Онлайн чтение книги Лишний Персонаж Miscasted
Троп 1

Троп – «Таинственный Наблюдатель».

Глава/эпизод подходит к концу. Монстр Недели побеждён, Мораль как следует усвоена, и герой уходит в закат с Девушкой Недели.
…и кадр сдвигается, чтобы явить таинственного персонажа, который, спрятав глаза за таинственными тёмными очками и скрыв лицо таинственной тенью, смотрит. Просто… смотрит. Очевидно, он здесь уже долго. Наблюдает, как герой сражается. Присматривается. Оценивает. И при этом он наверняка стоит на фонарном столбе…
Иногда в особенности таинственный незнакомец следит за героями на протяжении нескольких эпизодов…

Взято с tvtropes.org, «Mysterious Watcher».

Небольшое помещение, служившее некогда кладовкой, а теперь обращённое в кабинет, почти целиком заполняла бумага. В углах громоздились пирамиды картонных коробок с пустой писаниной, лежали на шатких полках пухлые папки серьёзных отчётов, в небольшом квадратном сейфе прятались секретные документы государственной важности.

Раздался короткий стук в дверь.

– Войдите, – безынтересно произнёс Кроули.

В кабинет вошёл полковник. Советник, развалившись на стуле и закинув ноги на стол, покосился на посетителя. В его руках сиял разноцветный веер пластмассы кислотных оттенков. 

– Разве это не я должен приходить к вам? – лениво поинтересовался парень.

Прицелившись, Кроули отправил ещё один дротик в приколотую поверх карты Инакуры фотографию Роуз. В фото уже торчало полдюжины других цветастых снарядов.

– Это вовсе не обязательно, – ровно произнёс Кусанаги.

– Вот как, – равнодушно протянул Кроули, поднимая руку.

Дротик воткнулся чуть левее пухлой девичьей щёчки. Это было фото для документов Института, Рози выглядела привычно недовольной. Полковник свёл брови, Кроули прицелился снова.

– Что скажете по поводу Скарлета? – бесстрастно спросил он. – Или вы тоже думаете, что это просто совпадение?

– Хм…

Кроули отправил в фото последний дротик. В этот раз прямо в лоб.

– Вы и вправду друг друга ненавидите? – ровно спросил Кусанаги.

Со смешком Кроули встал и подошёл к карте.

– Так вот в чём дело, – произнёс он, вынимая дротики. – Полагаю, с вами связалась Мария?

– Она сказала, что вы с Роуз сильно поссорились

Собрав снаряды, Кроули снова откинулся на стуле и забросил ноги на стол.

– Я наорал на неё. – Советник прицелился. – Она наорала на меня. Ничего особенного.

– Вы едва не подрались, – ровно заметил полковник. – Это не…

– Мелочи, – так же ровно ответил Кроули

– Это не мелочи, – с нажимом произнёс Кусанаги. – Я не могу позволить, чтобы вы поранили друг друга.

Кроули отправил очередной дротик в фото. На ухе Рози вырос цветок из паршивой зелёной пластмассы.

– Как вы думаете, почему она молчала?

– Разумеется, она не могла знать…

– Разумеется, она знала, – прервал Кроули прицеливаясь. – У неё папочкин комплекс. 

Он вдруг опустил руку и отстранённо посмотрел в сторону.

– Знаете, это бы объяснило, почему она стала тем, чем стала, – задумчиво произнёс советник.

Не глядя он вяло отправил дротик в цель. Тот неловко шлёпнулся о бумагу и воткнулся в пол.

– Но она всё равно мочала, – зло сплюнул парень. – Всё это время!

– Она просто ребёнок…

– Не оправдание! – отрезал Кроули.

Красный дротик резко вонзился Рози прямо в глаз.

– Сколько можно за этим прятаться?!

– Я обещал Вайт-сан, что Роуз будет в безопасности, – ровно, но суховато произнёс полковник. – Пожалуйста, не заставляй меня нарушать моё слово.

– Ах да, Мария… – протянул Кроули. – Вы встречались с ней?

– Конечно. Перед тем, как Роуз вступила в проект.

– Мне нужно присмотреться к ней поближе, – заявил Кроули. – Взрослая женщина, без какой-либо семьи, ни мужа, ни родственников, без видимых доходов поддерживает огромный дом с парой служанок и девочку подростка.

Кроули прицелился снова.

– И она одевается как горничная, хоть официально она её опекун. В этой семейке бардак. 

– Ты и вправду думаешь, что это имеет какое-то отношение к нашей работе?

В голосе полковника впервые явно послышалось раздражение. Кроули покосился на своего непосредственного начальника и опустил руку.

– Что, если да? – поинтересовался он. – Вы так и не сказали, что вы думаете о том фото.

– Я считаю… что у нас недостаточно информации, – осторожно ответил Кусанаги.

Советник чётко уловил неуверенность.

Это было понятно. Никто не знал, что думать. И никто не позволял себе говорить, что он думает. Это было бы слишком неуместно. Ассистентки твердили Кроули, что это может быть совпадение, что это наверняка какое-то совпадение, что такое просто не может не быть каким-то странным совпадением. Он легко читал по их лицам, что они сами в это не верят. Было ясно, что обе девушки напуганы.

Кроули снова прицелился и отправил дротик в правый верхний угол фото.

– Ты ведь считаешь, что Скарлет как-то связан с тем, что происходит?

Советник едко фыркнул.

– Разумеется

– Но он исчез шесть лет назад.

– Вот именно. Его так и не нашли, ни тела, ничего. Он испарился. – Кроули поднял руку с дротиком. – Может он стоит за нападениями, может он мёртв, может он в бегах.

– Это всё просто теории.

– Верно. Пустые теории имеют малый вес, когда нужен результат, не так ли? – ровно произнёс Кроули. – Но хотите факт?

Дротик лёг в левый нижний угол.

– Скарлет Питер участвовал в проекте, который создавал вещество, идентичное ядрам из химер. Факт. – Кроули положил остальные дротики на стол. – В теле его дочери заключена похожая материя, которая позволяет уничтожать ядра быстро и эффективно. Факт. 

– Но к чему это ведёт? – ровно поинтересовался полковник.

– Это ведёт к тому, Кусанаги-сан, что случайностей не бывает, – веско сообщил Кроули. – Скажите мне, что вы подумали, когда Роуз обнаружила себя? Я знаю, что вы были там, когда она вышла из тумана.

Военный неожиданно отвёл глаза.

– Какой была ваша первая мысль, когда вы узнали, что у вас появился кто-то, кто может сражаться с этими неуязвимыми монстрами?

Полковник задумчиво глядел в сторону.

– Не хотите отвечать? Не важно…

– Я не думал об этом. 

Кроули приподнял брови.

– Хоо?.. 

– Возможно, это невежественно с моей стороны, но мне было всё равно, судьба это или совпадение, – ровно произнёс Кусанаги. – Пока мы могли противостоять этой угрозе… мне было всё равно.

– Вот как… Поэтому вы позволили Сакаю делать, что он пожелает?

Раньше Кроули думал, что у полковника просто не было особого выбора, когда дело касалась расследования. Но это признание показало Кусанаги в другом свете.

– Я уже говорил, это означало хорошие перспективы, – ровно произнёс полковник. И добавил: – Я был бы благодарен, если бы ты никому не говорил. Прошу.

– О чём? – безынтересно протянул Кроули. – Я ничего не слышал.

Он взял дротик, ярко оранжевый, с надломленным пером, и плавно отправил в фото. Прямо в другой глаз Роуз.

– Я всё же считаю, что ты слишком жесток с ней, – сказал Кусанаги. – Возможно, я был равнодушен, но я действительно не хочу, чтобы кто-то из них пострадал. Мы и так просим от них слишком многого, а они… всё-таки всего лишь дети.

– Верно. Именно поэтому я никогда не возлагал на них никаких надежд.

Полковник удивлённо свёл брови. Кроули, взмахнув голубым дротиком, театрально указал на карту.

– Не снимите её фотку?

Кусанаги молча шагнул к карте. Фото оказалось просто прижато шляпками кнопок, так что, когда он вынул разноцветные снаряды, достаточно было его потянуть.

– Хех… – сдержанно усмехнулся полковник.

Под фотографией Рози скрывалось увеличенное со старого фото лицо Питера Скарлета.

– Вы должны понимать, что нелепо будет останавливаться сейчас, – многозначительно заметил Кроули.

Полковник положил дротики и фото перед ним на стол и встал сбоку.

– А что ты думаешь, Лаки-кун? – спросил он. – Думаешь, этот человек и вправду… тот же самый Скарлет Питер?

– Тяжело сказать, – ровно ответил советник. – У мужчины на старом фото другое имя. Что-то немецкое, Фридрих Моро, или как-то так…

– Ты уже это выяснил?

– Ну я же не целый день тут с дротиками играюсь, – мрачно произнёс Кроули. – Я сомневаюсь, что мы узнаем много. Документов с того времени сохранилось чуть, и все участники давно мертвы…

– Ты даже это узнал? – удивился Кусанаги.

– Пришлось попросить помощи у Азумы-сана, – сообщил Кроули. – Кстати, вы не читали его отчёты? Он обнаружил несколько интересных вещей. Я знал, что завербовать детектива из местной полиции была хорошая идея…

– К сожалению, я не успел. Азума проявляет рвение под стать твоему, так что…

 Полковника прервал резкий щелчок. Кроули перехватил нож за лезвие и размахнулся.

– Я должен присмотреться и к Марии тоже, – холодно произнёс Кроули.

Нож с глухим «тумб» воткнулся прямо в лицо Скарлета. Полковник молча покосился на карту.

– Как и Роуз, она что-то знает, это даже не обсуждается. 

– Мы не можем потерять наших союзников, Лаки-кун, – ровно произнёс полковник.

– Разумеется, – кивнул Кроули. – Не беспокойтесь, я подготовлюсь, как следует.

Кусанаги подошёл к карте и вынул нож. Фото Скарлета снялось, застряв на лезвии.

– Откуда ты взял эту штуку?

– Купил. Для работы с бумагами…

Разговор с Роуз оказался не из лучших, и не принёс никакой видимой пользы.

Но теперь Кроули знал – для всего была причина. Связи скрывались в самых неожиданных местах, и ему не терпелось узнать, что же ещё он сможет вытащить на свет из-под толстого слоя аниме штампов.

День, когда из Рози вырвали, наконец, её тайну, стал первым днём сезона большой охоты.

***

Домой Кроули вернулся как всегда поздно. Он уже даже привык называть это место «домом». Ничего лучше всё равно не было.

С первого дня в этом проклятой городе он сидел в Институте допоздна и часто возвращался на последнем автобусе. Это было довольно стрёмно – неважно, как поздно он ехал, у него всегда была небольшая компания из полумёртвых офисных работников.

Бросив вещи в сторону, Пол снял пиджак. Он привычно отмахнулся от раздражающего ощущения вызова. Графоман изо всех сил пытался до него добраться в последние два дня, но Кроули был не в настроении выслушивать очередную порцию нытья.

Без сомнения, это касалось Роуз. Девчонка после их скандала выглядела как убитая, и Хиро подозрительно косился на Кроули весь день, явно питая иллюзии, что его косяки остаются незамеченными. Кроули пообещал себе, что даже не будет его бить, если пацан полезет разбираться.

Стоило советнику рухнуть на кровать, как тут же раздался звонок телефона.

– Да вы издеваетесь… – мрачно протянул Кроули и нажал принять: – Алло.

– Лаки-кун, у нас нападение! – тревожно выпалила Кира.

Пришелец медленно поднялся и сел.

– Вы выслали машину?

– Конечно!

Через три минуты Кроули подобрали у дома. Через пять они были на краю зоны.

Солдаты из группы охранения в форме работников МЧС поспешно окружали все въезды и проходы в зону знаками тревоги. Несколько гражданских пришлось увести в сторону. Хорошо, что японцы побаивались выделываться перед госслужбами, даже несмотря на явное недовольство, только подогреваемое сухими извинениями патрульных.

Кроули вышел из машины и направился к большому чёрному фургону, припаркованному недалеко за ограждением.

– Так почему, напомните, мне нужно находиться именно здесь, а не в институте? – раздражённо поинтересовался он по связи. – Пока не готов прототип сплава, мне нечего делать в самой зоне!

– Разумеется, но ты единственный, кроме носителей, кто может действовать в тумане, – ответил Кусанаги. – Я думал, ты и сам понимаешь, что тебе важнее находится ближе к действию.

– Если я останусь единственным, то мне это уже не разрулить, – буркнул Кроули. – Кто я, по-вашему, грёбанный волшебник?..

Он постучал в дверь фургона. Те открылись, и Кроули вошёл в салон. Это был центр контроля дронов. Помещение было низким и узким, размером со среднюю японскую комнату. Вдоль стенок кузова тянулись пучки кабелей и стояли тумбы специальных контрольных консолей, из-за клавиатур, широких экранов и джойстиков смахивающих на аркадные автоматы. Несколько техников мониторили юниты слежения, за ними наблюдал Такахаши. Когда Кроули закрыл двери, он молча указал на свободное кресло. 

Советник снял наушник коммлинка и надел гарнитуру, потом окинул взглядом интерфейс на экране. Куча окон и списков с непривычки вызвали секундное замешательство. Он уже видел систему наблюдения, когда работал с Ямаучи, но пришлось слегка освежить память. 

Носители уже вошли в туман. Их вела пара дронов, на карте мигали две точки. Помедлив секунду, Кроули отказался от мысли их позадирать. Настроение было никакое.

Воспользовавшись моментом, он поклацал по камерам дронов. Для слежения использовались какие-то специальные камеры, но видимость всё равно оставалась почти нулевая. Вешать инфракрасные было дороговато, да и химеры, будучи весьма эффективны в распределении энергии, почти не излучали тепла…

– Вижу нарушителя!

Голос раздался на одном из каналов патруля. Техники быстро направили дрона, Кроули нашёл нужную камеру.

– Ничего не видим в наблюдении, – отчитался один из техников.

Хоть тот сидел совсем рядом, Кроули слышал голос только в наушниках, изоляция была на высоте.

– Патруль, что вы видели? – спросил советник. – Куда двигался нарушитель?

– Эм…

Патрульный на экране покрутил головой, осматриваясь, затем повернулся к дрону и указал направление.

– Ты хочешь преследовать его, Лаки-кун? – спросил Такахаши.

– Хм…

С тех пор как Кроули протолкнул систему слежения, они засекали движение на границе тумана регулярно. Судя по свидетельствам и смазанным изображениям с дронов, часть объектов всегда покидала зону. Но…

Сейчас патрульный явно подразумевал движение внутрь зоны.

– Продолжайте патрулирование, – скомандовал Кроули.

– Полковник?

– Подтверждаю.

Кроули подавил раскатистое фырканье. Разумеется, всегда надо было спросить – бюрократия тормозила в Японии всё, что можно. Впрочем, ему стоило сказать спасибо, что его давно не выкинули на улицу за неуважение к уставу. С другой стороны, для начальства, насколько он знал, его и не существовало…

Вызвав карту, Кроули мысленно нанёс маршрут движения нарушителя. Носители двигались с противоположной стороны.

– Мы видим цель!

Теперь Кроули уже не сумел подавить усталый вздох. Он никогда не просил детей пытаться подражать жаргону военных. Скарлет и не старалась, но Хиро оказался каким-то очень уж впечатлительным. И всегда звучал как школьник, которому папа на днях купил дорогущий набор Джи-Ай Джо с рацией, и он просто не может оставить её в покое.

– Лаки-кун. 

Такахаши опустил наушники и положил ему руку на плечо. Кроули снял свои.

– Ты не думаешь, что это может быть опасно? – спросил лейтенант. – В смысле, ты же заметил…

– Я не думаю, что это имеет значение. – Кроули одел наушники обратно. – Для ловушки или вроде того химеры слишком обычно себя ведут.

За следующие десять минут детишки нашли и уничтожили шесть химер, две больших и четыре малых. Вполне нормальное число, если сравнивать с прежними столкновениями.

Но сегодня наблюдение засекло ещё несколько. Кроули имел удовольствие наблюдать, как одна из тварей едва не схватила дрон.

– Хм… я не припомню таких в ранних нападениях… – протянул он, остановив картинку.

Монстр был не похож ни на что. Четыре странно выгнутые когтистые конечности; грубая шкура, похожая на листовую броню; радостно направленная в камеру широкая сплюснутая морда с зевом набитой кривыми зубами пасти; маленькие, слегка выпуклые злобные глазки. То есть фактически, последнее, что ты видишь, после того, как сообщил своей бывшей, что заморозил все кредитки.

– Они ведь всегда разные, – протянул Такахаши.

– Не совсем, согласно Мацумото-сенсей, – ответил Кроули.

Будучи биологом, Мацумото обожала этих уродов. Как ребёнок с картинками, могла часами играть в угадайку, из каких животных они состоят. Она даже пыталась составить классификацию. Кроули сильно сомневался, что это будет иметь какую-то ценность, кроме, ну может быть, тактической.

Сплюснутомордые, однако, «появились» только когда подключили систему наблюдения. Очевидно, что они были там всегда, просто никто не потрудился их обнаружить.

– У нас потеря! – сообщил техник.

Один из номеров в списке окрасился красным – дрон вышел из строя.

– Хиро-кун, Роуз-сан, я проведу вас к следующей цели, – скомандовала Кира.

– Что? Есть ещё? – поразился Хиро.

– Мы идём, – глухо отозвалась Скарлет.

Кроули ушёл с их канала.

– Так, я думаю, эти твари охотятся на дронов, – сообщил он. – И я думаю, это те, которые ускользали с территории.

– Тогда нам тем более нужно их уничтожить, – заявил полковник.

– Возможно, было бы полезно захватить образец, – протянула Мацумото. – Не так ли, Ла-ки-кун? 

– Н-да, ну… – Кроули фыркнул. – Почему бы вам не попросить кого-то из детей? Нажать пару кнопок не сложно.

– Лентяй, – разочарованно протянула Мацумото.

Носители добрались до цели через минуту. Судя по видео с их камер, детишки крутились на месте в лёгкой растерянности. Тварь явно пряталась. Заметив активность на канале, Кроули включил звук.

– …кого-то вижу!

В голосе Скарлет звучала тревога.

– Что там, Роуз-сан? – спросил Хиро.

Вместо ответа Скарлет рванулась куда-то между домами. Протиснувшись в щель между тёмными каменными стенами, она перемахнула короткую ограду и выскочила на параллельную улицу. 

В эфире раздался поражённый выдох. Кроули ощутил, как на его лице сама собой возникла кривая ухмылка.

– Неужели?.. – выдавила Кира.

Посреди дороги стоял человек. Судя по росту и комплекции, это был молодой парень, возможно невысокий худощавый мужчина.

В последнем Кроули сомневался.

Незнакомец стоял на трупе бронированной плоскомордой химеры, сжимая рукоять торчащего из её корпуса длинного чуть изогнутого клинка. Плохая видимость не позволял рассмотреть детали, но казалось, на незнакомце была только простая белая рубашка и темные брюки, будто он высочил на минутку в магазин.

– Вау… – протянул Кроули. – Чёрная катана. Fuck my brain…

– Ещё одно оружие, без сомнения, – деловито произнесла Мацумото.

Кроули подавил «ты млять и не говори» и ограничился простым смешком.

Очевидно, что они только что нашли ещё одного персонажа. И Кроули уже на сто процентов знал, что именно это будет за зверь.

Советник активировал канал носителей и с усмешкой произнёс:

– Ну что пялитесь, котятки мои? Поздоровайтесь, а то он щас зыкнет на вас и свалит без прощания.

В ту же секунду незнакомец характерно двинул головой, будто покосился на детишек. Затем резко выдернул меч из туши и, отвернувшись, шагнул в туман.

– Постой! – крикнул Хиро, подаваясь вперёд. – Пожалуйста, не уходи!

– Откуда ты знал?.. – ошарашенно протянул Такахаши.

Кроули с усмешкой качнул головой. Он и сам начал верить в свои суперсилы. Будет весело, когда они откажут…

– Мне некогда с вами играть, – глухо донеслось из микрофона носителей.

– Вау, да ты просто как по нотам, – буркнул Кроули, уходя с канала носителей, и скомандовал: – Окружайте его дронами, живо!

– Делайте, – подтвердил Кусанаги.

Все свободные летуны рванулись к зрелищу. Скарлет шагнула вперёд, направляя на новенького меч.

– У тебя тоже есть оружие! – крикнула она. – Кто ты такой?! Что ты здесь делаешь?

Парень приостановился и смерил её безошибочно презрительным взглядом.

– Не ваше дело.

Он отвернулся и слегка согнул ноги, будто собирался прыгнуть. 

– Хиро! Спроси, ищет ли он мести!

– Хах?..

– Живо!

– Ты… ты ищешь мести? – ошарашенно выдавил Хиро.

Новенький порывисто развернулся, картинно направляя на Хиро меч. Судя по мелькнувшим в камерах разноцветным спецэффектам, казённые дети ответили незнакомцу тем же.

– Ты… – протянул парень. – Что ты знаешь, ублюдок?!

Кроули со смехом хлопнул ладонями. Подобный «поворот сюжета» он ожидал уже некоторое время. Ни один дешёвый гарем-недоэкшен не обойдётся без «Мстителя».

– Отлично. Спроси, когда погибли его родители.

– Когда… погибли твои родители?

«Незнакомец» с потрясной – совсем не выдуманной инфантильным анимуфагом, для которого пик крутизны это выкрасить всё в черный – катаной заметно напрягся.

– Если это какой-то трюк, – прошипел он, – ты сильно пожалеешь, что выбрал меня…

– Лаки-кун, что ты делаешь? – раздался на канале голос полковника.

– Читаю мысли на расстоянии, – довольно заявил Кроули. – Хиро, дай ему свой коммлинк.

– Но я не знаю… – промямлил пацан.

– Делай, – скомандовал Кусанаги.

– Ладно…

Сняв устройство, Хиро шагнул вперёд и протянул его незнакомцу.

– С тобой… хотят поговорить.

– Хах? – презрительно фыркнул новенький. – Ты думаешь я…

– Скарлет скажи, что иначе он никогда не достигнет своей цели.

– Если не возьмёшь, то никогда не получишь, чего хочешь! – выразительно рявкнула рыжая.

Кроули показалось, что злость в её голосе отчётливо направлена на него.

Парень несколько секунд помолчал. Затем приблизился и взял устройство. Дождавшись пока оно окажется на его ухе Кроули радостно сообщил:

– Если ты хочешь иметь хоть малейший шанс добиться своего, парень, ты пойдешь с этими детьми.

– Кем ты себя возомнил, чтобы мне указывать? 

Самомнения этому сопляку было не занимать. Кроули едко рассмеялся.

– Я новый голос в твоей голове, – процедил он. – А теперь двигай. И не делай лишних движений. Ты же не хочешь остаться совсем один?

– Я не знаю кто ты, но…

Кроули снова засмеялся и отключил канал носителей. Затем развёл по экрану полдюжины окон с изображениями с дронов. Летяги успели заснять новенького в таком количестве ракурсов, что впору было собирать портфолио. Пацан отлично подошёл бы рекламировать дешёвый дезодорант. Местные пиарщики обожали таких смазливых мальчиков со слегка растрёпанными в идеальной укладке патлами, создающими, со слов рекламного ролика, «неуловимое влечение».

– Ладно, – констатировал Кроули, – посмотрим, что мы сможем на него найти… 

***

 С папкой в руке советник неизящно ввалился в кабинет, прервав Кусанаги на полуслове и заработав раздражённый взгляд от него и удивлённый от Такахаши.

Новенький, как и положено «крутому парню», держался уверенно, без видимого волнения или дискомфорта, по-хозяйски рассевшись в кресле. Обогнув его, Кроули молча положил перед полковником пару листов. Затем резко обернулся на пятках к гостю.

– Так-так, – выразительно протянул он. – Какие необычные обстоятельства тебя сюда привели, не так ли, Хейширо-кун?

– Этот голос… – протянул парень. – Ты тот придурок из радио?

– Верно, верно…

Кроули резко подскочил к новенькому. Тот даже не шелохнулся, смерив Кроули неприязненным взглядом. Но Кроули знал, что это за фрукт.

Это был мститель. Самый ванильный мститель, какого только могла породить вселенная.

– Так как, говоришь, убили твоих родителей? – поинтересовался Кроули.

– Лаки-кун! – осадил его Кусанаги. – Это грубо!

– Но и он не маленькая девочка. – Кроули отклонился и фыркнул. – Разве что у него есть какая-то тайна…

– Придержи свой язык, сопляк, – прошипел парень.

– Симметрично.

– Хватит! – Кусанаги разражённо указал на Кроули. – Прекрати немедленно! Твои методы здесь неуместны.

– Вполне уместны, заверяю вас, – отмахнулся советник.

Пацана звали Хейширо Кен, и фактически он был, как и стоило ожидать, мужской версией Скарлет. Только лишённый типичного для цундере стеснения. Его замещало типичное для «крутого парня» чувство собственной важности и типичная мрачность мрачно бунтующего мрачного подростка в мрачной фазе. В общем, всё в пределах типичности.

– Так что, ты не станешь говорить? – провокационно протянул Кроули.

Носитель фыркнул, смерив не желающего проникнуться его важностью подлеца злым взглядом.

– Отлично. Я скажу. Твои родители погибли почти два месяца назад, в странном происшествии.

– Вы ведь знаете, что это бы!.. – резко начал парень, но Кроули перебил:

– Твой отец владелец додзё по кендо, – продолжал он. – Его и его жену нашли мёртвыми в их доме утром, после чего-то, что власти списали на взрыв газа. Полдома разнесло, кровища повсюду, кошмар…

– Лаки-кун… – с ноткой угрозы протянул Кусанаги.

– Да, и ты сообщил, что тебя не было в тот вечер дома. – Кроули выразительно посмотрел на парня: – Ло-оожь…

– С чего ты взял, умник? – процедил Хейширо.

– С того, что ты сейчас сидишь здесь, – заявил советник. – Ну же, что случилось тогда?

– Почему бы тебе не сказать самому, раз ты такой умный? – резко ответил мститель.

Кроули демонстративно оглянулся вокруг, игнорируя недобрый взгляд полковника, и поражённо развёл руки.

– Ну теперь ты меня прямо вынуждаешь думать, что ты что-то скрываешь…

Повисла напряжённая тишина.

– Это может помочь нам выяснить правду, Хейширо-кун, – произнес, наконец, полковник. – Прошу.

Он склонился в коротком поклоне. Парень помедлил.

– Я видел этих тварей, – ровно произнёс он. – Вы называете этих созданий «химеры», так ведь? Я вернулся домой очень поздно. И тогда…

Повисла тишина. Хейширо Кен посмотрел в сторону отстранённым взглядом, будто его захватили воспоминания…

– Драматическая пауза затягиваетсяаа, – нетерпеливо протянул Кроули.

Мститель метнул в чужака короткий злой взгляд. И это гарантировало, что пацан просто играет на публику. Возможно, старается выиграть себе время.

– Я услышал какой-то шум в додзё и зашёл проверить, – ровно произнёс Хейширо. – И тогда… я увидел этих тварей.

– Я очень сожалею, что тебе пришлось пройти через такое, – с участием произнёс Кусанаги.

– Так это они их убили? – протянул Кроули. – Просто так, взяли и ввалились в случайный дом без всякой причины…

– Ты в чём-то меня обвиняешь? – рявкнул мститель.

– Я? Обвиняю? – Кроули рассмеялся и махнул рукой. – Я бы низачто! Спроси кого угодно!

Полковник и Такахаши не удержались от короткого обмена полными сомнения взглядами.

– Тогда, к чему?..

– Как ты оказался в тумане сегодня? – перебил Кроули. – Ты уже был в других зонах?

Парень фыркнул и откинулся в кресле.

– Нет. Я не успеваю добраться вовремя.

– Как ты узнаешь, что где-то возник туман? – спросил Такахаши.

– Я не ищу туман, я ищу этих созданий, – ровно ответил парень. – Я могу ощущать их.

– Даже на большом расстоянии? – поразился лейтенант. – Удивительно!

– Откуда у тебя оружие? – вмешался Кроули.

– Я не знаю.

Он ответил так уверенно, что это гарантированно была ложь. Кроули и мститель встретились взглядами.

 И чужак понял, что никто и никогда в этом мире не скажет ему правду.

– Ты занимаешься кендо? – как ни в чем не бывало спросил советник. 

– А что такого?

– Да нет, просто… – Кроули сделал смущённую мину. – Это так удобно, что твоё оружие выглядит как катана, Хейширо-куун. И такая стильная, вся чёрная такая…

– Ты издеваешься? – с угрозой процедил носитель.

– Неееет… – Кроули с поражённым лицом покачал головой. – Если б я издевался, я б сказал, что у тебя тупая причёска! Ну, в любом случае…

Он по очереди поклонился Кусанаги и Такахаши, затем вышел из кабинета.

– К чёрту это всё… – процедил советник, шагая по коридору. – Мне нужно отдохнуть.

«Тёмный и острый» мститель брехал, как дворняга. И раз Кроули предстояло выяснять всё самому, ему потребуется много сил.

***

– Воа! Минами-тян!

Нанако насела сзади, обхватывая Кроули за плечи, и жарко дохнув в ухо дружелюбной собакой, заглянула в его телефон. Витой локон каштановых волос неприятно защекотал парню шею. В последнее время Нана взялась делать себе причёски. Возможно, из-за того, что стала больше времени проводить с подругами.

Кроули раздражённо отпихнул её локтем.

– Прекрати…

– Не знала, что тебе такое нравится, – прощебетала Нанако. – Это тааак мило!

– Это просто для друга, – отмахнулся Кроули. 

– Ээээ? Да ладно тебе, не стесняйся.

Нанако со смехом расправила лежащее на бетоне покрывало. Она снова вытащила Кроули на обед – буквально, за руку – ещё вчера решив, что место будет на крыше.

– Уверена, что это хорошая идея? – уточнил Кроули. – Куруми такая ворчливая, когда дело касается школьных правил…

– Да не проблема, не проблема, – радостно отмахнулась Нана. – Я ей уже показывала!

– И она тебя не распяла за нарушение? – Кроули фыркнул. – Ты и впрямь её гнешь, как хочешь…

– Не говори это так! – возмутилась Нанако. – Ну же, садись.

Кроули присел рядом. Нана тут же поставила перед ним коробку бенто, коробочку сока и, положила на бенто палочки. Она бесконечно обожала чувствовать себя настоящей хозяйкой.

– Знаешь, я хотела тебя поблагодарить за это, Лаки-кун, – протянула она вдруг.

– Хм? За что?

– За то, что ты представил меня Киридзё-сан, – Нанако улыбнулась, вскрывая свою порцию. – Ты был прав, она тааакая милашка! Я её обожаю!

– У тебя извращение вкуса…

– Глупости! Но это даже странно, что у неё совсем нет друзей. – Девушка грустно вздохнула, зацепив палочками пёстрый комок салата. – Может это из-за того, что она…

Нана запнулась и смущённо умолка.

– Что? – заинтересовался Кроули. – Она что-то сделала?

– Нет-нет, просто… – Нанако задумчиво придержала палочки у рта. – Она такая… отстранённая. Я хотела затащить её в кафе после школы, чтобы мы посидели все вместе с девочками, но… я не могу. Стесняюсь.

– Может позже, – заметил Кроули, открывая свою коробку.

Раздался звук открывшейся двери. Секунду спустя смущённая девичья мордашка забавно выглянула из-за угла.

– Лаки-кун, ты тоже тут? – поинтересовалась Куруми с таким видом, будто ей предстояло шагнуть в пасть аллигатору

– Нанако меня украла.

– Глупости!

Нана вскочила и, вмиг оказавшись возле Куруми, потянула подругу к покрывалу.

– Вот здесь, Куруми-тян, садись!

Каждый раз, когда Кроули видел Куруми вместе с Нанако, стервозный президент студсовета всегда сидела, залившись нежным румянцем, как молодая монашка в стрип-клубе. Этот раз исключением не стал.

За едой разговор неизбежно уплыл в обсуждение последних школьных новостей. И главной новостью был новенький в классе Нанако.

– …и он такой странный, правда, Лаки-кун?

Кроули на секунду застыл. Он был уверен, что никаких видимых связей с мстителем у него не было.

– Аэ… Мне-то с чего знать… – попытался пленник аниме уйти от ответа.

– Но ведь!.. – Нанако подозрительно прищурилась. – Он тоже новенький, который перевёлся без всякого предупреждения! Совсем как ты!

Кроули устало покачал головой.

– Oh God, metacommentary…

– Хах? В любом случае, ты наверняка его видел, – продолжала Нанако. – Вся школа о нём болтает. Правда, президент?

Нанако вдруг одарила Куруми хулиганской улыбкой. Та недовольно хмыкнула.

– Не мели всякую чушь, Нанако-сан! – Куруми всё же стеснительно отвела глаза. – Меня это всё не касается.

– Я видела, как ты на него смотрииишь… – провокационно протянула Нана. – Многие девочки по нему слюни пускают.

– Ханамура!..

Кроули в такт своим мыслям совершенно непроизвольно издал раскатистое «Пфех!». Девушки уставились на него с удивлением. 

– Что? – Парень с непроницаемым лицом зацепил порцию риса.

Нанако смерила его выразительным взглядом.

– Полагаю, парни тоже на него обратили внимание, – протянула она. – Уж Асано точно! Он тебя тоже достаёт?

– Ещё как, – буркнул Кроули.

Асано и впрямь крутился вокруг чёртового новенького, будто сам превратился в девчонку. Кажется, тупой как валенок «школьный друг» решил, что нашёл себе идеальный образец для подражания. Впрочем, чего стоило ожидать от индивида, который был свято уверен, что стоит только обнаружить нужный зачесон, и тёлки на тебе повиснут гроздями…

Мститель был «Лансером». С момента его появления в школе, это стало болезненно очевидно. И, будучи персонажем, творческая задача которого оттенять характеристики протагониста, в пику Хиро, окутанный ореолом крутизны и «особенности» Хейширо Кен мгновенно стал популярен и обожаем окружающими. 

– Но он и впрямь симпатичный… – протянула Нана. 

– После того как странный, так что ли? – с ехидцей добавил Кроули.

– Нуу… Когда представлялся, он сразу сказал, что не заинтересован в общении, – протянула Нанако. – И после этого он и впрямь просто говорит, чтобы его оставили в покое.

– Ога…

– Но… – Нана очаровательно зарумянилась, – это даже немного привлекательно. Хоть он и мрачный, но выглядит таким серьёзным и уверенным!

 Едкий глухой смех вновь заставил девушек удивлённо нахмуриться.

– Да, у него есть причины помрачнеть… – пробормотал Кроули.

– Ааа! Так и знала! – Нанако возбуждённо сверкнула глазами. – Ты его знаешь так ведь? Это из-за…

Она запнулась, явно оборвав себя на полуслове. Куруми, позабыв вынуть палочки изо рта, удивлённо крутила головой, глядя на них по очереди.

– Нет, – бесстрастно ответил Кроули. – Просто… догадка.

***

Спустя два дня после появления лансера стало ясно, что он изволит играть по своим собственным правилам. Пацан начал избегать связи с Институтом. Он обещал сотрудничать в операциях, поэтому Кусанаги медлил с приказами насчет решительных действий. Но у Кроули был план, как быстро всё исправить. 

 На одной из узких улиц на юго-западе центральной Инакуры стояло здание. Не слишком примечательное, похожее на офисную многоэтажку. На фасаде нижнего этажа красовалась яркая вывеска с надписью «Розовое поле», объёмные иероглифы были похожи на воздушный розовый зефир.

В этом неприметном здании, одну из угловых комнат на первом этаже украшал неожиданно роскошный интерьер, не хуже любого дорогого отеля. Мягкая, обитая бархатом мебель, пушистый белый ковёр, картины на стенах. Интерьер играл мягкими и уютными пурпурными тонами.

Сейчас там находилось двое. Красивая женщина средних лет со встрёпанными подвитыми волосами сидела на широкой укрытой пурпурным бельём кровати, испуганно прижимаясь к холодной резной спинке. Даму явно застали врасплох в весьма пикантном положении, поскольку прикрыть свою наготу она могла только тонкой розовой простынёй.

Кроули безмолвно сидел в кресле напротив, глядя на женщину немигающим взглядом и рассеяно покачивая в руке пистолет. На «глоке» красовался продолговатый прямоугольник, новый глушитель. 

Молчание длилось уже несколько минут. В тишине отчётливо слышался плеск воды из примыкающей к номеру ванной комнаты.

Плеск затих. Из ванной вышел молодой парень, закутываясь на ходу в полотенце. Подняв взгляд, он нервно вздрогнул и застыл на месте.

– Что за херня?.. – выдохнул Хейширо.

– Знаешь, я уже понял, что твоя жизнь лежит в руинах, – произнёс Кроули, не отрывая глаз от женщины на кровати. – Но чтобы трахать секретаршу своего папаши? Это пиздец даже для меня…

– Кем ты себя возомнил? – злобно прорычал лансер, невольно делая шаг. – Убирайся, пока я не!..

– Что? – бесстрастно спросил Кроули. – «Ты не» что?

Хватка на пистолете мягко окрепла. Лансер застыл на месте.

– Ты прав, один из нас пострадает, – протянул Кроули. – И кто бы это мог быть?..

Женщина испуганно сжалась, натягивая простыню чуть не до глаз. Розовая ткань обняла соблазнительные зрелые изгибы. 

– Ты этого не сделаешь, – заявил лансер.

Кроули ответил издевательским смехом.

– Ты будешь в шоке. Но, впрочем, нам нужно просто поговорить.

Он подался вперёд, заставив женщину испуганно вздрогнуть.

– Наоми-сан, – медленно протянул советник, – почему бы вам не избавить нас от своего присутствия?

Дама метнула затравленный взгляд на лансера. Затем на Кроули.

– Немедленно.

Женщина поспешно сползла с кровати, неловко прикрываясь простынёй и пряча глаза. Заполошено похватав разбросанные по полу в страстном беспорядке вещи, она выскочила из помещения, хлопнув дверью.

Возле уха Кроули возник кончик чёрного меча.

– Почему мне не прирезать тебя, как свинью?! – хрипло прошипел Хейширо.

– Уговорил. – Кроули не оборачиваясь раскинул руки. – Режь!

Лансер отчётливо скрипнул зубами. Кроули одним движение поднялся из кресла и развернулся.

– Аввв, а я-то думал ты серьёзно, – деланно загрустил он. – Очевидно, ты не настолько шальной как мы все вокруг считали.

Лансер резко подался вперёд, стремительным движением приставив Кроули клинок к горлу.

– Впечатляет, – скучно протянул советник. – Это у тебя меч или ты просто рад меня видеть?

– Если ты думаешь…

Короткий щелчок заставил лансера отскочить назад. Кроули презрительно хмыкнул.

– Надеюсь, папаша научил тебя паре трюков, – процедил он. – Потому что тебе стоит убедиться, что я не смогу двигаться после первого удара.

– Какого черта тебе нужно, ублюдок? – прошипел Хейширо.

– Я пришёл развеять твои заблуждения, – сообщил Кроули. – Ты, очевидно, возомнил, что работа с Институтом, это что-то вроде вольнопосещаемого клуба. Это не так.

– У меня нет времени на ваши детские игры, – отрезал мститель.

– Ты всерьёз думаешь, что посещение «любовного отеля» тебя овзрослило, мальчик? – сплюнул Кроули. 

Неприметный, в отличие от своих менее респектабельных конкурентов, отель «Розовое поле» был одним из старейших в Инакуре мест, где изнемогающие в малюсеньких квартирах без шанса на приватность молодые японцы могли провести бурную ночь, оплата почасовая. Работники стояли за неприкосновенность клиентов до последнего – то есть, пока Кроули не показал пистолет.

– Моя личная жизнь не твоё собачье дело!..

– А вот тут ты не прав, – прервал его Кроули. – Конечно, меня не волнует, кого ты там трахаешь, можешь хоть со своей бабулей кувыркаться, мне плевать. Но.

Кроули склонил голову, неплотно скрестив руки на груди.

– Ты представляешь интерес для Института. 

– Это не делает меня вашей собственностью.

– Это делает тебя точкой интереса, – отрезал Кроули. – И если ты хочешь добиться своей мелочной мести, то будешь делать, что тебе говорят.

– Ты не можешь меня заставить, – вызывающе заявил лансер.

Кроули развёл руками и радостно заявил:

– Но я уже это делаю! – Он резко убрал улыбку: – И если ты не включишься в игру как следует, то отправишься обратно на улицу.

– Я могу найти его и сам! – рявкнул Хейширо.

– Егооо?.. – многозначительно протянул Кроули.

Мститель осёкся и зло фыркнул.

Разумеется, пацан что-то знал. Происшествие в додзё не попало бы в поле зрения Института, если бы не работа Азумы. Расследуя исчезновения людей, детектив наткнулся на «взрыв газа» в додзё Хейширо. Он не смог поговорить с парнем тогда – опекунша, энергичная незамужняя дама, прямо-таки фанатично оберегала молодого пострадавшего.

Теперь было очевидно, что пацан увяз во всём этом по уши. Он отказывался говорить, что произошло той ночью, но было очевидно, что он кого-то видел. Кого-то, кто, кажется, был поинтересней химер и гомункулов. Хейширо также отказывался признаться, откуда у него оружие, утверждая, что просто убил одну из химер когда «во мне будто пробудились какие-то силы».

Раньше Кроули взбесился бы из-за его молчания, но теперь он понимал, что это просто часть работы.

– Это я оказал вам одолжение, – процедил лансер. – Такая твоя благодарность?..

– Ты просто сопляк, чья жизнь разваливается на куски, – отрезал Кроули. – Со мной игры в авторитет не прокатят.

Хейширо угрожающе направил на него меч.

– Даже не думай, что ты что-то обо мне знаешь, ты чёртов ублюдок!

– Я знаю, что ты по уши в дерьме, пацан. Кому там, говоришь, уходят права на…

– Тварь!..

С рыком лансер размахнулся мечом. Кроули перехватил пистолет, приняв стойку. Они замерли.

– Мне стоит прикончить тебя прямо сейчас… – прошипел мститель.

– Тогда, может, так и сделаешь? – холодно ответил Кроули. – Ну же!

Хейширо скрипнул зубами.

– И тогда мы точно узнаем, чего стоит один из вас против кого-то посерьёзней парочки надувных тигров.

– Ты думаешь, у тебя есть шанс? – презрительно сплюнул Хейширо. – Ты просто бесполезный кусок дерьма! Я могу разрубить тебя на куски одним!..

Кроули прервал шипящего лансера пугающе искренним глухим смехом.

– Единственная причина, по которой вы все трое ещё живы, мой юный друг, потому что вы полезнее живыми, чем мертвыми. Ты думаешь, тебя придут убивать, как в аниме, танками и ракетами? Идиот…

На лице носителя мелькнула опаска. Меч слегка опустился.

Пацан был явно поумнее других детишек, и мгновенно уловил намёк.

– Ты можешь попробовать избавить себя от бремени значимости, парень, – холодно предложил Кроули.

– Ваша чёртова дыра мне не нужна! – слегка неубедительно рявкнул Хейширо.

– В таком случае можешь и дальше оставаться сам по себе, – протянул Кроули. – Ну ты знаешь. Как раньше.

Если бы Кусанаги узнал, что Кроули рискует скомпрометировать договор с одним из носителей, то лично упаковал бы его в одну из камер в подвале под третьим корпусом.

Кроули, однако, не верил, что этот сопляк способен отказаться от их услуг. Потому что Хейширо Кен не мог позволить взвалить на себя ещё больше проблем.

Потому что Хейширо Кен сейчас жил в странном мире, окружённый рассыпающимися стенами, на которых мелом было нарисовано всё, что он знал и имел. Его наследство стало центром весьма жаркого раздора, а сам он превратился в помеху для слишком многих людей. И он прекрасно ощутил это на себе, когда лишился своего дома.

Сексуальные отношения с женщиной вдвое старше него были сейчас для лансера, возможно, не самым диким обстоятельством. Может, и с сомнительными мотивами, но Арата Наоми осталась единственной, кто о нём заботился…

Отвернувшись, Кроули подошёл к двери взялся за ручку. Лансер даже не шевельнулся.

– Если готов вынуть голову из жопы и взяться за ум, явишься завтра в Институт. – Кроули открыл дверь. – Возможно, они смогут помочь с правами на ваше семейное додзё.

Уже в коридоре Кроули с едкой улыбкой продемонстрировал украденный мобильник. 

– Заодно получишь новый телефон.

Выражение на лице лансера было бесценным.

***

После уроков Кроули собирался сразу свалить из школы, его ждала куча работы. Собрав вещи, он быстро покинул класс, смешавшись с гомонящими учениками в коридоре.

Но его вдруг окликнули со стороны:

– Лаки-кун, у тебя есть минутка?

Это был Хиро. Парень неуверенно пристроился сбоку, и они пошли по коридору вместе.

– Смотря, что ты хочешь, – уклончиво протянул Кроули. Неожиданная компания протагониста его озадачила.

– Это… это насчёт Хейширо-куна, – неуверенно произнёс тот.

– И что с ним?

– Он ведь перевёлся в нашу школу из-за…

Хиро нервно оглянулся.

– Да, «из-за», – согласился советник. – Что такое?

– Просто, я подумал… – Хиро помялся. – Может, стоит поговорить с ним?

Кроули остановился и скептически приподнял брови.

– Это какая-то социально-школьная фигня? – подозрительно уточнил он. – Потому что это прозвучало странно.

– Это просто… раз у него тоже есть оружие, я подумал, что, может, нам стоит поговорить с ним… – протянул Хиро.

Кроули озадаченно нахмурился. Одной из самых раздражающих особенностей японского этикета в общении было то, что никто никогда ничего не говорил прямо. Общаться открыто было слишком грубо и невежливо. Людям предлагалось быть паиньками и улавливать всё эмпирически.

Впрочем, сейчас Кроули примерно понимал, что именно хочет Хиро.

– И ты намекаешь, что мне стоит с ним перетереть? – поинтересовался советник. – Да, у меня плохие новости. Я с ним уже пообщался. Теперь ваша очередь.

– Что? – поразился Хиро. – Но… я не видел, чтобы вы говорили.

– Ты тупица. А теперь пойди и сведи их со Скарлет, расскажешь потом, кто сорвался первым.

– Это звучит, как ужасная идея… – протянул парень. – Но… Лаки-кун?

Кроули уже шёл дальше, отмахнувшись не глядя:

– Это твоя проблема. Твоя лично.

В конце концов, он же протагонист. Держать всю эту кодлу вместе его чертова работа!

На выходе из школы Кроули заметил лансера. Парня, окружённого ореолом неуловимо анимешной потрясности, сопровождало несколько щебечущих девчонок. Тот делал вид, что находится где-то далеко.

 Несмотря на пренебрежение, Кроули было интересно, что получится из общения Хиро и лансера. В конце концов, они должны были служить друг другу контрастом. Внешне всё было пока что превосходно: Хиро был непримечательным пассивным малодушным сопляком; лансер был популярным мнительным самодовольным неудачником. Идеальная пара.

И это было странно.

У обоих для таких характеров имелись вполне обоснованные предпосылки, – так же, как и у Скарлет, если вдуматься. Все трое носителей каким-то образом умудрялись соответствовать самым картонным архетипам, прямиком из аниме. Казалось, будто среди всех жителей Инакуры этих детей придирчиво отобрали вручную, специально для соответствия лекалам архетипов. 

Это было странно. Жутко даже.

Кроули уже некоторое время периодически задумывался о странном эффекте. Любой штамп в любом медиа когда-то был приемлемым ходом в истории. Но со временем причинно-следственные связи постепенно стёрлись, оставив лишь внешнюю оболочку, и «приём» превратился в «штамп».

Но в данном случае со «штампами» что-то не ладилось. Кроули, опираясь на знание жанра, оказывался чаще прав, чем нет, но… за внешними проявлениями всегда же скрывалось что-то большее.

Хиро приобрёл свою пассивность, когда его сломила утрата не просто семьи, но прежней жизни. Рози трепетно взращивала в душе обиды покинутого ребёнка, укутавшись в защитное самомнение, и осталась эмоционально инфантильной. А Хейширо просто стоял на грани, превратившись в робота с одной задачей – удержать додзё.

Штампы были будто симптомами. Или, может даже, некой целью, к которой вели сложные конструкции из людей, вещей и событий…

Впору было заподозрить высшие силы. Но единственной, которую знал Кроули, был графоман, так что усилием воли пришелец отмахнулся от таких размышлений.

У него хватало непосредственных задач. Нападения на семью лансера всё ещё было загадкой. В разговоре с полковником Хейширо тоже сболтнул, что собирается кому-то отомстить. Добавить его оговорку в отеле, и становилось ясно, что Кроули был прав, когда ещё вначале предполагал наличие каких-то конкретных противников. Потому что всегда есть «плохие парни», всегда. 

Оставалось выяснить, кто это и что им надо. Кроули подумывал о том, что это мог быть Скарлет-старший. Большая семейная драма была бы в градус унылости всего здесь происходящего.

Но, как ни странно, интуиция Кроули подсказывала, что для графомана это было бы слишком продуманно. Лентяи любят множить сущности, просто бесконечно наслаивая персонажей и события как им вздумается. Метод, убивший индустрию комиксов, как говорят.

Отчёты Азумы оказались интересным взглядом на вещи. Он опросил немало людей, так или иначе связанных с ночными происшествиями, и собрал кое-какие любопытные детали. Именно от них советник оторвался, когда в дверь кабинет постучали.

– Войдите.

На пороге оказался Хиро. Кроули удивлённо приподнял брови. Два раза в один день – очевидно, приближался конец света. 

– Лаки-кун, я думаю, мы выяснили что-то важное! – выпалил парень.

– Хах?..

За его спиной появилась Скарлет, бесцеремонно пихнув Хиро в комнату.

– Это по поводу неизвестных, которых мы замечали в тумане, – резко сообщила она, сурово выходя вперёд.

Хиро поспешно прикрыл двери и пристроился за рыжей катастрофой.

– Вот как, – протянул Кроули. – Без всякого сомнения, определённо что-то важное…

– Хватит умничать! – рявкнула Скарлет. – Конечно, это важно! Стала бы я приходить к тебе, если бы это было не нужно!

– Яаа… – Кроули запнулся, а потом сцепил пальцы. – Весь внимание.

– Это Хейширо. Он сказал, что в прошлое нападение он был в тумане впервые.

– Верно, – кивнул Кроули. – Он говорил это, ещё когда…

– Но ведь это значит!.. – задохнулся Хиро.

– Это значит, что есть кто-то ещё! – резко выдала Скарлет. – Ты же должен знать, когда…

Кроули прервал их глухим смехом. Это и вправду был день сюрпризов.

– Well, that’s rich, – протянул он с улыбкой.

– Хах? Что ты там бормочешь? – возмутилась Скарлет. – Говори на японском!

– I don't wanna. Ладно, не пуши хвост, долбанёшь кого-то током.

– Ты… Разве ты не думаешь, что это важ?.. – протянул Хиро.

Кроули его прервал, со стуком выдвинув средний ящик. Вынув верхнюю папку, он хлопнул её на стол перед посетителями. Затем сделал движение ладонью:

– Ознакомьтесь.

Дети озадаченно вынули из папки несколько листов. Это были увеличенные изображения с камер наблюдения. На них красным маркером была обведена размытая фигура. На некоторых изображениях фигура явно находилась внутри тумана, на других – снаружи.

– Знаете, кто это? – спросил Кроули. Затем пожал плечами: – Надеюсь, что нет, иначе вы его пособники, кто бы это ни был, и мне придётся вас проводить в помещение, где немного прохладно.

– Так там и вправду был кто-то ещё… – протянул Хиро. – Это не Хейширо-сан… 

– Конечно нет, Коломбо, – фыркнул Кроули. – Я подумывал привлечь специалистов, что-нибудь по распознанию изображений, но это бесполезно. Всё, что мы получили, это примерный рост.

Он поднял один из листов.

– Сравнили с ограждением, в этом кадре. Примерно метр тридцать, комплекцию определить затруднительно. Он как будто в плаще всё время. – Кроули хмыкнул. – Что-то мне подсказывает, что он ожидает наблюдения, скрывает свой профиль.

– Так… ты уже знаешь, Лаки-кун? – уточнил Хиро.

– Разумеется, – сообщил Кроули. – Это моя работа, помнишь?

Он с усмешкой откинулся на стуле.

– Что меня удивляет, так это то, что вы это узнали.

Скарлет раздражённо фыркнула и отвернулась.

– Отлично.

– Да ладно тебе, не расстраивайся. Если есть ещё какие…

– Я не расстроена! – рявкнула рыжая.

Едва не выбив дверь, Скарлет бурей вылетела из помещения.

– Только я хотел её похвалить… Ну, полагаю, вы и правда слегка перевозбудились, – констатировал Кроули. – Наш ангстовый мальчик сказал что-то ещё?

– Ангсто… вый… – потерянно протянул Хиро, но спохватился. – А, Хейширо-сан. Нет. Он вообще не слишком общительный…

– Ну, как я и сказал, это твоя работа, парень. Теперь иди, покорми катастрофу мороженым, а то у неё стержни расплавятся.

– Но… я не знаю…

– Вон.

Хиро поспешно эвакуировался и Кроули с кряхтеньем откинулся на спинку, закинув руки за голову. Оказаться снова впереди волны было неплохо. Впрочем, он мог только догадываться, насколько он впереди чего-либо. Общаться с графоманом всё ещё не было никакого желания.

После подтверждения наличия «таинственного незнакомца» Кроули ощутил, что сюжет всё ещё держится в предсказуемых рамках. Это было хорошо. Хотя бы для него, если не для читателя.

***

– …и их там опять набито под самый верх! – «Новенький» раздражённо всплеснул руками. – Я уже готов попробовать вловить одного из разносчиков и навалять ему хорошенько!

– А ты не пробовал обратиться к хозяйке? – заметил Хиро. – Может, она что-то сможет…

– Ну, я не думаю, что мне стоит отвлекать её по поводу моей порнухи, – буркнул Кроули.

– Чёорт, ты везучий ублюдок, – с ноющей ноткой протянул Асано. – В моём районе сплошные семейные дома, даже из чужого ящика семпл не вытащить.

– Тебе оно нужно? Я тебе хоть все отдам, – фыркнул пришелец. – Всё равно в мусор отправляется…

– Ты выкинул халявный семпл весенней «Цветочной девушки»?! – возопил Асано в возмущении. – Проклятый еретик!

На них покосились. Несколько девчонок дружно сморщили носы.

– Вааа… что за извращенцы…

– Не думала, что он из таких…

В ответ на шепотки Кроули раздражённо завёл глаза. Проклятый журнал был чем-то вроде местной достопримечательности – каждая собака в Инакуре знала, что «Цветочная Девушка» флагман порно индустрии.

Кроули пару раз попытался проникнуться одержимостью местных порнухой, честно изучив все полученные в первые дни листовки и пробники. Но только заработал депрессию. Модели были совершенно очаровательными созданиями идеальной внешности с восхитительными телами, но… с каждого фото смотрели мёртвые глаза. Всё, что видел Кроули, это галереи улыбающихся глянцевых масок с пустыми взглядами призраков. 

Может, проблема была просто в странных, заученных выражениях на лицах моделей, но буклеты всё равно отправились в корзину сжигаемого мусора.

– Блеск, Асано, просто блеск. Ещё раз заорешь, я тебе так врежу, что коренные зубы отправятся в прямую кишку…

– Заткнись! – рявкнул тот, явно желая расстаться с зубами. – Я не позволю такому расто… Гиих!

Асано испуганно шарахнулся назад, падая на стул. Кроули обернулся и в упор уставился на взбешённую старосту.

– Вы что себе позволяете? – холодно процедила Куруми.

– Обсуждаем порно, – охотно ответил Кроули. – Хочешь с нами? Спорю, ты любишь…

Не дав ему закончить, Куруми коротко размахнулась увесистой пачкой бумаги и треснула его по голове. В классе раздались смешки.

– А-а…

– Хватит нести бред! 

С сердитым рыком девушка схватила Кроули за шиворот, и выдернула из-за парты.

– Эй, полегче…

– Ты идёшь со мной! – скомандовала Куруми ледяным тоном. – Мне надоело, что ты опять пропустил собрание. Будешь наверстывать!

– Я не твоя собственность…

– Заткнись!

Довольно болезненно цапнув лентяя под локоть, Куруми прижала бумаги к груди и потащила его к выходу. Группа девушек, сдвигающие на обед парты, активно зашушукались. Асано издал полный вселенской тоски вздох.

– Чёёрт, я тоже так хочу… Чёртов предатель Смит!

– Рот закрой, – успел вставить Кроули, увлекаемый зовом чужого долга.

Пытаться вырваться из захвата советник не стал. Просто подождал, пока они спустятся на первый этаж и Куруми, наконец, заметит взгляды, которыми их провожали. Кроули не видел её лица, но по тому, как она нервно отдёрнула руку и пугливо прижала к груди пачку бумаг, было ясно, что леди благородного рода отчаянно краснеет.

– Кто платит? – поинтересовался он.

– Разумеется ты, – отрезала президент. – Даже не вздумай отказываться!

– То есть, фактически, это свидание.

Куруми испуганно дернулась. Затем одарила его высокомерным взглядом через плечо.

– Ты его не заслужил, – со сладким и мягким, как сахарная вата презрением произнесла она. – Так что, нет.

Кроули замер на секунду, затем не выдержал и рассмеялся.

– Okay, that was absolutely adorable.

– Хах? Говори понятно! – возмутилась девушка.

– Куруми-тян?..

К ним подошла возникшая в боковом коридоре Нанако. Было даже немного странно видеть её в обеденный перерыв без платка с коробкой бенто.

– Вы хотите пообедать вместе? – Нанако ехидно улыбнулась, стрельнув глазами в Куруми: – Совсем как на свидании…

– Нанако-сан! – Президент отрицательно махнула рукой, отчаянно розовея. – Прекрати болтать всякие глупости!

– Она хочет заставить меня работать, – пожаловался Кроули.

– Ты пропустил собрание, и мне нужно, чтобы ты посмотрел на эти документы, – отрезала Куруми. – Сам виноват! Мне стоило бросить тебя делать это самому…

– Ооо, – протянула Нанако, разглядывая первый лист в пачке. – Это насчёт финансирования клубов? Можно я с вами, президент? Пожалуйста!

Она сложила ладони и сделала умоляющие глаза. Куруми удивлённо кивнула.

– Ладно… Но что тебе?..

– Отлично, пойдёмте! – Нанако радостно поманила их за собой. – Я просто спустилась за напитками, мы с клубом обедаем в классе домоводства… Идём-идём!

Нана энергично побежала к автоматам, Куруми и Кроули машинально двинулись следом.

– Так она с нами или мы с ней? – протянул парень.

– Я слышала, что Ханамура-сан очень напористая во всем, что касается клуба, – удивлённо сообщила Куруми.

Вскоре Кроули обнаружил себя в окружении звонкого девичьего щебета. Не то чтобы это было чем-то неприятно, но уж точно необычно. Любопытно, что Куруми определённо испытывала схожие ощущения.

Каким-то образом девушки из кулинарного раздобыли себе ключ от класса – и Кроули готов был поклясться, что сидеть здесь без разрешения им нельзя. Скорее всего, они втихую зажали запасной. Куруми, к его удивлению, ничего не сказала. Возможно, оказавшись вне своей компетенции – то есть, среди людей – свирепая аристократка просто растерялась.

Кроме Нанако было ещё трое участниц их клуба. Кроули не знал никого – две были с соседнего потока, третья – старшеклассница. Казалось странным, что Нану выбрали президентом, если в клубе были старшие ученики – даже в школьных клубах царила строгая иерархия, имитируя взрослое общество до мелочей. Но быстро стало ясно, что Нанако беспрекословный авторитет на этой кухне. Она управляла подчинёнными с уверенностью полевого генерала.

При виде суровой «Принцессы» девушки пугливо притихли, но ненадолго. Радостный гомон вновь окреп уже через пару минут, и стол был накрыт в рекордные сроки. С фанатичным вниманием к правилам сервировки – поданная в строго определённой форме, вся пища была разложена в строго определённую посуду строго определённым образом.

– Вы уверены, что вы кулинарный клуб, а не клуб кулинарных украшений? – поинтересовался Кроули, критически осматривая морковку. – Зачем было резать цветочками?..

– Не говори так, Смит-сан! – возмутилась одна из девушек. – Это же так важно!

– Да! Еда должна быть красивой, тогда она лучше на вкус, – подхватила старшая.

– Лаки-кун в это не верит, – со снисходительной улыбкой заметила Нанако. – Он такой неряха.

– Эй. Полегче на…

– Он даже никогда не говорит перед едой «приятного аппетита»!

– Неряха!

– Неряха-неряха!..

Девочки радостно захихикали. Соседка Куруми, осторожно придерживая банку, изящной струйкой налила ей холодное кофе в раскрашенный цветами высокий стакан.

– Вот, Киридзё-сан, – смущённо протянула она, – прошу вас…

– Спасибо…

Когда присутствие «Принцессы» перестало их стеснять, девушки начали регулярно бросать на Куруми отчётливо восхищённые взгляды. Её соседка обхаживала принцессу с почти влюблённым смущением. Юмор был в том, что Куруми явно стеснялась сильнее их всех вместе взятых.

 Озадаченный всем этим Кроули невольно нахмурился. Сцена отдавала чем-то… чужеродным. Обед напоминал посиделки в его время старшеклассником, но совсем немного. Как-то всё здесь было… формально.

Всё в Японии было так формально. Даже близкие друзья в «неформальной» обстановке ходили один вокруг другого на цыпочках.

– Смит-сан, а правда, что ты умеешь готовить лазанью?

Вопрос старшей девушки обрушился на отвлёкшегося пришельца, как гром посредь чиста поля.

– Эээ…

Кроули метнул на Нанако раздражённый взгляд. Та ответила непонимающей миной.

Она обожала трепаться о еде и, разумеется, мучала Кроули расспросами об американской кухне. Хоть тот с детства помогал матери по дому, вопросы Наны часто вгоняли его в тупик. И да, один раз он упоминал, что готовил лазанью. Он, однако, не ожидал когда-либо говорить об этом вновь.

– Ну… да, – протянул он. – Я умею.

– Воа! Может, ты итальянец?!

Старшая неожиданно одарила Кроули нескрываемо жадным взглядом тёмных глаз.

– Но он совсем не похож на итальянца… – протянула другая.

– Девочки.

Разыгравшиеся дамы притихли. Слышать строгие нотки в голосе Нанако было более чем непривычно.

– Не обращай внимания, Лаки-кун. – Нана с легкой неловкостью улыбнулась. – Они не со зла, правда.

– Ага…

– Прости, Смит-сан…

– Да ладно вам, – отмахнулся Кроули.

– Так ты… ты нам покажешь? 

Девушки дружно уставились на него умоляющими взглядами. Кроули ошарашенно осмотрел собрание.

– Ну, это…

– Пожалуйста!

– Мы всё устроим!

– Пожалуйста, Смит-сан! Я всегда хотела увидеть, как нужно делать это правильно!

– Девочки, прекратите, – осадила их Нанако. – Я вовсе не имела в виду, что…

– Но президент! – неожиданно упрямо взвилась старшая. – Ты сама говорила, что всегда лучше наблюдать процесс в действии!

– Точно!

Назревал мятеж. Нанако ошарашенно умолкла. Затем виновато посмотрела на Кроули.

– Эм… я знаю, что это проблематично, но…

– Да вы, верно, шутите… – Кроули раздражённо взмахнул рукой.

В ответ раздался коллективный выдох разочарования. Участницы дружно поникли. У Кроули возникло ощущение, что над ним издеваются. Но они всё же выглядели совершенно абсолютно на сто процентов серьёзно.

– Ладно, не делайте такие лица. Только…

– Вааа!

– Как славно!

Девушки радостно рассмеялись, сияя невероятно счастливыми лицами. Старшая легонько похлопала ладонями как маленькая. Нанако смущённо улыбнулась и протянула:

– У нас все очень энергичные…

Кроули завёл глаза.

– Да. Я вижу.

– Сегодня? – жадно поинтересовалась старшая у Нанако. 

– Нет, – сурово отрезала та. – Нам нужно купить необходимых продуктов.

Остаток перерыва Кроули провёл в попытках остудить энтузиазм по поводу грядущей лазаньи. Но энтузиазм участниц кулинарного клуба пылал лесным пожаром.

Закончив с едой, девчонки едва не подрались за право мыть посуду обожаемой принцессы. Либо их жизнь была совершенно пустой, либо все три были сумасшедшими. Оба варианта возможны в равной степени.

Когда они с Куруми оказались в коридоре Кроули вдруг услышал у себя за спиной тоскливый вздох.

– Мы так ничего и не сделали, – уныло протянула девушка. – Я совсем отвлеклась…

– Ладно, не убивайся, маленькая бюрократка. Я задержусь после уроков, – пообещал Кроули

– Нет. – Куруми звучала на удивление подавлено. – Не стоит. Я сама могу обо всём позаботиться. Для тебя ведь важно отправиться на работу, ты ведь даже прогуливаешь из-за этого…

– Эй, что-то ты какая-то вялая… – протянул Кроули, оборачиваясь.

Президент вдруг подняла на него изумрудные глаза. В них плескалась тоска. Куруми быстро опустила взгляд и шагнула мимо.

– Ничего такого…

Раньше Кроули заинтересовался бы, в чём проблема. Но теперь, после того как он провёл немного времени наедине с этой стервозной, свирепой, немного злобной и в целом совершенно очаровательной девушкой, он знал, что если поднажать, то Куруми просто закроется. Это было в её стиле.

После уроков она действительно отмахнулась от его предложения о помощи. А затем, кажется, просто ушла домой. Что было ещё более странно.

Размышляя о проблемах своей одноклассницы, Кроули вдруг задумался, может ли он позволить себе вмешиваться в чужие дела. У него было полно своих. Особенно теперь, когда прототип сплава обещали в течении суток…

Эти мысли прервал очередной приступ тревожного ощущения. Стоило ему оказаться за воротами школы, как его накрыл вызов от графомана, сегодня особенно раздражающий. 

– Уугх! – Кроули вынул листок из кармана. – Так, уж лучше бы у тебя было что сказать, потому что…

«Мне плевать что ты пытаешься сделать но прекрати!»

– Хах? – Кроули озадаченно нахмурился. – Что ты буровишь?

«Я знаю, что ты что-то задумал! Все эти игры в школе, и ты игнорируешь Хиро и Скарлет! Я знаю, что ты что-то придумал! Прекрати ты только всё»

– Я понятия не имею, что ты там себе вообразил, – веско произнёс Кроули, – но тебе лучше тратить время, чтобы поправить своё правописание.

«Пошёл нахер! Что ты пытаешься сделать? Какого чёрта ты их игнорируешь? И 

Кена тоже!»

– Ээээ… – удивлённо протянул Кроули. – Во-первых, у меня и так полно работы, благодарю покорно. Во-вторых, я с ним уже пообщался и, честно говоря, больше не тянет. Что за бред ты…

«Ты пытаешься развалить мне сюжет! Я знаю, что тебе плевать на других но это может быть опасно!»

– О, вау, – фыркнул Кроули. – Посмотрите на этого красавца. Ты, можно подумать, исключительный альтруист. Короче, не отвлекай меня из-за всякой дурости.

Кроули разорвал листок и раздражённо бросил клочки в сторону.

Нужно было отдать графоману должное, хоть капля интуиции у него была. А может, просто животный инстинкт. В любом случае, чем меньше он знает, тем лучше.

***

Следующее нападение произошло через два дня. Очередной жилой район с небольшими семейными домиками. Очередное кольцо оцепления вокруг тумана.

Вылезая из машины Кроули разражённо фыркнул. Таинственные «плохие парни» не могли подождать хоть немного. Мацумото клялась, что её группа почти закончила с экранированием.

В фургоне наблюдения было как всегда тесно. Кроули устроился за свободным экраном. Ради интереса включил канал носителей, заметив там активные переговоры.

– …я должна это тащить?! – немедленно раздался возмущённый вопль Скарлет, заставив Кроули пожалеть о своём решении.

– Но Роуз-сан, полковник сказал, что лучше нам с Хейширо-саном позаботиться о захвате нового ядра, так что…

– Чёртов извращенец Хиро! – рыкнула рыжая. – Ты так говоришь только чтобы отказаться от этой проклятой сумки!

– Вам не говорили, что это дурной тон приносить на работу свои любовные проблемы? – холодно процедил лансер.

– Заткнись, Хейширо, ты чёртов кретин! – взвилась катастрофа. – Ты ни чёрта не знаешь! Проваливай, если тебе что-то не нравится!

– Пф. Чёртова соплячка…

– Что ты там вякнул?!..

– Ugh…

Кроули поспешно отключил звук, хорошенько усвоив этот маленький урок о завышенных ожиданиях.

Носители несли с собой подавитель. В процессе исследований научный отдел недавно потерял одно из ядер. Даже странно, что у них ушло так много времени, чтобы что-то испортить. К счастью, всё обошлось без драмы и жертв, а Кроули даже не пришлось выяснять, что виноват Сакай – полковник разобрался сам, когда узнал, что ядро подключали к электрической сети в качестве генератора.

Сегодня Кусанаги предлагал Кроули отправиться в зону. Тот в ответ сделал предложение, от которого полковник не смог отказаться.

– Патруль три, докладывайте, – вдруг скомандовал один из техников на общем канале.

– Мы, кажется, засекли нарушителя! – тревожно выпалил боец. – Двигается внутрь зоны.

– Посылайте поиск, – скомандовал Кроули.

Пара дронов в ручном режиме отправилась в полёт. Судя по показанию солдат, неизвестный двигался на границе зоны. Оставалось надеяться, что это не одна из бронированных тварей. Они были весьма агрессивны, а люди Института пока ничего не могли им противопоставить.

Поиски ничего не дали. Конечно, туман был густым, но в последнее время техники насобачились охотиться на движение внутри зоны очень эффективно, действуя как стая высокотехнологичных хищников.

– Отбой, – скомандовал советник. – Возвращайтесь к обычному патрулированию.

Носители столкнулись с тварями. Как всегда, это были очень впечатляющие насквозь унылые попрыгушки со спецэффектами. Кроули лениво сделал заметку в уме, что лансер уже умеет метать силовые волны, в то время как Хиро всё ещё только мечтает. При этом Рози стояла насмерть, утверждая, что её избранник тоже может…

К тому же Мацумото и Сакай были свято уверены, что у Хиро самый высокий энергетический потенциал из всех троих. Оставалось только узнать, в чем он выражался, и может ли Хиро делать свою штуковину больше, держа на уровне паха, и стрелять из неё мощным белым зарядом…

– Патруль пять, докладывайте.

Кроули мгновенно нашёл в списке окружавшие патруль дроны.

– Есть движение, по направлению к центру зоны, – ровно доложил солдат.

– Высылайте. – Кроули помедлил. – Я возьму один из дронов под своё управление. Выделите.

У него на экране замигал один из номеров. Не удивительно, что азиаты всегда составляли топовые группы в ММО и подобных командных видеоиграх – работать с ними было одно удовольствие!

Кроули повёл дрона в сторону от предлагаемой на экране сетки поиска. Что-то в движении нарушителя его смущало.

Вырвавшись из тумана, Кроули сделал круг над улицей. Вокруг сиял ночной город, светились невдалеке высотки центра, выделялась среди огней тёмная лента реки. Аккуратные двухэтажные домики выглядели игрушечными даже с небольшой высоты…

Вдруг Кроули замер. Затем отключил ручной контроль дрона и снял гарнитуру.

– Лаки-кун? – Такахаши удивлённо оглянулся. – Ты уходишь?

– Мне нужно… подышать свежим воздухом, – ровно ответил Кроули. – Прочищу голову.

– Вот как…

Захлопнув дверь фургона, Кроули быстрым шагом пересёк линию оцепления. Затем, как только завернул за ближайший угол, перешёл на бег.

Кто бы это ни был, он был рядом. И Кроули планировал встретить «незнакомца» лично.

Конечно, это могло быть опасно – мало ли какие там задумки вырвались из-под контроля чёртова графомана. Если это был какой-то новый вид особо одарённых химер-гомункулов-что-там-ещё, то у Кроули могли случиться проблемы. А ведь ещё были неизвестные, прикончившие родителей Хейширо.

С другой стороны, кто не рискует…

Пробежав пару поворотов, Кроули оказался на месте, где он заметил подозрительную тень. Фигура, один в один как та, какую регулярно ловили дроны, показалась где-то здесь, на соседней улице с внешней стороны оцепления. Солдаты никак не реагировали, скорее всего, приняв неизвестного за одного из гражданских, обходящих закрытый район. Они игнорировали окружающих, пока никто не пытался прорваться внутрь. Или наружу.

Но Кроули был уверен, что это их таинственный гость. Оглянувшись вокруг, он вошёл в тень узкого переулка между домами.

Вокруг стояла тишина. Не мёртвая как в тумане, а городская, наполненная отдалённым гулом машин и стрекотом насекомых. Советник медленно сделал несколько шагов в загадочном сумраке переулка. Здесь было подозрительно чисто, никаких мусорных баков или очевидных следов бездомных. Последние старались крутиться в центре города, поближе к просроченной жратве из ресторанов…

Сложно сказать, что заставило Кроули резко развернуться, хватаясь за рукоять пистолета. Возможно, незнакомец был не таким уж и незаметным!

Но сзади никого не было. Кроули удивлённо отпустил оружие.

И тут из-за спины раздался мягкий веселый смех. Советник замер на секунду, затем медленно обернулся. Невысокая фигура стояла на другом конце переулка, укутанная в длиннополый плащ с глубоким капюшоном.

Кроули вновь услышал умолкший на мгновение голос города.

– Знаете, здесь может быть опасно для поздних прогулок. – Он помедлил. – Особенно для одиноких девушек. 

В ответ снова раздался смех. Приятный звонкий голос без сомнения был женским.

– Я могу о себе позаботиться, – охотно заверила незнакомка. – Кажется, в этом мы похожи…

– Хотелось бы верить… – протянул Кроули в полголоса. – Вы всегда носите целую палатку на голове или только в самые жаркие ночи?

Девушка рассмеялась с откровенным удовольствием. Затем подняла тонкие руки и сбросила капюшон.

– Oh, for fuck's sake… – поражённо выдохнул Кроули.

В тусклом свете далёкого фонаря благородно сверкнули серебряные волосы, небрежно стянутые на затылке в пушистый узел. Огромные глаза казались темными в полумраке, внешние уголки были чуть вдёрнуты, придавая узкому бледному личику неуловимо хитрое выражение. Внешность незнакомки была без сомнения европейской, а красивый ровный носик и чуть выдающиеся скулы дарили ей почти модельную мордашку.

Светлые изящные губы растянулись в не по-детски соблазнительной улыбке.

– I see you know English. – Она сменила язык с небрежной лёгкостью, очаровательно подглатывая гласные. – It's so interesting…

– Что интересно, так это твой акцент, – протянул Кроули.

– Твой тоже. – Девушка невинно улыбнулась. – Ты ведь не местный, да?

– Что заставляет тебя так думать?

Она рассмеялась, наполнив воздух серебристым весельем. У Кроули волосы встали дыбом от этого звука. Её женственная притягательность была кракеном, нежно обвивающим вокруг жертвы мягкие щупальца. 

– Просто догадка.

Девушка сделала несколько шагов вперёд. 

– Ты не хочешь, чтобы я здесь гуляла? – проворковала она. – Ты беспокоишься обо мне, правда?

– Разве что ты сама можешь о себе позаботиться, – протянул Кроули.

Незнакомка детским жестом приложила палец к губам и слегка склонила голову.

– Что заставляет тебя так думать?

– Просто догадка.

Прикрыв рот маленькой ладонью, она снова радостно рассмеялась. Кроули ответил кислой миной.

Ну разумеется, это должна была оказаться лоли. Девчонка выглядела максимум на двенадцать, демонстрируя неуловимый маньеризм младшеклассницы. Но неведомым образом её буквально окружала аура чувственного влечения, которую даже талантливые порнозвёзды с трудом вырабатывали годами.

– Я знала, что ты мне понравишься, – заявила незнакомка, одарив Кроули вызывающей улыбкой.

– Уверен, ты не против обратить внимание и на других.

– Например? – она удивлённо приподняла светлые полоски идеальных бровей.

– Как насчёт детей в том тумане? – Кроули махнул рукой в сторону. – Спорю, ты их видела не раз…

– Ах, это… – Девушка смерила Кроули быстрым взглядом. – Я и вправду хотела бы знать, что здесь происходит…

– Хочешь сказать, что ты не знаешь? – небрежно уточнил Кроули. 

– Хммм…

Небрежно отбросив жёсткие полы «палатки», незнакомка помахала ладошкой у лица.

– Ты был прав, в этой штуке жарковато… – капризно протянула она.

Кроули мельком осмотрел её платье. Мало было простой лоли, нужна была готическая. Под плащом она носила длинное тёмное нечто, с кучей оборок, украшенное кружевами в неестественном количестве. По всем правилам жанра, девчонка была похожа на фарфоровую куколку викторианской эпохи.

– Оделась по погоде?

– По случаю. – Она одарила Кроули очаровательной улыбкой. – Ну же, неужели ты просто будешь ходить вокруг да около?

– Почему бы и нет? – кисло буркнул Кроули. – Похоже, все остальные только этим и занимаются.

Незнакомка кокетливо куснула тонкую губу, сверкнув воистину голливудской улыбкой.

– Тебе совсем неинтересно, кто я? – В голосе звучали провокационные нотки.

– Не думаю, что ты мне ответишь. – Кроули помедлил. – Впрочем…

– Тесса.

Девчонка сложила руки за спиной и с довольной улыбкой слегка пригнулась, пожирая собеседника огромными глазами. Надо было признать, она оказалась совершенно права, Кроули хотел спросить именно это.

– Тесса… Это сокращённо от Тереза? Красивое имя.

– Это комплимент?

– Только если ты этого хочешь.

Девушка снова звонко рассмеялась, прикрыв рот рукой. Кроули с ноткой ужаса понял, что во взгляде тёмных глаз появилось хищное выражение.

– Это определённо того стоило…

– Так значит, ты показалась намеренно?

– Кто знает… Это невежливо скрывать своё имя когда собеседник представился, знаешь ли, – протянула она.

– Лаки Смит.

– Хах! Какое интересное имя...

Она снова сделала несколько шагов. Кроули, машинально отметив, что даже сквозь платье заметно как «девочка» соблазнительно покачивает бедрами, нервно шагнул назад.

Тесса вдруг рванулась вперёд, обратившись в размытое пятно. Кроули шарахнулся в сторону, но новая знакомая двигалась с грацией парящей птицы. С коровьим балетом Роуз это было как небо и земля. Крутнувшись вокруг растерявшейся жертвы, Тесса вернулась на прежнее место.

– Не нужно так бояться, – с улыбкой проворковала она. – Я вовсе не кусаюсь.

– Только если я этого захочу?

– Ха-ха! Ты такой милый!

Кроули хмыкнул. Что-то с ней было не так. Вольное ветреное поведение для лолиты было нормальным – это подчёркивало их детскую непосредственность, добавляя той сомнительной штуки, которую кое-где в интернете называли «дрочибельность»…

Но Тесса парировала все сомнительные намёки с просто потрясающей сноровкой.

– Ты британка, не так ли? – ровно поинтересовался пришелец.

– Оу? – Кажется, ему впервые удалось удивить сероволосую по-настоящему. – Вот оно как… А ты… – Тесса прищурилась. – Американец. Техас?

С ней прикрытие явно не сработает. Осталось только всё отрицать.

– Я не стану на это отвечать! – оскорблённо возмутился Кроули. – На отдыхе?

– По делам.

– И как страна?

– Не на что жаловаться, – довольно ответила Тесса. – Ночами холодновато, но такой славный вид из комнаты. И обслуга такая супер-вежливая! Бесплатные полотенца…

– Они это любят…

Тесса снова игриво куснула губу. Её мимика была пугающе выразительной. Улыбка столь чувственная и зовущая выглядела неуместной на лице ребёнка.

В аниме такое работало явно лишь благодаря полному отсутствию реализма…

– Возможно, это тебе не стоит гулять одному в такой час, – проворковала девочка. – Тебя могут возжелать похитить…

– Мне стоит звать на помощь? – ровно произнёс Кроули.

– Не думаю, что у твоих друзей есть шанс.

– Как знать. Мы пока что неплохо держались.

На красивом лице Тессы мелькнула тень.

– И, кроме того, – протянул Кроули. – Уверен, мне смогут помочь…

– Вижу, ты и вправду ничего не знаешь.

Судя по резко изменившемуся, ровному и прохладному тону ночной гостьи, время для шуток кончилось. Кроули подобрался.

– Зачем ты входишь в туман? – прямо спросил он. – Ты ведь не вступаешь в контакт с… – парень многозначительно умолк.

– С этими тварями? – Тесса коротко улыбнулась, давая понять, что не купится на фишинг. – Откуда тебе знать?

– Мы бы это заметили, – протянул Кроули. – Разве что…

Его прервало появление смутного темного круга в руках девушки – Тесса крутнула продолговатый предмет одним движение запястья, наполнив воздух угрожающим шорохом. Она остановила движение, ловко перехватив предмет двумя руками.

Кроули со смешанными ощущениями понял, что это коса. Изогнутая рукоятка с широким лезвием, без намёка на соединение, – коса казалась цельнометаллической.

Тонкие белые пальцы нежно обнимали антрацитово-чёрный материал.

– Да нет, ничего.

– Ты совсем не удивлён, – заметила девушка.

– Ты тоже не удивлена, что я не удивлён, – парировал Кроули. – Слушай, мне нравится тебя развлекать, правда, но…

– Прости.

Коса испарилась едва заметной дымкой. Тесса накинула капюшон, скрыв лицо в тени и шагнула назад.

– Ты настоящий душка, но боюсь, я не желаю связываться со всем этим. – Судя по голосу, она снова улыбнулась: – Может, мы увидимся позже.

Кроули вздохнул, чтобы что-то сказать. Но не стал. Никаких шансов, что её удастся удержать подольше.

Слегка согнув колени, Тесса с места свечой взвилась в воздух. Кроули услышал стук сверху, и едва уловимый звук отдаляющихся шагов.

– …иии она убегает по крышам, – ровно произнёс он. Затем тяжело вздохнул. – Ну разумеется…

Когда он вышел из переулка, его внимание привлекло шуршание в стороне. Над крышами соседних домов озадаченно кружила пара дронов.

– Хмм…

Возможно, это было просто совпадение.

– В любом случае, – буркнул Кроули. – У неё есть чёртова коса! Готик-лоли с чёрной косой… У меня ещё куча работы, не так ли?..