Онлайн чтение книги Лишний Персонаж Miscasted
Троп 3

Троп – «Сюжетный Купон».

Вещь, которую должен получить персонаж, чтобы обменять позже на Сюжетную Развязку…
Сюжетный Купон легко может быть одним предметом в цепочке МакГаффинов, в которой вещи сами по себе не важны, именно их поиск продвигает сюжет вперёд (на самом деле, термины часто используют взаимозаменяемо). Смотрите также Меч Продвижения по Сюжету…

Взято с tvtropes.org, «Plot Coupon».

– …то есть фактически это просто филлер, – констатировал Кроули.

Люди вокруг вооружились летним инвентарём. Мужчины постарше постоянно вытирали с лиц и шей потоки пота широкими платками. Дамочки использовали одноразовые «освежительные салфетки», которые потом стыдливо прятали в сумочки или поспешно бросали в урны. Многие защищались от знойного солнца прелестными зонтиками. Перед заведениями служащие с кислыми лицами поливали тротуары: перед современным кафе – из шлангов, перед традиционными барами и ресторанчиками – черпая из ведра деревянным ковшиком. 

Влажная жара стояла над Инакурой, как Христос Спаситель стоял над Рио, призывая грешников покаяться и окунуться в воды Иордановы. Если и не смыть грехи, то хотя бы освежить лицо. По крайней мере, так казалось Кроули.

Прохожие порой оборачивались, глядя на парня, говорящего с самим собой. Но большинство не обращало внимания. Может это было японское равнодушие в действии, а может всем казалось, что он говорит с кем-то через незаметную гарнитуру. 

Кроули возвращался из магазина, когда его настиг вызов от графомана. И из всех возможных проблем, тот привязался к нежеланию Кроули отправляться в аквапарк!

На листке сгустился ответ.

«Пошёл ты на хрен со своими предъявами! Это просто совпадение ясно?»

– Ага… Что все они получили билеты в один день? И что это поход не в какой-то там вонючий музей или галерею, а в аквапарк, где все девки будут в бикини, которые Хиро, без сомнения, осмотрит в душераздирающих деталях? В наше время это называли «вынуть из жопы»…

«Херня! Сейчас середина лета, это абсолютно нормально, что люди ходя в аквапарк что бы освежится!»

– Ну да… – буркнул Кроули. – А ещё метеорит теоретически вот прям щас может упасть тебе на голову! Жаль, что этого не произойдёт… Короче, какого хрена тебе вообще от меня нужно?

«Но они там все собрались. Ты не думаешь что это важно? Или ты сильно мажорный чтоб это определить? Где твоя хвалёная логика ты чёртов умник?»

Графоман был прав лишь частично. 

Дела притормозили в последнее время, произошло только два нападения. Кроули едва обратил на них внимание, вовсе отказавшись выезжать на последнее. Что-то изменилось.

Дети справлялись со своими обязанностями – прыганьем и маханием разноцветными палками – слишком хорошо. Химеры окончательно перестали представлять угрозу. Для них, по крайней мере. Хиро даже прекратил нервничать при каждом чихе в сторону рыжей катастрофы. За что был ею жёстко третирован – мигом ощутив, что единственный шанс на отношения тает, Рози ответила единственным известным ей способом.

Драму Кроули проигнорировал, разумеется, – его отвлекли очередные подвижки в изучении химер. Призрак проекта Б3/5 внезапно решил для разнообразия помочь делу – пользуясь старыми исследованиями Сакай обнаружил, что в материи химер есть странные примеси. Воодушевление оказалось напрасным – зацепка была чересчур размытой.

Раньше Кроули вцепился бы и в неё, но объём работы начал переходить разумные границы. Ему и так пришлось сбросить почти все документы о проекте Б3/5 на помощниц, чтобы выиграть хоть немного времени на работу с бумагами, обнаруженными в доме Скарлетов.

У пропавшего алхимика был тайник. И не один. Кроули начал подумывать о переговорах с Марией на предмет незначительных разрушений. Он готов был искать скелеты в фундаменте.

– Логика? Вот тебе логика – какого черта я должен трястись над твоими детишками? – буркнул Кроули. – Ты мнишь себя демиургом, вот ты и думай. И вообще, раз это эпизод с фансервисом, я не уверен, что хочу оказаться голиком в радиусе мили от возбуждённой Терезы. Я могу плохо кончить… Хе-хе, врубаешься? Кончить…

Жара медленно плавила остатки его разума. И каждую ночь цикады орали всё громче…

Тестаросса, хоть и обещала поговорить, как сквозь землю провалилась. Кроули выяснил, что она пару раз показывалась перед Хиро и Роуз в городе, и дразнила их женихом и невестой, а потом, делая грустные глаза, принуждала покупать ей сладости. По поводу её истинных мотивов можно было только строить догадки. Из отеля Тереза свалила через день после визита советника – конспиративные квартиры штука одноразовая. 

Текст на листке сменился.

«Но Тесса не пошла в аквапарк. Она куда-то свалила.»

– Что? – Кроули приподнял бровь. – Это странно… Эй, может она тебя просто не слушается? Может, она выпрыгнет из монитора и перережет тебе горло. Тогда б я на ней женился… Чёрт, я б на Роуз женился, если б она это сделала! Хе-хе-хе…

«Ты ёбаный псих»

– А ты трусливый бездарный кусок дерьма, – равнодушно отозвался Кроули.

«Пошёл нахуй! Ты сука меня заманал своим дерьмом ты всех вокруг тоже обсераешь и»

– Каждому по заслугам! – сплюнул Кроули, прерывая текст. – Что, обидно тебе? Несправедливенько? Ай-яй-яй. Избирательная пемечька случилась. А вспомним-ка, давай, кого мне пришлось вынимать из кустов тогда, на площади?

Потянулась таинственная пауза.

– Ах, мы стесняймси? – издевательски протянул пленник аниме. – Ты мне так и не сказал, какого хера ты от меня прятался.

«А хулия должен был подходит!»

Кроули издал короткий усталый, но очень едкий смешок.

– Ну ты просто… ничтожество. Ты же не думал, что тебя будут пиздить прямо посреди города? Или думал?.. Какого хрена ты вообще, тогда, пришёл?

Графоман снова кокетливо умолк, не желая откровенничать грубиянским оппонентом.

– Что, опять играем в скромность? – холодно поинтересовался тот. – Спокойно, я скажу, – ты самодовольный, но трусливый кусок дерьма, припёрся в надежде, что никто не явится, и ты сможешь заснять свою наглую толстую харю на фоне часов, чтобы выложить на Ютуб и увеличить свой, ужасно крохотный после слива в треде, интернет-пенис!

«Иди нахуйсука! Чтобы ты здох!»

– Виидишь, я же говорил, что никогда не лгу, – с кривой ухмылкой протянул Кроули. – И я обещаю, что без шума я отсюда не уйду!

На листе появилось что-то еще. Но, небрежно скомкав бумажку, Кроули щелчком отправил её на пыльный асфальт, и потащился дальше.

– И вообще, какой на хрен фансервис? – мрачно буркнул он. – Для эпизода в купальниках нужны все возможные сиськи, а этот, вроде, говорил, что остался ещё кто-то…

Чужак покачал головой и фыркнул.

– У этого кретина всегда всё через жопу, даже сраный фансервис…

Он прошёл всего полдюжины шагов, когда раздался звонок. Кроули устало выудил телефон. Это оказалась Нанако.

– Слушаю.

– Ах, Лаки-кун. Прости, что я так неожиданно звоню…

– Как бы ты меня предупредила? Сообщение «Прости, я сейчас позвоню»?

– Точно, – Нанако явно улыбнулась. – Прости… Я хотела узнать… Эмм…

– Что такое, Нана?

– Я… я подумала, что было бы неплохо, если бы ты пошёл в аквапарк со всеми нами, – протянула она.

Кроули устало покачал головой.

– Нанако, я же поговорил с Хиро.

– Я знаю, но… – Она помедлила и тише добавила: – Мне кажется, будто вы поссорились. Я знаю, что может мне не стоит…

– Нана, мы никогда и не были особенно близки, – сообщил пришелец. – Как я и сказал Хиро, и Асано, и даже нашей рыжей катастрофе, я просто не хочу никуда идти. Мне есть чем заняться.

– Вот как, – разочарованно протянула Нанако. – Ну… ладно. Я понимаю.

– Нана, к чему всё это? – в лоб спросил Кроули. – Не вздумай скрывать.

– Я просто… – Девушка вздохнула. – Я думаю, тебе стоит немного развлечься. Ты такой уставший в последнее время…

Кроули сдержанно рассмеялся. Нана была до безумия заботливой. Как только её парень это терпел.

– Мой отдых вдали от них, поверь мне, – сообщил Кроули. Затем добавил: – Но знаешь… почему бы тебе мне не помочь?

– Хах?.. Да, конечно…

– Если что-то подозрительное случится, позвони мне сразу, ладно?

– Подозрительное? – протянула Нанако. – Например?

– Ты узнаешь, – заверил Кроули. – Надеюсь на тебя, Нана-тян.

– Конечно, – горячо произнесла Нанако. – Я тебя не подведу!

– Ты просто душка. Пока.

Если и приключится что-то «сюжетное», возможно Нана сможет быстро его предупредить.

Добравшись до дома, Кроули ощутил умеренное облегчение. Всё-таки жара была довольно изматывающей. И при этом – ещё только вчера над городом целый день бушевал прорвавшийся в долину ураган. Чертова погода в этой стране была такая же безумная, как и мультики.

На втором этаже на бетонном разделителе перил дремал здоровенный черный кот по кличке Сета. Он постоянно бродил по району с видом самого главного начальника, и любил спать на территории их дома. Будто ощутив взгляд пришельца, кошак мгновенно раскрыл жёлтые глаза. На морде читалось брезгливое недовольство.

– Опять ты? – буркнул Кроули. – Я тебя на суп пущу.

Кот смерил нелюбимого жильца презрительным взглядом и снова закрыл глаза. Кроули хмыкнул и потянулся к своей двери.

Стоило ему тронуть ручку, как пакет с продуктами хлопнулся на землю, а советник шарахнулся назад, готовясь припечатать дверь корпусом, если кто-то попробует резко его достать.

Из ванны доносился плеск воды. В квартире явно кто-то был.

Спустя пару секунд лихорадочных размышлений Кроули вдруг осенила догадка. С тоскливым вздохом он поднял пакет и, распахнув дверь, шагнул внутрь.

Оказавшись внутри, он отчётливо расслышал мелодичное напевание. Голос был явно женским. Оставив пакет на стойке в «кухне» Кроули раскрыл дверь в ванну.

В душевой за полупрозрачной перегородкой двигалась размытая худощавая и невысокая фигура.

– Тесса, выметайся из моего душа, – резко скомандовал советник.

Весёлое мурлыканье прервалось и донеслось радостное:

– Ааа! Пол, ты уже вернулся?

Без капли стеснения Тереза открыла перегородку и радостно выглянула наружу. Разумеется, она была совершенно голая.

– А я-то думал, мне удастся отвертеться…

Кроули сокрушённо покачал головой. Девушка забавно склонила голову.

– Что ты опять несёшь?

– Какая тебе разница? Кыш!

Тереза соблазнительно куснула губу.

– Хочешь вытянуть меня силой? – томно промурчала она. – Я буду кусаться…

Прильнув всем телом к мутному пластику перегородки, она одарила Кроули неприкрыто зовущим взглядом. Тот устало завёл глаза и вышел из ванной, демонстративно хлопнув дверью.

Хоть у него было о чем поговорить с Тессой – особенно сейчас – её появление радости не принесло. Причина, конечно же, крылась в «оформлении», как всегда. Устроившись за столом, Кроули открыл ноутбук.

Радостное напевание из душа раздражало. Хуже было то, что голос Терезы оказался довольно музыкальным, её приятно было слушать. И это отвлекало только сильнее.

Заиграла мелодия Windows. Кроули секунду потаращился в экран пустым взглядом. Затем облокотился на стол и со вздохом обхватил голову руками.

Тесса вышла через минуту – просто распахнув дверь и вывалившись из ванной в сопровождении волны влажного тёплого воздуха. 

– Ааах… так жарко, – устало протянула она. – Эта жара меня совершенно выматывает.

Разумеется, она даже не подумала, чтобы хотя бы завернуться в полотенце.

– Ты так и будешь расхаживать, в чём мать родила? – буркнул Кроули.

– Но мне нечего одеть, – капризно заявила девчонка. – Я постирала своё платье, оно было такое потное…

Кроули удивлённо покосился на неё, Тесса охотно ткнула пальцем в окно. Там на верёвках для белья действительно болталась что-то белое.

– Ты вылазила из окна голиком, – констатировал Кроули. – Ладно. Отлично. Мне это место всё равно не нравилось…

– Что ты такое говоришь? – Тесса небрежно отбросила полотенце и потянулась. – Меня никто не видел!

– Ты в Японии, тебя всегда кто-то видит, – буркнул Кроули. – Так чем я обязан визиту, Тесса? Или, может, мне стоит называть тебя Эмили Степфилд?

Вместо ответа Тереза небрежно плюхнулась на его кровать и разметалась по простыне, чувственно выгибаясь всем телом. Кроули ощутил, как сердце невольно стукнуло в груди – в этих движениях не было ничего детского.

А значит, Тесса явно над ним издевалась. С томным вздохом девчонка закинула руки за голову и повернулась к Кроули.

– Вижу, ты сделал домашнюю работу. – В красных глазах вдруг появился неприятный огонёк: – Я, кажется, просила не лезть в это. 

– Ты просила не лезть в твои финансы, – Кроули помедлил. – Но в них я тоже влез, так что всё законно, я полагаю…

Тесса перевернулась на живот и задрала ноги. 

– И что ты выяснил?

– Хотел бы и я это знать… – буркнул чужак.

Юная Эмили жила в Йовиле, графство Сомерсет, Англия. Согласно документам, она родилась тринадцать лет назад, у четы Джона и Лорен Степфилд. Девочка была чем-то вроде местной знаменитости – с рождения она обладала уникальными дефектами в пигментации волос и радужной оболочки, хоть и имела идеальное здоровье.

Волосы Эмили сияли серебром, а радужка была ярко красной. 

Десять месяцев назад её дом разорвало на куски по неизвестным причинам. Тела Эмили Степфилд так и не нашли. Сообщество Йовила встревожено, власти призывают сохранять спокойствие.

В квартире советника повила тишина. Тесса выжидающе смотрела на Кроули, покачивая в воздухе ногами.

– Что… – Он запнулся. – Нет. Как ты это делаешь? Ты ведь… ты ведь действительно родилась у них, так? Или это какой-то магический трюк? То, что ты делаешь, не имеет даже с самой безумной алхимией ничего общего.

Девочка опустила ноги и прижалась щекой к подушке, неотрывно глядя на советника.

– Когда моё старое тело умирает, моя душа уходит в тело одного из моих потомков, – ровно произнесла она. – Это то, что называют реинкарнацией.

Кроули помолчал секунду, потом покачал головой.

– Я даже… – он умолк. – Я даже не знаю. Вся это так странно… Но погоди, как тогда ты можешь быть уверена, что члены вашего кружка юных химиков умерли? Если вы можете просто…

– Я единственная, кто умеет так делать, – заявила Тереза. – Это… часть моих способностей. Всё благодаря моему Sensemann.

Она перевернулась и сделала ладонями круговое движение, изящно выгибая кисти. Над ней сгустилась темное облако, в воздухе появилась черная коса.

– Это был немецкий, да? – уточнил Кроули. – Хотел бы я сразить тебя своей эрудицией, но…

– Жнец… 

Тесса покрутила рукой, заставляя косу превратиться в темный круг. В воздухе возник ощутимый сквозняк.

– Ясно. Не уберёшь ее, пожалуйста, пока что-то не попало под лезвие?

Тесса серебристо рассмеялась и щёлкнула пальцами. Коса над ней вмиг застыла неподвижно, попирая все законы инерции. Девушка перевернулась обратно на живот.

– Что произошло в Англии, Тесса? Тебя нашли?

– Верно. Мне стоило ожидать, что Тобиаса не остановит даже то, что ему придётся вычислить всех моих потомков…

– Ты так говоришь, будто переселяешься только по прямой линии кровных родственников, – заметил Кроули.

– А так и есть. – Тесса усмехнулась. – У меня были дети, если тебе интересно.

– Я в этом даже не сомневаюсь, – буркнул пленник аниме.

– Какая грубость! – возмутилась девушка. – Мои дети родились в законном браке! Я не какая-то там шлюшка!

– Ты даже была замужем? – Кроули двинул бровями. – Вау…

– Три раза, – протянула Тереза, опять переворачиваюсь на спину. Коса задумчиво сделала пару оборотов. – Все три раза я была счастлива. Все три раза это кончалось катастрофой…

– Звучит как любой брак вообще, – сообщил советник.

Тереза забавно выгнула шею и покосилась на него с хитрой улыбкой.

– Ты знаешь, почему он не нашёл тебя прежде?

– Я думаю, что знаю, – тихо произнесла Тереза, расслабляясь на кровати. – Это было удачное нападение. Я уязвима в молодом возрасте, пока моя память не проснулась полностью. Когда в моём доме появились те люди, у меня… Точнее, нет – у Эмили, у той девочки, только начались сновидения. Места, где она никогда не была, люди, давно покинувшие этот мир…

Тесса задумчиво умолкла. Коса растворилась в воздухе.

– Позже я узнала, что он убил их всех, – ровно произнесла она. – Шесть девочек подходящего возраста по всему миру умерли на протяжении пяти лет.

– Но если тебя убить, ты просто переродишься снова, – заметил Кроули и добавил: – Кстати, чтобы тебя убить окончательно, нужно уничтожить всех твоих потомков?

– Я позаботилась, чтобы это было невозможно, – с холодной ноткой сообщила Тесса. – И я не думаю, что ему нужна моя смерть. Не совсем… – Она помолчала. – Что ему нужно, так это мой камень.

– Разве его возможно извлечь?

– Не знаю. Я думаю, нет.

– Но что тогда…

– Когда я умираю, мой Мрачный жнец остаётся в старом теле, – охотно ответила Тереза. – Я, разумеется, делаю всё, чтобы оно не попало в чужие руки.

– Но если… – Кроули запнулся и уточнил: – Ты родилась без камня? Тогда откуда… как ты смогла?..

Тереза прервала его быстрым взглядом.

– Я могу о себе позаботиться, – ровно произнесла она. – Но тогда… мне просто повезло. Моя память проснулась спонтанно, в тот момент, когда я ощутила опасность. Пара ингредиентов с кухни, несколько коротких надписей маркером…

Тереза тяжело вздохнула с ноткой тоски и слегка поёрзала на постели.

– Я буду скучать по ним. Они были хорошими людьми.

– Повезло, что они выжили, – заметил Кроули. – То есть, этот Тобиас прислал за тобой людей?

– О, нет-нет-нет. – Тесса глухо рассмеялась. – Ты себе не представляешь, что там происходило. Я потратила почти полгода, чтобы отследить связь с нашими общими друзьями. Париж, Вена, Прага, Москва, снова Лондон… Я так не путешествовала ещё с девятьсот первого!

– Да ты прям айсберг дрейфующий, топишь подвернувшиеся «Титаники»…– отвлечённо буркнул советник. Он подозревал, что Тесса бродила по Европе некоторое время.

– «Титаники»? – озадаченно повторила та с неподдельным удивлением. – Это в смысле… как корабль, что ли?

– Сколько ещё «Титаников» утонуло от айсберга? – произнёс Кроули, сводя брови.

– Опять ты мелешь чушь, – шумно выдохнула Тесса. – И вовсе он не тонул… Я вообще такого не помню. Это ведь в тысяча…

– Э, минутку! – резко прервал Кроули. – Ты что, была на «Титанике»?

– Ага, – просто кивнула, Тесса и, забавно изогнувшись, задрала голову, чтобы посмотреть на него. – Это был первый рейс, из Бёрнмаунтена в Нью-Йорк, так? Или из…

Тесса легла ровно и задумалась.

– Что за нах…

Кроули поспешно набрал в поиске «Титаник». Послушно показалась страница Википедии. И неожиданно, история корабля оказалась со-овсем другой!

Согласно краткой сводке вверху страницы, корабль был спущен в апреле 1912 года, и исправно служил по февраль 1935-го, после чего и был почётно списан и утилизирован, ни разу не сменив владельца. Он также был вторым из двух «близнецов» – и вот с его братом «Гигантиком» была связана какая-то мистическая драма, что-то про Первую Мировую и призрак немецкой субмарины…

– А я-то надеялся, что его потопила ваша братия…

– Ты чёртов чудик. Ру-тян на тебя тоже жаловалась!

– К чёрту её… Как тебе вообще удалось выбраться из Англии, Тесса? – поинтересовался Кроули, рассеянно пробегая глазами по экрану. – Ты выглядишь как ребёнок!

Тереза ответила странным мурчащим смехом. Советник бросил взгляд через плечо, чтобы увидеть как «малышка» соблазнительно оглаживает ладонями своё стройное тело. Странным образом этот простой жест утраивал её и без того тошнотворно-давящую сексуальность. 

– Я умею быть… очаровательной, – проворковала тринадцатилетняя девочка таким голосом, что у Кроули в голове зашумело.

– Да уж, согласно твоим финансам… – поджав губы, буркнул советник. 

Счета Терезы, разбросанные по всем миру под дюжиной имён, были бездонной ямой ресурсов. Девочка резко вскочила на кровати, заставив серые ленты волос забавно подпрыгнуть, и встала на колени, обвинительно указывая на Кроули.

– Не твоё дело! Я вовсе не создавала поддельные банкноты! Ты не можешь этого доказать!

– Банкноты, серьёзно? – усмехнулся чужак, отворачиваясь от экрана. – Я думал, вы варите золото из помоев.

– Хмп. Это так старомодно, – протянула Тереза. – Бооже, каак жарко…

Она опрокинулась на кровать, снова выгибая спину натянутым луком и хаотично раскинув руки, будто металась в горячке.

– Купи себе вентилятор, что ли! Я вся горю… вот-вот потекуу…

Кроули ответил едким смешком на оба заявления, без труда выдержав провокационный взгляд.

– А я не собираюсь здесь жить, – произнёс чужак без капли иронии.

Он видел своё будущее вдали от этого места. При любом исходе.

– Ясно, – протянула Тесса с вызывающей тревогу ноткой. – Но кое-что ты прикупил…

Рубиновые глаза ели пришельца выжидающим взглядом. 

– Не жить же в голых стенах. – Кроули понятия не имел, к чему это, но выбора не было. Пришлось просто отмахнуться.

– Верно…– Тесса убрала странное выражение и звонко предложила: – Хочешь, я приготовлю тебе обед? Я отлично готовлю!

Кроули покачал головой и отвернулся обратно к компьютеру.

– Оденешь фартук наголяк? – поинтересовался он.

– Если хочешь. – Маленькая нежная девочка и глазом не моргнула, ответив без тени иронии. – Такие у тебя вкусы? Я одобряю. Где ты держишь своё порно? Не на этом, точно.

Она рассеянно махнула рукой на ноутбук. Кроули раздражённо фыркнул.

– Ты вскрывала мой комп? – буркнул он. – Черт, я думал, пароля будет достаточно…

– Я его взломала, – радостно сообщила Тереза. – Эти штуки такие забавные! Я всегда обожала новые технологии, могу часами играться с электроникой.

– Она ещё и хакер, просто блеск…

Тесса радостно рассмеялась.

– Ну же, что ты предпочитаешь? Я видела только сплошные видео с котятами…

– Что такого? – ровно ответил Кроули. – Мне надо снимать стресс.

Как ни странно, но кошачьи видео с Ютуба оказались отличным отвлечением от бесконечной рутины из документов. И, если подумать, это возможно было даже более унизительно, чем если бы он смотрел БДСМ с беременными.

– Ты любишь кошек? Так мило! – пропищала Тереза. – Я тоже предпочитаю кошек.

Она поднялась и, прежде чем Кроули успел обернуться, тонкие руки обвились вокруг его шеи.

– Хотела бы я знать, что ещё у тебя на уме… – нежно шепнула Тесса ему на ухо.

– Ничего лишнего, если тебе интересно, – раздражённо буркнул чужак.

– Вот как? Тогда как ты объяснишь вот это?

Тереза обернулась к висящему на стене плакату, махнув рукой. Его поддел резкий порыв ветра, ловко перевернув на другую сторону.

Такое безумное напряжение, как в эти дни, Кроули испытывал лишь дважды в жизни: на чемпионате старших школ, когда они вышли против лучшей команды штата; и когда узнал от отца, что он теперь менеджер по залу и у него три человека в подчинении.

Ему страшно требовался отдых.

Но иногда пленник просто не мог успокоиться. Особенно вначале, ещё до того как они захватили образец, и появились Хейширо и Тесса. Мысли о необъяснимом, внезапном и просто болезненно не желанном провале в этот проклятый мир не давали покоя.

Если только ты не застрял в «мрачной» фазе пубертата, когда даже ад лучше, чем в опостылевшее «дома», то смена обстановки в стиле «проснулся-на-другом-конце-мира» совсем слегка – самую чуть! – тебя поколеблет.

Единственное, что помогало успокоить нервы, это упорядочить мысли на бумаге, как его научили в консультации. Даже слабой иллюзии контроля было достаточно, чтобы тревога отпустила хоть ненадолго. Чтоб странные идеи не попались на глазу, кому не следует, Кроули купил для прикрытия декоративный плакат с каллиграфическим изображением кандзи «поражение». 

На обратной стороне плаката со временем возникла угловатая схема.

Кроули записывал всё что знал, всё, что касалось сюжета и персонажей. Это был аналог карты из кабинета в Институте, только для гипотетического сюжета аматорской писанины из другого мира.

– «Протагонист, катастрофа, лансер, готик-лоли»… – медленно произнесла Тесса. – Последнее, это я? Я и вправду люблю такие наряды…

Кроули покачал головой и молча отвернулся. Очевидно, против того, кто жил третью жизнь, его детские уловки не сработали. Но он всё равно не собирался ничего объяснять.

– Пол… – тихо произнесла Тереза. – Что это? Я не видела ничего подобного с тех пор, как мой знакомый отравился ртутью в девятьсот втором. Он начал верить, что все мы просто участники пьесы, написанной падшими ангелами…

Кроули промолчал. Тереза снова обняла его сзади за шею, прижимаясь щекой к его волосам.

– Знаешь, я тоже пыталась выяснить что-нибудь про тебя, – вкрадчиво сказала она. – Я очень пыталась. И не смогла. Я старалась изо всех сил, но ты будто… появился из воздуха.

– Возможно, так оно и есть, – глухо ответил парень.

– Ты не скажешь мне, кто ты? – тихо попросила Тереза. – Я умею хранить тайны, знаешь ли… Доверься мне.

Кроули промолчал.

Как ни странно, он бы рискнул рассказать Терезе всё, что знал. Возможно, она – именно она – могла бы даже как-то ему помочь.

И ему хотелось рассказать. Просто рассказать кому-то о своих злоключениях. Ирония была в том, что в этой стране, в Японии, не принято было приносить проблемы из дома на работу, а на работу из дома. Все кипящие эмоции предлагалось просто держать в себе, и приятно улыбаться через силу. Слабые духом могли пойти и нажраться в тряпки, чтобы поорать в пьяном угаре, а потом ничего не вспомнить.

Кроули поражало это патологическое равнодушие людей друг к другу. На родине любили личное пространство – но Боже, есть же предел! А теперь он оказался в такой же ситуации. Он не мог никому сказать о своих проблемах – не из страха нарушить какие-то социальные правила, а просто потому, что никто не мог ему помочь.

Причины разные, но итог был один – ни у кого здесь не было надежды.

Если бы Тереза знала хоть что-то – она давно бы уже открыла карты, заставив вскрыться и его. И он признался бы во всем, не раздумывая.

Но она не знала.

– Это не имеет значения, – ровно произнёс Кроули. – Ты… не сможешь мне помочь. Так ведь? Да. Не можешь.

– Ты хочешь собрать Круг Семи? – тихо спросила Тесса, дохнув ему в шею.

– Камни? Зачем они мне? Чем больше я узнаю про все эти алхимические штучки, тем меньше хочу с ними связываться.

Девушка заглянула пленнику аниме в лицо и пронзила серьёзным взглядом.

– Сила этих артефактов невероятна, и собрав их вместе, ты сможешь…

Кроули раздражённо дернул головой:

– К чёрту ваши игрушки, Тесса! Всё, что я хочу, это просто!.. 

Чужак резко осёкся и через силу сглотнул поток жалоб. Затем глухо закончил: 

– Я просто хочу вернуться домой.

Крепиться можно было только некоторое время.

Тереза медленно отстранилась, позволив ему отвернуться. Но когда Кроули уже вздохнул, чтобы вернуть разговор к делу, она вдруг стремительно развернула его в кресле и невероятно гибким стремительным движением оказалась у него на коленях, усевшись боком как влитая. Будто они так делали годами.

Пришелец устало завёл глаза.

– Тесса, я тебя прошу…

Девушка прервала его неожиданно ласково, нежно прикрыв рот рукой. Её ладонь была тёплой и мягкой. Яркие глаза лучились тёплым сочувствием.

– Я умею соблазнять мужчин не только обнажённым телом, – тихо произнесла она. – Просто помолчи.

Обвив его шею руками, Тереза прильнула к нему с тщательно выверенной нежностью. Не слишком плотно, но достаточно крепко, трепетно прижимаясь шелковистой щечкой к его щеке. Кроули устало вздохнул и обнял её в ответ.

Тесса меняла свой образ как перчатки – и сейчас она сияла заботой и умиротворением. Это сработало. Тревога и подавленность отступили под давлением её присутствия. Пришелец машинально погладил серебряные волосы. Такие мягкие…

– Я тебе верю, – тихо прошептала Тереза.

– Тесса, что ты узнала?

– Я не хочу говорить.

– Почему?

– Я… – она запнулась, – я боюсь.

В её голосе и вправду прозвучала неожиданно тоскливая нотка. Бессилие и опаска.

– Вот как…

Кроули сжал её покрепче. Возможно, Тереза сама нуждалась в поддержке. Может, не меньше, чем он.

– Я скажу тебе, чего хочет Дэнфорт, – шепнула девушка. – Думаю, я знаю к чему эти нападения. Сколько людей пропало?

– Уже больше семидесяти.

Объятия Тессы стали крепче. Затем она отстранилась.

– Я расскажу, что я знаю. Мы…

Кроули прервал её жестом.

– Прежде я хочу спросить кое-что. Ты сказала, что приехала сюда, чтобы всё закончить. Как далеко ты готова зайти?

Тереза молча склонила голову, вопросительно глядя на чужака. Тонкие руки сжались вокруг его шеи чуть крепче.

– Я хочу попросить у тебя одолжение, – ровно произнёс Кроули.

[Расшифровка #4 закончена] 

***

– Я никогда не был в этой части города, – протянул Хиро, оглядываясь по сторонам.

Тропа изгибалась по склону горы, взбираясь на один из отрогов. Справа от выстеленной камнями дорожки ограждения из кованых прутьев предупреждали падение с обрыва, слева тянулся густой горный лес, откуда периодически просачивался запах сырой земли и хвои.

– Не религиозен? – уточнил Кроули. – Как же праздники, просьбы богам о помощи?

– Мы ходили в местное святилище, – ответил парень. – Я никогда не был в храме Когатани.

– Какого черта мы отправляемся сами? – холодно спросил Хейширо. – Разве такое не должен курировать полковник?

– Он заботится о делах в Токио, – сообщил советник. – А мы не можем ждать. Если те, кто стоит за нападениями, действительно собираются собрать камни, то мы не можем терять ни минуты.

– Но мы не можем просто вломиться туда! – заявила Скарлет. – Это же храм!

– Ты себе даже не представляешь, что это за место, – буркнул Кроули. – Но мы всё равно вломимся. У нас нет выбора.

На следующий день после визита Терезы чужак заявил Такахаши, как второму в вертикали командования, что обнаружил кое-что важное. Проигнорировав школу, Кроули взял на буксир троицу носителей, и они отправились в большое синтоистское святилище на склоне горы – храм Когатани. 

Они поднимались уже минут десять, а тропа все не кончалась. Оставалось только пожалеть того, кто ходил в этот храм на работу. На очередном повороте Хиро задержался на площадке и подошёл к ограждению.

– Вооа… – протянул он.

Скарлет пристроилась рядом. Кроули с кривой ухмылкой тайно щёлкнул их вместе, потом подошёл поближе.

В паре миль, где обрыв выравнивался в покатый склон, начинались покрытые сочной зеленью молодых ростков террасы. Знаменитое зеркало затопленных полей Кроули не застал, воду уже спустили, но зелёная щётка тоже выглядела очень симпатичной. Прорезанные волнистыми линиями дорожек и украшенные кое-где деревьями, похожими с высоты на клубочки зелёной ваты, террасы спускались к подножью долины. В самом низу рис постепенно исчезал, подъеденный пёстрыми крышами деревни, липнущей по берегу реки. С поля на деревню наползало тёмное пятно – тень от небольшого облака. За границами посёлка виднелось ещё больше рисовых полей, они упрямо взбирались на склон другого отрога. 

На горизонте как всегда гордо зеленели покатые пирамиды гор.

– Храм посвящён Инари, не так ли? – протянул Кроули. – Эта гора определённо неплохое место для святилища богини урожая. А теперь пошагали.

Кроули хлопнул Хиро по плечу, понукая упряжку двигаться дальше. Скарлет, явно оторванная от момента единения с избранником, ответила недовольным урчанием. Один лансер остался равнодушен, как стена.

Тропа вошла в лес и вскоре выровнялась – они выбрались на ровное место, где стоял храм. Теперь их окружали стройные стволы незнакомых хвойных деревьев.

Кроули вдруг заметил какое-то движение в стороне.

– Воа! – удивлённо протянула Скарлет. – Лисичка!

Все повернул головы, проследив её взгляд. Среди низких кустов и вправду выглядывала остроносая рыжая лисица.

– Она живёт в храме? – удивился Хиро. – Я не знал, что у нас есть такое…

– Ты многого не знаешь, – сообщил Кроули. – Но я и вправду не замечал сообщений, что у них есть ручные лисицы.

– С чего ты взял, что она ручная? – поинтересовался лансер. – Может, просто приблудилась с гор.

 – Дикие лисы так близко от города, ты сбрендил? – скептически произнёс Кроули. 

Лансер пренебрежительно фыркнул, но промолчал. В горах и впрямь могла завестись лишняя живность – еноты воровали мусор и переворачивали баки, всё как положено, – но ближе к городам крутились только стаи бродячих собак. Когатани стоял не настолько далеко.

Они двинулись дальше. Лисица побежала следом, порой шурша листьями в кустах. Кроули вдруг наткнулся на её вопросительный взгляд.

– Чего тебе? – буркнул он, не снижая шага. – Кыш, у меня нет еды.

Лиса перебежала к другому кусту, затем вдруг отрывисто тявкнула и улеглась, положив морду на лапы. Кроули скептически нахмурился. Лисий голос ему слышать не приходилось. Он был на редкость неприятным, пронзительный и странный.

Они вышли к храму вскоре. Чисто выметенная асфальтовая дорожка вела к высоким массивным храмовым воротам, за которыми начиналась широкая каменная лестница. 

Чуть трапециевидные, с приподнятыми верхними углами у двойной перекладины, ворота благородно сияли яркой красной покраской. Также их красиво увивали ритуальные бумажные верёвки.

Перед входом стояло два каменных постамента. На одном находилась статуя свирепой на вид демонической собаки. Второй почему-то пустовал.

Когда группа поднялась по лестнице, им открылся вид на храм. Открытое пространство храмовой территории было очищено от всего лишнего, даже деревья росли за пределами асфальтового настила – зато они были огромными и суровыми, отбрасывая тени через всю площадь. Сквозь пушистые высокие кроны тут и там красиво падали косые лучи солнца.

Прямо напротив ворот в отдалении стояли собственно храм и скрытое за ним святилище. Массивные прямоугольные здания, разумеется, были выполнены в традиционном стиле деревянного зодчества, с широкой, изогнутой к краям крышей, которую удерживал ряд квадратных колонн.

К храму вела выложенная плитами широкая дорога, её по обе стороны украшали каменные лампы по грудь взрослому. Недалеко находилось строение для «очищения», где в желобах журчала вода и широкий крытый помост для ритуальных танцев.

Всё вокруг буквально излучало ощущение ухоженности и чистоты. Храм Когатани содержали в идеальном состоянии. Чуть правее от комплекса стояло очень скромное строение, за которым угадывалась оббегающая территорию храма стена.

Это была администрация. Кроули знал это – а ещё то, что за неказистым фасадом срывается целая куча всего…

– Лаки-кун, – Хиро несмело взял его за плечо, – не стой посреди дорожки.

– Хм? – Кроули удивлённо приподнял брови. – Что ещё за фигня?

– Это невежливо, – вмешалась Скарлет.

– Центр дороги традиционно переназначен для богов, – ровно произнёс Хейширо.

– Она не похожа на бога.

Кроули поднял руку и демонстративно указал на девушку, метущую дорожку недалеко от них.

На ней был легко узнаваемый наряд синтоистской храмовой служанки, мико. Просторная белая рубаха и красные широкополые складчатые штаны, издали неотличимые от юбки.

У девушки также были длинные светлые волосы, почти золотого оттенка, стянутые в пушистый хвост.

– Yeah, – протянул Кроули, – she’s definitely one of them.

Незнакомка, размеренно взмахивая бамбуковой метлой, увлечённо подметала каменные плиты, хоть они и так были идеально чисты. Вблизи стало ясно, что она даже что-то мелодично напевает себе под нос. Услышав шаги, девушка повернулась и посмотрела на группу с удивлением. 

Она оказалась обладательницей той странной «неазиатской» внешности, которую Кроули часто замечал у горожан. И если цвет волос вроде как получил объяснение, то откуда взялись все эти люди с пластмассовыми лицами – оставалось тайной. В её случае можно было предположить, что девушка просто полукровка – не только светловолосая, но и голубоглазая, будто коренная нормандка.

Можно было руку давать на отсечение, что она одна из основных персонажей.

– Здравствуйте, – озадаченно протянула блондинка, коротко поклонившись. – Вы пришли в храм? Но мы ещё не принимаем…

– В девяносто девятом году человек по имени Скарлет Питер оставил кое-что вашей семье, – ровно произнёс Кроули. – Мы пришли это забрать.

За спиной пленника аниме ощутимо сгустилась волна панического замешательства.

– Лаки-кун!.. – ошарашенно выдавил Хиро. – Что ты?..

– Как ты можешь так в лоб это говорить?! – возопила Скарлет. – Откуда она, по-твоему, может это знать?!

– Какая тупость… – холодно обронил лансер.

Кроули спокойно смотрел на девушку в ожидании реакции. Та помедлила, затем слега склонила голову, окинув внимательным взглядом пришельца во всех смыслах.

– Вот как… – протянула она. – Но я не могу вам этого позволить.

Носители удивлённо уставились на юную жрицу.

– То есть… ты знаешь, что мы имеем в виду? – поражённо спросила Скарлет.

– Вам нужен камень, да?

Кроули усмехнулся.

– Ты из клана Цуруя, так ведь? Ты из основной ветви.

Девушка не выказала и малейшего удивления. Лишь слегка сжала рукоять метлы и опустила глаза, всем видом выражая смирение.

– Я бы попросила вас не использовать это слово, – прошелестела она. – Мы уже давно не являемся кланом…

– Ложь.

Семья Цуруя.

Их основание терялось в глубине веков кровавой японской истории, но были известно, что ещё во времена основания Инакуры они уже жили в долине. Чем семья занималась профессионально, никто не знал – и Цуруя бдительно следили, чтобы так и было впредь. Но голос народа не заглушить – истоки клана превратились в городскую легенду Инакуры. Эти истории почему-то всегда включали сделку с демонами, но более реалистичные касались связи семьи с гибелью нескольких правителей во времена сёгуната.

После Реставрации времена изменились – то же сделали и Цуруя. Семья потеряла покровителей, их родовое гнездо, стоявшее в центре современной Инакуры, вдруг сгорело дотла. Два старших сына клана Цуруя пошли разными дорогами.

Первый отправился на побережье и стал криминальным боссом. На данный момент его потомки контролировали половину сомнительных сделок и бизнесов в префектуре, держа на поводу даже неутомимых китайцев.

Второй ушёл на юг долины и нашёл себя в профессиональной политике. В этом году их глава мощно избирался на место префекта, с большим отрывом от конкурентов.

А глава старой семьи принял сан священника синто и отправился жить в горы, в небольшой храм, посвящённый богине Инари. Пару поколений спустя этот храм стал центром синтоизма в регионе.

Семейство ежегодно съезжалось в Когатани в полном составе в день весеннего равноденствия. Других связей семьи – конечно же! – не имели.

Говорить о влиянии клана в Инакуре не приходилось – такой обхват в любой стране создал бы «государство внутри государства», а уж в традиционном обществе Японии это умножалось на тысячу. 

И именно им Скарлет отдал один из камней. Кроули был в шоке, когда Азума, наблюдавший за одним из «родственников» по долгу службы, поведал ему о клане Цуруя – до этого советник представлял их по письмам Скарлета как маленькую деревенскую церковную семью. Отношения тогдашнего главы, престарелого Цуруи Исэ, со Скарлетом были весьма тёплые. Можно было только догадываться, что за тайну они разделяли.

В ответ на обвинения пришельца молодая мико грустно понурилась. 

– Вы так злы к нам… – жалобно протянула она.

– Смит, ты всё испортишь, – прошипела Роуз.

– Ничего, Скарлет-сан, – улыбнулась Цуруя. – Я привыкла к предвзятости. Всё хорошо.

Рози ошарашенно захлопала глазами.

– Ты меня знаешь?..

– Конечно. – Девушка снова мягко улыбнулась: – Ничего, если ты меня не помнишь, но мы в одном классе.

– Гхах?!..

– Не может быть, – отрезал Кроули. – Что ты несёшь, я бы тебя… Запомнил.

Они вдруг сообразил, что в школе было полно разноцветных детей. Рыжие, красноватые, светло серые и голубоватые волосы часто украшали темный поток нормальных японских шевелюр. 

И всё же, он бы точно вспомнил, если бы кто-то вроде неё попадался на глаза.

– Это не страшно. Я довольно незаметная, – охотно сообщила Цуруя с мягкой улыбкой.

Кроули открыл рот, чтобы ответить что-то едкое, но вдруг замер.

– Oh. My. God. – с расстановкой произнёс он. – Я знаю, кто ты есть…

– Это был английский? – спросила девушка, невинно хлопая пушистыми светлыми ресницами. – Я не слишком хорошо учусь…

– Новозеландский, – обронил Кроули. – Слушай, Цуруя…

Девушка вдруг подалась вперёд, заставив ужаленного пониманием дела Кроули боязливо шарахнуться.

– Пожалуйста, зовите меня по имени! – напористо произнесла она. – Меня зовут Фука!

– Цуруя Фука… – протянула Роуз, до скрежета напрягая память. – Но я совсем тебя не помню!

– Я же сказала, это не страшно…

Девушка снова мягко улыбнулась, скромно прижимая к себе метлу. Она буквально лучилась чистым женственным очарованием. Кроули готов был поклясться, что Хиро на задних рядах тает и течёт от одного её вида.

– Нам нужен камень, – ровно произнёс Кроули.

– Я понимаю, – кивнула юная жрица. – Но это сокровище нашей семьи. Дедушка пообещал хранить его несмотря ни на что. Я не могу его отдать.

– Вот как, – констатировал советник тем же тоном. – Слушай, я прекрасно понимаю, что вот так сразу к делу это очень грубо и всё такое, но ты ведь знаешь, что происходит в городе, так ведь? Нет, даже не открывай рот, – вы центр вашего клана, никаких отговорок! Так вот, это всё – всё что происходит – из-за камней. Таких как ваш. И если вы оставите его у себя, то, возможно, что-то плохое случится.

Девушка помедлила.

– Мы… скромная семья, но можем защитить себя без посторонней помощи, – ровно произнесла она. – Защищать сокровище дедушки – это наша честь. Пожалуйста, поверьте нам.

– Тем не менее, я хотел бы убедиться в этом лично, – ответил Кроули. – Путём перемещения камня в безопасное место. Нам нужно преимущество над противником.

Впервые на лице юной Цуруя возникло выражение, лишённое фальши и наигранности. В голубых глазах сверкнул недобрый огонёк.

– Вы хотите забрать наше сокровище для себя, – протянула она. – Я не могу этого позволить. Прошу, оставьте это.

Лансер раздражённо фыркнул.

– Какого черта мы обсуждаем это с какой-то служкой? – процедил он. – Нам нужно говорить с главой семьи!

– Ты совсем идиот? – спокойно произнёс Кроули. – Она же только что сама сказала. Она… – Кроули усмехнулся, – принцесса. Не так ли, Цуруя-сама?

Девушка снова подалась вперёд. Кроули, в этот раз в боевой готовности, устоял на позициях – она почти упёрлась в него грудью.

– Я прошу вас никогда меня так больше не называть, – тихо произнесла Цуруя Фука, глядя на пришельца исподлобья, – Смит-сан.

Кроули приблизился к её лицу. Они едва не касались носами. От «принцессы демонов» приятно пахло чем-то чуть сладким.

– Мне нужен ваш камень, – спокойно произнёс советник. – И если его не заберу я, его заберут они. Я не могу этого допустить. Прошу, будьте благоразумны.

Помедлив секунду, девушка порывисто отвернулась, едва не мазнув Кроули по лицу кончиком золотого хвоста. Она сделала пару шагов и опустила метлу на землю.

– Это не ответ, – заметил Кроули.

– Ты просишь немало для того, кто только появился на пороге моего дома, – прошелестела Фука в ответ.

Она умолка, неподвижно стоя к ним спиной. Кроули тяжело вздохнул.

– Народ, вы помните «план Б»?

Носители замешкались.

– Эй-эй, Лаки-кун… – нервно протянул Хиро.

– Ты не можешь это всерьёз! – возмутилась Скарлет. – Ты же сам говорил, что это может быть опасно!

– Ага, крикни это прямо перед ней, – буркнул Кроули. – Без камня мы никуда не продвинемся. 

– Я не стану исполнять твои прихоти! – заявила Скарлет.

– Тогда ты останешься позади. Как и всегда, как было с самого начала, – вкрадчиво произнёс Кроули. – Ты этого хочешь? Никогда не узнать правды?

Роуз ожидаемо замерла, терзаемая противоречиями. Хиро поспешно вклинился между ними.

– Эй, но мы не можем просто…

Он запнулся. Это было и к лучшему – Кроули запоздало сообразил что если кто-то из них сболтнёт, в чём заключается «план Б», то у них могут быть проблемы здесь и сейчас.

Потому что «план Б» – это было шумное вторжение силой, в попытках найти камень физически. Носители могли его ощутить, и Кроули приказал сообщить, как только кто-то что-то почувствует.

Судя по скупому описанию в письме Скарлета, это был небольшой кристалл, так что спрятать его было легко. Кроули не знал точно но, судя по переписке, камень находился где-то в храме. По крайней мере, так было десять лет назад – кто знает, что Цуруя с ним сделали с тех пор. Оставалось надеяться, что камень не использовали. Впрочем, тогда они, скорее всего, уже засветились бы на «радарах» Института.

Разумеется, избежать столкновения с кем-то вроде сраного клана Цуруя необходимо любой ценой. Завести солдат на их территорию, значит сделать заявление – и именно поэтому Кроули не стал организовывать себе целый эскорт, хоть Такахаши и намекал, что за ними не постоит.

Советник взял детей ни разу не из «сюжетных» побуждений. Во-первых, только они могли найти камень – Сакай всё ещё не изволил закончить новые сенсоры. Во-вторых, сорвись они с цепи всерьёз, катастрофа и лансер, намеренно или нет, нанесут урон не хуже звена танков. А Хиро может невольно сыграть «хорошего копа» – он гарантированно кинется защищать «невиновных», и легко вотрётся в доверие. Это в-третьих.

Фука обернулась, в её глазах появилось неприветливое выражение.

– Вы хотите нанести вред нашей семье? – холодно поинтересовалась она. – Я хочу предупредить, что…

Её прервали.

Кроули вдруг ощутил знакомое ощущение странной чужеродности. С появления Терезы он различал его всё лучше.

Кто-то из носителей вызвал оружие прямо у него за спиной. Кроули обернулся с готовым сорваться ругательством, но осекся. Лансер стоял с перекошенным лицом, судорожно сжимая свою катану и глядя куда-то в сторону храма. 

Кроули резко повернулся обратно. В тени от святилища двигалась фигура. Это был высокий молодой мужчина, крепкий и стройный, в темной рубашке и брюках. 

 У него были светлые, кажется русые, короткие волосы.

– Ты… – прошептал лансер, чуть не задыхаясь. – Я наконец… Я наконец тебя нашёл!!

С отчаянным рёвом Хейширо рванулся к незнакомцу, под аккомпанемент ошарашенных восклицаний.

– Ты что творишь псих?!..

– Хейширо-кун!!..

Кроули приподнял брови.

– Well, that was easy, – буркнул он и резко скомандовал: – Живо за ним, прикрывайте!

– Но что прои?..

– Живо, Эмия!!

– Д-да!..

Носители рванулись за лансером как раз в тот момент, когда он «столкнулся» с неизвестным. Тот легко отклонился от размашистого удара и, кажется, что-то сказал. Без сомнения что-то очень умное, потому что Хейширо с рёвом рубанул наискосок, рисуя перед собой чёрную полосу.

Пыхнуло на секунду странное черное облако, раздался оглушительный лязг. Лансер отправился в полёт, едва не врезавшись в бегущую Скарлет, и ударился о плиты дорожки прямо перед Хиро.

Перед неизвестным мужчиной сам собой свился в аккуратное кольцо сегментированный хлыст из матового светлого металла. Широкие сегменты и копьевидный кончик хищно блестели на солнце бритвенно-острой заточкой.

– Кто ты такой?! – рявкнула Скарлет.

Незнакомец усмехнулся и сказал что-то. Расстояние приглушало речь, но язык был Кроули явно незнаком. Что-то европейское. Хлыст как живой метнулся к девушке. Та играючи отбила атаку… но странный воздушный поток вдруг без предупреждения ударил Роуз сбоку, заставив с испуганным вскриком неловко отскочить назад.

Кроули и Фука всё так же стояли поодаль.

– Что же это?.. – прошептала девушка, неотрывно глядя на неожиданную сцену.

– Вечеринка, – ровно ответил Кроули, доставая телефон. – А ведь я предупреждал! Черт, что это, совпадение?.. Неужели за нами следят?..

Заметив телефон, Цуруя удивлённо вскинула тонкие брови.

– Полиция?

– Не будь дурой, – буркнул Кроули. – Вызываю кавалерию.

– Лаки-кун!!

Кроули нервно оглянулся на крик Хиро. Оказывается мини-босс пришёл не один. Сам он всё ещё танцевал со Скарлет и лансером, но на вечеринку спешили новые гости.

Двое химер стремительными прыжками спустились с крыши храма на землю. Ещё две пары показались из леса с обеих сторон храмовой площади.

Хиро пытался достать ближайших, у храма, но твари не давались, уворачиваясь от рукопашной.

– Well, that’s nice, – буркнул Кроули. – Фука!

– Вайх!..

Подхватив сумку, советник метнул её девушке, заставив машинально схватить по бокам. Резко расстегнув молнию, он отточенным движением выхватил пистолет.

– Воа! Оружие! – выдохнула Фука. – Но их не берут пули!

– Посмотрим, – сообщил Кроули, пихая «глок» за ремень. – Что ты там говорила про простую семью?

Пойманная за руку, принцесса клана неподдельно смутилась. Кроули натянул перчатку-подавитель, пара запасных обойм отправилась на специальные крепления на ремне. Он знал – знал! – что это когда-нибудь пригодится. Ура паранойе.

Скарлет пришлось отделиться от лансера, чтобы перехватить вторую пару тварей, нацелившихся на Хиро. Тот что-то крикнул, указывая на Кроули.

– Отставить! – резко крикнул чужак, не вдаваясь в подробности. – Заканчивайте у себя!

Одна из химер уже надвигалась на позиции зрителей. Здоровенная тварь, на базе льва, с витыми рогами и парой растущих из шеи гибких щупалец.

Щупальца хлестнули по противниками. Фука издала очаровательный девчачий писк… и ловко отскочила в сторону, отбросив метлу. Кроули хладнокровно прицелился твари прямо в морду.

Три пули вошли в плотную плоть, как в мешок с песком. Всё как всегда. Тварь резко развернулась и… вдруг панически взревела и пугливо метнулась в сторону, как испуганная кошка. Ещё пара пуль ударил в лапу и в бок.

Тварь неловко скакнула пару раз, пытаясь убраться подальше. Но внезапно рухнула на землю, беспомощно скребя лапами. Голова химеры резко дернулась, будто в судороге, раненая нога медленно замерла. На землю мелко посыпались светлые крупинки.

– Поразительно, – выдохнула Фука. – Они всё-таки нашили способ…

– Это ещё не всё, – с ноткой удовлетворения сообщил Кроули.

Вторую химеру – очередной чешуйчатый волк – постигла та же судьба. Пару раз Кроули промахнулся – исключительно его вина, сами химеры, кажется, «не были запрограммированы» опасаться конвенционного оружия, едва пытаясь избежать выстрелов. Несколько пуль нашли цель в голове и торсе твари. Химера отчаянно взвыла, теряя контроль над телом, и плюхнулась на землю. Кроули спокойно выбросил пустую обойму и вогнал новую. Ещё пара прицельных выстрелов лишила монстра передних лап.

Первая тварь всё ещё валялась на земле, беспомощно дёргая уцелевшими конечностями. Пасть застыла в неестественном положении. Прикинув, где у химеры ядро, Кроули всадил пару зарядов в торс.

Под воздействием сплава, связи в тканях химеры разрушались лишая тварь контроля над собственным телом, а конструкции из загадочных «основ» теряли прочность. Воздействие было не бесконечным – ядро в течении пары минут восстанавливало функции, обходя повреждённые сегменты. 

И потому Кроули взял с собой новый подавитель. Более грубый и мощный, чем ранец, в котором они таскали ядра из зоны, эта шутка действовала, как молот в сравнении с прессом.

Без опаски приблизившись к фактически парализованной твари, Кроули всадил пальцы во входные отверстия и рванул на себя. Часть сухой и жёсткой, как кусок глины массы отвалилась, ядро сверкнуло через остатки плоти. Он взялся за кристалл, и ладонь резко кольнуло ответным импульсом. Именно эту реакцию советник ощутил в тот раз, когда прикасался к горничным в доме Скарлета.

Щёлкнув переключателем у основания ладони, он направил импульс в ядро. Свечение внезапно стало ярче, ещё ярче, а затем… ядро звонко треснуло и сделалось матовым. Химера замерла.

Фука с интересом склонилась над плечом Кроули.

– Ты убил его? – поинтересовалась она голосом юного натуралиста. – Поразительно…

– Знаешь, что поражает меня? – Кроули обернулся. – То, как спокойно ты всё это воспринимаешь.

На лице Фуки вдруг мелькнула едва уловимая улыбка.

– Интересный трюк, парнишка! – раздалось за спиной.

Кроули резко рванулся в сторону, с энтузиазмом уклонения от авианалёта. Златовласая жрица повторила за ним, хоть и куда изящней, просто ловко выскользнув из-под взмаха хлыста.

Перекатавшись по земле, советник вскочил, целясь в незнакомца. Мужчина стоял футах в десяти. Оружие висело в воздухе, неплотно обвивая его фигуру. Кроули покосился на движение за спиной неизвестного – пара новых химер агрессивно наседала на носителей, не позволяя им прорваться.

– Я ожидал, что вы, в конце концов, что-то придумаете, – довольно произнёс мужчина на японском. – Не могут же они быть бесконечно невежественны…

– Aren't you adorable, – презрительно буркнул Кроули.

– Watch your mouth brat, – холодно процедил мужчина, резко теряя добродушие.

Хлыст взвился, закрыв хозяина от пули ответа. Чужак раздражённо фыркнул.

– Fucking alchemists and their bullshit.

– You know way too much to leave you alive, – деловито сообщил выведенный на чистую воду алхимик.

Хлыст развернулся, будто готовясь атаковать… но вдруг изогнулся и по нему что-то клацнуло. Кроули воспользовался моментом, чтобы увеличить дистанцию.

На землю упало несколько плоских продолговатых клинков, явно предназначенных для метания. Алхимик с раздражённым фырканьем развернулся в сторону, откуда прилетели ножи. Там среди деревьев мелькнула пара теней.

Неизвестный что-то отрывисто произнёс на незнакомом языке. И тут его отвлекли:

– ТЫ СРАЖАЕШСЯ СО МНОЙ!!

Кроули едва успел прикрыться от ударной волны, с которой обрушился на алхимика лансер. Точнее на место, где тот стоял.

 Оказавшись вдруг сзади от нападающего, алхимик выбросил руку, хлыст выстрелил в незащищённую спину. Лансер резко отмахнулся назад, почти вслепую, отбивая хлыст, и с резким разворотом сделал глубокий выпад, покрывая воздух перед собой завитками густой черной взвеси – атаки Хейширо чем-то напоминали чернила в воде. Алхимик отскочил.

Они продолжили обмениваться впечатляющими ударами. Кроули, воспользовавшись передышкой, деловито оглянулся. Хиро и Роуз всё ещё гоняли по площади химер. В стене, окружающей администрацию, – а точнее резиденцию клана Цуруя, – появилась пара заметных вмятин. Несколько каменных ламп валялись на земле угловатыми булыжниками.

Вдруг одна из тварей взревела без видимой причины и, отчаянно дёргаясь, перекатилась по земле, будто заеденная блохами бродячая собака. Кроули ошарашенно смотрел, как с крыши святилища сорвалась фигура в облегающей тёмной одежде и рванулась к химере.

Человек размахнулся длинным изогнутым клинком и обрушил на монстра пару стремительных ударов. Химера вскочила, отмахиваясь лапами, но противник легко увернулся, разрывая дистанцию. Неожиданно откуда-то вынырнула другая тёмная фигура. Сверкнул клинок, и химера яростно взревела, лишившись задних ног.

Кроули ясно различил на лицах неизвестных похожие на докторские, но тёмные маски.

– Ninjas, – процедил пленник аниме . – Of course there is ninjas…

Отвернувшись, он и шагнул к Фуке. Несмотря на все спецэффекты вокруг, девушка всё равно держалась рядом с советником. Вместо того чтобы, ну например, просто свалить. Сейчас она тревожно оглядывалась, нервно сцепив руки. Но явно не от страха. Не за себя, по крайней мере…

– Эй, – Кроули пощёлкал пальцами, привлекая её внимание. – Слушай сюда…

Его перевал оглушительный хруст. Невесть каким образом, кто-то запустил одну из меньших химер в стену святилища. Бросок удался – туша переломила одну из колонн и влипла в стену. Здание неловко скосилось на один бок, как мокрый торт, с крыши ломаной глазурью посыпалась черепица.

– О нет! – без капли фальши воскликнула девушка. – Азахико-сама!.. Её дом…

– Слушай, этот перец – серьёзное дело, – резко сказал Кроули, выщёлкивая почти пустую обойму. – Ты хочешь, чтобы они всё здесь разнесли? Отдай камень и, возможно, он свалит!

Фука ответила раздражённым, почти злым взглядом. Кроули щёлкнул затвором и развёл руками.

– Может, мы хотя бы отманим его от храма, – предложил он.

Возможно, она и так собиралась согласиться, а может, сработало убеждение, но Фука, тяжело вздохнула и кивнула.

– Идём. – Принцесса Цуруя повернулась к «администрации»: – Хранилище находится в основном здании.

Они пробежались к небольшому зданию справа. Фука зазвенела ключами у двери.

Проклятая кавалерия не спешила. Впрочем, Когатани находился буквально на другом конце долины от Института. Кроули оглянулся на бой – там всё ещё гремели проблемы. Ниндзи безжалостно и очень ловко крошили химер на куски, пользуясь преимуществом идеальной тактики исполнения. Но без подавления регенерации это были просто полумеры.

– Эй, а вашим ребятам вообще стоит связываться с химерами? – уточнил Кроули. – Что-то не похоже, что простые мечи работают – первые уже восстановились. У вас нет какой-то семейной магии?

– Я не знаю, кто эти люди, – коротко ответила Фука, не оборачиваясь.

– Врушка. Ты косишься на них с тревогой.

Девушка застыла на мгновенье. Полуобернувшись, она бросила на Кроули быстрый взгляд, затем рванулась в темноту помещения.

– Прошу, не говори никому об этом… – едва слышно шепнула она.

Кроули неопределённо фыркнул.

За дверью оказался узкий коридор, и пара небольших комнат. Фука быстро их проскочила, двигаясь к неприметной двери в дальней части постройки. 

За ней же лежал старинный японский особняк. Кроули невольно замер, поражённо оглядывая ухоженную территорию двора. Вокруг расстилался окружённый белой стеной красивый сад, с клумбами, цветущими кустами, и ровными песчаными дорожками. К основному дому вел деревянный переход. Фука поспешно проскочила и его, направившись к двойной двери в стене – длиной стене – их поместья. 

В контраст низкому потолку и узким коридорам административного здания, жилой дом Цуруя был роскошно просторным. Интерьер впрочем, был совершенно спартанский, почти никакой мебели, часто разделённые несущими балками белые стены украшали картины акварелью и каллиграфические свитки с умными иероглифами. Двери заменяли двойные перегородки из рисовой бумаги. Некоторые просто сегментированные, некоторые украшенные красивой и изящной – и страшно дорогой – росписью. Застилающие пол упругие соломенные циновки, строго делённые чёрными линиями соединений, были идеально чисты. Балки нескольких дверных проёмов покрывала резьба. Воздух пах сухой травой и влажным деревом.

Они прошли через несколько комнат, потом через пару коридоров. Кроули быстро понял, что тут можно запросто заплутать. Пару раз за стенами он слышал чьи-то шаги, но никто их не встретил.

Что-то подсказывало, что все обитатели сейчас на площади перед храмом, рубят химер, одевшись в костюмы и маски.

Наконец Фука притормозила возле неприметной панели. Кроули сначала подумал, что это какой-то тайный ход, но потом заметил, что в двери есть выемка для пальцев. 

За ней оказалось какое-то пустое, но, как и всё здесь, идеально чистое, помещение. В дальней части располагался единственный предмет мебели, маленький резной шкафчик. Встав перед ним на колени, Фука на секунду молитвенно сложила ладони перед лицом, затем открыла дверцы. Внутри было пусто.

– Прости, дедушка, – прошептала она, протягивая руки в шкаф. 

Что-то щёлкнуло, Фука вынула заднюю стенку. Кроули пригнулся и заглянул девушке через плечо. Там – совершенно как в аниме – стоял небольшой ларец, облепленный традиционными для синто бумажными талисманами.

Фука, вытянув ларец поближе, полоснула по бумаге ножом и откинула крышку. Советнику понадобилась секунда, чтобы понять, что девчонка где-то взяла нож. И не просто нож, а тот самый продолговатый узкий клинок, какие метали «люди в чёрном».

– Вот…

Поднявшись, Фука повернулась к Кроули. На её ладонях лежал продолговатый кристалл.

Физически камень выглядел как самый обычный минерал. Чуть желтоватый, кое-где матовый, кое-где блестящий.

Но он излучал то самое искажение, какое Кроули ощущал, когда дети и Тереза использовали свои камни. Носители почти не вызывали у него тревоги, трюки Терезы были куда ощутимее.

А теперь у него буквально мерцало в глазах от одного только вида этого камня.

Казалось, он смотрит куда-то в бесконечность, в вечное, за границей времени и пространства. Будто другие миры открываются ему все сразу в единое мгновенье.

Так притягивала к себе тьма в беззвёздном небе, так завывал ветер ночного урагана, так мерцали чужие солнца в глубине галактики…

Разум пришельца поглощало ощущение Тайны.

Кроули медленно потянулся к философскому камню. Свободному камню, лишённому носителя. Жёлтая поверхность будто шевельнулась, меняя свою форму…

Пальцы чужака сомкнулись на философском камне – а его рука с пистолетом взвилась в воздух.

Бахнул двойной выстрел, оглушительно, болезненно громкий в этой маленькой комнатке. Но рикошет от проклятого хлыста был даже опаснее. Пули ударили в разные стороны – одна вырвала штукатурку на стене, вторая взрыхлила циновку на полу. Кроули быстро развернулся, принимая стойку, сжав камень свободными пальцами левой руки.

– Я это возьму, – довольно сообщил алхимик.

Цуруя стремительным движением выскользнула перед советником, сжимая нож характерным хватом. Она без сомнения стояла в заученной стойке, готовая атаковать.

– Я убью тебя, если ты приблизишься.

В мягком голосе не было ни капли страха, вызова или злости. Она звучала совершенно… пустой.

– Мне нравится, когда такие как ты мне перечат… – протянул мужчина.

Перспектива прикончить кого-то из главных плохишей кружила голову. Кроули рванулся в сторону, выстрелив навскидку пару раз. Разумеется, пули просто срикошетили от хлыста.

Фука рванулась в упор, пара косых ударов пришлась по проклятому непробиваемому хлысту. Похожий на заострённый стальной лист, кончик выстрелил девчонке в голову. Но прошёл мимо. Алхимик с усмешкой отшатнулся от короткого взмаха.

Фука вдруг открылась, выбросив руку. По хлысту безвредно клацнула пара ножей, оружие изогнулось в смертельной дуге и… 

Пара пуль едва разминулась с головой алхимика. Неизвестный и Кроули одновременно раздражённо фыркнули и буркнули ругательство на разных языках. 

– Нужно с вами заканчивать… – процедил алхимик.

Хлыст вдруг растворился в воздухе.

– Фука, в стор!..

Советник осёкся. Хлыст возник прямо перед ними, изогнувшись как змея.

В следующую секунду потолок взорвался облаком щепок, и тёмное нечто рухнуло сверху, припечатав оружие неизвестного к земле. Алхимик что-то коротко выдохнул. 

– Хаа?.. Какой грубиян.

В звонком девичьем голоске звучало поразительное пренебрежение.

– Тереза… – протянул Кроули.

– Ты по мне скучал? – капризно поинтересовалась она, не оборачиваясь. – Я одела для тебя особое платье!

Девчонка картинно сбросила с себя тёмную накидку. На ней действительно было совершенно особое платье. Ведь сегодня она вырядилась в самое натуральное платье готик-лоли – всё прокрытое оборками, кружевами и бантиками, увитое темными шёлковыми лентами, с короткой многослойной пушистой юбкой. И короткие кружевные чулки чуть выше колена. Украшенные завязками. Широкий чёрный бант напоминал огромную чёрную бабочку, присевшую на диковинный сребристый цветок. 

 Не в состоянии удержаться, Кроули завёл глаза.

– You really are something…

Громогласный лязг прервал его мысль. Железный хлыст плотно оплетал черную косу, но судя по лицу алхимика, это было не в его пользу.

Он что-то процедил – Кроули вдруг подумал, что это итальянский. Тесса ответила насмешливым тоном. Оружие обоих растворилось. Резкий удар сотряс помещение, из-под пола возникло черное облако. Алхимик взмахнул рукой, из его ладони ударил луч света.

Облако сгустилось, закрыв Терезу. Стене и потолку повезло меньше. Завоняло палёным. Хлыст возник в воздухе и резко хлестнул… пустоту. В голове Кроули болезненно зазвенело. Судя по лицу Фуки, ей пришлось не лучше. Тереза с презрительным хмыканьем отмахнулась рукой, и хлыст вдруг взорвался мелкой пылью. Давление на «смертных» усилилось, между алхимиками сгустилось напряжение. 

– We don't have time for this… – прошипел Кроули. – Tessa!

Она обернулась – и Кроули выбросил левую руку, разжимая пальцы.

Матовый жёлтый кристалл, увитый чистой Тайной, отправился в воздух. Тереза резко развернулась – в её ладони возникло чёрное древко.

Широкое лезвие врезалось в жёлтый кристалл на полпути.

Резкая тяжесть на секунду заполнила разум и душу Кроули безраздельно. Будто всё вокруг умерло в единый миг. И он оказался в полной и абсолютной пустоте.

Ощущение сошло почти мгновенно.

Злой крик алхимика и поражённое восклицание Фуки слились воедино. Тереза опустила свою косу, сжимая её будто в растерянности. На детском личике лежала неуместно горькая печаль.

– …dormire…

Когда Кроули сказал Терезе, что он от неё хочет, то был уверен, что она просто откажется. Она выглядела так… потерянно. Разумеется. Камни сопровождали всю её жизнь – все её жизни даже. Нельзя просто взять и измениться после стольких лет.

Но Тереза вдруг согласилась. Кроули видел в её глазах, что она даёт согласие через силу. Он не рискнул сказать ей «если ты не хочешь, то…»

Сейчас её обычно звонкий голос звучал так несчастно.

Но всё же Тереза это сделала. Кроули невольно подумал, что ему наверняка придётся заплатить немало за такое «одолжение». Впрочем, теперь он готов был сделать все, что только этот маленький сребровласый демон пожелает.

Чужак встретился взглядом с их первым показавшимся «плохим парнем». В глазах противника клубилось злое, но бессильное бешенство.

– Ты за это заплатишь, чёртово отродье!

С самодовольным хамством чистокровного американского «белого мусора» Кроули издевательски развёл руками:

– Поцелуй меня в зад! 

О да, план работал.

Внезапно раздался звонок. Советник вытянул телефон.

– Ну наконец-то… – буркнул он, глядя на надпись «лейтенант».

Алхимик вдруг дёрнул головой и посмотрел куда-то в сторону. Кроули посетило ощущение, что тот смотрит сквозь стену на улицу.

– Я убью тебя, как только представится возможность, – пообещал алхимик, скосив глаза на пришельца. – Тебя и этих паршивых девок!

– А, я понял, – протянул Кроули. – Твоих питомцев перебили. Сбежишь как маленькая сучка?

Алхимик отчётливо скрипнул зубами. Тереза вдруг сказала что-то на итальянском. Тот презрительно обронил пару слов и, сделав шаг назад, окутался странным туманом.

Когда туман рассеялся, его уже не было.

– Он сбежал, – сказал Фука. – Этот трюк был просто прикрытием.

– Ооо? – с интересом протянула Тереза. – А ты довольно талантливая, для своего возраста. Вас хорошо тренируют…

– Пожалуйста, не говорите со мной так фамильярно, – неожиданно холодно ответила Цуруя. – Вы мой враг.

Тесса удивлённо приподняла бровь. Фука резко повернулась к Кроули. В её глазах пылали злость и досада, и капля растерянности.

– Зачем… Зачем ты это сделал? – резко спросила она. – Ты разбил его! Уничтожил сокровище дедушки! Я… – Её голос очень натурально задрожал. – Мне стоит убить тебя за это!..

Кроули готов был поклясться, что она не притворяется ни капли. Но с этими куноичи никогда не знаешь наверняка. Она родилась в клане профессиональных убийц и шпионов, ждать можно чего угодно.

– Это была просто случайность.

Отвернувшись, Кроули невозмутимо двинулся к выходу. Фука застыла на месте, поражённая таким ответом прямо в сердце. Тереза с интересом молча наблюдала.

– Ты… Это ложь, – холодно прицедила Фука. – Ты лжёшь. Почему ты лжёшь мне?!

Принцесса выскочила следом за советником. Готик-лоли безмолвно увязалась за ними, машинально огладив слегка растрепавшуюся юбку. 

Встав посреди коридора, Кроули задумчиво посмотрел в обе стороны.

– Ты не покажешь мне выход из этого лабиринта? – ровно попросил он. – Мне надо встретить бойцов. Если они увидят ваших людей, то может возникнуть… недопонимание.

Фука резко прервала готовое к выходу возмущение, и умолкла, заметно поигрывая желваками на щеках. Затем усилием воли сглотнула ярость и, пихнув пришельца плечом, пошла впереди.

– Я покажу дорогу, – глухо произнесла она.

– Боюсь, здесь я вас оставлю, – наконец подала голос Тесса. – Не хочу привлекать внимание.

– В таком наряде? Конечно, нет.

– Я тебя заставлю молить меня о пощаде…

Кроули оглянулся, но Тестаросса уже исчезла, будто растворилась в воздухе. Кто знает, может так оно и было. Алхимия.

Когда они вышли на площадь, там уже было тихо. Трупы химер медленно рассыпались в мелкий песок, а территорию храма контролировали солдаты из группы охранения. Часть бойцов с опаской проверяла уровень мёртвости монстров, держа оружие наизготовку. Другие просто дисциплинированно прочёсывали местность.

От клана Цуруя не осталось и следа. Они позабирали даже свои ножи.

К Фуке и Кроули сразу же подбежали Хиро и Скарлет.

– Лаки-кун, ты в порядке? – тревожно спросил парень. – Этот человек, он вдруг сбежал от нас и направился в дом…

– Да-да, мы его видели, – отмахнулся Кроули. – Вы не пострадали? Солдаты пришли вовремя?

– Мы уже закончили, когда они появились, – заявила Роуз. – Но… я думаю, они прикончили одну этими новыми пулями… или двух…

– Хейширо-сан ранен, – сообщил Хиро. – Этот мужчина, кажется, сильно его задел.

Со стороны раздались шаги. Лансер держался за плечо, но всё ещё сверкал безумием в глазах.

– Заткнись, Эмия! – рявкнул он. – Где он, Смит?! Где этот подонок?!

– Исчез, – охотно сообщил Кроули. – Растворился в дыме.

– Чертов ублюдок, как ты смеешь?!..

– Но это правда, – сухо вмешалась Фука. – Этот… нападавший сбежал. Он скрыл свои следы.

Лансер скрипнул зубами.

– Расслабься, здоровяк, возьмёшь его в следующий раз! – бодро заверил Кроули.

Хейширо заскрипел зубами ещё сильнее. На его лице она секунду появилось отчаяние. Затем он, с заметным усилием, сдержался.

– Верно. В следующий раз я не уступлю…

Он резко развернулся и… со стоном согнулся, хватаясь за грудь.

– Хейширо-сан! – Эмия подхватил своего лансера под руку. – Тебе нужно к врачу…

– Заткнись! Я в порядке…

– Хиро, этого к нашим машинам, живо, – скомандовал Кроули. – Можешь врезать, если будет ерепениться.

– Ты, тварь…

– Смит-сан! Хейширо-сан, тебе нельзя двигаться…

Парни отошли в сторону. Мацумото наверняка уже бежит на гору, как раз встретятся с ней на полпути.

Скарлет встала перед Кроули с необычно деловым видом.

– Ты нашёл его? – потребовала она. – Ты нашел… камень?

Повисла пауза. Кроули по очереди посмотрел на девушек. Фука выжидающе смотрела, слегка наклонив голову. В голубых глазах таилась тихая злость.

– Да, насчёт этого, – протянул пришелец. – Боюсь, этот камень мы потеряли.

– Что?! – Скарлет ошарашенно подалась вперёд. – Нет! Он его забрал?! О нет…

– Камень уничтожен, – глухо произнесла Цуруя и метнула на Кроули злой взгляд. – Он… он его разбил.

– Что?.. – Роуз поражённо замерла. – Но как?.. Зачем?!

– Ну, это… 

Сюжет собирания макгаффинов, вот в чём была местная игра.

Но для игры в захват флага нужен флаг. Нет лучше способа, чтоб прекратить игру, чем избавиться от флага. 

Тереза призналась, наконец, чего хотел таинственный глава их странного сообщества, древний, намного старше её самой алхимик – Тобиас Дэнфорт.

Он хотел полный комплект семи камней. Он хотел их уже много, много лет. И теперь, когда все камни собрались вместе, он отбросил присущую ему сдержанность.

В нападениях на город Тесса не видела никакого смысла. В неаппетитных подробностях она поведала советнику, что из человеческого тела можно извлечь массу пользы – в основном из-за его сложной биохимии. И многие химеры, которым удалось ускользнуть, унесли с собой массу чистой энергии.

Возможно, Дэнфорт собирал энергию. Для чего-то. Но Кроули склонялся к мысли, что погибшие были просто топливом для других нападений. А цель лежала в совсем другой области.

Поиск неактивного камня был нетривиальной задачей, здесь требовались особые методы. Дэнфорт использовал химер. Часть химер – далеко не все, согласно Терезе – как сканеры шлялись по всему городу круглыми сутками, скрываясь от людей и проверяя местность на предмет характерного сигнала. Туман для поисков был не нужен. А значит, что и советнику следовало обратить внимание куда-нибудь ещё.

К примеру, можно было бы лишить противников их цели.

Что бы ни планировал Дэнфорт предпринять с полным комплектом семи камней, они были нужны ему все. Убрать лишь один – и всё впустую. Такая была природа у Тайных ритуалов. Очень чувствительны к деталям.

Разумеется, Кроули мгновенно уцепился за эту идею. Тесса сразу предупредила, что это может выйти боком. Существовал особый ритуал, который как минимум раз увенчался успехом. Создание нового камня. 

Ритуал был… затратным – мягко говоря. В тот единственный раз с карты Римской империи пропал целый город, вместе с жителями. Тереза без капли иронии или сомнения заверила, что ради камней Дэнфорт охотно сожжёт дотла весь мир.

Но Кроули готов был пойти на риск. С того момента, как прототип подавителя наконец заработал, а снаряды из сплава пошли на вооружение, время работало против алхимиков и их волшебных игрушек. Химеры больше не были неуязвимы, а Мацумото клялась, что они с Сакаем готовы испытать защиту от тумана. И Кроули с нетерпением ждал отчётов из лаборатории по поводу продвинутого подавителя. Такого, который нарушал связь между камнем и его носителем. 

Но самое главное – взяв его за руку, Тереза пообещала Кроули, что если кто-то попытается провести ритуал такого уровня, то она мгновенно узнает, как бы его не скрывали.

Но, разумеется, последнее слово в таком решении было за главой их организации, полковником Кусанаги. И Кроули не желал даже пытаться его убедить. 

Стоя куда выше в иерархии, полковник был связан не только моральными, но и политическими и, как советник подозревал, личными обязательствами. Командование никогда не пошло бы на риск, и политика в высших эшелонах превратилась бы в ад, а потом явились бы представители корпоративных альянсов с их вечной рукой в чужом кармане…

Но с другой стороны – всегда могла произойти… 

– Просто случайность, я боюсь. – Кроули смиренно склонил голову. – Это произошло в бою. Я был небрежён.

– Воот как… – протянула Скарлет и фыркнула. – Вот чёртов тупица! Как ты только мог…

– Да, в это раз ты права, катастрофа…

– Не зови меня так!

Фука внезапно злобно фыркнула. Кроули встретился с ней глазами. Взгляд принцессы клана Цуруя пылал от злости и… обиды.

– Я позову отца. – Девушка отвернулась, направляясь к зданию администрации. – Как только он вернётся…

– Ну, я надеюсь, Такахаши подготовили ко всему этому. Он ведь заместитель, – радостно заявил Кроули. – Боже, я так устал. Мне нужно проветриться…

– Ха? Эй, куда ты?

Скарлет неуверенно пошла за ним. 

– Ты же вечно только и занят делами, ты не пойдёшь сразу к Такахаши-сану?

– Просто немного прогуляюсь, – сообщил Кроули. – Потом в Институт, отчитываться о происходящем.

– Точно, нам ведь придётся писать отчёты, – протянула Роуз. – Чёрт, я так это ненавижу.

– Лентяйка.

– Заткнись! Чертов придурок!

С очаровательным недовольным шипением Рози пошагала к выходу из храма. Кроули пошёл следом, но не спеша. Скоро он остался один, не считая патрулирующих местность солдат.

Вызов настиг его меньше чем через минуту, на краю хвойного леса. Графоман требовал внимания.

Поразмыслив, Кроули завёл глаза, но всё же вытащил листок.

– Ладно, давай послушаем, что тут ноют, – протянул он.

«Ты грёбанный урод я так и знал что этим всё кончится я постоянно говорил тебе не лезть и всё было бы нармально а теперь ты разбил чёртов камень и что мне теперь делать я вообще не знаю как теперь будут развиваться события и что теперь с ней делать когда одного человека не хватает и»

– Воа-воа-воа, – прервал поток сознания Кроули. – Остановите прессы, я хочу сойти с Земли! Тебе стоит учиться выражать свои мысли яснее, здесь тебе не твой сэйф-спейс. Откуда вся эта горелая паника?

«Пошёл нахер мразь! Ты разбил его! Ты разбил камень, один из сюжетный узлов! И я знаю что»

– «Сюжетный узел», – пренебрежительно протянул Кроули. – В наше время это называли «сраный макгаффин». Я вижу, что здесь происходит. Я планировал нарушить планы плохим парням, но вышло, что нарушил твои! Вот это настоящий поворот сюжета…

«Хватить гнать беса ты урод ты хоть понимаешь»

– Мне интересно, понимаешь ли ты, – прервал Кроули. – Но знаешь – ладно, давай, просвети меня по поводу твоих гениальных сюжетных замыслов. Что такого я тебе нарушил?

«Ты убил всю сцену в храме!»

– Технически, это будет эпизод…

«Хватит влезать! Ты гад мне всё сломал нарочно потому что Хиро должен был прийти сюда один»

– Что? Какого черта он здесь забыл? 

«Хули ты перебиваешь? Это из-за Фуки он должен был»

– Ох, сука, я мог и сам бы догадаться! Он её даже не знает, пошёл ты! Чёрт, её даже я не заметил, что-то тут…

«Хватит перебивать урод! Он должен был прийти к храм и тогда должен был напасть этот алхимик я не знаю его имя наверняка из-за тебя как всегда а потом они должны были сражаться и Хиро должен были вызвать меч перед Фукой, но она знает что это такое и потом она должна помочь но алхимик её ранит и Хиро должен её защищать и после этого он должен оказаться в опасности но всё равно сражаться чтобы она успела убежать с камнем но она должна была слиться с камнем потому что она хотела защитить Хиро и после этого у неё должно было появится оружие, это было золотое копьё с магическими атаками и потом они должны были стать друзьями потому что она учиться в одном классе с Ханамурой и Роуз и она присоединяется к институту как ещё один боец и после этого должна была начаться другая арка!»

Кроули ошарашено смотрел на бесконечный абзац. Когда текст остановился, пленник аниме даже не сразу сообразил, что шквал эмоций с другого конца вселенной, наконец, улегся. 

– Это… это просто… – протянул Кроули и коротко потряс головой. – Это было вау. 

«А ты сука мне всё взял и испортил! Разбил сраный камень! Зачем?! Я знаю, что ты его не просто так разбил! Что тебе нельзя было оставить её в покое? Она теперь не сможет быть новым персонажем в сюжете! Теперь не хватает одного человека, это не правильно!»

Кроули нахмурился. Затем его губы невольно расплылись в едкой улыбке, и он издевательски засмеялся.

– Так воот в чём дело? – протянул чужак с кривой ухмылкой. – Это просто плач по потерянной юбке, не так ли? Я должен был и сам догадаться, ты меня проводишь каждый раз! 

«Иди нахер! Это про сюжет!»

– Это про то, что Фука-тян уплыла из-под твоего ненаглядного мальчика, – холодно осадил Кроули. – Ничего, ограничишься катастрофой. Будут у них скучные моногамные отношения.

«Ты грёбанный дрочер это ты только об этом и думаешь»

– Ты что, всерьёз считаешь меня умственно отсталым? – едко прервал Кроули. – Хиро получает ещё одну юбку в обойму, схватка с чуваком, на которого у лансера стояк даст им необходимую связь, а камень нужен был эксклюзивно, чтоб привязать Фуку к твоему гарему. Браво, Шекспир, розы летят на сцену. Ты и вправду аутист, и правильно тебя забанили на Реддите!

«Иди нахуй сука это из-затаких как ты меня слили вы суки меня с говном смеш»

– Пошёл ты на хер, – презрительно прервал Кроули. – Тролли тебе создали шесть фейков, чтоб тебя пиарить, а потом спалиться перед админом, ага! Хватит ныть! Иди пофапай на своих ниндзя, и успокойся!

«Небыло никаких ниндзя!»

– Что за?.. Ты по спектру уходишь всё дальше – они дрались с химерами, что ты несё…

«Я знаю! Я только что закончил писать сцену. Глаза ещё болят.»

– Эпизод.

«Пошёл ты! Короче не было никаких ниндзя. Она должна просто быть из богатой семьи. Типа тоже принцесса, как Куруми, но только другая.»

– Другого цвета, ага. Вы, гаремодрочеры, их только так и различаете. Спорю, и это уже не помогает, столько нынче этой муры … Короче, камень вне игры, забудь про простые подходы. Ты имеешь дело со мной, а не с каким-то там…

«Так это правда! Ты его специально разбил! Нахера?!»

– Ну это…

Кроули пожевал губами, решая, стоит ли посвящать графомана в дела, его не явно касающиеся.

– Это была случайность.

«Херня!»

– Докажи.

«Пошёл ты! Сам себе могилу роешь!»

– Даже не вздумай делать вид, что тебе не плевать, – холодно обронил Кроули. – Это я тут шею подставляю, а ты за компом сидишь на жопе ровно, как и раньше! Мне даже не надо быть экстрасенсом, чтоб это знать. Короче, мне это…

«Ты знал? Ты знал что Фука одна из главных героев? Откуда?»

– Ни хрена я не… – резко начал Кроули, но осекся. – Ну… может, когда я её увидел. У неё на лбу написано «важный персонаж».

«И что теперь ты собираешься делать если она была нужна? Когда сдохнешь я не при делах буду.»

– Да куда уж там. Что с тебя, бракодела, взять, – отрезал Кроули. – Живи спокойно, только не скринь случайно свои ники на порносайтах, а то опять найдут. А Цуруя здесь будет сама по себе. Вернётся к спокойной жизни принцессы шиноби. – Чужак невольно завёл глаза: – Вообще, я не думаю, что это сильно спокойная жизнь…

На листе возникли ещё какие-то аналоги комментариев под скандальным видео, но Кроули раздражённо порвал его на мелкие кусочки, а потом с усердием втоптал в землю.

– Phew, nice…

Его вдруг привлекло шуршание в кустах. Кроули присмотрелся. Будто в ответ, из куста показалась рыжая морда.

– Это ты? – буркнул Кроули.

Скользнув под ветками, к нему подбежала недавняя лисица. Это точно была она, Кроули заметил на мордочке две темные метки возле глаз. Лисица пробежалась вокруг, затем уселась перед ним и уставилась выжидающим взглядом.

– Чего тебе? – недовольно буркнул тот. – У меня ничего нет. Иди в храм, там тебя покормят.

Лисица вдруг мерзко пронзительно тявкнула и подскочила поближе. Кроули опасливо шагнул назад.

– Богом клянусь, если ты меня тяпнешь…

Лисица агрессивно пихнула его в ноги, и закрутилась вокруг. Кроули вдруг ощутил, как его толкнули сбоку лапы. Лисица полезла носом ему в карман. Пришелец раздражённо пихнул её в сторону. Не сильно, в конце концов, это дикое животное.

– Кыш! У меня нет еды!

Отвергнутая лиса недовольно заурчала, припадая к земле. Кроули бочком обошёл её подальше, стараясь не спускать со зверя глаз. Вдруг она вскочила, подняв широкие уши торчком. Затем метнулась в кусты.

– Хм?..

Кроули оглянулся. Если лису что-то спугнуло, он этого не заметил.

У начала тропы стояло несколько фургонов и пара легковых машин, от которых предательски несло аурой госслужб. Вокруг прохаживались «работники МЧС» оставленные присматривать за транспортом Института. Детей там видно не было. Скорее всего, их уже забрали на базу для проверок и осмотров.

Кроули уже спускался по последнему пролёту ступеней, на ходу выбирая, куда бы присоседиться, когда запиликал его телефон. Он посмотрел на экран. И ощутил, как сердце дало перебой.

В строке отражалась странная мешанина из символов. Совсем как в тот раз.

– Алло? – с волнением спросил он.

В трубке раздался шум помех. Но прежде чем пленник успел ощутить разочарование, раздался голос на английском:

– Эй, парень! Наконец-то мы до теб… – Голос прервался помехами, Кроули услышал только конец: – …немного подождать. Эй, ты слышишь? Совсем немного!

– Кто это? – напряжённо спросил Кроули. – Назовитесь! Вы знаете, кто я?

– Да знаем мы, знаем, – ответил голос. Кажется, это был молодой мужчина. – Мы работаем над этим! Слушай, мне жаль, что так получилось, мы тебя вытащ…

Голос снова прервали помехи.

– Алло! Эй, что происходит?! Вы знаете, что здесь происходит, черт возьми?! – рявкнул Кроули.

– …сё объясним, – раздалось из трубки. – Главное, тебя вернуть. Мы стара…

Помехи захрустели так сильно, что пришелец невольно отнял телефон от уха и поморщился. Внезапно шум прервался. Кроули приложил телефон обратно, но там стояла мёртвая тишина. Он удивлённо посмотрел на экран – вызов всё ещё был активен. 

Неожиданно из трубки раздался прохладный мягкий женский голос.

– Ты слышишь мой голос?

– Эмм… да, – удивлённо сообщил Кроули.

– Ничего не бойся.

После этого спокойного приказа вновь наступила тишина. Прибор самопроизвольно выключился.

– Эээ… ну спасибо за совет, – раздражённо произнёс пленник аниме.

Рассеяно покрутив телефон в руках, Кроули сунул его в карман и пошёл к машинам.

– Что за херня тут творится?.. – протянул он.

Когда он получил первый такой звонок, Кроули пытался выяснить детали с отчаянием. Он пытался отследить звонок, сигнал, линию – что угодно, хоть какую-то информацию.

Но ни в его телефоне, ни в сетях связи не было ни малейшего следа. Как будто звонок никогда не случался.

Кроули оставалось только надеяться, что это была настоящая надежда на спасение, а не просто вызванная отчаянием галлюцинация.

***

– Лаки-куун!

Мелодичный голос заставил Кроули подскочить на месте как ужаленного. Он ошарашенно обернулся. И это была не ошибка. Она стояла там. В дверях его класса.

С потрясающим равнодушием к такой реакции, сияющая счастливой улыбкой Фука радостно помахала из дверей и двинулась к «новенькому».

Многие девушки пользовались послаблениями в школьных правилах на всю катушку, стараясь перещеголять одноклассниц в миловидности. Каждая хотела быть самой женственной и самой прелестной.

Цуруя, казалось, планирует выяснить, где же правление готово подвести черту.

Каждый рантик её формы украшали пушистые двойные кружева, бант топорщился как маленькое голубое облачко. Бижутерия всё ещё была запрещена, – но Фука и это обошла, стянув волосы и обрамляющие лицо локоны шнурками, блестящими от цветных побрякушек.

Когда юная Цуруя приблизилась на длину вытянутой руки, Кроули совершенно машинально шатнулся назад. Та слегка склонила голову, сделавшись похожа на удивлённого зверька.

В стороне раздалось невнятное бухтение, безошибочно принадлежащее Асано.

– Ты, – холодно обронил Кроули. – Ты что здесь делаешь?

Фука смущённо потупилась.

– Я хотела поговорить с тобой немного. – Она подняла глаза, смущённо касаясь локона пальцами: – Можно?..

– Нет.

Вокруг раздались недовольные шепотки. Кроули раздражённо оглянулся. Но в их сторону никто не смотрел. Ну конечно нет. Здесь никто никогда не смотрел – здесь только все всегда видели. Советник скрестил руки на груди, одарив незваную гостью раздражённым взглядом.

– Слушай, если у тебя есть какие-то претензии, то ты знаешь куда обратиться, – отрезал он. – Так что оставь меня в покое. У меня есть работа.

– Но ведь…

В голосе Фуки послышались расстроенные нотки. Она несчастно опустила глаза, всем своим обликом выражая смирение и неловкость.

– Ага, – холодно произнёс Кроули. – Да. Со мной это не проканает. Зачем ты вообще сюда припёрлась?

Ни на секунду не следовало допускать, что Фука пришла сюда, дабы занять почётное место в этом потрясном повествовании о гареме, только притворяющемся экшеном. Она была наследницей мультисемейного клана – это гарантировало, что она что-то пыталась провернуть. Возможно, Цуруя планировали какой-то ход.

Фука в ответ на тираду советника засияла кроткой мольбой.

– Я просто… – её голос почти дрожал, – я просто хотела перед тобой извиниться. За то, что было вчера…

– Хах?! – поражено выдохнул Кроули и помотал головой. – Ну ты же это не серьёзно?

– Серьёзно! – твёрдо заявила девушка, вскинув взгляд и порывисто сжимая кулачки. – Я хочу, чтобы ты меня выслушал.

– Нет, – отрезал Кроули. – Я не желаю иметь с вами никаких дел. Все претензии оставьте моим секретарям.

Он вдруг заметил, что на них всё же кое-кто косится. Исподтишка.

– Куруми? – удивлённо произнёс советник. – Что-то не так?

Пойманная на горячем «Принцесса», не выказывая и капли тревоги, обернулась. Смерив обоих бесстрастным взглядом, она ровно ответила:

– Ничего.

Но Кроули отчётливо видел, как строгий президент на них покосилась, украдкой. Для Куруми это было совершенно не характерно. Фука повернулась к старосте и чинно поклонилась, сложив руки у пояса:

– Здравствуй, Куруми-тян.

– Здравствуй, Цуруя-сан.

Кроули озадаченно наблюдал за обменом приветствиями. Между принцессами отчётливо висело напряжение.

– Вы знаете друг друга? – ровно произнёс он.

Фука помедлила. Куруми на мгновенье поджала губы и отвернулась.

– Мы просто были в одном садике, вот и всё, – ответила она без выражения.

– Да. Это было так давно… – протянула Фука с лёгкой улыбкой.

– Ага. Да.

 Кроули поспешно шагнул мимо белобрысой шиноби, старалась убраться подальше. Девушка порывисто развернулась:

– Лаки-кун, я…

– Нет! У меня появились планы.

Кроули выскочил из класса и быстрым шагом двинулся по коридору. 

В классе Нанако не оказалось – взамен пришельцу охотно сообщили, что её уволокли подруги из клуба. В кабинете домоводства – который определённо должен был оставаться пустым – действительно раздавался гомон. Кроули приоткрыл дверь. Голубенькими рыбками в чистом пруду по нему с радостным треском сновали ученицы, занятые готовкой обеда. 

– Оа! Лаки-кун!

Участницы клуба совсем распустились, бесстыдно позволяя себе фамильярничать с почётным мастером лазаньи. Кроули уже привык к их вниманию и, не дожидаясь, пока его потащат к плите, вежливо улыбнулся и отрицательно помахал ладонью перед собой. Затем выхватил глазами Нанако.

– Нам нужно поговорить. Сейчас.

– Эмм…

Экипированная парой дурацких кухонных рукавиц в виде собак, девушка неуверенно застыла, держа в руках широкий противень.

– Да брось ты своим печеньки, и иди сюда!

Нанако послушно оставила лист на ближайшем столе и поспешно сбросила перчатки. Кроули поманил её за собой и шагнул назад в коридор. Когда она оказалась снаружи, советник прикрыл дверь и отвёл её в сторону.

– Лаки-кун, что случилось? – тревожно спросила Нана. – Ты будто…

– Цуруя Фука. Что ты можешь мне рассказать?

– Цуруя-сан? Но… – Нанако задумчиво запнулась. – Что с ней?

– Она в твоём классе и я хочу знать, что ты о ней знаешь, – с нажимом произнёс Кроули. – Ну же, Нана, это важно.

– Эм… – Нанако собралась с мыслями. – Ну, она довольно тихая и хорошо учится. Честно говоря, я не слишком хорошо её знаю, но она надёжная и ответственная.

– Что-нибудь особенное? Личные проблемы, отношения с одноклассниками…

– Не знаю… – протянула Нана, явно напрягая память. – Это… А! Точно. Она часто пропускает уроки, кажется что-то из-за её семьи. Ах да, она же живет при храме Когатани. Наверно, она помогает…

– Это всё? – уточнил Кроули. – Больше ты ничего не можешь припомнить?

– Ну, как я и сказала, я не слишком хорошо её знаю… – протянула Нанако. – Кажется… у неё вообще немного друзей. – Она вдруг нахмурилась: – Но это странно, она всегда такая милая и общительная… А! И мне кажется…

Нана вдруг смущённо потупилась.

– Что такое?

На щеках девушки проступил лёгкий румянец.

– Ууу, я чувствую себя такой развратной, – протянула Нанако. – Но… мне кажется, что она очень хорошо ладит с парнями. Она всегда такая непосредственная и никогда не стесняется, даже с самыми симпатичными. Я ей немного завидовала пару раз…

Кроули отвернулся на секунду, задумавшись. Фука казалась типичной первогодкой – немного проблем, немного достоинств, тихая, вежливая. Но – сюрприз – это всё была просто видимость.

– Лаки-кун, что с ней такое? – тревожно спросил Нанако. – Ты раньше никогда не спрашивал про…

Она вдруг запнулась и расплылась в улыбке.

– Эй, она… она тебе нравится, так? Вааа, точно так! Такая серьёзная девушка тебе бы хорошо подошла…

Кроули бросил на Нанако короткий взгляд. Игривая улыбка увяла. Возможно, неприятные мысли о принцессе шиноби были написаны на него лице.

– А может, и нет… – протянула Нана. – Эй, что случилось-то?

– Хм… – Кроули покачал головой. – Ничего. Пока что. Но ты расскажи, если что-то заметишь на её счёт, ага? Ладно, прости, что оторвал от еды. Я знаю, как тебя это бесит.

Кроули отвернулся и двинулся к лестнице.

– Да ничего, но… – Нанако двинулась следом. – Лаки-кун! Ты ведь скажешь, если что-то случится, так ведь?

– Да-да… – Кроули не глядя помахал рукой. – Обязательно.

Уже когда он скрылся за углом, Нанако сделала недовольную мину.

– Лжец…

В последнее время Кроули часто кто-то сопровождал на обеденном перерыве. Или Нанако требовала дегустации её очередной одержимости, или Куруми пилила делами студсовета. Иногда привязывался Асано, с обсуждениями очередного порно – кажется, он сделал своей целью обратить Кроули на путь истинный, с каждым гаремным сериалом-игрой увеличивая свои шансы на получение тяжких телесных.

Сегодня выдалась возможность снова просмотреть документы в одиночестве. Советник чувствовал, что документы из дома Скарлета всё ещё скрывают что-то важное. Он оказался прав один раз, окажется и во второй. 

Кроули видел в этом кармическую справедливость. Скарлет заварил эту кашу, он и поможет её расхлебать.

К сожалению, спокойствие длилось недолго. Кроули успел только прикупить жратвы и устроиться на лавках за школой. Через пару минут тихий звук за спиной заставил его нервно дёрнуться, едва ни прикусив край поднятой ко рту банки.

– Кхрх!..

Он раздражённо повернулся, чтобы убедиться, что реакция ни разу не преувеличена. Фука сделала несчастное лицо.

– Oh God… Ну чего тебе? – раздражённо произнёс чужак. – Ты меня преследуешь, как привидение?

– Прости, что я помешала… – начала девушка, но Кроули её перебил, вскинув руку:

– В последнее время люди часто передо мной извиняются за то, в чем вполне очевидно виноват я. И очевидно, что я в таких извинениях сильно сомневаюсь.

– То есть… ты признаёшь, что разбил камень специально?

В голубых глазах сверкнула довольно очаровательная искра хитрости. Кроули сделал недовольную мину и покачал головой.

– Нет. Это была случайность.

Фука куснула губу. Потом прикрыла рот ладонью и хихикнула.

– Но я и вправду хотела извиниться!

Отбросив лишние церемонии, она пристроилась рядом. Кроули демонстративно подгрёб поближе свои пакеты с едой.

– Я погорячилась тогда в храме, – смущённо произнесла Фука, сцепив пальцы. – Я… назвала тебя своим врагом. Я не хотела… Прости, пожалуйста.

Она повернулась и умоляюще поглядела на Кроули. В раскосых голубых глазах плескалась мольба. Она выглядела такой беззащитной, такой привлекательной.

– Тебя специально этому обучали, так ведь? – ровно поинтересовался пришелец. – Я не против, но пожалуйста, прибереги свои штучки для других, ага? Ещё одно слово и я начну видеть фальшь, даже если её там не будет.

Фука понурилась. Кроули развёл руками, махнув надкушенным бутербродом.

– Ну, если конечно будет хоть один момент, когда её там не будет. Фальши. Я всё ещё не верю, что ты пришла сюда просто чтобы что-то там сказать.

Девушка сцепила руки и выпрямила спину, глядя в землю.

– Ты меня так сильно ненавидишь? – ровно спросила она.

– Я к тебе равнодушен, – бесстрастно ответил Кроули. – Но я ненавижу ситуацию, в которой ты, и я, и все мы оказались. Так что, почему бы тебе не сделать самой себе одолжение и не вернуться к своей обычной жизни. Иди, убей кого-нибудь, что ли.

Советник помедлил и озадаченно добавил:

– Ну, только не меня. Это будет плохо для официальных отношений.

Фука продолжала неподвижно сидеть на месте. Кроули тяжело вздохнул.

– Слушай, мне жаль, что так произошло с наследием твоего дедушки, – ровно произнёс он. – Но я предупреждал, что у вас могут быть проблемы. Как по мне, вы ещё легко отделались. – Он покачал головой: – Особенно ты.

– Моё имя… – Не глядя на пришельца, Фука прикоснулась к груди. – Это всё что ты видишь? Я Цуруя. Это…

– Древний клан воров и убийц, – бесстрастно закончил советник. – Знаешь, мне честное слово, всё равно – но у меня и так сейчас полно проблем! Прошу, сделай нам обоим одолжение и передай своему патриарху, что все дела им следует вести через…

Фука резко поднялась и повернулась к Кроули. Её лицо застыло пустой маской.

– Я пришла сюда сама, – тихо произнесла она и поклонилась: – Я приношу свои извинения за мою грубость. Прошу, прими их.

– Я тебе не!.. 

Кроули осекся, и устало покачал головой.

 – Ладно. Как скажешь.

Разогнувшись, девушка отвернулась и пошла к школе. Кроули раздражённо фыркнул через губу и буркнул:

– Какого чёрта им было нужно…

Конечно, можно было бы предаваться сладким мыслям, что он ни за что ни про что просто обидел девушку, такую искреннюю, такую беспомощную. Но его учили оставаться реалистом, – и Цуруя держали власть. Эту милашку дрессировали как собаку с раннего детства. Хорошо, если в ней осталась хоть капля независимости.

Фука казалась искренне, всерьёз расстроенной. Но скорее всего – а значит, гарантированно – это была просто уловка.