Онлайн чтение книги Лишний Персонаж Miscasted
Троп 1

Троп – «Этого Не Ждал».

Ах, ничто так не укажет, насколько Дико Подготовлен Гроссмейстер, как старое доброе Нагромождение Гамбитов. Воистину, нет ничего, чего бы эти супергении двенадцатого уровня не предусмотрели в своих уравнениях и подготовках к случайностям от B до Z42t.
А потом что-то, или кто-то, случается…
Таким образом гениальный план разваливается на части, с бесстрастным «Этого я Не Ждал» как только уляжется пыль…

Взято с tvtropes.org, «Didnt See That Coming».

Вчера вечером над раскинувшимся в долине городом зависли тёмные тучи, и с того момента сухая жара сменилась душной сыростью. Хоть местные вполне привыкли к изменчивой, как политика на Ближнем Востоке, погоде, лёгкий дождь периодически ловил кого-то из неподготовленных прохожих врасплох, заставляя или искать убежища в кафе и барах или посетить ближайший магазинчик, где всегда продавались дешёвые одноразовые зонты как раз на такой случай.

Мелкие капли легонько барабанили по прозрачному пластику. Кроули зашёл под козырёк над крыльцом коттеджа из красного кирпича и нажал кнопку звонка, затем сложил зонтик. Через некоторое время из домофона раздался приятный голосок:

– Да?

– Айви, это я. 

– Смит-сан! Я сейчас открою.

В голосе девушки слышалась радость. Айви была единственной, кого неизменно радовали визиты советника. Мария его просто терпела, Эби вела себя как сердитая кошка. С Роуз они даже не говорили.

Оставалось только догадываться, почему Айвори шла наперекор сестрам и хозяйке. Несмотря на происхождение горничных, все они были такими разными…

Дверь отворилась, и белокурая девушка с улыбкой высунулась на улицу.

– Здрасте! Ой, дождик… Не стойте на улице, Смит-сан, вы намокнете!

– Да ничего, я же под навесом …

Но горничная всё равно настойчиво потянула его за руку. Кроули послушно позволил затащить себя в дом.

– Вот, прошу вас…

Девушка чинно поставила перед ним чистые белые тапочки. Кроули невольно отметил, что девушки с болезненной методичностью чистят обувь, даже если её использовали всего раз. Всё-таки три служанки на почти пустой дом было явно многовато.

– Мария дома? – поинтересовался Кроули.

Айви ненавязчиво забрала зонтик у него из руки и поставила на подставку.

– Нет… сестра отправилась в магазин.

Айвори потянулась было за его сумкой, но Кроули хлопнул её по ладони, заставив испуганно ойкнуть.

– Она вас совсем из дома не выпускает, – заметил Кроули. – Эби ведь здесь?

– Да…

Айви смущено спрятала глаза. Мария держала младшеньких в ежовых рукавицах. И они заметно скучали.

– Я принесу вам что-нибудь попить, – энергично предложила горничная. – Прошу, подождите немного в гостиной, я…

– Айви, я пришёл сюда по работе, ты же знаешь, – ровно ответил Кроули.

– Но ведь… – расстроенно протянула девушка.

– Лучше скажи, вы ведь живёте в левом крыле?

Кроули двинулся к лестнице на второй этаж. Айви рассеяно подалась следом.

– Верно… наши комнаты, и старшей сестры, и хозяйки находятся в…

Они поднялись наверх. Кроули оглянулся. 

– Кстати, где катастрофа?

– Прошу, не называйте так хозяйку, – с ноткой возмущения отозвалась Айви. – Она всегда так злится!

 – В том и смысл… Так она уже дома?

Кроули постарался закончить в институте побыстрее, чтобы добраться сюда до возвращения рыжей сирены. Последняя, однако, не попалась ему на глаза в корпусах.

– Эм, нет, это… Она, кажется…

Айви подозрительно замялась. Кроули обернулся и с удивление обнаружил, что на её светлых щеках розовеет румянец.

– Ооо?.. И что же?

– Уммм… – Девушка смущённо потупилась. – Я думаю… Мне кажется…

– Давай уже.

– Да! То есть… Я думаю, она на свидании с Эмией-саном.

Кроули удивлённо приподнял брови.

– Хах?.. Это… интересная новость.

Возможно, дети наконец-таки доросли до нормальных отношений. Уже впору открывать шампанское. Впрочем, Кроули сразу же скептически поджал губы – даже без особых наблюдений было видно, что с этой парочкой что-то не то. Каждый раз, когда они, казалось, наконец-то хоть немного повзрослеют, всё каким-то неведомым образом сводилось к очередному «смищному» хватательно-раздевательному недоразумению.

Возможно, это было некое влияние графомана, молящего всех богов о вечном статус-кво. Но иногда казалось, что сама Вселенная ненавидела этих детей!

– Ладно. Тогда даже лучше.

Кроули повернулся направо и двинулся по коридору. Айви пошла следом.

– Но, Смит-сан, что вы хотите…

– Мне нужно осмотреть оставшиеся комнаты, – сообщил Кроули. 

– Но я не думаю…. – потерянно протянула девушка. – То есть, это, наверное…

– Айви.

Они остановились у последней двери в коридоре, и Кроули обернулся к горничной. Девушка послушно вытянулась по струнке под строгим взглядом.

– Д… да?

– Когда Мария вернется, скажешь мне, ладно?

Он повернулся к двери, затем, спохватившись, обратно к девушке:

– И приведи сестрёнку, ладно? У меня кое-что для вас есть.

– Кое-что?.. – протянула девушка.

– Точно. А теперь кыш! Ну же, прочь, прочь!

Гость махнул руками, делая недовольное лицо. Айви хихикнула, прикрыв рот ладошкой, и сверкнула хитрым взглядом.

– Как прикажете… – кокетливо протянула она.

Горничная отправилась вниз по лестнице. Кроули открыл дверь, но не спешил входить.

Внизу едва слышно зашушукались. Эби незримо оберегала свою любимую сестрёнку от незваных советников.

Всё-таки они невероятно отличались от гомункулов, которых посылали алхимики. Качество было неизмеримо выше.

Кроули прикрыл за собой дверь, погрузив помещение в полутьму. Освещением была только тонкая полоска в задёрнутых плотных шторах. Смутно угадывались контуры мебели под стенами и массивный образ роскошной двуспальной кровати.

Работать в темноте было невозможно. Бросив сумку на кровать, Кроули открыл шторы и оглянулся. Это, разумеется, была спальня. Судя по размерам кровати, спальня супружеской четы владельцев.

Кабинет Скарлета располагался в комнате напротив. На этой стороне дома осталось ещё только одно помещение, но у Кроули было сильное предчувствие, что там будет просто пустая комната. Мария по какой-то причине жила в другом крыле, рядом с близняшками. Хоть причина, возможно, была простой – она спала напротив комнаты Роуз.

Хозяйскую спальню Мария держала в чистоте, но было очевидно, что здесь никто не живёт. В шкафу было пусто, в тумбочках и ящиках прикроватных столиков тоже. Никаких личных вещей, никаких фотографий, ничего подобного. На стенах грустили накрытые тканью картины, декоративные вазы пылились на пустом комоде. 

Кроули обыскал всё. Абсолютно всё. Это было проще, чем в кабинете – здесь не было полок, с которых приходилось сдвигать книги.

Разумеется, он даже простучал стены и пол, где мог дотянуться. Кто знает, что Скарлет мог предпринять – в кабинете, в дополнение к двойному дну в ящике, обнаружилась ещё пара тайников. Именно из них Кроули извлёк бумаги, которые вывели на камни. Копию истории болезни Хиро он нашёл на виду, в старой папке.

Но было что-то ещё. Не могло не быть. Предчувствие мучало пришельца как головная боль.

Скарлет был алхимиком. Алхимик существует в своих исследованиях, в его призвании.

Но даже в кабинете Кроули так ничего и не нашёл, кроме пары книг на немецком и итальянском. И одного странного рукописного талмуда на латыни. Перевод и опознание ничего не дали – это были вполне известные книги. Некоторые Кроули уже видел, они были в списке, связанном с проектом Б3/5. Может, это были те же книги, которые Скарлет заказал пять лет назад.

Теперь чужак собирался найти личные записи бывшего хозяина дома. Кроули отказывался верить, что Скарлет ничего после себя не оставил.

Внизу хлопнула дверь. Советник поднялся с пола и начал отряхиваться. Всё же лазить в нежилом помещении было довольно грязным делом. Через минуту в дверь постучали.

– Смит-сан? – протянула Айви. – Сестра вернулась. Вы просили…

– И чего ты стоишь за дверью? – сердито прервала её Эби.

Дверь распахнулась и в комнату вошла темноволосая горничная, мгновенно наполнив помещение волной недовольства.

– Эби, не будь такой грубой… – неубедительно пожурила её сестра. – Смит-сан хотел что-то нам сказать, не вздумай…

– Хмпф! – Эбони была страшно похожа на Роуз. – Я не собираюсь с ним важничать!

– Маленькая нахалка, – констатировал Кроули. – Не будь ты такой милой, я бы тебе хвост накрутил. 

Всё больше укрепляя сходство с хозяйкой, Эби очаровательно залилась краской.

– Ты не!.. Только попробуй, я тебя!..

– Эбони! – оборвала Айви. – Немедленно прекрати, или я пожалуюсь сестре!

Тёмненькая дёрнулась и, уязвлённая в лучших чувствах, поспешно развернулась к предательнице:

– Айви! Как ты можешь! Он же просто…

– Так. Обе ко мне, живо, – скомандовал Кроули.

Эби сердито скрестила руки на груди, давая понять, что её не сдвинуть и трактором. Но Айви без труда утянула её за собой за руку, подведя поближе к нелюбимому гостю. 

Кроули взял свою сумку и вынул из переднего кармана бумажный пакет. Айви с интересом вытянула шею, заглядывая сестре через плечо.

– Что там? 

– Небольшой подарок. Я знаю, что вам приходится за мной присматривать по приказу Марии, так что хоть кто-то должен вас отблагодарить за труды…

Он разорвал упаковку и вытряхнул на ладонь блестящий ручеёк металла.

– Ой, что это?.. Цепочка!

Айви жадно подалась вперёд, пихая сердито заурчавшую сестру. Кроули скомкал упаковку и сунул в карман, потом поднял браслеты, держа по одному в каждой руке.

– Сойка для Айви, и ворон для Эби, – сообщил он, протягивая подарки девушкам. – Цепочки из серебра, птички из платины. Будьте польщены.

На секунду повисла мёртвая тишина. Кроули озадаченно приподнял брови.

Горничные испуганно застыли с поражённо-растерянными лицами, протянув к украшениям руки, но так их и не коснувшись.

– Это… это и правда нам? – пролепетала Айви дрожащим голосом.

– Эм… конечно, – медленно ответил Кроули. – И вы даже можете их взять. Как я и сказал, эта тебе…

Он протянул блестящую сойку к ладони Айвори.

– А эта тебе.

Ворон, покачиваясь, приблизился руке Эбони. Девушка будто очнулась и, сердито фыркнув, отдёрнула ладонь.

– Мне не нужны твои побрякушки! Ты просто пытаешься…

– Живо бери или я тебе его на ухо намотаю. 

Эби отчаянно покраснела.

– Спасибо большое… – Её голос очаровательно дрогнул.

– Спасибо… спасибо большое… – прошелестела Айвори, принимая цепочку.

– Ну наконец-то… – ровно произнёс Кроули. – Я уж думал, мне придётся применить силу.

 – Не говорите ерунды, Смит-сан, – тихо сказала Айвори, растягивая украшения на ладошке. – Это так щедро с вашей стороны…

– Но это…

Эби озадаченно держала цепочку на весу. Железная птичка поблёскивала светлым глазом из розового хрусталя.

– В смысле, по-моему, он… – протянула девушка.

– Это браслет, Эби, – мягко заметила Айвори. – Смотри, вот так…

Она расстегнула замок и надела свою цепочку на левую руку. Эби вновь залилась краской и повторила за сестрой.

– Я… я и так знала…

Кроули не выдержал и рассмеялся. 

– Ну вы такие миленькие. Котятки…

Айви смущённо потупилась, Эби сердито фыркнула.

– Ладно, хватит социальных игр. Мне нужно поговорить с Марией.

Оставив девушек, Кроули подхватил сумку и двинулся к двери. Когда он взялся за ручку, из-за спины раздался дрожащий голосок:

– Смит-сан!

Кроули удивлённо повернулся. Бледные щёки Айвори нежно розовели от счастья.

– Спасибо вам за этот подарок… – пролепетала она, сжимая браслет на запястье другой ладонью. – Они такие красивые…

Кроули помолчал секунду, потом подошёл к девушке и, обняв её щёку ладонью, погладил большим пальцем. Айвори смущено выдохнула, Эби тут же подалась вперёд, сверкая сердитым взглядом.

– Я попрошу Марию, чтобы она выпускала вас из дому хоть иногда, ладно?

Ответом ему было два отчаянных румянца и смущённое пыхтение.

Оставив девушек разбираться в их запутанных чувствах, Кроули направился вниз. По лестнице он сбежал, нарочно топоча как слон.

– Мария! – требовательно возопил он в холле тоном плантатора-самодура. – Немедленно ко мне, негодная девчонка!

Реакция не заставила себя ждать – в доме мгновенно повисла тяжёлая тишина. Кроули озадаченно посмотрел туда-сюда. Потом оглянулся через плечо.

Разумеется, Мария стояла у него за спиной, словно беззвучно возникла из воздуха.

– Есть хоть одна причина, по которой мне не следует спустить тебя со ступенек? 

Мария уже успела переодеться в форму – Кроули знал, что она не ходит на улицу, вырядившись как прислуга из прошлого века. Но в «гражданском» он видел её только раз. Ледяной голос мог посоперничать со «злым» голосом Куруми. С таким лицом можно было поклясться, что горничная его прирежет, что бы он не сказал.

Советник сделал суровое лицо.

– Немедленно подать мне зеркальную форель в шоколаде!

– Идиот, – холодно произнесла Мария и, отвернувшись, прошла в гостиную. – Зачем ты входил в комнату хозяина? Там ничего нет.

– А. Вижу, девочки тебе всё рассказали…

Мария демонстративно присела за стол, Кроули невозмутимо устроился напротив.

– Ты ведь знаешь, что я пытаюсь сделать, так ведь, дорогая моя? – заметил наглый гость. – Документы оказались полезными, но я…

– Ты мог бы для начала сообщить мне, – прервала его хозяйка дома. – Не забывай, ты здесь только потому…

– Я здесь только потому, что я оказался здесь! – зло сплюнул Кроули, отбрасывая добродушие. – Мне не хочется поднимать этот вопрос снова, но ты не в том положении, чтобы выбирать! Здесь мы сотрудничаем, а здесь нет, а здесь снова да, а тут снова нет!

Мария выразительно приподняла брови скептически глядя на Кроули. Тот откинулся назад, подавляя постыдную вспышку гнева.

– Прости, – ровно сказал он. – В последнее время слишком много… событий.

– Ты всегда был таким, – парировала женщина. – Так что не стоит делать вид, будто что-то изменилось.

– Именно поэтому я всегда на взводе, – сухо сообщил Кроули. – Ничего не меняется, как ни бейся…

Над ними повисла густая тишина. Из коридора раздались шаги, и вошла Айвори с подносом в руках. 

– Я принесла чай, – радостно сообщила девушка, излучая гостеприимство. – Прошу, если вы не против…

– Спасибо, Айви, – ровно ответила Мария.

Кроули тяжело вздохнул. Всё-таки Мария была неправа. В последние дни всё стало куда более невыносимым. Возможно, дело было именно в нём.

Возможно, он начал ломаться.

– Айви… что это такое?

В голосе Марии звучало напряжение. Советник понял, что она смотрит на правое запястье девушки. Айви смущённо покраснела и стыдливо прикрыла браслет рукой.

– Это… – неуверенно пропыхтела она, – это… Смит-сан подарил нам…

– «Нам»?

– Да… Мне и Эбони… Он подарил нам браслеты.

Мария прожгла Кроули непонятным взглядом. Смесь удивления, опаски и… смущения.

– Это ведь… – подала голос Айви. – Нам ведь можно их носить? То есть, они совсем не мешают…

– Это… – Мария замешкалась, потом спохватилась. – Ах, нет. То есть, да. Конечно, вы можете их оставить. Это… ваш подарок.

– Правда? – Айвори неподдельно просияла. – Спасибо, сестра.

Она со счастливой улыбкой поклонилась и вышла.

– Что ты пытаешься с ними сделать? – холодно произнесла Мария – Эти украшения…

– Что? – Кроули поджал губы. – Это просто подарок. Ты сама сказала.

– С чего бы? Ты просто…

– Я могу оказать знак внимания двум несчастным барышням, запертым в башне? Видимо, нет…

– Они в полном порядке, так как есть, – раздражённо начала Мария, – и могут обойтись без этого…

– Нет, и ты это знаешь, – отрезал Кроули.

Мария ответила сердитым взглядом. Но потом неуверенно отвела глаза.

– К тому же, – добавил советник, – моё жалование превосходит личные расходы. Уж лучше я куплю подарок девушке, чем буду просто изымать деньги из экономики… Кстати, о подарках.

Он вытянул из кармана сумки ещё один пакетик.

– Только не говори мне… – поражённо протянула Мария.

– Ну раз ты не хочешь, – согласился Кроули, вытряхивая блестящий ручеёк на ладонь.

Обойдя стол, он встал перед Марией и растянул цепочку на руках. Хозяйка заворожённо смотрела на поблескивающие в светлой оправе камни.

– Топазы и серебро, – ровно произнёс Кроули. – Я подумал, что тебе это подойдет. 

Мария с заметным усилием воли отвела глаза.

– Я не могу это взять…

– Значит, вот что мы сделаем, – так же ровно произнёс советник. – Ты возьмёшь у меня эту цепочку. А потом можешь хоть в мусорку её выбросить. Но в руки ты её возьмёшь.

Мария, широко распахнув серые глаза, посмотрела на Кроули в упор. Она казалась столь необычно растерянной. Пришелец просто ждал, пока хозяйка наберётся духу продолжать, неподвижно держа цепочку на весу.

 Вдруг Мария мягко улыбнулась и, приложив руку к груди, отвела глаза.

– Это как знать… – прошептала она.

Горничная встала, заставив Кроули отодвинуться. Тот приподнял брови. Медленно, словно преодолевая некую внутреннюю преграду, женщина развернулась и… приподняла рукой выбившие из причёски волосы, обнажая светлую шею. Гость издал неопределённое «Гммм…». В такой позе, и без того весьма привлекательная, Мария вдруг стала будто изящнее. 

– Ты… и вправду просто подаришь нам эти украшения? – тихо спросила она. – Даже если мы просто…

– Хм?.. О чем ты?

Кроули осторожно обвёл цепочку, положив её на грудь новой владелице.

– Ты знаешь… – протянула Мария, касаясь камней кончиками пальцев. – Мы же просто… мы просто…

До Кроули вдруг дошло, в чём проблема. Он со вздохом поморщился.

– О Боже, я поверить не могу, – устало протянул пришелец, закрывая замок. – Мария, я не собираюсь обсуждать вопросы экзистенциальности. Это просто подарок. Для вас, всех. Я знаю, что я просто создаю людям проблемы. Но это не моя вина. Вини мою работу.

Мария коротко рассмеялась, но промолчала. Кроули помедлил секунду. Затем легонько подул на изящную белую шейку.

Дама очаровательно ойкнула.

– Я тебе врежу, если ещё раз так сделаешь!

– Ну, вот и вся интимная атмосфера… Кхак!

Кроули схватился за ушибленный удивительно острым локотком живот и отпрянул. Мария раздражённо фыркнула.

– Ты ведёшь себя неподобающе… – ровно произнесла она.

Хозяйка дома Скарлетов обернулась. И впервые Кроули увидел, как Мария очаровательно краснеет от смущения, не хуже Айви, или даже Роуз. Она выглядела невероятно прелестной – в контраст с её обычным суровым обликом. 

Они присели обратно. Мария постепенно успокоилась, незаметно выровняв дыхание. Как бы не функционировало её тело, горничная сейчас явно испытывала удовольствие лёгкого возбуждения – серые глаза оживлённо блестели. Она машинально прикасалась к цепочке, осторожно поглаживая камни тонкими пальцами.

– Как ты узнал? – спросила Мария, стрельнув в Кроули смущённым взглядом.

– На счёт чего?

– На счёт камней, разумеется, – сердито уточнила женщина. – Это топазы… они совсем как…

Она смущённо запнулась и потеребила цепочку.

– Мой любимый цвет – жёлтый, – призналась она. – Ты ведь уже знаешь?

– Нет, – сообщил Кроули, сложив руки в замок. – Просто выбрал то, что тебе к лицу.

Мария снова вспыхнула. Потом покачала головой.

– Это всё слишком неуместно… – с ноткой досады произнесла она. – Я совсем не готова к подобным вещам.

Она вдруг вскинула на Кроули твёрдый взгляд:

– Поэтому я прошу тебя воздержаться от подобных жестов. Я… мы… не готовы к подобному.

– Мария… – протянул гость.

– Нет! Прошу… – В её глазах мелькнул намёк на мольбу. – Прошу, пообещай, что ты не станешь больше так делать. Это…

Кроули тяжело раздражённо вздохнул.

– Уххгг… Я обещаю, что больше не буду флиртовать с тобой или твоими очаровательно беспомощными сёстрами, которых так легко обвести вокруг пальца, как маленьких неопытных девочек, которыми вы и…

Глядя в пол Мария хряснула по столу кулаком:

– Хватит!

Кроули не удержатся от усмешки.

– Вы все, – он демонстративно обвёл вокруг себя пальцами, – все вы – и ты, и девочки, и Рози – вы все абсолютно беспомощны. – Затем холодно добавил: – И это проблема.

Чужак убрал с лица улыбку. Мария понурилась.

– Рози рассказала тебе, что произошло в Институте? Мы их недавно проинструктировали.

Дети были в абсолютном шоке, когда узнали о Такахаши – или каким бы ни было его настоящее имя. Их это ударило даже сильнее, чем Кроули или полковника – дети и мысли не допускали, что враг может крыться среди своих. Даже крутой как горы Хейширо отчётливо занервничал.

– Да… – протянула Мария. – Ещё одна причина пожалеть, что….

– А ведь это может случиться где угодно и как угодно, – прервал её Кроули. – Любой может оказаться врагом. Знакомый в городе, друг…

– Именно поэтому я стараюсь держать их дома, – прошипела Мария. – Я отвечаю за их безопасность и…

– Это провальная тактика, дорогуша, – холодно ответил Кроули. – Ты… не сможешь защитить их от провала. От неудачных решений. – Он сложил руки на груди. – Можно только научить их. Вы ведь так уязвимы. 

Мария отчётливо скрипнула зубами. Пальцы судорожно сжались на новой цепочке.

– Знаешь, я тоже хочу их защитить, – ровно произнёс Кроули. – Твоих девочек, и даже эту рыжую катастрофу. Я не желаю никому зла. Это одна из причин, зачем я пришёл сюда сегодня.

Мария подняла на него напряжённый взгляд.

– И что же ты хочешь сделать?

– Я знаю, что есть что-то ещё, – сообщил советник. – Что-то, что Скарлет оставил после себя. Они… пытаются скрыть связь между ним и Хиро.

– Эмия-сан?.. – удивилась горничная. – Но… Нет-нет, хозяин никогда не говорил ничего об этом мальчике! Я бы наверняка запомнила, это же… я бы запомнила…

Мария растерянно отвела глаза. Кроули покачал головой.

– Возможно, их цель сам Скарлет. Что ты мне скажешь, Мария? Я обыскал ещё не весь дом, так что всегда остаётся возможность тайника. У него была парочка в кабинете, так что…

– Нет.

Мария покачала головой. Кроули нахмурился. Последнее что ему было нужно, это очередная порция пререканий.

– Я думаю… – протянула горничная. – Я думаю, я знаю, что ты ищешь.

– Вот как… – удивился пришелец. – И что же это может быть?

Мария помолчала. Затем поднялась и, не сводя с него взгляда, подошла ближе.

– Я хочу… чтобы ты мне пообещал, – ровно произнесла она. – Пообещал, что не причинишь вреда моей хозяйке. Она всё, для чего я живу. И я не позволю… чтобы это прекратилось.

Кроули помолчал.

– А девочек мне повредить, значит…

Мария его прервала, схватив за плечи обеими руками и сдавив до боли.

– Обещай мне, – прошипела она глядя советнику в глаза.

– Обещаю.

Отпустив его женщина молча вышла из гостиной в холл и судя по шагам поднялась на второй этаж.

– Чёрт-те что… – пробурчал Кроули, массируя повреждённые места.

Единственным плюсом всего случившегося было то, что Марии действительно очень шла подвеска с топазами. Камни выгодно оттеняли её золотистые волосы.

Когда она вернулась в комнату, Кроули приподнял брови. В руках горничной был какой-то предмет. Мария остановилась в паре футов, с лёгкой неловкостью держа на весу небольшую книгу.

– Я нашла это… когда хозяин исчез, – пролепетала она чуть не плача. – Я знаю что не должна была… но не могла просто взять и… и всё это…

Кроули поспешно поднялся и обнял её руки своими. Мария, всегда такая свирепая, всерьёз готова была разрыдаться. Что же вызвало такую сильную реакцию, оставалось только гадать.

– Всё хорошо, – тихо произнес советник, заглядывая ей в лицо. – Ты не сделала ничего плохого… всё хорошо.

– Прости, что я так… – прошептала Мария и судорожно сглотнула. – Я просто… это всё, что у меня осталось…

Кроули позволил себе неслыханную фамильярность, и осторожно погладил расстроенную даму по щеке.

– Ну же, не говори глупостей, – тихо произнёс он. – У тебя ведь… У тебя всегда будет Роуз. Так?

Книжка громогласно хлопнулась на пол. Кроули с приливом паники понял, что Мария замерла, как будто её парализовало. Потом из серых глаз побежали крупные слёзы.

– О Боже, – ровно сказал Кроули.

Мария закрыла лицо ладонями и судорожно разрыдалась. Кроули поспешно обнял её и погладил по спине, тайно надеясь, что это всё ненадолго.

– Шшш… Всё хорошо…

Плечи Марии вздрагивали. Но внезапно сквозь рыдания отчётливо пробился странный звук, несколько отличный от всхлипываний. Он стал всё отчётливей, и Кроули понял, что это смех. Мария отняла руки от лица и, обняв Кроули, уткнулась ему в плечо, сдавленно хихикая вперемешку со шмыганьем.

– Если у тебя истерика, то лучше сразу прилечь, – заметил Кроули, успокаивающе поглаживая расклеившуюся горничную. 

– Прос… ти… – выдавила Мария. – Я просто… я просто… Я такая дура, как я могла быть такой слепой…

Мария схватилась за его рубашку и несколько раз судорожно вздохнула, выравнивая дыхание. Может социальные навыки у неё были не на высоте, но самообладания хозяйке хватало – она справилась с приливом чувств поразительно быстро.

– Это так нелепо… – прошептала Мария. – Я так дорожила этим дурацким дневником, что я… Я совсем забыла, зачем я вообще появилась на этот свет…

– Ну, это… – протянул Кроули. – Не думаю что тебя создали специально для того, чтобы ты была нянькой, так что…

– Ах, заткнись…

Мария легко хлопнула Кроули по груди. Затем отстранилась и начала вытирать глаза передником.

– Прости за это… за эту сцену, – сдавленно произнесла она. – Понятия не имею, что на меня нашло…

– Согласно Фрейду, подавленные детские эмоции… – рассеянно буркнул Кроули, нагибаясь.

Книжка оказалась размером чуть больше ладони, но довольно толстой. В кожаном переплёте, её, казалось, слегка распирало. Некоторые страницы явно были вклеены, слегка выдаваясь из-под обложки.

– Дневник, эй?.. – протянул Кроули.

– Я так думаю, – осторожно произнесла Мария. – Там всё написано от руки и я не… никогда не видела это, до того, как нашла его в комнате.

– Где?

– В тумбочке…

Кроули не удержался от смеха. Всё было так просто. Скарлет даже не потрудился спрятать эту штуку.

– Я бы никогда не посмела взять что-то у хозяина, – жалобно произнесла горничная. – Но я просто…

– Мария, хватит, – прервал Кроули. – Тебе не нужно оправдываться передо мной, уверен, тебе не нужно было бы оправдываться даже перед ним. Так, что тут у нас…

Он раскрыл книгу. Затем саркастически завел глаза.

– Ну разумеется…

– Я не смогла там ничего разобрать… – смиренно сообщила Мария.

На страницах громоздились ряды букв и цифр, как будто это был битый компьютерный файл.

– Ну теперь я вижу, что Скарлет и вправду занимался алхимией, – констатировал Кроули. – Всё-таки я был прав…

– Ты можешь это прочесть? – поразилась Мария.

– О Боже, нет, – отмахнулся Кроули. – Но это код. А значит что…

Мария вдруг дернула головой, как от громкого шума, а затем резко развернулась к окну. Кроули удивлённо нахмурился

– Что-то не так?

 Не дожидаясь ответа, он машинально двинулся к своей сумке. Бросив книгу на стол, он взялся за ручку. Мария стремительно подошла к окну.

– Кажется, я слышу…

Она резко отпрянула назад, заставив Кроули нервно к ней обернуться.

А затем в комнату влетела химера.

Испуганный крик Марии заглушила какофония из треска звона и дикого рычания твари. Данный образец напоминал гигантского леопарда с волчьей мордой, рогами, и странной серо-зелёной окраской шкуры, похожей на камуфляж.

Со сдавленным ругательством Кроули запустил руку в сумку, срывая крепления потайного кармана. Но прежде чем он успел сжать пистолет в ладони, химера безумно прыгнула, с грохотом врезавшись в стол. Мебель отправилась кувырком в воздух, Кроули растянулся на полу. Сумка хлопнулась об пол где-то за ним.

Очистив путь, химера пригнулась, нацелившись на Кроули. Тот панически рванулся к сумке, толкнувшись от пола всеми конечностями.

Возможно, он бы не успел добраться до оружия, но вдруг раздался звук мощного удара. Химеру отбросило в сторону, и она растянулась на полу.

Мария взвилась в воздух футов на пять и приземлилась прямо на монстра. Длинный кинжал опустился дважды. Ослепшая химера дико взревела.

Кроули вытянул пистолет и прицелился не вставая. Стрелять он, впрочем, не спешил. Мария соскочила с химеры, как раз когда та дико крутнулась на земле, пытаясь подмять обидчика. Приняв странную низкую стойку горничная вдруг будто выстрелила собой в противника, ударив химеру ногой. Несмотря на размер, монстра буквально впечатало в стену. Раздался предсмертный звон фарфоровой вазы с жёлтыми цветами.

– Боже… – протянул Кроули.

Красавицу-горничную явно создали не для того, чтобы она просто хорошо выглядела в переднике. Оказавшись возле растянувшегося на земле монстра, Мария замахнулась сжатой «копьём» ладонью и… пробила плоть химеры, всадив руку по локоть.

– Что за?..

Со стороны холла вдруг раздался треск, будто разбились доски. Кроули дернул головой и поспешно поднялся.

Вокруг руки Марии сверкнула тусклая вспышка, химера хрипло рыкнула и обмякла. Кроули подскочил поближе, натягивая на руку перчатку с подавителем.

– Что ты… Как ты это сделала? – сдерживая напряжение, спросил он.

– Я… я не знаю, – протянула Мария, растерянно отступая от тела химеры. – Всё будто случилось само по себе…

– Ясно… Кажется, у нас есть…

Из холла вдруг раздались уверенные шаги. Кроули обернулся…

И мгновенно прицелившись, выстрелил дважды. 

Пули, как и в прошлый раз, щёлкнули о проклятый сегментированный хлыст. Алхимик ухмыльнулся.

– Нет новых трюков, я смотрю? – пренебрежительно обронил он на английском.

– Ты будешь в шоке… – процедил Кроули и рявкнул: – Мария! Этого убить любой ценой!

Судя по движению за спиной, Мария не стала мешкать ни секунды, повиновавшись беспрекословно. Как необычно это было для Кроули, когда его слушали с первого раза…

– Не думаю, что вы потянете оплату, – самодовольно обронил алхимик.

Хлыст изогнулся в воздухе перед дверью, но его хозяин шагнул куда-то в сторону.

– Заканчивай с этим.

Алхимик обронил непонятную фразу, уже скрывшись из виду. Кроули раздраженно скрипнул зубами – так хотелось пальнуть ему в башку сквозь стену, но из «глока» кирпич он не пробьёт…

Хлыст, метнувшись в воздухе диковинной змеёй, пропал из прохода. Мария молча рванулась в холл… но, оказавшись в дверях, она вдруг шарахнулась назад, панически отмахнувшись от чего-то кинжалом. Раздался металлический скрежет. 

В проходе стоял их новый противник.

– Ну вот и ещё одна… – протянул Кроули.

Пред ними появилась молодая девушка. На ней была простая и неприметная одежда, белая рубашка и складчатая серая юбка до колена.

Но вот её внешность была более вполне себе экзотической. Длинные, белые как снег волосы спускались ниже поясницы шикарным плащом. Пронзительные глаза сияли почти неестественной небесной голубизной. Возможно, их так подчёркивала невероятно светлая, почти болезненно бледная кожа.

Красивое белое личико с изящными чертами застыло маской абсолютного отсутствия каких-либо эмоций. В руках девушка сжимала длинный белый клинок, прямой, с косым острым кончиком. Оружие явно было то самое.

– Она ведь… – холодно протянула Мария.

– Да, гарантированно.

Перехватив кинжал, Мария встала в характерную стойку. 

– Не вздумай нападать в лоб, – предупредил Кроули. – Если это камень, то она тебя в порошок сотрёт

Спохватившись, Кроули зашипел сквозь зубы и потянулся к карману. К счастью ему достаточно было нащупать кнопки телефона и нажать пару раз. Он предвидел, что такое может случиться и натренировался делать вызов вслепую. Раздался тихий писк. 

– Это мы увидим, – прошипела Мария.

Девушка бесстрастно стояла перед ними с каменным лицом. Хоть, скорее, кукольным лицом. Она была пугающе идеально красивой, будто античная статуя.

– Носители сражаются с химерами инстинктивно, – напомнил Кроули. – Так что в твоём случае…

Повисла пауза.

– Прости.

Подкрепление будет только минут через десять.

После боя в храме Кроули, в конце концов, сломался. Ему нужно было сделать хоть что-то, чтобы успокоить нервы по поводу внезапных атак, – которые стоило ожидать в любую минуту, если у таинственного Дэнфорта была хоть капля мозгов. Выбор пал на смартфон, и на следующий день у Кроули на экране красовалась красная иконка «кнопки паники». Одно нажатие поднимало в Институте грандиозную тревогу, а его телефон и так всегда был на карте слежения.

Носителей оставили без кнопки. Кроули рассудил, что стоит ему выдать «тревогу» Хиро, как тут же во имя «Правила Комедии» начнётся сказка про мальчика, который кричал «Волк!». Кроме того, камни сработают как сюжетная броня, можно было даже не сомневаться.

Со второго этажа раздался грохот и сдавленный крик. Мария дёрнулась

– Девочки!..

Беловолосая девчонка резко размахнулась, мгновенно атакуя отвлёкшегося противника. Кроули молча отклонился и пальнул в неё пару раз. Скосив взмах, девушка отклонилась от выстрелов, но всё равно подскочила к Марии. Та попыталась полоснуть противника кинжалом, но не попала, девчонка отвела удар мечом.

Метнув на Кроули короткий взгляд, Мария рванулась в сторону. Неизвестная подалась вперёд, но, будто ощутив, что её голову прикрыла мушка «глока», рванулась в сторону, скрывшись от выстрела за стенкой в холле.

Кроули рванулся в проход и едва разминулся с ударом ногой в грудь, его только слегка задело, дернув рубашку. Девушка была так близко, и Кроули бы её пристрелил без всякой жалости. Но уклоняясь, он отвёл руку слишком далеко.

Когда он перехватил оружие, девчонка уже была на другом конце холла, насторожено указывая на него белым мечом.

Они застыли друг напротив друга. Кроули держал её на прицеле, девушка сжимала меч обеими руками, чуть отведя острие в сторону. Стрелять с расстояния дальше чем «в упор» было, судя по её способностям, практически бесполезно. Но подходить близко – слишком опасно.

Оставалось только тянуть время. Оно сейчас работало на защитников.

– Не думал, что вы, ребята, тоже используете детей, – протянул советник.

Девушка молчала, глядя на него без всякого выражения. Её пустое лицо дарило Кроули ощущение, что он уже примерно знает, с чем придётся иметь дело.

– Не то чтобы я вас осуждал, – продолжил пришелец. – Но мы-то в отчаянии, а у вас какое оправдание?

На секунду на кукольном личике будто появилось выражение. Всего на мгновенье её ресницы дрогнули.

– Или ты считаешь, что это нормально? Тебе ведь…

– Я не ребёнок.

Сухой голос был бесстрастным и тихим, но приятно мягким. Она говорила на английском без труда, с лёгким необычным акцентом, очень мило приглушая согласные.

– Выглядишь ты как ребёнок, – заметил Кроули. – Или ты как… – Он прикусил язык, резко сглотнув упоминание Терезы. – Ну, знаешь... Старше, чем выглядишь?

Девушка продолжала безмолвно стоять напротив него без движения, угрожающе направив на противника меч. Кроули нахмурился.

– Ну, ты собираешься нападать? – поинтересовался он из искреннего любопытства.

Белоснежная гостья промолчала. Кроули медленно шагнул в сторону. Та передвинулась. Он шагнул вперёд. Та отошла. Просто ради интереса он шагнул назад. Девушка подалась вперёд. Кроули фыркнул.

Над ними вновь раздался грохот и звук ударов. Советник сжал зубы. Оставалось только надеяться, что Мария и девочки справятся сами. Если бы он смог добраться до алхимика лично…

– Тебе же приказали нас убить, не так ли?

Девушка открыла рот, чтобы ответить, но замерла на секунду. 

– Я не знаю, – ровно сказала она.

– Это ещё что за ответ? – удивлялся Кроули. – Ты хоть понимаешь, что происходит? Или… – он помедлил, – тебе ничего не сказали?

– Ты мой враг.

Она звучала совсем бесстрастно, как будто говорила о погоде. Это было даже забавно. В некоторой степени.

– Вот оно как?.. Интересно ты хоть знаешь, что это такое…

Странное поведение незнакомки наводило мысли что возможно – и «возможно», это «скорее всего», потому что до этого момента слишком многое укладывалось в архетипы – Кроули столкнулся с очередным «вкусом» местной «колы».

Он вдруг понял, что волосы девчонки слегка слиплись. Пряди едва двигались, пока она прыгала вокруг, а теперь висели на её плечах неряшливыми белыми лентами.

– Чего это ты такая мокрая? – поинтересовался советник. 

– На улице был дождь, – бесстрастно ответила девушка. 

– Ты никогда не слышала о зонтике?

– Мне не нужен зонтик.

Кроули приподнял брови. Затем слегка расслабился и опустил оружие. Не сильно.

Девушка не шевельнулась ни на волос.

– Ты замёрзнешь, если намокнешь, – сообщил он.

– Я не замёрзну.

– Ты точно уверена? Ты простудишься и заболеешь.

Наконец она показала хоть каплю эмоций. На бледной мордашке возникло озадаченное выражение. Всего на секунду.

– Я… не заболею, – сообщила она так же бесстрастно.

Со второго этажа раздался грохот и короткий вскрик. Кроули сжал пистолет покрепче. Потом опустил его и выровнялся. Девушка отошла назад, всё ещё направляя на него клинок.

– Ты не боишься, что у твоего приятеля будут проблемы? – произнёс Кроули. 

– Он не мой приятель.

– А кто же он тебе?

– Он…

Девушка замешкалась. И вдруг, в заметно невольной реакции, отвела глаза в сторону, слегка опустив меч.

– Он отдаёт мне приказы.

– Так значит, он твой хозяин, – ровно произнёс Кроули.

– Нет. – В тихом голосе появилась суровая нотка. – Он не мой хозяин.

– А кто тогда?

Девушка вновь взяла меч покрепче.

– Я тебе не скажу. Ты враг. Не говори со мной.

– Ну, раз ты меня не атакуешь, я могу только с тобой говорить, так ведь?

Советнику удалось заметно озадачить необычного противника.

– Ты должен нападать, – неуверенно сказала девушка.

– Я не хочу, – отрезал Кроули.

– Но ты… должен.

Её голос прозвучал странным образом беспомощно. Кроули приподнял брови.

– А почему ты не нападаешь?

– Мне нельзя тебя убивать.

– Хах?.. – поразился советник. – Что ещё за…

Внезапно центр потолка взорвался, и в клубах пыли на пол приземлилось что-то увесистое.

Кроули хватило секунды, чтобы опознать смутную фигуру.

Он пальнул дважды, заставив беловолосую девчонку рвануться вперёд. Хлыст взвился у Кроули перед самым лицом, едва не врезавшись в него кривым краем. Пули щёлкнули по сегменту.

Алхимик обронил что-то на итальянском. Хлыст разогнулся и хрястнул по полу там, где только что стоял советник. Тот послал пару пуль в девчонку, заставив сбиться с броска и уйти в сторону.

Хлыст разогнулся, снова прицелившись в Кроули. Тот выбросил левую руку вперёд.

– Новый трюк!.. – сплюнул он и ударил рукояткой пистолета по кнопке подавителя.

Руку обожгло странным ощущением, словно кожу кольнули тысячи маленьких игл, парализуя пальцы на секунду.

Хлыст с тихим хрустом взорвался в воздухе. Кроули вскинул пистолет, целясь алхимику в грудь. К чёрту хедшоты – тут нужно попасть наверняка!

В последнюю секунду тот успел закрыться от пуль руками. Кроули с ужасом услышал, как заряды глухо ударили во что-то… рыхлое. Будто в мешок с песком.

Он его не убил.

– Ты за это заплатишь!.. 

С рёвом алхимик раскинул руки. Кроули рванулся в сторону, но не успел – лезвия, едва разминувшись с его головой, прошли вскользь, врезаясь в левое плечо как пила. Краем глаза он заметил, что полоса металла, изогнувшись в воздухе, едва не задела белую девчонку по лицу.

Боль на секунду ослепила. Безумным усилием воли Кроули успел схватиться за хлыст. Подавитель снова среагировал. И оружие исчезло.

В падении Кроули направил пистолет в лицо алхимика, палец сдавил спусковую скобу…

Резкий удар выбил «глок» из руки. Девчонка возникла совсем рядом, застыв после короткого взмаха мечом.

Кроули невольно ощутил приступ липкой паники.

Но делать было нечего.

Алхимик подскочил к лежащему на земле Кроули. Сегментированный хлыст изогнулся, будто готовая к броску змея, нацелившись в голову ненавистного врага массивным острием.

– Мразь! Наконец-то я тебя прикончу… – с удовлетворением прошипел безымянный «плохой парень».

Он поднял руку. Кроули машинально отметил, что на ранах не было даже крови. Что-то с этим ублюдком было не так…

Умирать от руки паршивого недоделанного злодея, в книге написанной идиотом – что может быть хуже? Только то, что он не может забрать никого с собой в могилу.

– Нельзя!

Девчонка подалась вперед, неуверенно выступая перед алхимиком. Тот, даже не глянув, двинул рукой, и хлыст изогнулся, хлестнув её плоскостью по лицу.

– Убирайся, бесполезная дрянь! – рявкнул он. – Как ты смеешь мешаться?!

Девушка приняла удар как каменная статуя, едва пошатнувшись. Кроули невольно издал едкий смех и растянулся на полу. Онемение в плече сменялось невыносимым пронзительным жжением.

– Она тебе жизнь спасла, бесполезный ублюдок, – хрипло проскрипел чужак.

Алхимик его проигнорировал. 

– Я же приказал тебе прикончить его, мелкая тварь! – прорычал он, взмахнув рукой.

Железный сегмент снова хлестнул девушку по лицу, с ощутимой силой. Она приняла удар как и прежде.

– Нам нельзя его убивать. – Боли девчонка будто не ощущала.

– Кем ты себя возомнила?!

Алхимик размахнулся, хлыст заметно напрягся в воздухе, готовясь выстрелить острием в смертоносном броске.

– Так приказал господин, – ровно произнесла девушка. – Я должна исполнять приказы господина.

Алхимик замер на секунду, затем опустил руку.

– Проклятая мерзкая кукла… – процедил он.

– Что за чёртова парочка фриков… – не выдержал Кроули, хоть в его же интересах было, чтоб о нём просто забыли.

Оставалось надеяться, что он доживёт до похода подкрепления. Без сомнения солдаты должны были вломиться в любую секунду… вот-вот буквально…

– Закрой пасть. – Алхимик выбросил руку в сторону назойливого советника. – За то, что ты сделал, я сдеру с тебя шкуру!

– Да по тебе Лига зла плачет…

Облако едкого дыма внезапно ударило из ладони алхимика. Кроули ощутил, как сознание ускользает, направляясь в области глубокой темноты.

***

– Oh Lordy, trouble so hard… Oh Lordy, trouble so hard…

В помещение было темно и сыро. От бетонных пола и трех стен несло несильным, но липким подвальным холодом. Четвёртую стену заменяли толстые ржавые прутья с врезанной в них массивной решётчатой дверью.

Казалось, это был тюремный блок или что-то очень похожее. Но компании у Кроули не было. Насколько он мог увидеть, помещения на другой стороне коридора, такие же камеры, были пустыми.

– Don't nobody know my troubles but God. Don't nobody know my troubles but God…

Тусклый желтоватый свет лучился откуда-то из дальней части коридора. Рассмотреть толком пленнику не удавалось, угол не позволял.

– Went down the hill, the other day. Soul got happy and stayed all day…

Заунывное пение отдавалось легким эхом под высоким потолком. Узкий, но высотой футов в пятнадцать, коридор напоминал щель в каньоне. Кроули устроился возле решётки прямо на полу, прислонившись к ней неповреждённым боком и опираясь рукой на горизонтальный прут.

Плечо горело как в огне. Пленник старался не двигать головой, это отдавалось аж в копчике. Он пришёл в себя уже некоторое время назад, может, пару часов. Обследование камеры и уцелевшего инвентаря дало следующее – он здесь надолго.

Что лучше для поддержания морали, чем жизнерадостная песня? 

– Went down the hill, the other day… Soul got happy and stayed all day.

Даже сквозь нескладное пение послышались шаги. Кто-то приближался к камере со стороны таинственного света. Человек подошёл поближе и встал напротив пленника. 

– My my, and who is that could even be? – протянул Кроули, не поворачивая голову.

– Я всегда знал, что это кончится примерно так, – сообщил беглый лейтенант на идеальном английском.

За всё время своего дикого приключения Кроули уже отвык от родной речи – да, с Марией и Тессой он общался на английском, но их акценты были экзотикой для ушей простого янки. Теперь, когда кто-то говорил с чистым произношением уроженца Восточного побережья, пришельца захватила волна ностальгии.

– Уж не хотите ли вы сказать, что это был ваш план с самого начала?

Кроули осторожно повернул голову и скосил глаза на агента. Необычно было видеть на нём дорогой костюм, раньше он носил под стать своему служебному положению. Теперь он носил одежду президентов и генеральных директоров, дизайнерский наряд хозяина мира. Этого человека окружала аура солидной представительности, уходя в лёгкий ореол элитарности. Даже его лицо изменилось, стало… жёстким. Уверенным. Сложно было поверить, что именно это лицо Кроули видел почти каждый день в институте.

– Ты же не думаешь, что я начну обсуждать наши планы с тобой? – поинтересовался мужчина.

– Ууу, неужели вы ощущаете опаску? – Отворачиваясь, советник сдержанно усмехнулся. – Я чувствую себя польщённым. Вы входите во внутренний круг? Или просто у них на посылках?

– Вижу, Тереза испытывает к тебе лишнюю симпатию, – заметил «лейтенант». – Это выйдет ей боком.

– Пока что страдаю от этого только я. – Кроули снова покосился на собеседника. – Но может, это всё и есть мой план?

Мужчина коротко рассмеялся и посмотрел Кроули поверх головы. Там, в темноте сырого подземелья, виднелись разбросанные под стенкой кости.

– У обычного человека есть предел, который ему не пересечь. Боюсь ты, наконец, нашёл свой, мистер Смит.

– Прошу вас, мистер Смит – мой отец. Зовите меня просто Лаки.

Повисла секунда молчания. Затем они одновременно рассмеялись.

– Но серьёзно, какого хера я здесь делаю? – ровно произнёс парень. – Поздно делать вид, что вы не мультяшные злодеи, когда вы притащили меня сюда, вместо того, чтобы…

– Не думал, что тебе так не терпится умереть, – прервал его алхимик. – Уверен, что мистер Дэнфорт исполнит твое пожелание… если, конечно, ничего не изменится.

– Что ему нужно от меня? – мрачно поинтересовался Кроули. – Или вы думаете, что я секретно затаиваю один из камней?

– Честно говоря, я и сам не совсем понимаю, зачем он оставил тебя в живых, – сообщил «лейтенант». – Но он здесь начальник, и мы полагаемся на его решения. Можешь не устраиваться поудобнее. Он вернётся через пару часов.

Алхимик развернулся и двинулся обратно по коридору.

– Передайте, чтоб не сильно спешил! – крикнул Кроули ему в спину.

Судя по шагам, коридор тянулся футов на сто. Настоящие катакомбы. Ни скрипа, ни хлопка двери пленный так и не услышал.

– Да… пусть не спешит… – протянул Кроули себе под нос.

Наконец-то случилось то, чего застрявший в аниме так опасался. Он остался один на один с происходящим. 

Никаких сюжетных линий. Никаких предсказаний и прочих фокусов.

Кроули закрыл глаза и положил голову на жёсткие прутья решётки. Он с самого начала так тяжело работал. Будет просто несправедливо, если ничего не окупится. Но сейчас оставалось только ждать.

Прошло неопределённое количество времени. Измерить его не представлялось возможным. Рана болела. Пол был холодным. Даже петь не хотелось. Визит агента испортил пленнику всё настроение.

Тихие шаги медленно приближались. По коридору шёл кто-то. Легче, чем «лейтенант» или нервный алхимик, кто-то со сбивающимся, неуверенным шагом.

Шаги остановились рядом с Кроули. Он открыл глаза и, повернув голову, посмотрел на посетительницу.

Девушка присела рядом на корточки. На ней была всё та же одежда, но она выглядела совсем иначе, чем в доме Скарлетов. На идеальном бледном личике, хранившем ранее неподвижность пластмассовой маски, сейчас легко читалась неуверенность. Она казалась бесконечно чем-то озадаченной.

Кроули подпёр подбородок рукой, глядя на гостью.

– И чем могу служить? – поинтересовался он на английском.

Девушка ответила молчанием. Пауза затягивалась. Она неуверенно посмотрела на него, потом куда-то вглубь камеры, потом обратно на него. На бледной мордашке не осталось и следа он ударов хлыстом. У нормального человека расплылось бы лицо.

– Ты не боишься? – ровно спросила она.

– Конечно боюсь, – охотно заверил Кроули. 

– Нет. Ты не ведёшь себя так, будто боишься, – не согласилась белая.

– Не думаю, что ты большой специалист в таких вопросах, – заметил Кроули. – Ты ведь не часто бываешь снаружи, так?

– Да. – Девушка кивнула с детской непосредственностью. – Мне нечего делать снаружи.

– Вот как… – протянул Кроули. – А ты вообще знаешь, что там происходит, снаружи?

Девушка помотала головой.

– Нет.

– Я так и знал. Тебя… хоть чему-нибудь научили?

– Я умею сражаться мечом.

Кроули гулко рассмеялся, но сразу охнул и машинально схватился за плечо – резкая дрожь в теле отдалась острой болью.

– Оох… Ну ты такая лапочка…

– Тебе больно.

Она утверждала. Это было просто очаровательно. То, как чужеродно звучало это создание.

– Что меня выдало?

– Ты вздрогнул и застонал от боли.

– Да ты просто Шерлок Холмс.

– Я не знаю, что это.

– Да уж, я думаю…

Кроули повернул голову, глядя на девушку сквозь тёмные прутья клетки. Та ответила прямым открытым взглядом с полным отсутствием мысли. Её бледный облик делал её похожей на призрака. Казалось, это мстительный дух, явившийся преследовать дерзкого чужака в этих катакомбах.

Прознай кто, что здесь водятся такие смазливые призраки, задроты съедутся в Инакуру со всего мира. 

– Зачем ты пришла?

– Я не знаю.

Кроули тяжело вздохнул.

– Ну вот мы и приехали, – констатировал он.

Девушка удивлённо сморгнула. 

– Но мы никуда не движемся… – озадаченно произнесла она.

Пришелец скептически скривил губы и осторожно приподнялся, чтобы сесть ровнее.

– Тебя ведь ничему не научили? – спросил он. – Ничему такому… ну, знаешь. Чтобы ты вела себя нормально.

Девушка посмотрела на него с искренним недоумением.

– Нормально? Что значит «нормально»?

– Ну конечно… Ты знаешь, что значит «нормально», дорогая. Как человек.

– Я не человек.

Призрачная гостья ответила мгновенно, и глазом не моргнув, даже не задумавшись. Можно было только догадываться, что за процессы имели место в её белой голове.

– А что ты тогда такое?

Девушка помедлила. Потом склонила голову, беспомощно пряча глаза. На данный момент это было самое яркое проявление эмоций с её стороны. То есть, инстинктивное проявление. Кроули уже готов был поверить, что она робот.

– Я не знаю, – сдавленно произнесла девушка-призрак.

Подняв голову, она посмотрела на Кроули почти умоляющим взглядом.

– Ты знаешь, что я?

Кроули побарабанил пальцами по прутьям. Какой отличный глубокий вопрос это был, «Что я?». Какой махровой философии можно было бы нагнать, будь это настоящее претенциозное аниме! Ведь, как известно, даже самые бессмысленные танцы вокруг пустого места писателю простят, если только он умудрится в конце незаметно свести всё к одному единственному удару протагониста.

К сожалению, у пленника аниме настроения философствовать не было.

– Полагаю, ты… гомункул.

– Неправда. – Её голос звучал почти сердито. – Я не гомункул.

– Откуда ты знаешь?

– Господин так сказал, – сообщила девушка.

– Откуда ты знаешь, что он не лжёт?

– Он никогда не лжёт.

Кроули невольно хохотнул, придержав раненое плечо.

– Ну ты просто… А может, он ошибся?

– Он никогда не ошибается.

– Ага… Это он сам тебе сказал? – с иронией поинтересовался советник.

– Нет. Он ничего такого не говорит. Мне говорят другие.

– Ах, ну тогда, конечно, да… Ты всегда веришь тому, что тебе говорят?

Белая гостья помолчала, потом опустила глаза и помотала головой.

– Нет.

– Ну хоть что-то… – протянул Кроули.

Говорить с ней было более чем странно. Жутко даже. Ему никогда не приходилось общаться с сумасшедшими, но он был уверен, что теперь опыт у него есть.

И самое страшное было то, что она гарантированно была одной из потенциальных наложниц для Хиро! Гарантированно. Гаремный типаж № 3/1-альфа, «искусственная девочка» – внешне глупая и наивная, лишённая эмоций, почти гарантированно неестественного происхождения, предана главному злодею или одному из.

Инструмент сверху донизу и слева направо, как вне истории, так и внутри.

Кроули тяжело вздохнул. Печальное зрелище. И вдобавок довольно жуткое.

– Как тебя зовут?

– Никак.

Вновь она ответила без всякой задержки.

– Ха? – Кроули нахмурился. – У тебя нет имени?

– Нет.

Не показывая лица, девушка покачала головой. Но Кроули всё равно отчётливо уловил нотки искренней грусти в её голосе. Даже… горечи. Она звучала довольно несчастно.

– Почему?

– Я не заслуживаю имени.

– Чушь, – машинально отрезал пришелец. – Кто тебе это сказал? Плевать, что ты там себе думаешь, это всё грёбаная ложь!

Кроули прервался. В конце концов, с какого перепугу её будет волновать чьё-то мнение. Девушка молчала, глядя в пол. Когда она подняла взгляд на пленника, её лицо снова было бесстрастным.

– У тебя есть имя?

– Конечно.

Гостья умолкла, едва заметно сжав губы, будто в неуверенности. Советник приподнял бровь.

– Ты его не спросишь?

– Я не могу. Мне не нужно его знать.

– Тебе не нужно знать чьё-то имя… – медленно протянул Кроули. – Это… тебе тоже кто-то сказал?

Девушка молча кивнула головой и отвела глаза в сторону. Вновь сквозь белую маску прорвалась лишь капля эмоций.

– Ты понимаешь, что это не нормально?

– Нет, – крутнула она головой. – Я думаю, что это нормально. – Она помолчала. – Так было всегда.

Кроули умолк, неотрывно глядя на девушку. То, как спокойно, совершенно бесстрастно она говорила о таких поразительно чуждых вещах, порождало в его разуме волну отторжения.

Одно дело, когда писатель выставляет персонажа с определённой мулькой на потеху аудитории. Но совсем иначе, когда встречаешься с подобным… повреждением лицом к лицу.

– Ты… хочешь, чтобы у тебя было имя? – осторожно спросил Кроули.

Девушка метнула на него опасливый взгляд и снова отвела глаза. Тонкие пальцы, лежащие на коленях, медленно сжались и разжались, выдавая крайнее волнение хозяйки.

– Мне не нужно имя.

Кроули даже не стал уточнять, что ей это просто так сказали.

– Знаешь, ты можешь взять себе имя, если хочешь. Сама.

Ответом ему был на удивление испуганный взгляд.

– Невозможно… я не могу взять себе имя сама… – пролепетал призрак с откровенной опаской.

– Конечно возможно. Просто выбери себе любое имя и говори всем, чтобы тебя так называли, – заверил Кроули. – Раз это работает для реперов, сработает и для тебя. Ну же, просто…

– Но я не знаю… – тревожно перебила его девушка, разволновавшись не на шутку. – Я не знаю, какое я могу взять имя…

Кроули повернулся к решётке, поморщившись от боли, и взялся за плечо. Боль пульсировала всё сильнее, расходясь уже от поясницы до макушки, вся левая сторона тела. 

– Хочешь, я тебе придумаю? – предложил пришелец.

Девушка раскрыла глаза и выпрямила спину, невольно сжимая кулачки.

– Ты… дашь мне имя?..

– Конечно. Я знаю кучу имён, – заверил Кроули. – Как насчёт…

Он задумался на секунду, перебирая возможные варианты. Нужно было что-нибудь изящное, подходящее для молодой девушки…

– Элли. Это хорошее имя. Хочешь называться Элли?

– Хоаа…

Снежноволосый гомункул отчётливо издала потрясённый выдох, сверкая широко раскрытыми небесными глазами. Затем резко поднялась и шарахнулась назад, будто из камеры на неё кинулась злая собака. Кроули опасливо нахмурился.

Девушка, словно в глубоком шоке, замерла на месте.

– Моё имя… – прошептала она. – Моё имя… Элли…

– Если тебе не нравится, ты можешь…

– Нет!

Она подалась вперёд, в отчаянии поднимая сжатые кулаки.

– Пожалуйста… Я хочу его оставить… Моё имя…

– Боже… – протянул Кроули в ответ на это заявление. – Конечно, ты можешь его оставить. Теперь тебя зовут Элли. 

– Элли… – прошептала девушка.

Имяобрётшая поднесла руки к лицу, будто в ужасе, но замерла на полпути. Внезапно во мраке сырого коридора расцвела искренняя улыбка неподдельного счастья. Кроули не смог удержаться от усмешки.

– Ооо, ну у нас такая миленькая!.. Кхах!..

В плече что-то стрельнуло, заставив раненого невольно дернуться всем телом, за чем его накрыл целый каскад потрясающих в плохом смысле впечатлений. Чужак судорожно сжал зубы, вцепившись в решётку здоровой рукой.

– Тебе снова больно, – сообщила Элли.

– Что меня выдало?..

– То же что и прошлый раз, – охотно ответила она.

– Знаешь, то, что тебя не проинструктировали по поводу сарказма, это самое большое преступление, – прошипел Кроули, выравнивая дыхание.

Боль постепенно затихала, но даже глубоко дышать казалось опасным.

– Почему ты… не восстановишься? – неуверенно спросила девушка.

– Что за?.. Как, по-твоему, я это сдел… – Кроули осёкся и посмотрел на неё с сомнением. – Ты же знаешь, что простые люди не могут делать то же, что и ты, так ведь?

Элли покачала головой глядя на него кристально чистыми глазами.

– Я не знаю. Я никогда не встречала других людей кроме тех, кто работает с господином. 

– Ну, для справки, простые люди не могут просто регенерировать, как какой-нибудь инопланетный монстр, – буркнул советник. – Нам приходится использовать медикаменты.

Элли сделала идеальную озадаченную мину.

– Я не знаю, что это такое.

– Лекарства, медицинские препараты, – протянул Кроули. – Да, ты, наверно, никогда не слышала…

Элли постояла на месте секунду. Потом молча развернулась и побеждала по коридору. Кроули проводил её удивлённым взглядом.

– Что за странное созданье… – протянул он. – Странное несчастное созданье…

С тяжёлым вздохом он снова откинулся на решётку. Раненое плечо горело тысячей адских грилей – воспаление определённо начало набирать силу. Если бы Кроули был поопытней в делах смертельных ситуаций, то смог бы определить, сколько времени он здесь пробыл по ухудшению собственного состояния, и это был бы высший пилотаж…

Элли вернулась через несколько минут, не больше пяти.

Вновь опустившись перед решёткой на корточки, она обеими руками неловко протянула повернувшемуся на шаги пленнику небольшой предмет. Кроули озадаченно принял подарок.

– Это бинт, – ровно произнёс он. – Ты принесла мне бинт. Боже…

Он ощущал себя полным козлом, ведь от неё не стоило ожидать ничего иного, и девочка была положительно ни в чем не виновата… Но ему дико хотелось назвать её конченой дурой.

– Это… лекарства, – неуверенно протянула Элли.

– Нет. Это просто бинт. Ты понятия не имеешь, что со мной не так, правда?

Девушка понурилась, совершенно отчётливо расстроившись.

– Прости… – пролепетала она несчастным голосом. – У меня есть только это.

Слышать эмоции в её тихом голосе было странно. Узник осторожно, чтобы не растревожить и без того паршивую рану, протянул руку сквозь прутья и потянулся к бледной мордашке. Девушка настороженно следила за его рукой, но, как и полагается готовому к приручению зверьку, даже не шелохнулась. Осторожно коснувшись белой щёчки, Кроули ласково её погладил.

– Всё нормально, Элли, – утешающе произнёс он. – Ты не виновата. Ты просто не знаешь. Всё хорошо.

Она не двинулась ни на волос, но голубые глаза на мгновенье широко распахнулись. Затем она понурилась.

– Мне не приятно… Пожалуйста, прекрати, – прошелестела она едва слышно.

Кроули послушно убрал руку за решётку.

– Прости, я больше не буду, – пообещал он.

Растянув бинт, пленный скосил глаза на свою рану. Потом посмотрел на бинт. Потом обратно на рану.

– Да, это не вариант…

Без специальной подготовки обработать подобное ранение было невозможно. К тому же, если он начнёт корячиться сейчас, то только сделает себе хуже. И как только все эти герои боевиков справлялись?.. Возможно, это было связано с тем, что все они были либо солдатами, либо копами. Кроули же мог похвастаться только правом на вторую поправку, парой вправленных лодыжек и тем, что видел, как ломал себе ногу кто-то другой.

Но всё же можно было попытаться извлечь пользу и из бинтов. Пленник аниме распустил рулон и начал сматывать кольцо.

– Что ты делаешь? – тут же спросила Элли, с интересом подаваясь вперёд.

– Перевязь, – буркнул Кроули. – Держать руку постоянно на весу напрягает… Но знаешь, я был бы благодарен, если б ты принесла мне таблетки. Ну, знаешь, болеутоляющее или типа того… Понятия не имею, что нужно делать с такой раной, мне к врачу нужно, мать твою…

– Я… не знаю, что такое болеутоляющее, – произнесла Элли с ноткой грусти. – Что это? Ты мне скажешь?

– Это…

Кроули осёкся. Последнее, что ему нужно, это чтобы она притащила Бог весть что.

– Знаешь, не забивай себе голову. Со мной всё будет в порядке…

– Ты лжёшь.

Пришелец прервался и выразительно посмотрел на разговорившегося призрака. Та сидела рядом с решёткой на корточках, с непроницаемым лицом обхватив колени руками. Это выглядело неуловимо глупо.

– Я. Никогда. Не лгу, – с расстановкой сообщил Кроули.

Элли не ответила, продолжая таращиться на него как странная сова. Кроули связал концы перевязи, затем повесил её на шею и осторожно продел раненую руку. Так определённо было лучше, чем постоянно её придерживать.

– Элли, ты знаешь, сколько я здесь уже пробыл?

– Десять часов, – мгновенно ответила белая гостья, даже не задумавшись.

– Вот как. Смотри-ка, ты знаешь время! Тебя научили?

– Да. Мне нужно быть пунктуальной

– Ты хоть знаешь что это такое?

– Всегда выполнять всё в отведенное время.

– Лучше б тебя научили вести себя менее странно… – буркнул Кроули.

Новости были неутешительные. Десять часов это было слишком много. Впрочем…

– Элли, а мы далеко от города?

Девушка помедлила. Кроули приподнял брови.

– Ты не хочешь отвечать?

Элли помолчала.

– Зачем ты спрашиваешь? Ты не спрашивал раньше.

В её глазах появилось странное выражение. Огонёк подозрения.

– Я спрашивал другое, – ровно ответил Кроули. – Я могу спрашивать кучу разных вещей, знаешь ли. Так уж всё устроено.

Элли снова затихла на секунду, глядя в пол. Потом посмотрела на Кроули: 

– Мы не очень далеко от города. Город видно со склона недалеко от здания, в котором мы находимся.

– Вот как… – Кроули помолчал. – Ты уверена, что тебе можно мне это говорить? Тебя не накажут?

Элли понурилась и странно одиноким жестом сжалась, плотнее обнимая свои колени.

– Я не знаю. Наверно, накажут.

– Тогда, почему ты не отказалась?

– Я не знаю…

Перед Кроули сейчас находился маленький ребенок. Маленькая растерянная девочка, окружённая равнодушными людьми, которым на неё плевать.

Кроули мог противостоять целому спектру женских чар. Но эти конкретные в списке не значились.

– Элли… – тихо произнёс советник. – Ты… ты ведь должна всегда оставаться с ними, так ведь? С этими людьми.

– Да.

– Почему?

– Я больше никому не нужна.

Как ни странно, но именно эти довольно жуткие слова прозвучали совершенно спокойно. В голосе не было даже намёка на грусть или недовольство. Она просто… констатировала факт.

– И это всё? – уточнил Кроули. – Только поэтому? Никакой другой причины?

– Какие ещё могут быть причины? – искренне удивилась призрачная девушка.

– Ну, может тебе нужно что-то, чтобы ты не… – Кроули замешкался, пытаясь подобрать понятные слова. – Что бы ты могла функционировать?.. Ну, знаешь, двигаться и тому подобное.

– Нет… Чтобы функционировать мне нужно есть.

– И что ты ешь?

– Еду.

Кроули сдержанно усмехнулся. Она была в равной степени по-детски очаровательной и жутковато чуждой.

– И что же это за еда?

– Это… – Элли помедлила. – Это выглядит как длинные и тонкие гибкие трубки. Они волнистые и твёрдые, их нужно заливать горячей водой, и потом они…

– О Боже… – ошарашенно протянул Кроули. – Тебя кормят быстрой лапшой?! И всё?!

– Да… – протянула Элли, сжимаясь под суровым взглядом.

– Это просто ужас, – возмущённо констатировал Кроули. – Этих ублюдков нужно казнить за нарушение прав человека!

– Я не человек.

– Цыц!

Кроули угрожающе ткнул в Элли пальцем. Та притихла, пугливо втянув голову в плечи.

– Ты никогда не представляла себя… свободной? – поинтересовался советник. – Без этих людей, сама по себе.

– Нет. – Девушка покачала головой. – Я не знаю, что такое быть самой.

Она понурилась и обняла себя за колени покрепче.

– Я не хочу об этом думать, – произнесла она ровно. – Мне страшно. Мне нельзя бояться. Но я боюсь. – Элли подняла взгляд на Кроули. – Ты знаешь, почему я боюсь?

– Знаю, – ответил тот. – Но это длинная история. Не думаю, что у нас есть время, чтобы я тебе всё разжевал…

Беловолосая девушка снова опустила голову, пряча лицо под пушистой челкой. Кроули помолчал.

– Элли… знаешь, ты ведь можешь уйти отсюда, – тихо произнёс он. – Если захочешь. Ты можешь жить сама по себе.

Девушка резко подняла на него глаза. На бледном лице появилось легкое недовольство. Распрямившись, она шагнула в сторону, став вполоборота. 

– Ты мой враг, – бесстрастно произнесла она. – Ты хочешь меня обмануть.

Кроули резко выбросил руку, обвиняюще указывая на призрака пальцем.

– Я тебе говорил, что я никогда не лгу, – недобро напомнил он.

– Ты говоришь это, чтобы ты смог уйти отсюда без разрешения господина, – произнесла Элли. – Ты хочешь…

– Я хочу, чтобы ты не пострадала, – перебил её Кроули. – Если ты останешься здесь, то… тебя, скорее всего, убьют. Твои хозяева прикажут тебе сражаться за них и свалят, пока ты будешь умирать.

Элли помолчала, глядя на пленника пустыми глазами.

И в этом месте она говорит, что для этого она и была создана.

– Откуда ты знаешь? – ровно спросила девушка.

– Я умею предсказывать будущее, – сообщил Кроули.

Элли нахмурилась и повернулась к нему.

– Господин говорил, что никто не может предсказывать будущее… – протянула она. – Ты мне лжёшь.

– Ты не можешь этого доказать, – заявил пленник аниме. – Но знаешь, что ты можешь? Спасти себя. Уходи сейчас, и у тебя будет хоть маленький шанс, чтобы ты…

Он запнулся. Сложно было сказать, что случиться с несчастной девочкой, абсолютно не приспособленной к существованию в реальном мире.

С большим шансом она мгновенно встрянет в неприятности. А потом, возможно, её поймает Институт… или Тереза. Как Тереза отреагирует на бродячего гомункула? С пойманными химерами Тестаросса не церемонилась – а по её словам, среди «сканеров» были и человекоподобные. Гуманистические порывы Хиро, сразу купившегося тогда на внешний вид, явно были ей чужды.

– Что?

Кроули спохватился и посмотрел на девушку. Потом неопределённо помахал рукой:

– Ну, шанс хоть на что-то, кроме существования бесполезной куклы.

Элли коротко вздохнула, выдавая крайнее волнение. Советник быстро поднял взгляд, но девушка уже отвернулась.

– Если я попрошу… ты не станешь меня больше так называть?

В тихом шёпоте практически пропали сухие бесстрастные интонации. Взамен его наполняла сухая и острая горечь.

– Эмм… – протянул Кроули. – Да. Конечно. Прости, я не хотел тебя обидеть, просто…

– Я не кукла… – Беловолосая девушка звучала очень расстроено. – Я правда не просто кукла…

– Конечно нет, – заверил Кроули. – Поэтому…

Элли молча двинулась по коридору, стремительно покидая неблагодарного узника. Чужак тяжело вздохнул, когда её шаги затихли вдали.

– Браво, чувак, – мрачно произнёс он. – Просто браво. Ещё одна победа над бездумным ребёнком. И над девчонкой опять. Я б тебе поаплодировал, но… ты говоришь сам с собой. Так что ты псих. Плохая примета, общаться с психами.

Кроули развернулся и привалился к решётке спиной, раскинув ноги в стороны. Прямо перед ним красовались разбросанные под стенкой кости. Глаза давно привыкли к темноте, он смог различить характерную форму черепа.

– Можно поговорить с этим приятелем, – сообщил пленник в воздух. – Что это, кажется, собака? Вроде, похоже на клыки…

***

Сложно было сказать, сколько прошло времени. Никаких видимых изменений в окружающем пространстве не наблюдалось, и замерять было решительно нечем. От скуки Кроули начали изводить мысли о читанном ещё в средней школе отрывке из «Приключений Гекельберри Финна». Там негр Джим сидел в старом сарае, а мальчишки, вместо того, чтобы просто его вытащить, ударились играть в пленников из классической литературы, и теперь пленник подросткового аниме сходил с ума от невозможности вспомнить, чем же следовало выцарапывать герб на камне – заточенной ложкой или украденным гвоздём?

Сидеть на полу было всё холоднее. Кроули начал опасаться, что вдобавок к располосованному плечу заработает ещё и воспаление лёгких или типа того.

Звук почти знакомых шагов вывел его из полусонного состояния. Пришелец полуобернулся, глядя в коридор.

К мрачному пристанищу собачьих костей подошла Элли.

– Хм?.. – протянул парень. – Хочешь поболтать ещё немного? Я обещаю не говорить о…

Его прервала резкая вспышка света, заставив нервно зажмуриться. Когда Кроули открыл глаза, Элли держала в руках белый меч. В темноте было видно, что её оружие тускло светится. Похожий эффект был и у мечей Скарлет и Эмии.

– Боже, Элли… – протянул Кроули. – Только не говори, что тебе приказали меня убить.

– Нет. – Её голос вернулся в прежнюю безэмоциональную норму. – Тебя убьёт господин.

– Вот как… Дэнфорт уже здесь? – Кроули усмехнулся. – Ах, наконец-то аудиенция…

– Господин ещё не вернулся, – как-то даже равнодушно ответила Элли.

– Но как тогда?..

– Я знаю, что он тебя убьёт, – ровно произнесла девушка. – Он убивал других. Он убьёт и тебя тоже.

– Знаешь, я ценю твою заботу, – протянул Кроули. – Я и вправду ценю это. Ты милое создание, несмотря на тво… Неважно. Но я буду в порядке…

– Ложь.

Элли шагнула вперёд, размахнувшись клинком.

Кроули шарахнулся в сторону в последний момент. Два взмаха с хрустом прошли через стальные прутья, сегменты с размеренным стуком попадали на пол. В заграждении образовалась приличная дыра.

Секунду пленник ошарашенно созерцал свой многожеланный путь к свободе.

– Это… определённо не то, что я ждал, – протянул Кроули. Потом осторожно произнёс: – Элли, милая… что ты, по-твоему, делаешь?

– Я разрубила решетку, потому что у меня нет ключа, – бесстрастно произнесла девушка. – Ты должен выйти так.

– Элли, я понятия не имею…

– Пожалуйста, выходи быстрее, тебе нужно уйти отсюда раньше, чем вернётся господин и за тобой придут, – сухо прервала его бунтарка.

– Но это… – Кроули запнулся и покачал головой. – Элли, ты не можешь не понимать, что тебе не поздоровится за это! Что ты творишь?!

– Я хочу, что бы ты ушёл отсюда, – без всякого выражения ответила девушка. – Прошу, выходи из камеры и иди за мной. Я выведу тебя наружу.

Кроули поднялся и, боязливо осмотрев блестящие стальные копья ровных срезов, осторожно вылез через дыру в решётке.

– Я бы упёрся и сказал, что останусь тут, но тебя ведь накажут в любом случае. Элли, зачем ты меня вытаскиваешь? Ты же даже чихнуть не вправе без приказа.

– Я не знаю, что такое чихнуть, – сообщил непослушный призрак. – Иди за мной.

Девушка повернулась, чтобы уйти, но Кроули схватил её за плечо. Элли испуганно вздрогнула и пугливо шарахнулась в сторону.

– Прости… – произнёс Кроули, отдёргивая руку. – Но, Элли, дорогая моя, ты же… – Он запнулся. – Зачем? Зачем ты это делаешь? Тебя же убьют за это…

Без всякого сомнения, за этакую выходку дефектный гомункул отправится под пресс. Без вариантов. Девушка понурилась, растерянно опустив меч. Потом отвернулась.

– Я не знаю. Мне всё равно.

– Что ты?..

Она резко обернулась, заставив советника осечься, и, схватив его за руку, без лишней нежности потянула за собой.

– Нам нужно двигаться быстро. Я выведу тебя.

– Но это…

Кроули умолк, ограничившись лишь тяжким вздохом. Спорить с ней при такой крепости хвата было опасно. Не было в этом мире той женщины, что постеснялась бы таскать его за собой, как собачонку на привязи…

Бледный болезненный свет испускала тусклая лампочка над проходом в конце коридора. Там, в чёрном прямоугольном зеве, угадывалась широкая лестница вверх. Они гарантированно находились в каком-то подвале.

Дверь наверху оказалась не заперта, и отворилась совершенно бесшумно. Они вышли в какой-то коридор, погруженный в густой мрак. Освещением служил лишь меч Элли, но его едва хватало, чтобы выхватить стены вокруг.

 Девушка уверенно повела Кроули сквозь тьму, подняв оружие над головой как факел. Они сделали пару поворотов, один направо, два налево – советник параноидально считал, машинально запоминая дорогу на всякий случай. В конце концов, показалась двойная дверь, деревянная, с парой широких окон, стекло из которых, судя по звукам, хрустело у них под ногами.

За ней открылся коридор пошире, чуть менее тёмный – здесь были окна. Кроули тут же попытался сообразить, что это за место, но за мутным стеклом – там, где оно имелось – виднелись только густые заросли местной флоры.

Что бы это ни был за комплекс, он был заброшен.

– Элли, ты хочешь вывести меня отсюда, так?

– Да.

– Вот как… Это место охраняется?

– Да.

– Химеры? Эти создания, которые…

– Да, – перебила девушка. – Они патрулируют снаружи.

– Вот как… Знаешь, без моего оружия я не смогу…

– Я тебя проведу, – ровно ответил Элли. – Мы должны выйти быстро.

– Элли, где ближайшая дорога, ведущая в город?

Девушка задумчиво помедлила, хоть и не задержала шага.

– Ты хочешь выйти туда?

– Это… было бы желательно, – сообщил Кроули.

– Хорошо.

Элли резко развернулась и двинулась назад. Они прошли в один из пропущенных поворотов.

Кроули всё пытался понять, что это за место, но было слишком темно. Здесь определённо имелось немало небольших квадратных помещений, похожих на брошенные, сменившие корпоративное уныние на ауру одиночества и упадка офисы. Но это максимум, что он мог сказать.

В конце концов, Элли вывела его к пожарной лестнице, где без церемоний высадила заднюю дверь одним ударом стройной ножки. Когда они вышли на улицу Кроули с удовольствием втянул хоть и влажный, но всё-таки свежий лесной воздух.

В густой тьме небосвода мерцала щедрая россыпь белых точек. Сквозь ветви деревьев то и дело пробивался яркий белый свет полной луны. Над неизвестным местом стояла ночь.

– Иди за мной, – скомандовала Элли и потянула его за руку.

Они так и держались за руки с того момента, как она его схватила. 

Здание, казалось, стояло прямо посреди леса. Под самыми стенами торчали высокие пушистые кусты, в зарослях высокой травы едва угадывались асфальтовые дрожки.

 Но Кроули, обжившись в местности, знал, что зелень здесь вытягивается за сезон. Всё вокруг выглядело так, будто прошли десятилетия, хоть бросить комплекс могли всего год-два назад. Даже покраска с железных конструкций, кажется, ещё не сошла.

 Периодически отмахиваясь мечом от веток, Элли быстро потащила спасённого за собой в самую гущу зарослей. Они вскоре оказались в низком лесу с отвратительно густым, лезущим за шиворот и цепляющимся за ноги подлеском, продираясь будто сквозь настоящие джунгли. 

Вдруг Элли резко притормозила и пошла с осторожностью.

– Что такое? – насторожился Кроули.

– Здесь обрыв, – сообщила девушка.

Заросли действительно скоро расступились, и они встали на краю высокого, но довольно пологого лесного обрыва. Возможно, недавно здесь был оползень или типа того – зелени на склоне было немного, только темнела пара пушистых кустов и росла густая трава.

Кроули осмотрелся. Место явно находилось где-то на покатых склонах долины, они стояли на одном из отрогов. Освободившись от оков древесных крон, идеально круглая луна висела над горизонтом, мощно сияя. Её свет был очень деловым, даже прохладным. Зато слева, чуть в стороне завлекательно сияли сквозь ночную тьму огни цивилизации, создавая в небе над городом едва заметный желтоватый купол.

– О да, детка, я вижу Инакуру… – довольно протянул советник. – Нужно добраться до телефона…

– Мне нужно возвращаться.

С бесстрастными словами, Элли развернулась. Но Кроули схватил её за руку, заставив заметно вздрогнуть.

– Ну уж нет! – сообщил советник. – Ты с ума сошла? Тебя прикончат!

– Мне нужно вернуться, – ровно повторила девушка. – Отпусти мою руку.

– Вырви её силой, – раздражённо сообщил Кроули, демонстративно сжимая ладонь. – Ты не должна возвращаться.

Конечно, она гарантированно могла бы врываться без проблем. А потом воткнуть нахала головой в землю. Но Элли медлила.

– Я должна, – упрямо произнесла она. – Иначе он найдет тебя.

Кроули подавил волну паники. Разумеется, ничего в жизни не было легко.

– «Он»… это тот хрен с хлыстом, так ведь? – произнёс он. – Чёрт, если бы я мог добраться до телефона поскорее…

– Я должна его остановить, – ровно сказал Элли. – Отпусти, я должна идти.

– Минутку, – понял вдруг Кроули. – Он, что… уже идёт?

– Да.

– Ох, млять! Так, нам нужно быстро…

Он потянул Элли за собой. С обрыва виднелось расчищенное место неподалёку, скорее всего, горная дорога и – о Боже, если только им удастся добраться до заправки! Останется только дождаться подкрепления. Не то чтобы это сработало в прошлый раз… но хоть что-то!

Элли упёрлась, не двигаясь с места. С тем же успехом можно было тянуть за подол Статую Свободы. 

– Я должна остаться и вернуться, – бесстрастно сообщила девчонка. – Я смогу его остановить.

– Хочешь сражаться с ним? – уточнил Кроули. – Знаешь, он, конечно, мудак, но я не думаю, что кто-либо кроме Терезы сможет…

– Я смогу его остановить, – прервала Элли. – Я его убью.

Кроули замер на секунду.

– Это… сильное заявление, – осторожно сказал он. – Ты готова убить своего хозяина?

– Он… Демиан не мой хозяин, – с запинкой сообщила Элли. – У меня нет хозяина.

– А Дэнфорт?

– Он мой господин.

– Да уж, большая разница… – буркнул Кроули. – Элли, ты что, решила пожертвовать собой? Даже если ты убьёшь этого типа, как его там, то ты же не думаешь, что тебя просто примут обратно?

– Нет, – покачала головой девушка. – Мне всё равно.

Кроули вдруг понял, что именно это она имела в виду, когда сказала «мне всё рано» там, в подвале.

Она и вправду собиралась просто… сделать эту одну вещь. А потом – к чёрту всё.

– Элли, я не могу позволить тебе просто выбросить свою жизнь на ветер, – ровно произнес Кроули. – Ты не пожертвуешь собой ради меня. Я тебе не позволю. Только не так.

– Тогда мы оба умрём, – бесстрастно ответила бунтарка. – Я не позволю, чтобы это случилось. Я уже решила. Я начала.

– Ты ведь понимаешь, что ты можешь просто пойти со мной, так?

Кроули, борясь с болезненным онемением в плече, обнял её ладонь своими. Элли осторожно, но уверенно высвободилась.

– Мне неприятно… – прошелестела она. – Не делай так. Ты обещал.

– Ты портишь момент, – ровно заметил пришелец. – В любом случае, ты можешь уйти со мной. Мы предоставим тебе убежище.

– Я не знаю, что это.

– Что за?.. Но это же так… Короче, Элли! Пошли со мной и…

– Я должна его задержать, – прервала упрямица. – Если я это не сделаю…

– Ты можешь сделать это, когда я вызову подкрепление! – рявкнул Кроули, теряя терпение.

Схватив девушку за руку, он потянул её на себя. И в этот раз она поддалась.

– Идём!

Он осторожно спрыгнул вниз. Земля под ногами была некомфортно – если вспомнить, что в горах часто случались оползни – рыхлой, но держалась. Руку Элли советнику пришлось выпустить, чтоб балансировать хоть одной конечностью, но девушка послушно шла следом.

Под обрывом подлесок был пониже, даже, кажется, вычищен. Кроули осмотрелся и быстро двинулся в направлении замеченной сверху прогалины. Спутница молча следовала. Он вдруг понял, что едва слышит её шаги. Элли и вправду была как призрак.

– Демиан близко… – вдруг тихо произнесла она.

– Тогда двигайся быстрее, – напряжённо прошипел Кроули.

Постоянные усилия начали сказываться на организме, рана болела всё сильнее. Возможно, он смог так бодро двигаться за Элли только на волне адреналина. Но теперь она пошла на спад.

Наконец, они выскочили на пустое место. В воздухе раздавался легкий гул. Они стояли на расчищенном месте под линией электропередач, с обеих сторон темнели на фоне неба чёрные скелеты стальных опор.

– Чёррт… – поцедил Кроули. 

Они слегка сбились. Эти опоры стояли немного левее предполагаемой дороги…

Элли вдруг вышла перед ним и подняла меч.

– Это он? – ровно спросил Кроули.

– Нет… – протянула девушка. – Это… Кажется, я слышу людей…

– Что? В такой глуши… что это, какие-то в походе?.. – Кроули спохватился. – Хоть если у них есть телефон, то…

– Они крадутся сквозь лес, – прервала его Элли. – Они… 

– Ты, мерзкое отродье.

Кроули резко рванулся вперёд, сшибая Элли с ног. Что-то полоснуло его по спине, резанув обжигающей болью.

Он приземлился прямо на раненую руку – на мгновенье его парализовало от удара по воспалённой ране. От боли он даже крикнуть как следует не смог, только придушенно захрипел, будто подавился печеньем.

Над головой раздался оглушительный лязг, потом ещё раз. 

Элли отбросила извивающийся в воздухе хлыст и встала в стойку, выступая перед алхимиком. Тот смерил её полным презрения и брезгливости взглядом.

– Тварь, – сплюнул ожидаемый гость. – Я всегда говорил, что ты просто мусор, а теперь ты ещё и всё портишь. Ничтожество…

Элли бесстрастно молчала, чуть склонив в сторону клинок. Кроули с трудом перевёл дыхание и приподнялся.

– Прогуливаемся поздно ночью? – прошипел он. – Мистер Демиан?

– Знаешь, ей запрещено называть моё имя, – почти равнодушно сообщил алхимик. – Но это дефектное отродье…

Его прервал хриплый едкий смех. Волна презрения обречённых рвалась из Кроули бурным потоком.

– Да кто ты, по-твоему, такой? Сраный студент из братства Лямбда или типа того? Знаешь, кто, я думаю, тут дефектный?..

Хлыст резко разорвал воздух… только чтобы столкнуться с белым мечом. Алхимик сделал ломаное движение рукой, но Элли отскочила в сторону и земля взорвалась, не причинив ей вреда.

Кроули с трудом поднялся.

– Где они были? Эти люди… – выдавил он.

– Они скрываются среди деревьев, – сообщила Элли, не отрывая взгляд от противника. – За нами…

– Отлично.

Кроули отвернулся и двинулся к линии деревьев.

– Эй, нам нужна поддержка! – крикнул он, поднимая целую руку. – Немедленно!

За его спиной хлыст снова хлестнул по Элли. Девушка отпрыгнула в сторону и рванулась к алхимику. Косой взмах белого клинка неожиданно увяз в исказившемся воздухе.

Элли замешкалась на секунду, и вдруг её страшно рвануло в сторону, будто в неё сбоку врезался невидимый грузовик. Со сдавленным вскриком девушка ударилась об землю.

– Ты думаешь, у тебя есть хоть малейший шанс, ничтожная подделка? – холодно спросил Демиан. – Я порву тебя на клочки…

– Ты большой специалист в том чтобы оскорблять женщин, не так ли? – не оборачиваясь, заметил советник. – Посмотрим, как сработает твоя защита теперь…

На другой стороне просеки среди деревьев шевельнулись во тьме едва заметные фигуры. Что-то тускло блеснуло.

За спиной Кроули раздался звонкий лязг металла.

Хлыст выгнулся в воздухе, защищая хозяина от приобретения лишних отверстий, несовместимых с жизнью. Щелкнуло ещё пару раз, и ещё. Одна пуля срикошетила прямо между ними. Алхимик раздражённо скрипнул зубами.

– Что ж… – протянул он. – Тогда мне придётся пойти лорду Дэнфорту наперекор… Уверен, он не станет пенять мне за то, что я избавлюсь от этих игрушечных солдатиков прямо сейчас.

Элли с легкой неловкостью – кажется, удар она приняла не слишком хорошо – поднялась, и встала в стойку, направив оружие на бывшего начальника. Кроули обернулся с кривой улыбкой на лице.

– И что же ты… – Он запнулся и поморщился. – Оу… Ну конечно.

Из леса на противоположной стороне возникли приземистые подвижные тени. Химеры подтягивался к их позиции.

– Никуда не выходишь без своих питомцев? Очко играет…

– Мне давно стоило закрыть твой поганый рот…

Хлыст изогнулся… Элли пригнулась и…

…внезапно застыла на месте, широко распахнув светлые глаза. Алхимик нервно дёрнулся и махнул рукой – хлыст выстрелил в противника!..

В одно мгновенье между ними сгустился чёрный туман и из него выскочило огромное полупрозрачное лезвие, с оглушительным лязгом врезавшись в хлыст. Раздался протяжный скрежет, и оружие алхимика врезалось в землю, беспомощно свившись кольцом вокруг изогнутого черного клинка. Элли испуганно выдохнула. Кроули усмехнулся.

– Как всегда впереди волны, Тесса… – протянул он.

Не удостоив его ответом, темное облако принято очертания знакомой невысокой фигуры. Покров камня медленно таял, открывая взглядам её нормальную форму. Тереза сегодня снова одела тот длинный плащ.

Оружие всё ещё скрипело чуть в стороне. Хлыст как никогда напоминал змею, в данный момент пугливо замершую под огромным полупрозрачным серпом. Тесса шагнула к алхимику и что-то сказала на итальянском. Кроули уловил только одно слово – «доминик». Имя. Это было странно.

Алхимик невнятно рявкнул в ответ, и резко взмахнул рукой. Хлыст внезапно рассеялся и… над присутствующими резко сгустилось болезненное напряжение. Кроули невольно сморщился, переводя дыхание. Элли бессильно опустила меч, с таким лицом, будто вот-вот упадёт в обморок.

Советник поспешно обернулся. Солдаты вышли из-под деревьев и цепочкой приближались к месту действия. Скорее всего, они не стреляли только из-за опасности задеть Кроули. Тот подвинулся ближе к Элли. Тесса, наверняка не позволит себя ранить, но вот девчонка…

Среди деревьев друг вспыхнуло два продолговатых огня. Красноватый и белый.

– Что?!.. – поражённо рявкнул алхимик.

– О, вау, – едко протянул Кроули. – Они тоже умеют скрывать своё присутствие! Чудеса, да и только.

Наконец-то тренировки носителей принесли хоть какой-то результат. Во главе с Мацумото, дети целый месяц безуспешно учились контролировать излучение камней. Кроули уже начал верить, что таланты Хиро и Роуз лежат исключительно в сфере этти-жанра.

– Хочешь попробовать выиграть эту войну в одиночку, мальчик? – сухо протянула Тереза.

«Мальчик» в ответ что-то прорычал на итальянском. Тесса фыркнула.

– Звучит так, будто ты в отчаянии.

– Ты поплатишься головой за это предательство, – глухо сообщил алхимик, отступая назад.

Раздались выстрелы, вспышки засверкали со всех сторон. Рычание смешивалось с отрывистыми взвизгами и скулежом. Солдаты, наконец-то дорвавшись до настоящей работы, дисциплинированно отстреливали химер.

Резкая вспышка света в стороне осветила окрестности не хуже молнии. Кроули понял, что это был Хиро. Клинок парнишки вдруг будто взорвался энергией.

– Предательство? – презрительно ответила Тесса. – Отправляйся к своему хозяину и скажи, что в этот раз я закончу то, чего он так страстно желает! Вы все отправитесь в ад!

По хлысту снова щёлкнули пули. Алхимик вскинул руку, и земля под его ногами внезапно взорвалась волной плотного… дыма, возможно. Трудно сказать, что это было.

Но когда масса осела, его, разумеется, уже не было.

Пространство осветила очередная белая вспышка. До них донёсся истошный вопль, лишь отдаленно напоминающий боевой клич.

– Ну конечно… – буркнул Кроули. – У них всегда есть возможность свалить, не так ли?

– Я была бы разочарована, если бы было иначе, – сообщила Тереза.

Резко раскинув руки, она распахнула плащ – полы эффектно зависли в воздухе, будто застыв на ветру – и пригнулась. Оглянувшись всего на секунду, она посмотрела через плечо. 

Тёмные в сумраке ночи глаза явно задержались на беловолосой девушке рядом с Кроули. 

– Я рада, что ты в порядке, – тихо произнесла Тесса. 

– Эй, минутку, ты же не соб… – начал советник.

– Я должна осмотреть их мастерскую, – отрезала Тереза. – Мы поговорим позже.

Рванувшись с места, она обратилась в темный силуэт над травой. Мгновенно оказавшись на другой стороне прогалины, силуэт зловеще слился с тенями ночного леса.

Выстрелы затихли. Уверенные твёрдые шаги за спиной Кроули заставили его обернуться.

– Ну вы, ребята, не спешили, – с кривой усмешкой заметил парень.

– Вам повезло, что мы вообще вас нашли, советник, – пророкотал голос из-под маски. – Этот ваш план был хорош, но чёрт возьми… 

– Видимо, не настолько хорош.

С того момента, как Кроули организовал слежение за носителями, его не покидало ощущение, что он что-то упустил. Чего-то не хватало, какой-то детали, сделавшей бы хорошую идею отличной… И вдруг до него дошло: если носители потеряют телефоны, то вновь останутся без наблюдения!

А значит, нужно было что-то такое, чего они лишатся навряд ли. Например, одежды.

В строжайшей секретности – знали всего три человека – в Институт доставили партию чрезвычайно продвинутых маячков. И в столь же строжайшей секретности Кроули постепенно разместил их в одежде, обуви и сумках носителей, пока дети, послушно заголившись, развлекали Сакая в его машинах.

Сообщать им, конечно же, никто не стал. Кусанаги даже не поднял тему! Он, наверно, тоже смотрел «Искусство войны».

Разумеется, Кроули и сам таскал такие же. На случай, если противник заинтересуется скромным фрилансером, который всего лишь перекладывал бумажки целый день. Он стащил целую горсть, и зловредно напихал их во все швы, подкладки и подошвы. 

И как только пленник аниме очнулся в том подвале, его интересовала одна лишь вещь – где же чертово подкрепление?

– Почему так долго, капитан? – Кроули узнал голос главы группы охранения. – Я провёл здесь, сколько, десять часов, как мне сказали? Откуда така…

– Сигнал с передатчиков ненадёжный, – прервал тот. – Ямаучи-сан говорит, что он вас предупреждал и…

Капитан вдруг отвлёкся, затем снял свой коммлинк.

– Полковник хочет с вами поговорить.

Вокруг собирались бойцы. Всполохи оружия Хиро и Скарлет всё ещё крутились где-то поодаль – дети наверняка гонялись за недобитыми зверушками. Кроули надел предложенный наушник.

– Поверить не могу, что ты и вправду составил протоколы на случай своего похищения, Лаки-кун, – раздался голос полковника. – Ты меня поражаешь каждый раз…

– Я просто дар Божий, вот и всё, – сообщил Кроули. – Их укрытие находится недалеко от этого места, я проведу…

– Не мели чепухи, – отрезал Кусанаги. – Мне доложили, что ты ранен, поэтому…

– Царапина! – возмутился Кроули.

– У тебя всё ещё течет кровь, – вмешалась вдруг Элли.

– Цыц!

Внезапно в эфире раздался суровый женский голос.

– Лаки-кун, я иду к твоей позиции, – сухо сообщила Мацумото. – Не вздумай от меня сбежать.

– Что за?.. У вас есть право на врачебную практику?

– Я тебе рот зашью… – прошипела она и прикрикнула: – Не вздумай двигаться! Полковник, прикажите ему!

– Это приказ, Лаки-кун, – поддержал Кусанаги. – Дождись получения первой помощи.

– Но их укрытие!..

Кроули сам не знал, что важнее – брать европейских штукарей за задницу, пока не поздно, или выяснить, какого чёрта Терезе столь срочно понадобилось на их базе. В любом случае, «сидеть на месте» был не вариант!

– Мы знаем, где ты был последние пару часов, вторая группа уже окружила их здание, – прервал полковник. – Отличная работа… советник. Теперь дело за нами.

Кроули издал протяжный вздох.

– Слушаюсь… – раздражённо протянул он.

Сняв коммлинк, он отдал его капитану. Тот молча забрал коммуникатор и отошёл, раздавая команды своим бойцам.

 Солдаты, оставив рядом только пару патрулей, двинулись по направлению к заброшенному зданию. Огни оружия носителей полетали возле деревьев, потом скрылись, двинувшись туда же. Кроули рассеянно подумал, что Хейширо, возможно, тоже с ними, только его не видно. Эффект его оружия был довольно тусклым…

– Ты шатаешься.

Элли вдруг осторожно взяла советника под руку. Кроули удивлённо обернулся к своей спасительнице:

– Разве? Я не зам… мечаю…

Линия горизонта вдруг мягко накренилась, словно желая обратиться в линию вертикали. Это было так странно.

Он даже не ощутил удара о землю.