Ты ведь чего-то такого ожидал? 

– Хм…

Разумеется он ожидал. Сложно было сказать, была ли у него закономерная причина предполагать подобное, или это была просто его паранойя. Но он ожидал.

– Это ведь он притащил камни в Японию? – спросил Кроули. – Отец Роуз.

– Наверное, – ровно ответила Тереза. – Я была далеко. Когда мы распались, громко и грязно, я старалась держаться подальше от всего этого. Тогда… мне всё это так надоело.

Они помолчали.

– Как ты про него узнал? Питер всегда был таким скрытным.

– Засветился на старой фотке. В тридцатых. 

– Воу. Какая небрежность. – Тесса хихикнула. – Он, наверно, совсем расслабился. Спрятался в стране на краю мира, среди дикарей…

– Какой расизм. – Кроули помедлил. – Кто-то хочет эти камни назад, не так ли? Сколько он стянул?

– Четыре.

– Из семи.

– Верно. Один был у него, один у меня. Один остался… – Тесса помедлила, – остался в Европе. И один принадлежал нашему бывшему предводителю. Он забрал три, у которых не было хозяина на тот момент, и скрылся где-то на востоке. Уверена, его искали…

– Но не нашли, – закончил Кроули. – Ты не знаешь, что он забыл в Японии?

– Нет. – Тесса медленно покачала головой. – Может, просто… Знаешь, я тоже хотела спрятаться на краю света. Просто не решилась. Я слишком ценю комфорт.

Девушка тихо захихикала и прижалась к Кроули, нежно обняв за руку. Тот задумчиво посмотрела на верхушку дерева во дворе напротив. Матовые листья отражали угасающее солнце.

– Ты узнала их оружие? Эти штуки ведь…

– Верно. Их можно ощутить, это проще для хозяина другого камня. Особенно для такого как я. – Тесса заглянула Кроули в лицо. – Но имей в виду – оружие может менять форму. В конце концов, камень – не просто инструмент…

– Ну разумеется, – фыркнул чужак. – Но ты их узнала, так ведь? Это те, которые утянул Скарлет?

Тесса кивнула и положила голову ему на плечо. Кроули невольно подумал, что всего пару часов назад другая девушка жалась к нему точно так же. С той разницей, что от Нанако веяло домашним уютом, а присутствие Тессы напоминало таинственное сияние среди ветвей ночного леса.

У Кроули не оставалось никаких сомнений, что именно Скарлет стоял за оружием внутри детей. Всех троих. Осталось только узнать, какого черта он сделал.

– Должен быть четвёртый, так ведь? – протянул советник.

– Его камень внутри его дочери, – произнесла Тесса. – Рози использует Драконье Пламя. Я не видела его с тех пор, как Питер взорвал башню в Винчестере…

Тесса коротко вздохнула, слегка прижимаясь щекой к плечу Кроули. 

– Она такая красивая девочка, – протянула она. – Мне её даже немного жаль.

– Ты думаешь, он мёртв?

– Я думаю, да, – ровно ответила Тереза. – Он дал ей своё имя. При нашем образе жизни имена значат мало. Но потом понимаешь, что есть что-то важное, что ты можешь передать…

– Тесса… – Кроули помедлил, – зачем ты приехала сюда?

– Я хочу всё закончить.

Он ощутил, как Тереза сжала его руку крепче.

– Так, значит, ты думаешь, что это твоё прошлое?

– Туман, который накрывает город, – это заклинание сна. Немного людей могут наложить такое правильно, и ещё меньше могут сделать его такой силы. Я одна из них, и я надеялась, что все остальные мертвы, – холодно сообщила она. – У меня нет желания снова проходить через то, что было в двадцатых. Если Тобиас хочет войны, он её получит!

– Я так понимаю, это ваш бывший шеф?

Тесса молча покрутила головой, не желая отвечать. Где-то на соседней улице раздалось рычание мотора, отдалилось и затихло.

– Я не хотела говорить, что происходит, потому что не хотела втягивать никого во все это, – произнесла Тереза, наконец.

Кроули неожиданно для себя рассмеялся. От этих слов пленник аниме ощутил что-то вроде прилива благодарности.

– Наконец, кто-то, кто не желает втягивать меня во все это, – с усмешкой сказал он. – Это очень мило с твоей стороны. Серьёзно.

Тесса нежно ему улыбнулась.

И Кроули понял, что, возможно, рано расслабился. В красных глазах вдруг заискрилось что-то нехорошее. Не обязательно угрожающее, но жадное и без сомнения опасное.

– И ты всё равно не знаешь, что происходит? – уточнил советник.

– Нет. Все эти химеры с прикрытием из тумана… – Тесса покачала головой. – Без понятия. Они убивают людей, так?

– Регулярно, – подтвердил Кроули. – Тереза, зачем, по-твое…

– Нет. – Она вдруг зажала его рот ладонью. – Я должна уточнить кое-что. Потом поговорим.

Кроули убрал её руку.

– Как скажешь. Тогда, ещё увидимся.

Советник собрался встать. Но Тесса не пустила, цапнув его под локоть.

– Если захочешь, мы можем поспать в одной кровати! – радостно прощебетала она таким тоном, будто предлагала ему печенье.

– Только после свадьбы, – усмехнулся Кроули.

На Мацумото эта шутка всегда срабатывала отлично. Но с Терезой шутить оказалось опасно.

 Девочка резко заглянула ему в лицо, широко распахивая рубиновые глаза – и по телу Кроули вдруг прокатилась волна странной слабости. Он невольно обмяк на скамье. Глаза Терезы будто слегка светились.

– Играешь с огнём…

Её шёпот приятно ласкал слух. Тереза вдруг единым движением оказалась на нём сверху. Маленькие ладони ласково легли на плечи, мягкое дыхание опалило губы. Легкий ветер скользнул по их лицам и Кроули ощутил аромат свежести.

Затем его поглотил жадный поцелуй.

Всё вокруг на секунду померкло. Осталось только ощущение влажного бархатного языка, беспощадно вторгающегося в его рот. Тёплая капелька пота скользнула к её мягким губам, даря им привкус горьковатой соли.

Тесса целовалась так, будто пыталась выпить из него душу. Какие-либо плотские порывы Кроули даже не пришлось сдерживать – нападение застало его настолько врасплох, чтобы он не успел даже подумать о каком-то ответе.

Но Терезу это не волновало. Сейчас она брала, что хотела.

С мягким стоном девушка отстранилась, разрывая между их губами тонкую ниточку слюны.

– Видишь, совсем не больно, – промурлыкала она и с отчётливым удовольствием облизнулась. – Скоро всё пройдёт.

Соскользнув с его коленей Тесса заботливо, даже ласково вытерла парализованной жертве губы и с неподдельной нежностью улыбнулась. Затем шагнула назад и, изящно развернувшись, убежала, скрывшись вне его поля зрения.

Время тянулось мучительно долго. Тело совершенно не слушалось, его разум будто бился о стены из вязкой удушающей пустоты.

Зато у него была куча времени, чтобы полностью осознать всю привилегию своего положения. Ведь когда женщина целует только партнёров, предварительно лишённых любой подвижности, – то это ж так романтично!

Наконец, минуту спустя, двинулись пальцы, а через пару секунд Кроули смог поднять руку.

– Господи, как я всё это ненавижу… – прошипел он, приподнимаясь на скамье.

Подвижность вернулась весьма кстати, потому что пришельца тут же накрыло волной вызова. Он раздражённо вытащил лист из кармана.

«Какого хера щас произошло?! Что-то сломалось ты точно чтото сделал»

– Так, заглохни, – скомандовал Кроули, нервно вытирая губы. – Один вопрос: ты в курсе, что это папаша Скарлет припёр камни в Японию? Или тоже новость?

Текст испарился, графоман немного помолчал.

«Ну вроде бы да. То есть я думаю, что это был такой план в самом конце сказать, что это он дал им камни что бы»

– Отлично, разговор окончен.

Кроули методично разорвал листок в мелкие клочки и посыпал ими дорожку. Затем прошёлся по ним, направляясь к дому.

– Господи, и как только людей такое возбуждает, – буркнул он. – Это было пиздец как жутко!..

Сверкающее безумие красило рубиновые глаза Терезы неимоверно. Но наслаждаться подобным пленник аниме предпочёл бы, сидя по другую сторону экрана.

***

В паре кварталов от Института экспериментальной энергии стоял небольшой бар. Как и остальные маленькие частные заведения в Японии, бар жил за счёт ряда регулярно посещавших его постоянных клиентов, в основном работников из офисов в округе.

Примерно неделю назад здесь появился новый завсегдатай. Он садился за стойку и, мрачно опустошив небольшую бутылочку саке, всегда неопределённо жаловался на экономику, политику и бюрократию. Соседи и хозяин, снедаемые по вечерам теми же проблемами, охотно ему поддакивали.

Именно к нему и направился вошедший в небольшое, пропахшее солью, куревом и спиртным, помещение Кроули.

– Эй-эй, Азума-сан, – протянул он, присаживаясь на стул рядом. – Что посоветуете?

Детектив, ещё не прикончивший первую порцию и сидящий пока один, поморщился и покачал головой не глядя на нового соседа. Хозяин, суровый седой мужик с густыми бровями и в грязной косынке, обратился к не конвенционному посетителю:

– Эй, пацан! Тебе не рановато для посещения бара? Выметайся давай!

– С чего вы взяли, что мне нельзя пить? – парировал Кроули. – Азума-сан, ну вы так и будете сидеть?

– Как по мне, лучше б тебя выперли, – буркнул он, и махнул рукой с зажатой в пальцах сигаретой: – Этот со мной, хозяин.

– Эй-эй, мне тут не нужны проблемы…

– Ну мне что, паспорт вам показать?

– Эээ, ладно… Тогда закажи что-нибудь.

– Восемь жареного осьминога, хозяин, – скомандовал Кроули.

– Хах? – Мужчина прищурился. – Так пить ты не будешь? Подозрительно. 

– Я на работе, – отрезал советник. – Ну же, восемь штук!

– Как скажешь.

Азума покосился на Кроули и затянулся. 

– Мы ведь понятия не имеем, сколько тебе лет, так ведь? – протянул он, выпустив дым в сторону. – Может тебе и нельзя ещё пить. Выглядишь ты как раз на школьный возраст…

– Ну, это уж ваша работа, – ровно ответил Кроули. – Так ведь, детектив-сан?

– Что за чушь ты несёшь парень? – буркнул тот в ответ.

– Да ладно вам, – Кроули усмехнулся. – Вы думали, я не узнаю? Вы допрашивали Хиро и Скарлет. И моих девочек, кажется, тоже…

– Понятия не имею, о чем ты, – бесстрастно отмахнулся тот, подливая в стакан из небольшой бутылочки.

Нужно было отдать ему должное, Кроули даже не ощутил фальши.

– Ладно, – согласился он. – Ну, тогда просто к сведению – Хиро баран по жизни, я его читаю, как открытую книгу. Да кто угодно прочитает. Так что не стоило к ним приближаться.

Детектив опрокинул стопку и припечатал её о стойку.

– Хозяин, ещё одну! – крикнул он.

В ответ раздалось утвердительное восклицание. Прихватив на ходу небольшую бутылку саке, хозяин ловко метнул перед посетителями их заказы. Кроули охотно сорвал зубами с палочки осьминога.

– Блиин, как решиновый, – протянул он с набитым ртом.

– Шо там такое? – возмутился хозяин, сурово двинув мощными бровями.

– Эй, я ничё такого не говорил, – отмахнулся Кроули. – Отличный осьминог, хозяин.

– Вот именно, – довольно констатировал владелец.

Детектив покачал головой.

– Какого чёрта ты вообще сюда припёрся, Смит-сан? – буркнул он. – Оставь меня развеяться нормально!

– Да я просто хотел поблагодарить вас за помощь, – ответил Кроули. – Даа… не ожидал, что мой план всерьёз сработает.

– Это всё через полковника, – отмахнулся детектив. – Я сам не знал что у нас такие связи. Мне осталось только просмотреть документы из Интерпола.

– Всё равно, вы мне сэкономили немало времени.

Детектив опять коротко покосился на Кроули.

– Ты, похоже, неплохо справляешься с этой Тестароссой, – протянул он. – Чего она не поговорит с полковником сама?

– Это сложный вопрос, – уклончиво протянул Кроули. – Она… не простой человек.

Азума фыркнул и подлил себе.

– Кто бы говорил…

– Какие жестокие слова.

Детектив опрокинул стаканчик и метнул на Кроули быстрый взгляд.

– Скажи честно, парень, что ты задумал? – вполголоса спросил он. – Ты скользкий, как угорь. Появился здесь без всякого предупреждения, будто из ниоткуда… На месте полковника, я бы тебя держал подальше.

Кроули усмехнулся.

– Вы кажетесь проницательным человеком. Неужели вы не в курсе, что происходит? – протянул он.

Пленник аниме и бывший детектив полиции Инакуры обменялись короткими взглядами.

– Полковник обращается со мной, как с оружием, – веско сообщил Кроули. – Пока я работаю как надо, меня используют, но избавятся при первой осечке.

– Хооо?.. – выразительно протянул Азума. – Ты так просто об этом говоришь.

– А в этом нет ничего сложного, – ровно произнёс чужак. – Всё, что меня интересует, это покончить с кризисом как можно быстрее… и убраться отсюда!

Детектив задумчиво промолчал, глядя перед собой и легко постукивая пальцами с сигаретой о стойку. Кроули поднялся и, выудив пару банкнот из бумажника, бросил их на прилавок.

– Спасибо за еду, хозяин! – крикнул он.

– Отлично! В следующий раз закажи, что погорячее, парень!

– Хочешь сказать, что останешься с Институтом, пока ваши цели совпадают? – уточнил детектив, чуть обернувшись.

– Именно. Если обнаружите, что я солгал – разрешаю пристрелить меня на месте, – ровно сообщил Кроули и коротко поклонился. – С вашего позволения.

– Все когда-то лгут, парень… – в тон ему протянул Азума.

– Я никогда не лгу.

Когда Кроули вышел, детектив опустошил вторую бутылку.

– Хозяин, ещё одну!

Облокотившись на стойку над пустыми бутылками, Азума Такеши раздражённо фыркнул.

– Чёртов пацан… легко ему говорить…

***

После уроков Кроули отправился на крышу.

Это было странно, получить от Нанако письмо по мейлу. Разумеется, школота только этим и занималась – куда не глянь, всегда кто-то что-то набирал в своих мобильниках. Хоть, конечно, даже почта была старомодной, и сейчас простые школьники предпочитали мгновенку в соцсетях. Культура общения только через интернет превратилась в баян современного мира, но здесь многие другого как будто не знали.

Нана обычно предпочитала поговорить лично, чем чатиться в телефоне. Это странно контрастировало с её стеснительностью и придавало интересный ореол старомодности. Именно Нанако это невероятно красило. 

Погода стояла довольно спокойной, так что ветер был совсем не сильный, хоть, кажется, вокруг долины и ходил ураган с Тихого океана. Нана стояла недалеко от входа, рядом с ограждением. Она смотрела на город, ветер слегка трепал её юбку и пушистый каштановый хвост. 

Услышав шаги, девушка обернулась с радостной улыбкой.

– Лаки-кун. Прости, что я так тебя выдернула…

– Ничего, – отмахнулся Кроули. – Хоть это, конечно, неожиданно. Что-то случилось?

– Нет-нет, ничего…

Нана подошла поближе и заглянула ему в лицо. Кроули ощутил, что что-то всё же происходит.

– Я хотела поговорить с тобой кое о чем, – прошелестела девушка, покрываясь румянцем. – Это немного личное, так что… если ты не хочешь, то я пойму…

– Нанако, не тяни резину. Ты знаешь, что я всегда тебя выслушаю.

Советник позволил себе вопиющую фамильярность и легонько погладил Нану по щеке. Девушка просияла.

– Я…

Она слегка склонила голову, пряча лицо под челкой, затем вовсе отвернулась. Кроули удивлённо нахмурился.

– Помнишь, я говорил про парня, которого встретила в библиотеке? 

– Ага…

– Я… – Нанако помедлила. – Я поговорила с ним и… и он признался мне. Он сказал, что я ему нравлюсь и я…

Она умолкла. Кроули на секунду с ужасом подумал, что не дай Бог, Нанако решила хранить верность ему, или ещё какая дикость. Наконец девушка обернулась и снова посмотрела Кроули в лицо.

Нана сияла смущенной, но радостной улыбкой.

– Я согласилась пойти с ним на свидание. Он такой славный! Внимательный и хороший, и он… – Нанако застенчиво потупилась. – Он довольно классный.

– Ну… это отлично, – осторожно одобрил Кроули. – Разве нет? Отличные новости! Ты заслуживаешь хорошего парня, без всякого сомнения. На самом деле, возможно, мне даже стоит его проверить…

Нана радостно хихикнула, куснув губу.

– Ты и впрямь как старший брат, – протянула она. – Только не пугай его, ладно? Я знаю, что ты можешь быть тем ещё хулиганом.

– Эй-эй!.. – деланно возмутился Кроули. – Но серьёзно, что это за парень?

Нанако только этого и ждала – карие глаза оживлённо сверкнули:

– Он на год старше, из два-А. Ты его, наверно, видел, он высокий такой и симпо… Ой, ну то есть!.. В общем, я слышала у него хорошие отметки и учителя его любят. Он посещает клуб фотографии и, кажется, очень этим увлекается. Я даже думаю…

Она вдруг запнулась и метнула на Кроули неуверенный взгляд, заставив насторожиться.

– Что такое?

– Ну это… – Нана помялась. – Когда мы говорили он… он признался, что без спросу сделал моё фото. Это…

– Ну… – Кроули помедлил, прикидывая уровень стрёмности. 

Как ни странно, но о некоторых вещах инфантильные мультики для девственников не врали – в школах частенько ходили по рукам фотки популярных учеников. Парни гоняли фото девушек, девчонки – фотки парней. Судя по случайно оброненной фразочке Мацумото, девушки практиковали такое даже в чисто женских школах – фото популярных отличниц считалось чем-то вроде талисмана.

– Если он всерьёз увлекается, может, ты ему как муза… – задумчиво произнёс Кроули.

Один его знакомый с работы, тоже фанат фотографии, рассказывал, что в школе обожал фотографировать птиц – мертвых птиц. «Потому что это красиво». Потом «фаза» прошла, но любовь к птицам осталась.

– А-аа! – Нанако удивлённо захлопала глазами. – Он так и сказал! Поразительно…

Она достала из своей сумки какой-то мягкий пенал и вытянула оттуда небольшой глянцевый квадрат. 

– Я попросила его отдать фотографию мне, – смущённо сказала она. – Мне… кажется, она довольно хорошая…

Фото и вправду выглядело неплохо. Парень поймал свою музу после школы, умудрившись на ходу взять отличный ракурс. С лёгкой улыбкой, смотрящая на кого-то за кадром Нанако выглядела весёлой и беззаботной, совершенно очаровательной.

– Неплохо…

– Правда? Я…

Нана смущённо потупилась, издав странный урчащий звук.

– Когда он мне сказал, я… я подумала, что это так мило, – пролепетала она. – Это ведь неправильно, да? Это ведь странно?

Кроули посмотрел на фото, потом на девушку. Затем снова погладил её по щеке и усмехнулся.

– Почему бы тебе не сфотографировать его тайком? – предложил он. – А потом расскажешь, что вышло.

Нанако счастливо просияла. Кроули отдал фото, и та трепетно запрятала его обратно, как сокровище.

– Я так рада, что ты меня поддерживаешь, Лаки-кун… – протянула она. – Но… я хотела сделать кое-что ещё.

– Хм? Что же?

Нанако вдруг отвернулась в сторону.

– Я… знаешь я… у меня неплохие отметки по английскому и я подумала…

Кроули озадаченно нахмурился.

– Что же?

– Я думала про твоё имя… – неуверенно пролепетала Нана. 

– Вот как… – протянул Кроули и немного едко добавил: – Знаешь, при том, как вас тут учат, это ничего не значит. После экзаменов вся зубрёжка выветривается, не удивительно, что никто и двух слов не свяжет.

– Но я специально смотрела в интернете! – горячо заверила Нана и испуганно осеклась. – Прости… я просто… – Девушка спрятала глаза и тихо закончила: – Твоё имя… ведь не настоящее, так?

– Да.

Нанако с лёгкой опаской подняла на Кроули несчастный взгляд. Скорее всего, она просто боялась, что он разозлится и скажет ей не лезь в чужие дела. Но он если кого-то советник и мог потерпеть, это была она.

– Ты скажешь мне своё настоящее имя? – тихо попросила Нанако.

– Зачем тебе это знать?

Нана отвела глаза.

– Я просто… хочу знать, доверяешь ли ты мне, – прошелестела она.

Кроули невольно усмехнулся. Даже его психологические мульки ни в какое сравнение не шли с заморочками японских школьниц. 

– Вот оно что. Ну раз ты хочешь… Меня зовут Пол Кроули. Ну, это Кроули Пол, если на японский мане…

Он озадаченно прервался на полуслове, заметив реакцию девушки. Нанако смотрела на него чуть ли не с обожанием, широко распахнув большие карие глаза и невольно заламывая прижатые к груди руки.

– Я так рада… что ты сказал мне… – проговорила она дрожащим голосом. – Я и вправду так рада…

– Эй, ну ты уже слегка переигрываешь…

Нанако слегка улыбнулась и кивнула.

– Да, наверное, немного… – протянула она. – Но теперь я знаю, что я должна оставить тебе кое-что.

– Хах? – Кроули удивлённо приподнял брови. – Что же это может быть?

Нанако немедленно залилась густой краской.

– Ты… ты не… закроешь глаза? – сбивчиво пролепетала она.

– Эмм… Ну ладно.

Кроули послушно закрыл глаза. Ситуация была довольно странная. Он бы наверняка утопал в догадках, но работа над документами хорошенько выматывала – места для девушек и ихних чувств в его разуме открывались только официальными повесткам. Так что теперь советник просто жал, что же будет дальше.

Он услышал, как Нана опустила сумку на землю и шагнула поближе.

Затем тёплые ладони обняли его лицо и, прежде чем он успел что-то сделать, мягкие губы прижались к его губам.

С трудом подавив машинальное желание отшатнуться, Кроули сдержанно положил ладони Нане на талию.

Поцелуй Нанако был нежным, как касание мягких лепестков. Лепестков сакуры, без сомнения. От неё приятно пахло свежей выпечкой, ванилью и корицей.

После пары секунд Нана отстранилась. Они встретились взглядами на мгновенье. Затем она с тихим стоном прижалась к его груди. Ладонями и щекой, как к любимой подушке.

– Простиии… – пролепетала девушка. – Это мой первый раз, я так стесняюсь… ууххх…

– Погладить тебя по спинке? – предложил Кроули. 

Не дожидаясь разрешения, он погладил. Тонкая ткань женской форменной блузки почти не скрадывала ощущения мягкой девичьей кожи под ладонью. Ближе к шее у Наны слегка выдавались позвонки…

Девушка отстранилась и со смущённой улыбкой неуверенно поинтересовалась:

– Ты не злишься? 

– Ах, если бы каждая девушка это спрашивала, – веско произнёс Кроули и покачал головой. – Конечно нет. Но я, честно говоря, не понимаю к чему это всё. Ты же собиралась на свидание с парнем, который тебе нравится, а теперь…

– Именно поэтому.

Нанако подняла сумку и, сжимая её обеими руками, встала перед Кроули.

– Я хочу встречаться с парнем, – твёрдо произнесла она. – Но я… я хотела, чтобы мой первый поцелуй был с тем, кто мне по-настоящему важен. И я… хочу, чтобы он был у тебя… Пол.

– Вот оно что…

Кроули не слишком понимал, чего Нанако пытается добиться. Он бы без раздумий втоптал землю любого, кто причинит ей вред, – это было бы просто правильно – но…

Всё-таки Нана была совершенно бестолковой идеалисткой. Даже хуже, чем он сам.

Девушка смущённо потупилась и неуверенно куснула губу.

– Это… я ведь… – сбивчиво протянула она. Затем мельком посмотрела на Кроули: – Было ведь не слишком плохо? Я понятия не имею, как правильно…

Пришелец сдержанно рассмеялся и погладил подругу по голове, как настоящего котёнка.

– Всё в абсолютном порядке, – заверил он. – Тебе не о чём волноваться.

– Вот как…

В голосе Нанако звучало явное облегчение. Кажется, она всерьёз волновалось, что поцелуи ей не дадутся.

– Спасибо, что позволил мне это сделать, – смущённо произнесла она.

– Конечно. Я же твой старший брат. – Кроули завёл глаза. – Целоваться с близкими родственниками абсолютно нормально…

– Кииих! Прекрати!

Красная как розочка, Нанако сердито прихватила сумку и, отчаянно зажмурившись, попыталась его стукнуть. Кроули с усмешкой отмахнулся.

– Я собиралась зайти в магазин после уроков, – сообщила девушка, отгоняя смущение. – Ты наверно не захочешь… и у тебя работа…

– Да, боюсь, у меня есть дела, – сообщил Кроули. – Так что марш. Ну же, кыш отсюда!

Он махнул руками, будто отгоняя надоедливого воробья. Фыркнув с деланной сердитостью, Нанако послушно подошла к двери. Взявшись за ручку, она полуобернулась.

– До завтра… – Нана запнулась, – Лаки-кун.

– До завтра.

Дверь захлопнулась. Кроули постоял секунду в тишине, потом тяжело вздохнул.

– «Хочу, чтобы он был у тебя», – пробормотал он под нос и фыркнул. – Ну и что мне теперь с ним делать? Глупое созданье…

***

После школы у Кроули и вправду были дела. В Институте он задержался ровно настолько, чтобы забрать кой-какие вещи. Затем он планировал посетить одно место, где ему гарантированно были не рады.

Взбежав по ступенькам дома Скарлетов, Кроули нажал кнопку домофона.

– Да?

– We need to talk Maria, – ровно произнёс Кроули.

– I would like you to leave immediately.

В голосе звучал откровенный холод. Советника это не смутило.

– Если я уйду сейчас, то мне придётся вернуться с отрядом солдат, – бесстрастно произнёс парень. – Возможно, тебе лучше просто открыть.

Домофон щёлкнул отключённым сигналом. Кроули шагнул назад и спокойно, слегка рассеяно оглянулся в ожидании. Невдалеке дама средних лет выгуливала крупного японского ину с песчаной шерстью и хвостом колечком. Пёс бегал зигзагами между столбов, не в состоянии решить, к которому пристроиться.

Вскоре, как Кроули и ожидал, за дверью раздались шаги. Мария приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы он мог видеть её суровое лицо. Как и в прошлый раз, на ней было строгое платье горничной.

– Роуз нет дома, – холодно произнесла она. – Если у тебя есть какие-то дела, то…

– Я пришёл поговорить с тобой, – прервал Кроули. – И, возможно, ты захочешь, чтобы это произошло внутри.

Сжав губы, Мария распахнула дверь и безмолвно отступила назад. Но осталась стоять на краю выемки, давая понять, что в дом «гостю» хода нет.

– Прошу прощения…

Кроули прошёл внутрь, за спиной раздался хлопок.

– Что тебе надо? – недовольно поинтересовалась Мария. – Я не желаю, чтобы ты задерживался здесь хоть на секунду дольше нужного, так что говори быстрее!

Кроули в ответ только усмехнулся и протянул к ней левую руку.

Сегодня он впервые надел давно примерянную плотную перчатку без пальцев из матового материала. На тыльной стороне ладони под тканью угадывались тонкие жилки.

– Я планировал проверить кое-что…

Он взял Марию за плечо. В глазах женщины отразилось удивление. Затем ужас.

В следующую секунду к горлу Кроули прижался короткий узкий кинжал.

– Назови хоть одну причину, по которой мне не стоит перерезать тебе глотку прямо сейчас?! – прошипела Мария, глядя на него бешеными глазами.

– Я сделаю жизнь твоей воспитанницы адом, – ровно ответил Кроули.

– Даже если ты будешь мёртв? – рыкнула женщина.

– Если твоему хозяину это удалось, то почему не мне? – парировал чужак. И едко добавил: – Или возможно мне стоит сказать «создателю»?

Мария заметно вздрогнула, но клинок остался неподвижен. Они застыли в такой позе на пару секунд.

– Может, всё-таки уберёшь ножик, и мы поговорим? – спокойно предложил Кроули. – Как цивилизованные человек и созданное сверхъестественными силами искусственное существо.

Мария помедлила секунду. Затем резко отбросила его левую руку и шагнула назад.

– Откуда ты знаешь? – глухо произнесла она.

– Ну… список будет длинной с мою руку, – протянул Кроули и пожал плечами. – Так что объяснять слишком долго. Но убедился я только сейчас.

– И что теперь? – враждебно сказала горничная.

– Ничего, – вновь пожал плечами Кроули. – Мне всё равно.

– Неужели? – холодно произнесла Мария. Затем отвернулась. – Идём. И не вздумай забыть переобуться.

Кроули с усмешкой покладисто сменил обувь и двинулся вслед за настоящей хозяйкой дома. В смысле, Рози была наследницей, но теперь стало окончательно очевидно, кто держит здесь всё на плаву…

Хранитель дома Скарлетов.

Кинжал, как и возник, столь же таинственно куда-то испарился. Мария вновь повела посетителя в гостиную. Там обнаружились две младшие горничные – девушки усиленно делали вид, что протирка вазы и поправка картины занимают их внимание всецело. 

Узкие личики были весьма привлекательными, с изящными ровными носиками и тонкими губами. Первую, светловолосую и голубоглазую, Кроули помнил с прошлого посещения. Другая оказалась зеленоглазой жгучей брюнеткой, с волосами столь чёрными и сияющими, что даже Куруми могла бы позавидовать. 

Теперь, когда пришельцу удалось рассмотреть обеих вместе, он заметил странную деталь – девушки были абсолютно одинаковыми. Идеальные близняшки. 

– Оставьте нас, – скомандовала Мария.

Девушки синхронно поклонились и поспешно эвакуировались. Кроули отметил, что светленькая посмотрела на него с опаской, а тёмная с откровенной неприязнью.

Мария села за стол. Кроули, не дожидаясь приглашения, устроился напротив.

– И что ты хочешь от меня? – всё ещё ледяным тоном спросила хозяйка.

– Я хочу узнать всё о Скарлете-старшем.

– Нет. Это не обсуждается, – отрезала Мария.

Кроули коротко усмехнулся.

– Обсуждается. Особенно теперь.

– Ты думаешь, что я тебя выпущу отсюда, если ты будешь угрожать мне подобным образом? – глухо произнесла женщина.

– Я думаю, что ты… запрограммирована, так сказать, защищать Роуз любыми методами, – ровно произнёс Кроули. – И если со мной что-то случится, то ты обречёшь её на целую жизнь в бегах и сожалении. Поверь так и будет, даже не сомневайся. Ты точно этого хочешь?

– Ты не сможешь этого добиться, – заявила Мария.

– А вот этого ты не знаешь. – Кроули поднял руки: – Послушай, я пришёл сюда не для того, чтобы загонять тебя в тупик, ты сама это делаешь. Всё, что мне нужно, это просто доступ к вещам Скарлета.

Мария помолчала. Затем отвела глаза.

– С чего ты взял, что у нас вообще что-то осталось? – уклончиво произнесла она.

– Смотри-ка, мы начали торговаться. – Кроули со вздохом покачал головой. – Он был алхимиком, Мария. Они всегда всё записывают, такая у них работа. Это…

– Откуда ты знаешь?

Голос Марии резко охрип и пробрёл заметную нотку паники.

– Ну… 

Кроули помедлил. Горничная нервно сжала кулаки, пожирая советника глазами.

– Отвечай! Это… – она поникла, – это важно. Может быть…

– Как ты думаешь? – предложил Кроули. – Откуда, по-твоему, я могу знать?

Повисла тяжёлая тишина. В зависимости от того, что она скажет, можно было бы сразу оценить, как глубоко сама Мария увязла в кризисе…

– Это они, так ведь? – прошептала женщина. – Они вернулись за ним…

– То есть, он говорил о своих… коллегах из Европы? – уточнил Кроули, отложив «за ним» в уме.

Мария покачала головой.

– Никогда. Лишь короткие оговорки. Но… он приказал мне оберегать Рози любой ценой, если что-то случится. – Она вскинула на Кроули твёрдый взгляд: – И я сделаю это несмотря ни на что!

– Я даже не сомневаюсь. – Кроули постучал пальцами по столу. – В конце концов, для этого тебя и создали, так ведь? Быть опекуном для Роуз?

В серых глазах сверкнул почти безумный огонёк.

– Да. Я существую ради неё, – гордо произнесла Мария. 

Кроули посмотрел на неё секунду.

Мария лгала. Она была куда старше Рози – советник выкопал в одном старом и успешном брачном агентстве несколько фотографий некой «семьи Скарлет», со свадьбы в середине девяностых. Там кое-где виднелась симпатичная белокурая горничная…

Чужак развёл руками:

– Знаешь, мне и вправду всё равно. Вот если б он создал тебя из своей жены, это было бы жутко…

– Не смей!

Мария порывисто вскочила, пылая от ярости.

– Не смей так говорить о них! Ты ничего не знаешь! Они были самыми счастливыми супругами на свете! Ещё раз скажешь что-то подобное и я тебя!..

– Ладно, ладно, хватит! – Кроули поспешно замахал руками. – Усади свою попку обратно. Господи, теперь я вижу в кого Рози выросла такой скандалисткой…

Как ни странно, но Мария неподдельно смутилась и опустилась обратно, очень мило порозовев. Сложно было поверить, что технически она то же самое, что и почти механические «гомункулы», что пару раз попадались носителям в тумане.

– Насчёт твоего вопроса, то… я не знаю. – Кроули развёл руками. – Я действительно встретил кое-кого недавно. Её зовут Тестаросса. Тереза Тестаросса. Тебе это ничего не говорит?

Мария озадаченно умолка на секунду.

– Нет… Я не думаю, что он называл её имя, – протянула она. – Но иногда он упоминал, что у него есть друг. Женщина, с которой они расстались, когда он покинул Европу.

Тереза определённо была из тех, о которой будешь вспоминать много лет спустя. Кроули постарался не думать о том, что к нему очень агрессивно клеится бывшая любовница Скарлета.

– Значит, всё-таки это случилось, – подавлено произнесла Мария. – Возможно, это всё была глупая затея, я не должна была позволять ей…

– Не думаю, что у тебя был выбор, – заметил Кроули. – Ну же, Мария. Ты должна понимать, что это случилось бы рано или поздно.

– Это несправедливо, – ровно произнесла женщина. – По отношению к Роуз. Она столько вынесла, она заслужила спокойную жизнь!

– Хмм… – Кроули помедлил. – Мария, что случилось со Скарлетом? Он ведь не мог просто взять и исчезнуть.

– Но так и произошло, – грустно ответила горничная, опуская глаза. – Хозяин просто оставил нас в один день. Он ушёл в город и… – её голос неподдельно дрогнул, – и больше я его не видела.

– Ты замечала что-то странное перед его исчезновением?

Мария смерила незваного гостя подозрительным взглядом.

– Нас уже опрашивала полиция тогда, – заявила она. – Если тебе нравится играть в детектива, то почему бы…

– Мы сейчас не в тех обстоятельствах чтобы играть, дорогая моя, – холодно произнёс Кроули. – Я прекрасно знаю, что ты ничего не сказала полиции. Но со мной ты наконец можешь быть откровенна, верно?

– Я… я не могла сказать им правду. – Мария виновато отвела взгляд. – Потому что перед исчезновением хозяин начал учить меня, как заботится о себе без его участия.

– Вот оно что…

Разумеется, она говорила о своей природе совсем не человека.

– Я понимаю. Что ты думаешь об этом?

Мария нервно сцепила руки в замок, глядя в сторону.

– Я не знаю… – прошептала она. – Я понятия не имела, к чему всё это. Я даже думала, что, возможно, я стала обузой, и он желает освободить своё время, обучив меня необходимым процессам…

Женщина потерянно умолкла.

– Нооо… – протянул Кроули и закончил: – …потом он исчез, так ведь?

– Да… – выдохнула Мария. – Я… я никогда не говорила Роуз, что я такое. И я никогда не говорила с ней об этом. Даже когда она спрашивала меня снова и снова…

Мария подавленно затихла, будто все слова в ней просто кончились. Казалось, она готова расплакаться. Кроули задумчиво помолчал, затем уточнил:

– Рози знает, что ты гомункул?

Мария медленно покачала головой.

– Я боялась, что она посчитает меня чудовищем, – глухо произнесла она. – Ей было так тяжело, когда хозяин исчез. Я не могла рисковать.

– Она знает.

Мария резко вскинула голову. На её лице отразился отчётливый страх.

– Уверен, что всё нормально, – поспешил успокоить расстроенную даму Кроули. – Я больше чем уверен, что она очень тебя ценит, и заботится о тебе так же, как и ты о ней.

– Откуда тебе знать… – с тоскливым упрямством протянула горничная.

– Ну, теперь я точно знаю, откуда у Роуз её замашки, – суховато заметил советник.

Мария раздражённо фыркнула.

– Послушай, я хочу, чтоб всё это кончилось, – произнёс Кроули. – Возможно, даже больше чем кто-либо другой здесь. Поэтому мне необходимо узнать, что Скарлет делал в Японии.

Мария смерила его недобрым взглядом.

– Я знаю, что тебе нужно, – резко сказала она. – Ты ищешь камни. Ты… – она напряжённо помедлила, – ты знаешь, что он привёз несколько… Не можешь не знать! Даже я…

– Верно, – спокойно кивнул Кроули. – Должен остаться ещё один и…

– Я всегда знала, что кто-то придёт за ними, – зло прервала Мария. – Но теперь один из них внутри Роуз! Я не позволю!..

– Как я и сказал! – резко перебил Кроули. – Остался ещё один. Если я обнаружу его раньше чем наши… предполагаемые противники, то у нас появится преимущество.

Мария медлила, напряженно сверля советника взглядом. Тот спокойно поднял руку.

– Мария, ты должна мне поверить, – спокойно попросил пленник аниме. – Если бы я хотел сделать что-то плохое, я бы уже это сделал, не так ли? Мне просто… просто нужно делать свою работу.

Помедлив секунду, Мария поднялась.

– Если ты причинишь вред моей девочке, я тебя убью, – холодно произнесла она.

Кроули поднялся вслед за ней.

– Без комментариев.

Хозяйка дома повела гостя на второй этаж. Когда они пересекали холл, Кроули успел заметить два силуэта, мелькнувших в коридоре, возле предположительно кухни. Темный и светлый.

– Эти девушки… – протянул он, поднимаясь по лестнице. – Они ведь… как бы это сказать…

– Они гомункулы, – ровно ответила Мария. – Как и я.

– Я хотел сказать, твои сёстры, но как хочешь, – с сомнением произнёс Кроули. – Скарлет создал их тебе в помощь?

Мария вдруг притормозила.

– Вообще-то… – сказала она, не оборачиваясь, – их создала я. Из материалов, которые оставил хозяин.

– Оу… – Кроули удивлённо приподнял брови. – Это… довольно ловко с твоей стороны.

Женщина двинулась дальше и добавила на ходу:

– Но ты был прав, он оставил их мне в помощь. Просто… не успел сделать всё сам.

Они остановились у дальней двери в левом крыле здания. Мария отпёрла дверь ключом, и они вошли.

– Это кабинет хозяина, – сообщила хозяйка.

Помещение и вправду не было ничем иным. По-над стенкой тянулись набитые книгами внушительные широкие шкафы, напротив входа стоял массивный письменный стол с винтажной бронзовой лампой, за ним виднелась высокая спинка мягкого кресла.

– Здесь довольно чисто, – протянул Кроули. – Но не думаю, что кто-то из вас им пользуется…

– Я… я не смогла заставить себя избавится от его вещей, – подавленно произнесла Мария. – Роуз много раз мне говорила, но… она сама не была здесь с того самого дня. Я старалась держать всё в чистоте.

– Вот как. – Кроули сделал пару шагов, осматривая помещение. – Так ты ничего не трогала?

– Нет.

– Отлично. Я надеюсь, ты понимаешь, что мне понадобится осмотреть здесь всё? Мне нужно искать зацепки.

Мария коротко вздохнула.

– Ты и вправду серьёзно со всем этим… Разумеется. Только не наводи бардак.

– Эй, я профессионал…

Кабинет оказался набит плотнее, чем выглядело на первый взгляд. Кроули понадобилось пара часов, прежде чем он закончил даже беглый осмотр.

Стол распирало от различных бумаг. В основном они касались работы Скарлета в клинике. Ничего особенного, только то, с чем он связывался в бытность простым хирургом. Нашлось несколько пачек личной переписки. Это предстояло изучить куда тщательнее.

Сложив извлечённые из стола бумаги большой кучей, Кроули задумчиво откинулся в глубоком кожаном кресле и задумался. Повернув голову, он мазнул взглядом по рядам книжных корешков.

Многие названия были на разных языках. Английский, немецкий, французский, испанский …кажется греческий и латынь.

Скарлет был алхимиком. И Кроули нутром чуял, что в его доме, где он жил годами, было что-то важное. Не могло не быть.

На проверку мощного стола ушло Бог знает сколько времени. Кроули осмотрел и ощупал каждую деталь и выступ, тщательно выискивая, в чем же подвох.

Наконец странная планка на дне нижнего ящика поддалась.

– Hell yeah baby, here we go… – довольно пробормотал пришелец.

Это оказалось двойное дно. Хитрым движением нужно было приподнять…

Внезапно раздался стук в дверь. Кроули отпустил рычаг и выпрямился.

– Простите, – произнёс на японском очаровательный голос, – вы позволите войти?

– Да.

Кроули удивлённо приподнял брови. В комнату вошли близняшки-горничные.

– Сестра Мария просила нас позаботиться, если вам что-то нужно. – Светленькая вышла вперёд, очаровательно сцепив руки на поясе. – Вы здесь уже несколько часов, поэтому…

– Вот как… – протянул парень. – Это… так мило с её стороны. Но у меня всё в порядке.

– Вы уверены? – Девушка сделала вопросительную мордочку. – Вы наш гость, поэтому вы должны нам сказать, если что-то нужно…

Кроули поднялся и, окинув девушек заинтересованным взглядом, подошёл ближе. Брюнетка сверкнула злыми глазами не хуже своей алопёрой хозяйки. Блондинка наоборот смущённо потупилась.

– Вы обе такие симпатичные вблизи, – заметил Кроули. – Мария вас хотя бы выпускает погулять, или вы сидите здесь, как на привязи?

– Что вы такое говорите… – пролепетала светлая, заливаясь нежным румянцем.

– Если тебе ничего не нужно, то мы уйдём, – заявила брюнетка.

Прежде чем она успела отвернуться, Кроули придвинулся к блондинке и осторожно обнял её правой рукой за талию, а левой за шею. Девушка удивлённо пискнула и неубедительно упёрлась ладошками ему в грудь.

– Что вы… – пролепетала она, отчаянно и очень мило краснея.

Черноволосая, однако, отреагировала намного агрессивнее. Нож словно сам по себе выпрыгнул откуда-то из складок платья, и угрожающие кольнул нахалу горло – тонкие пальцы будто лишь удержали его в последний миг.

– Это у вас семейное, что ли?..

– Отпусти её, подонок! – рыкнула девушка.

– Эби, не надо так… – попыталась вмешаться пленная дама.

– Замолкни! Ты же… ты слышала, что сказала сестра! Эта штука на его руке…

– Эта штука ничего вам не сделает, – покладисто сообщил Кроули. – Это просто прототип, он совсем маломощный…

– Откуда мне знать, что ты не лжёшь?! – рявкнула служанка.

– Эби, не надо, – уже твёрже произнесла другая. – Смит-сан, пожалуйста, отпустите меня, иначе сестра не успокоится…

Кроули помедлил секунду затем, несмотря на нож, подался ближе к голубоглазой «пленнице» и демонстративно потянул носом.

– Ты вкусно пахнешь… – провокационно шепнул он.

Юная горничная в его руках издала странный урчащий звук, отчаянно заливаясь краской. Эби, ловко перехватив нож, резко и весьма болезненно пихнула Кроули в грудь рукоятью, заставив отпустить жертву.

– Пшёл прочь от неё!

Кроули с усмешкой шатнулся назад, позволяя брюнетке героически загородить сестру телом. Судя по лицу светленькой, Эби волновалась за неё излишне активно.

Но внезапно сцену прервал громкий топот в коридоре. Затем дверь с грохотом распахнулась и на пороге возникла пышущая яростью красная катастрофа.

– Смииит! – взвыла она пожарной сиреной. – Что ты… Как ты посмел!.. Как ты только посмел!!..

Кроули покосился на горничных. Те смотрели на хозяйку широко открытыми глазами, с откровенным замешательством. Сирена застала их врасплох.

– Убирайся из моего дома! – крикнула Скарлет, в ярости сжимая кулаки.

– Отказываюсь. Мне разрешили остаться.

– Лжёшь! Не может быть, чтобы Мария тебе разрешила! Что ты сделал?!

– Но это правда, – кротко вмешалась светлая. – Сестра позволила Смит-сану осмотреть кабинет…

 Рози резко прервалась и уставилась на девушек, наверняка только что заметив их присутствие.

– Вы… что вы здесь делаете? – удивлённо спросила она.

– Мы…

Светлая отчаянно покраснела и запнулась. Кроули завёл глаза. Эби до жути похоже на хозяйку экзальтированно вскинула сжатые кулачки:

– Он приставал к Айви!

Скарлет потрясённо охнула, мгновенно покрываясь целомудренным румянцем и выдохнула: 

– Ты… как ты можешь!..

Затем она раздулась и…

– Извращеенеец!!!

– Oh God, here we go again…

– Заткнись, не вздумай оправдываться!! – провыла Роуз.

За её спиной показалась Мария.

– Что здесь опять?.. – устало начала она, но её прервали:

– Сестра, этот!.. Этот грязный!..

– Мария, этот мерзкий извращенец!..

– Хватит!

Все удивлённо посмотрели на белокурую девушку. Айви с совершенно рассерженным видом встала перед Кроули. 

– Он ничего не сделал. Он просто… – она смущённо запнулась, – он просто обнял меня…

Кроули осторожно положил руки своей защитнице на плечи, заставив легонько вздрогнуть.

– Мария, почему бы тебе не забрать своих Эбони и Айвори, вместе с воспитанницей, и отправится выпить чаю или типа того, – выразительно предложил он. 

– Не указывай ей, что делать! – возмутилась Скарлет. Затем озадаченно запнулась: – И от… откуда ты знаешь их имена?..

– Хах? – Кроули приподнял бровь. – Вы что, серьёзно?

Он отклонился и посмотрел в лицо светленькой.

– Вас зовут Эбони и Айвори?

– Да… – протянула та и спохватилась: – Ах, мы же вам не представились, как положено!

Отстранившись, девушка повернулась к гостю и чинно склонилась:

– Моё имя Вайт Айвори. Рада знакомству.

Она многозначительно посмотрела на сестру. Та раздражённо фыркнула и отвернулась. Айви молча цапнула её за руку и силой выставила перед Кроули.

– Вайт Эбони. – Брюнетка слегка покраснела, пряча глаза. – Рада знакомству…

Кроули хмыкнул. Было даже немного совестно предполагать, что этим очаровательным девушкам дал имя самый ленивый в мире дурак. Хотя, может, графоман и не причём, если он ничего не знает, а просто записывает. Может, он об этой парочке и не в курсе…

 Их в любом случае должна была назвать Мария. Может, терзаемая трагедией в семье, она просто не смогла придумать ничего путного…

– Эби, Айви, живо за работу, – скомандовала хозяйка дома. – Помогите мне готовить ужин.

– Да, сестра.

Айви потянула Эби за собой, трогательно сжав её запястье двумя руками. Та напоследок одарила Кроули недовольным взглядом, и они вышли.

– Роуз, возможно, ты хочешь принять ванну? – многозначительно предложила Мария. – Я уже набрала, так что…

– Хорошо, – ровно ответила девушка. – Я сейчас приду.

Она, однако, не сдвинулась с места. Мария посмотрела на неё, потом на Кроули. Затем поклонилась:

– С вашего позволения…

Когда они остались одни, чужак сложил руки на груди и коротко вздохнул.

– Ну что тебе?

– Я хочу, чтобы ты ушёл отсюда, – прямо заявила Роуз. – Тебе здесь не место! Особенно… – она запнулась, затем пронзила его злым взглядом, – особенно здесь!

– Я. Знаю, – с едким раздражением ответил Кроули. – Ты понятия не имеешь, насколько мне здесь не место. Но хочу или нет, я застрял здесь, пока всё не закончится. Так что…

– Почему?! – резко выкрикнула Роуз но, осекшись, сбавила тон. – Почему ты не оставишь меня в покое?! Почему ты просто…

Она вдруг как всегда утратила запал на полуслове. Понурившись, Рози опустила голову и обняла себя руками.

– Я так тебя ненавижу, – устало протянула она.

– Я знаю. Я тоже тебя ненавижу, – бесстрастно отозвался Кроули. 

Он отвернулся и подошёл к шкафу, где начал по одному просматривать корешки книг.

– Тогда, почему ты все время это делаешь? – резко спросила Скарлет. – Почему ты меня донимаешь?! Я… я так устала от всего этого…

Кроули оглянулся. Будто в истощении, девушка, казалось, готова была просто рухнуть на землю. 

– Ненависть это яд, – ровно произнёс чужак, отвернувшись. – Не совладаешь, и она сожрёт тебя. 

– Я знаю, – глухо ответила Роуз. – Я… ненавижу эту ненависть. Она как кислота, будто разъедает меня изнутри. Но как тогда ты это делаешь? Как ты можешь оставаться… таким?!

– Потому что я знаю, как ею управлять, разумеется. – Кроули вынул пару книг с полок. – Моя ненависть оружие мне.

– Оружие?.. – удивлённо повторила Скарлет.

– Верно. – Советник опустил книги на стол. – Научись обращать её в нужное русло и тогда перестанешь ранить себя. 

Скарлет открыла рот, чтобы что-то сказать… но передумала. Затем отвернулась.

– Если Мария согласилась, чтобы ты остался, то я не стану ей перечить, – глухо произнесла она. – Но тебе здесь не рады, так и знай!

Хлопнула дверь и Кроули остался в тишине.

– I know, Rosie. I know…