Онлайн чтение книги Лишний Персонаж Miscasted
Троп 5

Троп – «Не Может Сказать».

Есть некая важная информация, которая избавит персонажа от проблем, будь то недопонимание в любви или сражение. Если персонаж просто скажет наконец, это сэкономит целый эпизод, если не целый сезон неприятностей и горя.
…так что, разумеется, он не говорит…
Иногда это ведёт к морали о преимуществах взвешенной беседы перед бессмысленными ссорами. Однако зачастую это делается просто чтобы подрастянуть историю… 
В Реальной Жизни «Не Может Сказать» известно как алекситимия, что является неспособностью описать или понять эмоции…

Взято с tvtropes.org, «Cannot Spit It Out».

– А вот я бы в жизни не позволила тебе снова носить оружие, – протянула Мацумото, откидываясь на стуле. – После всего, что ты устроил!

– Потому мне его и вернули. Мне же надо как-то обороняться от вас, Рёко-сан, – ровно произнёс Кроули, не отрываясь от мониторов.

В контрольной комнате пятого корпуса было даже теснее чем в контрольной комнате лаборатории. Кроули, Мацумото и пара ассистентов сидели тут, как огурцы в банке. Вдобавок клубки кабелей и шуршащие распределительные щитки заметно нагревали воздух. Дышать было практически нечем, и в кои-то веки Кроули порадовался, что Мацумото любит резкие духи. Это перебивало характерный запашок.

Он и сам не совсем понимал, что заставило Кусанаги лично отдать ему пистолет обратно. Но подозревал, что в деле странная рабочая этика японцев – отобрать его оружие значило признать, что его начальник не может его контролировать. Возможно, именно поэтому Кусанаги вернул оружие лично. Полковник ничего не сказал, но советник кожей ощущал, что грубый подход сработает лишь раз. В дальнейшем придётся действовать тоньше.

– Ладно, начнем, пожалуй… – протянул Кроули.

– Эй-эй, парнишка, не ты тут главный, – осадила Рёко, налегая бюстом на его спину. – Подвинься…

– Если бы я мог… – выдавил парень, пригибаясь к панели.

Перегнувшись через голову набившегося в ассистенты советника, Мацумото нажала пару клавиш, и изображение на мониторах сменилось. Это была трансляция с камер безопасности. В обитом железными листами помещении сурово расхаживал здоровенный гибрид.

– Турели готовы, – отчитался один из лаборантов.

– Отлично, – проворковала Мацумото, усаживаясь обратно.

Кроули нажал кнопку активации турелей.

– Цель захвачена.

 Одна из камер двинулась, фокусируясь на монстре. Пара узких стальных снарядов на витых проводах врезалась в шкуру гибрида, тварь взревела и рванулась в сторону. Всё это происходило безмолвной пантомимой – в испытательном зале не было микрофонов.

– Ну что там теперь? – Кроули посмотрел на монитор Мацумото. – Есть успехи?

– Хм…

В окнах программ плясали графики. Центральный внезапно дал пик.

– Воа… – выдохнул один из ассистентов.

На мониторе тварь вдруг на секунду замерла и будто обмякла. Но затем бешено взревела и рванулась изо всех сил. Провода вырвались из тела, инерция броска впечатала объект в стальную пластину. Чешуйчатый лев растянулся под стеной вверх задом.

– Мы близко, – сообщила Мацумото деловым тоном.

– Будем надеяться… – протянул Кроули.

– Лаки-тян, почему бы тебе не предупредить наших малышей?

Кроули с коротким вздохом подвинулся к микрофону перед ним и нажал пару клавиш.

– Эй, котятки. Приготовитесь к приёму гостей.

На втором мониторе сменилась картинка – на фоне серой металлической плиты стояло двое подростков в спортивной одежде. Хиро с опаской покосился на камеру. Скарлет со злым выражением демонстративно отвернулась.

– Она всё ещё злится, – протянула Мацумото. – Теперь с ней тебе точно ничего не светит…

– Меня сейчас стошнит, – отрезал Кроули. – Прекратите отвлекаться, иначе и сегодня ничего не выйдет.

– Может, это всё твоя вина, – парировала Рёко. – Притягиваешь плохую удачу!

– Вас просто бесит, что это я придумал звать их «котятками».

Задачей этого эксперимента ставилось разрушить целостность тела объектов. Успехи были весьма скромные. Но всё же, это могло, в перспективе, дать мобильное и эффективное вооружение для нейтрализации преступно живучих объектов.

Кроули лелеял тайную надежду, что ему, возможно, удастся порушить всю «волшебную» составляющею этого анимешного бреда на корню.

– Ладно, ребята, расчехляйте светильники, – скомандовал он по связи. – Пора прибраться в доме. И старайтесь не повредить кристалл.

– Мы помним, Лаки-кун, – серьёзно заверил Хиро.

В отличие от изоляционного помещения, в шлюзе связь была двусторонней. В наблюдательной отчётливо раздалось свирепое фырканье Скарлет.

– Эй, ты всё ещё дуешься, рыжая? – с непосредственностью поинтересовался Кроули. – Да ладно тебе, неделя уже прошла. Ну увидели тебя голой разок…

Скарлет резко обернулась к камере.

– Ты в меня стрелял, чертов псих! – рявкнула она.

– И не попал, прошу заметить, – ровно ответил Кроули. – Такая маленькая головешка, как горное яблоко…

С бешеным рыком Скарлет отправила в камеру волну огня. Изображение сменилось статикой. Советник пренебрежительно хмыкнул.

– Зачем ты её вечно бесишь? – недовольно поинтересовалась Мацумото. – Ты прекрасно знаешь, какая она вспыльчивая девушка, но всё равно…

– Вспыльчивая? – выплюнул Кроули. – Она чёртова соплячка, которая не умеет держать себя в руках! Не хочет повзрослеть – чёрт с ней. Сотру её в порошок – не моя вина. Чай, мир не обеднеет…

– Как жестоко. Они же просто…

– Просто дети? – раздражённо перебил Кроули. – Некоторые в их возрасте уже работают на полную ставку! – Он хмыкнул. – Уж вы-то должны понимать, с вашей-то историей…

Юная Рёко-тян немало потрудилась, чтобы стать тем, кем она стала. Теперь Кроули понимал, почему она единственная, кто позволял себе своевольничать под началом Сакая.

– Ты такой бездушный мальчишка… – укоризненно выдохнула Мацумото. 

– Я бюрократ, – ледяным тоном произнёс советник, – это профессиональное. Кстати говоря…

Он потёр большой палец о средний и указательный, выразительно глядя на докторшу. Сенсей поджала пухлые губы.

– Мальчики, у кого из вас отчёты?

Один из техников выудил папку невесть откуда.

– Вот, держите, Мацумото-сан.

Кроули поднялся и, ловко перехватив документы, сделал всем ручкой.

– Удачного дня.

– Иди уже, – сердито прикрикнула Мацумото, отворачиваясь к экранам. – Эй, Хиро-тян, заканчивайте поскорее, у вас ещё есть работа…

Медленно шагая по гулкому квадратному коридору испытательного корпуса, Кроули раскрыл на ходу папку. Несмотря на высокую активность в помещениях, коридоры здания всегда были довольно тихие – большинство экспериментов здесь изолировали с почти пугающей тщательностью.

В папке содержались недельные отчёты научного отдела. Кроули собрался просто бегло просмотреть документы, чтобы определить приоритет. Но внезапно застыл на месте.

Не отрываясь от листа, он подошёл к окну и на ощупь положил папку на подоконник.

– «…и таким образом подобная основа может составлять любую конструкцию…» – пробормотал Кроули, – «…даже имитировать свойства органики».

Советник поднял голову, глядя в окно. Там на дорожку аллеи сквозь пышные кроны деревьев красиво ложились солнечные лучи. Но он этого не видел.

– Основа для… – задумчиво протянул он. – Где-то я уже видел «основы». Разве это… не из книги?

Пять минут спустя он вошёл к себе в кабинет. Пришлось перерыть почти половину коробок, пока он обнаружил необходимый документ. Это был странный список книг весьма сомнительного содержания. Оккультизм, алхимия, нумерология, тому подобная чушь. Кроули не смог сразу сообразить, к чему всё это, но всё равно держал список в уме – документ находился в том же блоке, где обнаружилось упоминание таинственного проекта Б3/5.

Положив рядом список, набитый муторными названиями типа «Трактат о Сути и Духе и Внешней Сфере Земной и Небесной и Поднебесной», Кроули прошёлся по файлам в компьютере. Как ни странно, сканы некоторых изданий нашлись в интернете. В частности, искомая книга большой библиографической редкостью не являлась. Полистав страницы, Кроули нашёл запавший в память эпиграф.

– «…и тем самым основы составят материю. И взяв власть…» бла-бла-бла… «И основой будет соль, основа для живого сущего», – вполголоса прочёл он. – «И кто покорит соль, тот покорит сущее. Из “Свитков о начале природы”».

С глухим смехом Кроули откинулся на стуле, прикрыв глаза. Это был эпиграф к главе, муторно описывающей таинственную субстанцию под названием «соли», из какой можно было создать что угодно. Даже искусственные формы жизни.

С помощью алхимии.

– Они состоят из «солей»… – с мрачной улыбкой протянул пришелец. – Ооо, мне кажется, я нашел нечто совершенно очаровательное.

Полчаса спустя он ворвался с пачкой бумаги в руках в приёмную полковника.

– Лаки-кун? – Кира удивлённо подняла брови. – Прости, тебе придётся…

Кроули молча прошагал мимо её стола и распахнул дверь в кабинет начальника, заставив девушку вскочить с испуганным писком.

Полковник сидел за столом с телефонной трубкой у уха.

– …да, как только будут результаты.

Кусанаги пронзил Кроули недобрым взглядом. Тот медленно опустил ладонь, давая знак не прерывать разговор.

– Разумеется, я буду, как было назначено… Да… Доброго дня.

Глава Института вежливо поклонился, хоть собеседника перед ним не было. С одной стороны, Кроули понимал, откуда этот телефонный этикет, с другой – это всё равно было дико странно.

– Я полагаю, у тебя есть причина, чтобы врываться ко мне без спроса, – холодно произнёс Кусанаги.

– Разумеется!

Кроули припечатал пачку листов о стол, не в состоянии согнать с лица дурацкую улыбку.

– Полковник, вы не поверите с кем мы сражаемся!.. 

***

Сквозь кольцо оцепления прошли два фургона, один за другим. Машины остановились в отдалении от прохаживающихся за дорожными заграждениями «работников коммунальной службы», скрытые от взглядов случайных прохожих мутной, но пока ещё не опасной серой дымкой.

Задние двери первого фургона открылись, из салона появились двое парней и девушка.

– Химеры? – с неизменным своим удивлением протянул Хиро.

Школьники встали в десятке футов от границы тумана. Как всегда из-за плотной завесы виднелись только смутные огни уличных фонарей.

– Точно.

Кроули отошёл ко второму фургону. Пара солдат вытягивала наружу тяжёлую конструкцию, похожую на обмотанную проводами бочку. 

– Что за дурацкое название! – фыркнула Скарлет.

– Ничего не поделать, – сообщил Кроули. – «Гигантские выкидыши покемонов» командование почему-то отвергло.

– Но химеры, это… – протянул Хиро, поскрипывая извилинами, – это же мифические создания… Их не бывает.

– Отлично замечено, третьеклассник-сан, заработал себе звёздочку! – покладисто произнёс Кроули.

Нападение подтвердили на следующий день после того, как Кроули обнаружил всю эту фигню с «солями». Область привычно оцепили, волшебных детей, как всегда, доставили к краю зоны.

– Но как ты можешь быть уверен, что это искусственные существа? – неуверенно протянул Хиро.

– А откуда, по-твоему, они тогда взялись? – Кроули приподнял брови. – Или ты думаешь, что быки с крабовыми клешнями действительно водятся где-то далеко, типа в Австралии?

– Нет, конечно, но… А что тогда с тем, другим? – Хиро запнулся. – Человеком…

– Человекоподобным гуманоидом, – едко поправил Кроули.

– Их назвали «гомункул», так ведь? – пробормотала Роуз.

Рыжая отвернулась в сторону, будто не хотела слушать. Кроули взял странную реакцию на заметку. 

– Точно. 

– Звучит знакомо… – протянул Хиро.

– А, не забивай голову, – просто отмахнулся советник. – Мы это от фонаря придумали!

Не то чтобы Кроули ожидал, что как-то окажется замешана бабуля науки Химии, но при этом он всё равно не был удивлён. Алхимия, магия или религия, технологии или инопланетяне – к гарему можно было свести буквально что угодно. Чёртов графоман наверняка просто схватился за последнее аниме, какое смотрел накануне высера первой главы, а японцы любили украшать всё подряд экзотическими вещами – смайлики с русскими буквами и кривой Энгриш повсюду были тому доказательством.

Ознакомившись с умозаключениями Кроули, полковник, не слишком верящий в силу оккультизма и тайных ритуалов, хмыкнул и приказал ему разобраться подробнее. Но «алхимические» кодовые имена объектам всё же присвоили. Всё равно лучших идей действительно не имелось. 

– Ладно, вам не пора входить в зону? Вы не забыли, что люди умирают, пока вы тут стоите?

Школьники дружно понурились, Кроули фыркнул. Они прекрасно знали, что при каждом нападении гибнут гражданские. Люди просто исчезали, оставляя после себя лишь кровавые пятна в комнатах и на тротуарах. Число уже перевалило за полсотни. 

И хоть все в Институте с этим уже смирились, стоило заговорить об этом с детьми, на тех внезапно спускалась вселенская тоска. Ни капли выдержки. Казалось бы, за пару месяцев вполне взрослого стресса и ночных охот на монстров можно было и оставить Неверленд за спиной. Но некоторые питерпены просто не желали бороться с зависимостью от золотого порошка для полётов…

– Разве ты не пойдёшь с нами? – вспомнил вдруг Хиро.

– Нет, – просто ответил Кроули. – Я сегодня останусь на входе. 

– Пф! Наконец-то понял, что тебе лучше оставить дело для кого-то компетентного? – едко произнесла Скарлет.

– У нас есть кто-то компетентный? – искренне поразился советник.

Рыжая злобно фыркнула и двинулась в туман.

– Идём, Хиро!

– Хорошо…

Входить в зону без подходящего вооружения было бы просто потерей времени. Раньше Кроули так рвался внутрь, исключительно преследуя конкретные цели. Теперь, когда всё идеи кончились, он мог оставить эпические битвы на волшебных школьников, как и планировал их создатель.

Почему-то Кроули был уверен, что графоман всё равно будет чем-то недоволен.

Советник подождал пока носители отойдут на достаточное расстояние, и щелчком тумблера на гарнитуре активировал канал носителей.

– Но я всё равно на связи, – довольно сообщил Кроули. – Так что если вам понадобится доза стимуляции – обращайтесь.

– Заткнись! – раздался в наушнике голос Скарлет. – Убирайся из моей головы!

– Если бы там не было так пусто… – протянул парень и переключился. 

– Лаки-кун, ты готов? – тут же произнесла Кира.

– Конечно.

Сзади раздались шаги, и к нему подошёл парень в серой военной форме, сопровождаемый самоходной платформой, похожей на одержимую полтергейстом складскую тележку.

– Ты Сатоши-сан? – уточнил Кроули. – Рад с тобой работать.

– Рад работать, советник, – коротко поклонился солдат. – У вас всё готово?

– Нет. Эту штуку на вот эту тележку…

Они погрузили «бочку» на транспорт. Кроули помахал патрульным в оцеплении, те отмахнулись в ответ.

– Мы идем, – сообщил он по связи.

– Отлично, Лаки-кун, – проворковала Мацумото. – Мне не терпится посмотреть, какой ты внутри…

– Ужас, – коротко буркнул Кроули. 

Двое человек в серой форме с бряканьем подкатили каталку, Сатоши на неё улёгся.

– Эй, это не ты был добровольцем при первом входе в туман? – поинтересовался Кроули, глядя как тот укрепляет на голове сенсоры. – Знакомое имя.

– Так точно, советник, – ответил парень.

– Да ты храбрец.

– Ну кто-то же должен это делать, – серьёзно произнёс боец. Затем усмехнулся: – Ну и приплата тоже неплохо.

– Вот это настрой! – одобрил Кроули и взялся за каталку. – Ладно, поехали.

Они вошли в туман. Кроули толкал каталку перед собой, погружаясь во мглу. Тележка следовала за ним, ведомая радиокомандами одного из операторов в фургоне неподалёку. Над ними прошуршала пара дронов.

– Эй, Сатоши, нужно определить границу. Говори, пока сможешь.

– Но я не уверен, что именно… – замешкался парень.

– Таблица умножения.

– Эмм…

– Только не говори, что не помнишь.

– Стыдобища-то какая… Но математика не то чтобы сильная сторона у меня…

Они размеренно продвигались всё дальше в туман.

– Тогда, откуда ты родом?

– А это не секретная информация?

– Да кто здесь услышит?

– Ну тогда… – Парень помедлил. – Я из Шимизу, это небольшой город на Хоккайдо.

– Что у вас есть?

– Да ничего особенного, – медленно произнёс Сатоши и зевнул. – В основном поля… до самого горизонта… Поезд проходит… прямо через город…

Кроули продолжал толкать.

– И ещё у нас… так красиво зимой… – Парень едва ворочал языком. – Но… давайте позже поговорим… совет… ник…

Его глаза закрылась, солдат явно уснул.

– Как и прежде, не более десяти метров, – раздался голос Киры.

– Хмм… – протянула Мацумото. – Мне давно хотелось посмотреть кого-то внутри поля.

– Это всё ещё опасно, – вмешался Кусанаги. – Наши люди слишком далеко для эффективного перехвата. При первом же контакте немедленно убирайтесь оттуда!

– Так точно, полковник.

Кроули подключил сенсоры Сатоши к устройству на тележке, затем вынул из связки проводов второй комплект. Покрутив его в руках, он уселся на «бочку» и надел сенсоры наголову.

– Ну, давайте узнаем, как эта штука работает… 

Эффект оказался не впечатляющий. «Бочка», включившись, загудела. Ничего особенного Кроули не ощутил. По началу, по крайней мере.

 Пару минут он просидел просто безынтересно глядя по сторонам. Но внезапно его злым комариным укусом резко кольнуло беспокойное ощущение.

Вскочив, Кроули резко оглянулся вокруг. Ему почудилось движение в глубине тумана.

– Штаб, у вас всё чисто? – нервно произнёс он.

– Всё чисто в наблюдении, – озадаченно ответила Кира. – Что-то не так?

– Нет… – протянул Кроули. – Кажется, нет…

Ему казалось, будто кто-то за ним наблюдал. 

***

В конце улицы, недалеко от центрального въезда в Институт экспериментальной энергии стоял серый угловатый седан. Он стоял здесь уже шестой час. В салоне находился молодой мужчина, с усталым узким лицом и в дешёвом сером деловом костюме. Он просто сидел на месте водителя, внимательно наблюдая за воротами в высоком заборе.

Резкий стук по крыше машины застал его врасплох. Мужчина ругнулся, подпрыгнув на месте, и заполошно оглянулся на шум. 

Кроули одарил его широкой улыбкой, заглядывая в окно.

– Рад вас видеть… детектив, – протянул он. – Азума-сан, я полагаю? Да… попались вы.

– Вали отсюда пацан, – резко ответил детектив. – Или получишь у меня!

– Будете так себя вести, вас снова отстранят от дел, – едко заявил Кроули. – А то могут и уволить.

– Что за?.. – ошарашенно выдохнул мужчина. – Ты… ты кто такой, чёрт возьми?!

– Хм…

Кроули выровнялся и посмотрел куда-то в сторону, сложив руки на крыше. Детектив выскочил из машины и повернулся к Кроули.

– Эй, я тебе спросил, кто ты такой, парень!

– Благодаря мне вы оказались сегодня здесь, – протянул Кроули.

– Что?..

– Вы же не думали, что утечка произошла случайно? – Кроули приподнял брови и размеренно начал: – Вам устроили выговор за вмешательство в дела МЧС, сомнительные дела, и так уж получилось, что в этот раз вам удалось отследить, откуда пришла жалоба… а пришла она из подозрительного исследовательского института, о котором вы ничего толком не можете найти. Пока что всё правильно?

На худощавом лице мужчины отразилась некая внутренняя борьба, потом появилось недоброе выражение.

– Тебе лучше бы объяснится, парень, или…

– Если вы хотите узнать правду об этих происшествиях, то вам – как и всем нам – придётся пойти на компромисс, – энергично перебил Кроули. – Это только логично, вы не думаете?

Детектив Азума помолчал, затем раздражённо цыкнул зубом.

– Вот уж не ожидал, что в это как-то окажется замешан школьник.

Кроули едко усмехнулся.

– О, как я вас понимаю, вы даже не представляете…

Он махнул рукой кому-то за спиной детектива. Тот резко обернулся, но Такахаши уже стоял рядом с ним.

– Такахаши-сан, примете его отсюда?

– Конечно. – Лейтенант слегка поклонился, протягивая Азуме папку: – Прошу, прочитайте и подпишите.

– Если хотите пройти дальше, не разрушив своей карьеры, – добавил Кроули, обойдя машину и направляясь к проходной Института.

– Что это всё значит, чёрт возьми?! – резко спросил детектив.

– Узнаете, если подпишете бумаги. – Кроули обернулся на ходу и развёл руками: – Или нет. Выбор за вами.

Три дня назад Кроули провернул небольшой трюк. Невесть как, но ему удалось уговорить полковника попытаться завербовать детектива местной полиции, который проявлял слишком уж сильное рвение в попытках выяснить, куда деваются простые граждане в ночи, когда на город избирательно опускается плотный туман. 

С оглядкой на то, что у Института может быть – а, скорее всего, есть – немало тайн, Кроули ощутил необходимость вооружиться методами расследования. Кто-то, кого этому специально обучали, был бы весьма кстати. Полицейский, взятый со стороны, мог послужить неплохим внешним ресурсом.

На подходе к кабинету Кроули вдруг настиг вызов от графомана. Парень захлопнул дверь и вынул лист.

– Ну чего тебе? – раздражённо спросил он. – Я с ними даже не говорил, отвяжись уже со своим нытьём…

«Что за дела с копом?»

– Ха? – Кроули удивлённо приподнял брови. – Ну… Ты мне скажи. Этот чувак, Азума Такеши, он пытается расследовать исчезновения гражданских, ещё с первого случая, периодически возникает на радаре группы охранения. Так что, это…

Строка его прервала.

«Ты меня заколебал специально всё рушить сраный дебил.»

– Эй, полегче на поворотах, ковбой, – возмутился Кроули. – Я его просто решил приблизить к делу, он всё равно разнюхивал вокруг!

«Херня не может такого быть! Откуда копам знать вообще что-либо?»

– Откуд?.. – Кроули поражено вскинул руки. – Да весь город знает, тупица! Просто в СМИ трепаться никто не рискует, здесь с этим делом строго. Конечно копы знают, что дело нечисто, они просто отдали всё в руки военных. Совет гражданской безопасности спрашивает теперь непосредственно с нашего представителя при губернаторе, а местных копов просто… – Кроули прервался. – Минутку. Ты вообще хоть что-то об этом знаешь?

Графоман умолк, строка исчезла. Пауза затянулась.

– Эй, говори уже, пейсатель.

«Нет. Нихрена я не знаю, доволен?»

– Пф. Нет. Было б чему радоваться.

Кроули скомкал листок и отправил в мусорную корзину.

– Что же здесь происходит?..

Он ненавидел этот вопрос. Но, возможно, уже скоро удастся на него ответить.

[Расшифровка #2 закончена] 

***

Солнце жгло всё сильнее. Даже ранним утром, стоило светлым лучам упасть из-за гор, как Инакура мгновенно раскалялась до рабочих температур. Протяжные рулады разносились в душном воздухе мощными волнами, безжалостно ввинчиваясь в уши всем, кто не привык к такому обращению.

Пара впечатляюще мерзких насекомых удобно устроилась на ветке дерева, невдалеке от стены П-образного жилого дома, прямо напротив окна квартиры второго этажа. Громогласное «Скрии-скрии скррииииии!..» плыло над городом.

Кроули раскрыл запавшие глаза. 

– Ебанные цикады…

В Инакуре официально наступило лето. Ведь, как оказалось, лето не могло наступить по-настоящему, пока не запели цикады. Так ему весело сообщила вчера Арагаки, благостно не заметив мёртвого выражения на лице соседа. Кошмарный вой инсектоидных монстров был таким же ужасным в реальности, как и в любом аниме.

Мало того что в этой стране было жарко как на сковородке Сатаны, теперь ещё и эти уроды орали круглыми сутками.

Жара, однако, не снизила энергичности простых японских школьников. Парни переоделись в летние рубашки с коротким рукавом, а девчонки в большинстве отказались от пиджаков и стали подворачивать и без того короткие юбки.

Асано сходил от этого с ума. А заодно сводил с ума соседей. Протяжные рулады о мягких юбках, широких бёдрах, кружевных трусиках, просвечивающих бюстгальтерах и облегающих купальниках превращали его в глазах Кроули в огромного уродливого жука. Судя по кислой роже в крайнем от окна ряду, Хиро одолевали схожие мысли.

На обеденном перерыве Кроули ощутил на себе долгий взгляд ярких зелёных глаз. Но чего именно Куруми хотела, осталось тайной – волна взмыленных старост унесла её от берегов классной комнаты и утащила в пучину школьного правления. Несмотря на суровый нрав, с ней носились, как со знаменем.

Но гордая принцесса всё равно потребовала внимания, уже после уроков.

– Смит-сан, – в мягком голосе звучал холодок, – мы должны оправиться на собрание.

Судя по тону, ненавязчивое предложение обсуждению не подлежало. Кроули вздохнул, откинувшись на стуле, и посмотрел на девушку. «Принцесса» сверкнула глазами.

– Ты меня за шкирку потащишь, так ведь?

– Если понадобится! – заявила Куруми. – Это всё твоя вина! Ты пропустил уже три собрания, и мне надоело делать всё самой.

– Раньше говорила, что справишься одна.

– Из-за тебя мне пришлось взять на себя больше ответственности, – раздражено парировала она. – И поэтому ты должен…

– Я уже говорил, не нужно обвинять меня в том, что вы смешали парня с грязью! – возмутился Кроули. – Вы просто кучка дикарей в школьной форме.

– Он получил, что заслуживал, – надменно заявила девушка, без капли сострадания к ближнему. – Я не хотела бы, чтобы и ты последовал за ним.

Ученики вокруг зашушукались. Кроули обычно избегал школьных обязанностей, по очевидным причинам. Но ему всё же удалось узнать «ужасный характер» Куруми поближе.

Она и впрямь могла быть невероятно стервозной и принципиальной. Если это казалось школьной иерархии. Но совершенно терялась перед Кроули, поскольку не могла повлиять на него своим авторитетом. Жаловаться на него учителям было бесполезно, а третировать его она, похоже, опасалась.

Именно из-за этой избирательной беспомощности гордая красотка казалась бесконечно очаровательной. На неё невозможно было злиться. В отличие от рыжей катастрофы.

Но основную симпатию вызывал, конечно, тот факт, что Куруми не была связана с проклятым кризисом. Кроули мог лишь надеяться, что так и останется впредь. 

– Ладно, ладно, не нужно так злиться, – протянул «новенький». – Вызовешь тёмных духов.

– Если у тебя есть время шутить, то!..

– Я должен сделать кое-что, – прервал Кроули суровую тираду. – Иди без меня, я скоро.

Поиграв желваками на породистой мордашке, Куруми молча удалилась. Одноклассники проводили её долгими взглядами, парни – жадными, девчонки – восхищённо-завистливыми.

Со вздохом Кроули поднялся и отправился по делам. Дела обнаружились уже на выходе – они пытались улизнуть из школы без разрешения.

– Всем стайять!

От командирского окрика Скарлет заметно дёрнулась и резко обернулась с раздражением на лице. Хиро сделал удивлённые глаза.

– Я думал, что ты останешься на собрание…

– Вы помните своё расписание? – прервал Кроули.

– Эмм…

– Ясно. Значит так, я вношу поправку. Сегодня вы должны провести спарринг.

– Спарринг… – озадачено протянула Роуз. Потом зло вскинулась: – Ты… ты что, серьёзно?! Какого черта, Смит?!

– Роуз-сан, не нужно так кричать, – неубедительно попросил Хиро-миротворец.

– Я думал, ты как раз будешь не против, – ровно заметил Кроули. – Разве ты не…

– Заткнись! – рыкнула Роуз. – Что с тобой не так? Ты в меня выстрелил за то, что я просто прошла сканирование без спроса, а теперь сам предлагаешь нам спарринг?!

Кроули помолчал с непроницаемым лицом. Затем легко хлопнул ладонями.

– Ну, раз вы согласны, то марш на работу. – Он помахал руками: – Ну же, кыш, кыш!

Скарлет ответила злобным нечленораздельным рыком и рванулась вниз по улице.

– Она ведь права, Лаки-кун, – сказал вдруг Хиро. – Я совсем не понимаю…

– Я вижу, что не понимаешь. Но тебе и не нужно. Ну же, это ведь единственное, что у тебя хорошо выходит – слепо следовать указаниям, так что…

– Не говори так, будто я какой-то робот! – возмутился Хиро.

Кроули с глубочайшим сомнением хмыкнул и отвернулся, направляясь обратно к школе.

– Упустишь свою подружку, – обронил он через плечо.

До него донеслось отрицательно-непреклонное фырканье.

Но даже если Хиро демонстрирует раздражение, советник прекрасно знал, что парень сделает, как ему скажут. Такова была судьба гаремных протагонистов. Невероятно внушаемы.

Достав телефон, Кроули выбрал номер Мацумото.

– Ах, Лаки-кун, – провокационно промурчала та, – ты так редко мне звонишь…

– Я только вчера вам звонил, – заметил Кроули. – И сегодня как раз по тому же поводу…

Когда Кроули вошёл в комнату совета, шерсть уже летела клочьями. Куруми разбиралась с проблемами как безжалостный тиран, наверняка старосты трижды прокляли тот день, когда поддались собственной лени и просто назначили её главной.

И хоть смотреть, как свирепая «Принцесса» строит вяло отбрехивающихся старост, было забавно, Кроули не мог понять, какого чёрта он здесь делает. Странно, что Куруми обратилась к нему именно теперь, когда очевидных проблем для решения не было. Даже бумажек на заверение у завуча оказалось всего ничего.

Закончив с волокитой, они уже собрались уходить, когда Куруми внезапно привлекал его внимание:

– Смит-сан, ты ведь… Ты ездишь домой на поезде, так?

Бархатный голос прозвучал неожиданно мягко, даже ласково. Кроули не сразу сообразил, что из него попросту исчезли привычные стервозные и ледяные нотки.

– Верно… То есть, не совсем, – озадаченно протянул он. – Что-то не так?

– Нет, ничего, – поспешно ответила девушка. – Просто…

Она замолкла. Кроули непонимающе свёл брови.

– Ничего, – твёрдо закончила она. – До завтра.

Взяв свою сумку, Куруми вышла из помещения. Кроули удивлённо застыл на месте.

– Что за странный вопрос…

Может, это касалось каких-то правил. Но тогда она бы просто его отчитала…

Внезапно Кроули ощутил прилив дискомфорта.

– Oh God, I'm not turning into one of them, am I? – подавленно пробормотал он.

Последнее, что ему было нужно, так это заменить Хиро на его месте чёртового гаремного протагониста.

– Нет, это… это просто совпадение.

 Чтобы отмахнуться Кроули понадобилось немалое усилие воли. В эту бездну ему смотреть не хотелось.

Оказавшись в Институте, первым делом ему нужно было навестить детей.

Спарринг носители проводили в специальном помещении, в одном из корпусов с мастерскими. Закрытое помещение было однажды одной из лабораторий, но теперь оборудование демонтировали, оставив только кучу свободного места. Стены здесь были достаточно толстые, чтоб выдержать удар магического оружия. Глупая катастрофа промахивалась часто.

Кроули распахнул крепкие двойные двери, бесцеремонно вваливаясь в помещение.

– Ну что, котятки мои? Машете?

Дети стояли в центре зала, рассеянно держа в руках сияющие волшебные мечи с грацией вооружённой палками деревенщины. Оба в спортивных футболках и шортах – Рози на время тренировки стянула волосы в хвост – они только что о чем-то беседовали.

Можно было понять, что это было что-то очень и очень важное по тому, как оба шарахнулись в стороны, отчаянно краснея.

– Чёрт тебя подери, Смит! – прошипела Скарлет. – Не врывайся так просто, когда другие заняты!

– И чем же вы таким заняты? – подозрительно протянул Кроули. – Чем-то грязным без сомнения, развратные малолетние развратники…

– Заткнись! Ты тут единственный извращенец, чёрт тебя подери!

– Ууу, что это у тебя такое топорщится под футболочкой…

С нечленораздельным воплем Скарлет отправила в Кроули поток огня. Это было бы куда страшнее, если бы у маленькой бездари была хоть капля техники – в него кирпичи кидали с большим успехом. Кроули с ехидным «опля!» просто отскочил в сторону. Хиро выскочил перед рыжей, жертвенно раскинув руки.

– Не надо, Роуз-сан, вы опять подерётесь!..

– Прочь с дороги, предатель!

Она рванулась вперед… но неловко перецепилась через Хиро и оба плюхнулись на пол. Где-то во вселенной раздался «смех из зала».

– My God… – Кроули сокрушённо покачал головой.

Можно было только догадываться, каким образом пацан умудрился цапнуть её за задницу. Возможно, это действительно была какая-то подсознательная реакция. Если да, то Кроули знал только одно лекарство – хорошенько потрахаться.

Для Хиро такого исцеления, конечно, не существовало.

– Ты… ты… – голос Скарлет «очаровательно» дрожал, – ты…

– Прости, Роуз-сан, я не…

– Извращенец!!

Кроули завёл глаза и направился мимо копошащейся на полу парочки к невысокой двери в углу помещения.

Как и в других лабораториях, здесь было контрольное помещение, отделённое от основного. Сейчас там находилась только пара техников.

– Как дела, ребята? – поинтересовался Кроули. – Где ваша мамка?

– Мацумото-сан в главном корпусе, – отозвался один из них, не отрываясь от экрана. – Ваша распечатка за сегодня вон там.

Он махнул рукой в сторону. Одно из окон на его мониторе показывало изображение из зала. Скарлет перешла в следующую фазу, гоняя Хиро по залу мечом. Огненные снаряды были довольно неповоротливыми, и пацан успевал ускользнуть, прыгая повсюду с ловкостью разбитой параличом однолапой жабы. 

 От пули так не уйдёшь, но графоману хватало наглости хаять смертельно надёжный огнестрел!

Собрав указанные листы, Кроули пробежался по ним глазами. Его внимание привлекла знакомая диаграмма.

– Я так и думал.

Носители уже проводили спарринг несколько раз. Наверняка было большое событие в тексте графомана, но Кроули питал массу сомнений. С точки зрения банальной логики, это всё была просто потеря времени. Их противники ни разу не походили на людей, даже «гомункулы» атаковали скорее как животные. С мета-сюжетной точки зрения, конечно, всё было ясно – Кроули готов был сам обмазаться дёгтем и обваляться в перьях, если не явится кто-то с похожими способностями, или даже получивший способности тем же, пока что неизвестным методом.

Судя по отчетам, которые Кроули смог раздобыть, спарринги были очередной инициативой Сакая. Потому что немалая доля бюджета ушла на заказанное им сенсорное оборудование. От последнего, впрочем, была масса пользы и для Кроули. Собрав данные при изучении химер, Мацумото готовилась сделать прорыв в исследованиях, как оружия, так и кристаллов. Сакай уже неделю ходил с кислой рожей и кривился каждый раз, когда видел Кроули.

Оно и понятно. Выстрелы его, может, и не ранили, но вот слова…

Полчаса спустя Кроули, вооружённый тонкой папкой, оказался в кабинете Кусанаги. Дождавшись пока советник усядется, тот сказал:

– Я надеюсь, ты здесь по поводу твоего… – полковник сделал паузу, – расследования.

Кроули помолчал секунду.

Сегодня он лично отправил носителей на спарринг, чтобы быстро получить необходимые данные. Теперь пришло время делать ставки.

– Прежде чем я начну, я хочу сказать кое-что, – ровно заговорил Кроули. – Помните, как я спросил вас, не знаете ли вы, что происходит?

– Я помню, – в тон ему произнёс Кусанаги.

– Вы ответили, что вы не знаете. И вы позволили мне помочь вам выяснить правду.

На мгновенье повисла тишина.

– Вы мне солгали? – бесстрастно произнёс Кроули.

– Пришла моя очередь подвергаться твоим обвинениям? – В голосе полковника звучал лишь сдержанный интерес.

Кроули молча раскрыл папку и вынул пару документов.

– Видите ли, я намеренно никогда вас не спрашивал о Роуз и Хиро, – начал он, раскладывая листы с пометками. – Я знал, что вы ничего не скажете. Не знаю, это ваше решение или кого-то из министерства, но… мне эта информация недоступна.

Кусанаги молча ждал продолжения, сцепив пальцы на столе.

– Но ведь это первое, что приходит в голову, – продолжал Кроули. – Таинственные подростки со сверхъестественными способностями, которые появились как раз в тот момент, когда в городе возникли нападения необъяснимых существ. Совпадение?

Полковник промолчал.

– Первое, на что я обратил внимание, это время. Что было первым – нападения или оружие? – размеренно произнёс Кроули. – И я выяснил. Первым были не нападения.

По лицу Кусанаги прошла неясная тень. 

– Что ты говоришь, Лаки-кун?

– В единственном отчете, касающимся вербовки Скарлет Роуз сказано, что её обнаружили на территории во время третьего происшествия. В тот раз и погибли бойцы из группы охранения.

– Верно.

– Но тем не мене, Роуз была в Институте задолго до того, как произошло это событие.

Кусанаги подался вперёд. Кроули отметил, что тот явно удивлён.

– Что ты имеешь в виду? – с нотками беспокойства произнёс полковник.

– Вот здесь. – Кроули по очереди указал на два листа: – Это отчёт о добровольцах, входивших в туман. Это отчёт о сканировании Рози.

На обоих листах несколько абзацев были отмечены красным.

– Я сделал пометки. Это часть о биосигнатуре, благодаря которой возможно сопротивление воздействию. На отчёте о добровольцах указано сравнение с неизвестной сигнатурой. Сигнатура А-два.

Полковник сцепил пальцы перед лицом, напряжённо глядя на отчёты. Кроули подвинул ещё один лист.

– Мне удалось достать транскрипцию сигнатуры А-два. Я не знаю её источник, но что я знаю, так это то, что она пришла из архива за неделю до того, как Роуз обнаружили.

Сдвинув все листы в сторону, Кроули положил перед полковником отчёт о Скарлет и транскрипцию.

– И как вы видите, сигнатура А-два…

Кусанаги напряжённо сцепил пальцы.

– …это Скарлет Роуз, – закончил Кроули.

Даже невооружённым взглядом было видно, что изображения совпадают.

– Я обнаружил это ещё давно, – сообщил Кроули. – Но сегодня я получил данные, которые подтверждают ещё кое-что. Сама идея этой сигнатуры, это замеры активной энергии оружия внутри тела. Так что вдобавок ко всему, в Институте давно были данные…

Кусанаги прервал его взмахом руки.

– Сакай-сенсей был прав, – протянул полковник. – Ты и вправду можешь быть опасным.

Кроули коротко фыркнул.

– И что? Мне теперь место в карцере?

– Разумеется нет, – заверил Кусанаги. – Но я хочу, чтобы ты знал – я не лгал тебе. Мы и вправду не знаем, что происходит. Не знаем, откуда взялись эти создания, и кто – или что – может за этим стоять.

– Вы знаете, я уже месяц пытаюсь разобраться в происходящем, но всё неизбежно возвращается к дверям Института экспериментальной энергии. – Кроули развёл руками. – Именно поэтому я не стал возиться с отчётом, полковник. Потому что единственный вывод, который я могу предложить: источник кризиса – это мы.

– Если бы всё было так просто, – глухо произнёс военный.

– Я отказываюсь верить, что вы приняли этот объект под командование без всякого понимания, что здесь происходит. Вы должны были что-то знать.

– Да, – кивнул Кусанаги. – Я знал, что министерство выбрало Институт не просто так. Всё из-за проекта Б-три-пять.

Полковник сдержано рассмеялся и откинулся в кресле.

– Сакай-сенсей был в шоке, когда ты упомянул проект. Как ты про него узнал?

– Инвентарные списки, – ровно ответил Кроули. – Я могу узнать, что это за проект? Или сначала нужно пройти обряд освящения кровью?

– Ограничимся очередной подпиской о неразглашении. – Кусанаги нажал клавишу селектора: – Кира-сан, подготовь формы триста пять дробь два.

– Слушаюсь, – раздалось из динамика.

– Я наконец-то получу ответы?

– Сомневаюсь, Лаки-кун, – серьёзно ответил полковник. – Я сам перерыл эти документы не один раз, но…

– Перекрёстное сравнение – моя специализация, – заверил Кроули. – Но может, вы тогда скажете, при чём здесь Рози? Как она оказалась замешана?

– Её отец был одним из учёных в проекте…

Кроули прервал Кусанаги резким хохотом. Тот скептически приподнял брови.

– Оха-ха!.. Ох, простите, полковник. – Советник похлопал себя по груди. – Всё всегда возвращается к родителям, не так ли? Она ведь, кажется, живёт с опекуном?

– Верно… – протянул полковник. – Она сама сказала? Обычно она не любит говорить о своей семье.

– Оо, ну… У меня есть методы, – уклонился Кроули.

Эти методы заключались в основном в злоупотреблении служебным доступом, но начальству об этом знать было необязательно.

– Так как именно она попала в архив? Над ней проводили эксперименты что ли?

Только сказав это вслух Кроули понял, что на самом деле это вовсе не так смешно, как кажется. Такое дерьмо было настоящим избитым баяном в аниме – да и в фантастике в целом, – потеряло всякий вес и смысл.

Но теперь он каждый день находился рядом с человеком, с которым, возможно, обращались, как с подопытной морской свинкой.

– Я не знаю, – ответил полковник. – Надеюсь, что у тебя выйдет получше, Лаки-кун. Всё, что я могу сказать, это то, что её отец, Скарлет Питер, сотрудничал с Институтом на протяжении нескольких лет, шесть лет назад.

– Когда им было десять… – протянул Кроули. – Мне не терпится увидеть эти документы.

Раздался стук в дверь, в кабинет заглянула Кира.

– Кусанаги-сан, всё готово.

Получив пачку листов на руки Кроули, пробежался глазами по строкам соглашения.

– Oh God, that's a lot of years in prison…

***

Он оказался так близко, что его не отпускало напряжение. Целый день.

В последнее время школа неожиданно преобразилась для Кроули, стала чем-то противоположным, чем была для других учеников – источником отвлечения, а не стресса. Но сегодня он опять предпочёл бы сидеть в своём кабинете в институте. Особенно теперь, когда часть проектов благополучно близилась к завершению, а на горизонте замаячил призрак неиллюзорного успеха.

– …Лаки-кун!

Кроули очнулся от мыслей. Он всё время перебирал в уме сюжетные штампы, с которыми он мог бы столкнуться в будущем, но пул всё ещё оставался велик.

Повернувшись на требовательный голос, он в упор уставился в карие глаза.

– Ты заснул? – поинтересовалась Нанако, дохнув ему в нос. – Если на тебя так действует весеннее солнце, то ты совсем раскиснешь, когда наступит настоящая жара!

Она радостно хихикнула и выпрямилась, целомудренно оправляя юбку машинальным жестом. Кроули устало завёл глаза.

С настойчивостью угрожающе гудящего овода Нанако вилась вокруг, требуя права кормить его домашним обедом. При этом она всё ещё регулярно выдавала бенто для Хиро, что заметно нервировало её рыжую одноклассницу.

– Ты хочешь меня доконать, так ведь? – протянул Кроули. – Даже думать не хочу, что за лето в этой стране. После дождя всегда так душно…

– Я знаю кое-что, что поможет тебе освежиться. – Девушка подняла перед собой завёрнутое в пёстрый платок бенто: – Та-да! Салатик из свежих овощей с кисло-сладким соусом. Это отличная еда в жару!

– Хооо… – протянул в стороне Асано, – ещё один чёртов предатель…

– А ты закрой рот! – Нана меняла тон так легко, будто у неё было биполярное расстройство. – Ты и так вечно паразитируешь!

– Эй не называй меня мерзкой пиявкой! – возмутился Асано и внезапно осёкся. – Ких!.. Она идёт!..

– Смит-сан…

Голос Куруми приятно холодил окружение.

– Ах, Прин… – Нанако испуганно осекалась. – Киридзё-сан, здравствуй…

Нанако вежливо поклонилась. Куруми неожиданно величественно склонилась в ответ. В юной «аристократке» и вправду ощущалась врождённая грация.

– Ханамура-сан, да? – сдержанно поинтересовалась Куруми. – Ты ведь недавно стала президентом кулинарного клуба?

– Да… – кивнула Нанако. – Чизуи-сан решила заняться волейболом всерьёз, и я приняла её пост.

– Ты не говорила, – вмешался со стороны Хиро. – Поздравляю. Наверное…

– Я… Это не так важно, на самом деле. – Нанако всё же польщённо покраснела.

– Смит-сан. – Куруми повернулась к Кроули, безынтересно наблюдавшему диалог. – Я хотела бы, чтобы мы поговорили. Мы можем пообедать в столовой.

– Эм…

Нанако замялась, явно сомневаясь, стоит ли её бенто того, чтобы переходить дорогу роскошной школьной знаменитости.

– Что-то не так, Ханамура-сан? – поинтересовалась «Принцесса».

– Нет, просто… – Нанако помялась, затем подняла глаза на старосту: – Я тоже хотела пообедать с Лаки-куном. Ой, ну то есть, со Смит-саном…

Сквозь прохладное дерево коробки и ткань пёстрого платка бенто придавало создательнице сил.

– Вот как… – протянула Куруми с заметной неловкостью. – Я понимаю, но…

Резкий смешок заставил девушек удивлённо посмотреть на предмет обсуждения. Кроули поднялся и пошёл к двери, поманив обоих за собой.

– У меня есть идея.

Десять минут спустя Кроули вышел через задние двери школы и направился к тени растущих у школьной ограды деревьев. В его руках было две банки газировки и одна с чёрным кофе. Под раскидистым широколистным деревом на клетчатом покрывале устроились две прелестные птички.

Куруми, красная как тропический ара в чёрном парике, смущённо разглядывала бенто Нанако. Та увлечённо чирикала возбуждённым воробушком, наполняя воздух кулинарными образами.

– Вот такая зелень очень здорово получатся, если обжарить в масле, но только совсем чуть-чуть, чтобы всё только пустило сок. А потом его слить и смешать с соусом и… ну там ещё кое-что из специй и масла, и затем заправить уже готовую нарезку. Всё получается такое лёгкое! Вот, попробуй, попробуй…

Коробка, укомплектованная для сохранения свежести продукта пакетиками с сухим льдом, вознеслась к самому лицу президента.

– Ага… 

Пленённая ореолом профессиональной кулинарии, Куруми послушно зацепила палочками цветастую овощную нарезку, обвисшую мёртвым осьминогом, и отправила в рот. Сначала благородное лицо омрачила тень сомнения. Затем Куруми просияла.

– Воа!.. Просто тает на языке. Ты и вправду президент кулинарного клуба, такая мастерица.

– Ну что ты, это такая мелочь… – смущённо протянула Нанако, но не удержалась от звонкого довольного смеха. – У тебя, наверное, нет времени, чтобы возится с едой, да? Ты же президент, я знаю, как ты занята, Киридзё-сан.

– Я, эм… Ты можешь звать меня по имени, – смущённо пролепетала грозная дама благородных кровей.

– Тогда… Куруми-тян?

Нанако радостно улыбнулась. Куруми покраснела ещё сильнее, но ответила совершенно очаровательной чуть неуверенной улыбкой.

Кроули подумал, что если бы это была видеоигра, ему точно полагалась бы ачивка. Они подходили друг другу идеально.

– Эй, я вернулся, – объявил советник, приближаясь к покрывалу. – Вот, газированный зелёный чай с ромашкой для Нанако-тян…

– Спасибо…

– …настоящая блевотина, и как ты только такое пьешь…

– ЭЙ!

– …и благородное черное кофе нижайшего пошиба для наследницы-короны-сама.

– Прекрати немедленно!

Кроули одарил надувшихся дев бандитской улыбкой и опустился рядом.

– А сам-то ты, что себе взял, гурман недоделанный? – раздражённо поинтересовалась Нанако. – А ну покажи мне!

– Да дрянь какую-то, – равнодушно буркнул Кроули.

– Что за?.. – Нанако брезгливо уставилась на голубоватую банку в его руке. – Ты собираешься это пить? Какая мерзость!

Кроули озадаченно посмотрел на название. Напиток обещал «морскую свежесть» и «сиа фрешо», по отдельности. Оставалось надеяться, что там не просто солёная вода, начерпанная в ближайшей бухте.

Недавно Кроули придумал небольшое развлечение – он покупал для себя газировку наобум. Местные производили что угодно – газированное и не очень; холодное и горячее; любые вкусы: ягоды, фрукты и овощи; а также комплексные блюда, включая те, какие и в нормальном виде никто не ел; вдобавок любые комбинации всего перечисленного; и ещё любые комбинации комбинаций. Кажется, причиной обилия служила бешеная конкуренция на рынке. Компании пытались вздрючить не только конкурентов, но даже самих себя из прошлого сезона.

– Оно солёное и на вкус как потная подмышка, – едко сообщила Нана, явно целясь отбить Кроули аппетит.

– А твоё на вкус, как собачья задница, – невозмутимо парировал и не такое слыхавший чужак. – Неподтёртая.

– Будешь так себя вести, я твою порцию залью, – уязвлённо пригрозила Нанако.

– Прекратите безобразничать за едой, – сурово скомандовала Куруми, вмиг лишаясь всей стеснительности. – Это неприлично!

– Воа! Какая строгая! – испуганно пискнула Нана, закрываясь руками.

У Куруми не было друзей. Это Кроули понял почти сразу. Но куда важнее было то, что Куруми заметно тяготилась своим одиночеством.

Было в этом образе что-то тошнотворно анимешное, инфантильно-претенциозное, но её действительно будто окружал барьер, за которым она всегда была одна. Никто не приближался к ней всерьёз. Возможно, то, что Кроули принял недавно за влюблённость, было всего лишь невольной привязанностью одинокого человека.

План был простой – отдать Куруми на съедение Нанако. И не то чтобы для них это было как-то неестественно. Обе ответственные, умные, отлично воспитанные – девушки превосходно поладили в ту же минуту, как остались наедине. Материнская жилка в Нанако явно забилась при виде социально неопытной принцессы чаще, и сейчас Нана окружала новую подругу волнами тёплого дружелюбия.

Кроули вполуха слушал их болтовню, размышляя о том, почему девочки не могли сойтись вместе раньше. В его школе народ довольно быстро разбивался на группы. Не могли же японские подростки отличаться настолько сильно…

В банке оказалась газированная минералка с гадостным привкусом несвежих водорослей.

Внезапно раздался зудящий звук, и советник ощутил, как вибрируют брюки.

– Лаки-сан! – возмущённо воскликнула Куруми. – Нам полагается выключить телефоны в школе!

– Ну я… эмм… – Кроули замялся. – Я не могу придумать ничего остроумного, так что мы просто предположим, что я тебя срезал, лады?

– Хах? – Куруми озадаченно нахмурилась. – Эй, я серьезно, если ты будешь нарушать правила!..

– Да брось ты, ну его! – небрежно помахала рукой Нанако. Затем вдруг бесстыдно цапнула президента за обнажённую лодыжку, заставив ту испуганно ойкнуть. – Ваа, такие тонкие!..

– Прекратии!..

Оставив девушек играться на покрывале, Кроули отошёл подальше.

Все в Институте знали, что его нельзя беспокоить в школе без необходимости. Это могло создать проблемы с учителями. Но были исключения…

– Слушаю, Кира-сан.

– Мы получили подтверждение из Токио, – раздалось в трубке. – У тебя есть доступ, Лаки-кун.

– Отлично. Я скоро буду.

– Что?.. Но ты ведь!..

Кроули молча отключил телефон. Пришла пора снова нарушить пару школьных правил. Он подошёл покрывалу, девушки озадаченно затихли, завидев изменившееся лицо их спутника.

– Что-то не так? – протянула Нанако.

– Мне очень жаль, но мне нужно уходить, – ровно сообщил Кроули и коротко поклонился: – Простите, что так вас бросаю. Нанако, пожалуйста, позаботься о Куруми-сан.

– Ладно… Но что?..

– Эй, ты что, хочешь прогулять? – Президент резво вскочила на ноги. – Смит-сан!

Но Кроули уже шёл к учебному корпусу. Чтобы забрать сумку и оказаться за воротами понадобилось меньше пяти минут.

– Finally, some progress …

Как он и рассчитывал, документы уже ждали его в кабинете. Запечатанные картонные коробки, обклеенные предупредительными красными печатями и лентами.

С маниакальным блеском в глазах Кроули вынул из кармана нож с выкидным лезвием. Раздался звонкий щелчок.

Если бы ещё недавно кто-то сказал, что он будет ощущать радость в предвкушении чтения сухих путанных канцелярских отчётов, он бы не поверил.

Пару часов спустя Кроули откинулся на спинку стула, закрыв лицо ладонями. Вскрытые коробки валялись на полу, перед ним на столе лежал неряшливым пасьянсом ворох документов.

– Прошу прощения…

В кабинет протиснулась Сонохара, балансируя небольшой пирамидой из новых коробок.

– Отставь вон… – Кроули опустил руки и огляделся, ведя пальцем по захламлённой комнате. – …на обычном месте.

– А… ага…

Девушка с пыхтеньем пристроила коробки на полу возле двери.

– Эм… Смит-сан, – протянула она, – вы сегодня так рано…

– Я приехал, как только смог.

– Но это значит, что вы сбежали из школы, – заметила девушка. – Это нехорошо, вас могут…

Кроули покосился на неё неприятным взглядом. Сонохара испуганно вытянулась по струнке.

– Простите! Конечно, это не моё дело, вы делаете то, что важно, потому я…

– Именно. Я не говорил, что ты довольно смышлёная?

– Не… нет… – протянула девушка.

– Это потому, что это не так.

Сонохара издала несчастный стон. Кроули рассмеялся.

– Просто шучу, не делай такое лицо, Ёми-кун.

– Жестоко!..

– Девочки, подготовьте мне список доступных нам блоков, чтоб я не гонял вас вхолостую по всей территории.

– Ладно.

Сонохара вышла, оставив Кроули наедине с очередной порцией бумаг. Облокотившись на стол, парень устало закрыл глаза и потёр лоб.

Ему придётся просмотреть все новые документы, но казалось, основную суть он уже уловил.

– Их недаром назвали Институт экспериментальной энергии, – протянул Кроули. – Чего же они пытались добиться?..

Конечно, он знал, чего «они» пытались добиться. «Проект Б3/5» основали для изучения возможности создания нового источника энергии.

Изнывающая от нехватки электричества индустриальная страна требовала новых высот. Масса фантастических, «пограничных» идей была рассмотрена и отвергнута в стенах секретного конструкторского бюро Инакуры.

Но одна идея осталась для изучения. Всё вращалось вокруг компактного источника энергии и псевдо-органических веществ.

Отец Роуз, Питер Скарлет, был одним из основных участников проекта. На фотографии он выглядел совершенно непримечательно. Обычный европеец средних лет, со светло-каштановыми волосами и тёмными глазами. Надо было полагать, что экзотическую внешность Роуз унаследовала от матери…

 Его присутствие в проекте было как минимум странным. Ведь, судя по документам, он работал в одной из городских больниц. Разумеется, сам Кроули находился в даже более экзотическом положении – просто левый чувак с улицы, фактически. Но он, как и носители, имел прямое отношение к кризису.

Как шесть лет назад попал в проект Скарлет-старший, под чью ответственность, и чего он пытался достичь, оставалось неясно.

А ещё он был мёртв. Обстоятельства смерти были более чем подозрительными, разумеется. В один прекрасный день, шестнадцать месяцев спустя после начала проекта, он исчез. Не нашли тела, не нашли зацепок, ничего не нашли. Скарлет просто испарился. Рози было одиннадцать.

Ничего неожиданного, почему бы ему и не быть мертвым, в самом деле? Родители вообще редкий вид в подростковых шоу.

Чего Кроули не мог понять, так это зачем проекту понадобилось подопытные люди.

Из-за странных и не до конца понятных экспериментов над органикой, в Институт завезли множество живности. Были привычные мыши и морские свинки, были так же мартышки, и чуть более экзотические свиньи, и даже пара коров.

А ещё были «объекты для прямых наблюдений».

Кроули был в шоке, когда понял, какие именно «объекты» требуют содержания с диетой из пищевых полуфабрикатов, гигиеническими удобствами и сменной одеждой. Кроме того «объекты», кажется, были вовсе не добровольцами… и далеко не все покинули Институт по завершении проекта.

Чудовищные угрозы в подписке о неразглашении мигом нашли объяснение.

Няшное аниме с цундере, принцессами, подругами детства и игривой обнажёнкой резко приобрело темные нотки. Пришельцу дико хотелось знать, в курсе ли сам чёртов графоман, что здесь творится. Если б только его можно было вызвать принудительно…

Внезапно Кроули ощутил знакомое тревожное чувство. Затем с удивлением выудил из кармана брюк лист в синюю полоску. Тот бы пустой.

– Хмм… – Кроули помедлил секунду. – Эй, писсатель чёртов! Ты там?

Прошло секунд десять. Затем на листе появилась строка.

«Какого чёрта тебе нужно? Собираешься хвастаться ещё одним разрушенным сюжетом? Мне покоя уже нет от твоих сраных выходок»

– Воа, воа, минутку, – прервал Кроули. – Каким ещё сюжетом? Я ничего не делал, так что…

«Пошёл ты! Тебе мало было вырвать Нанако из истории теперь ты ещё и старосту захватил»

– Что?! Она-то тут при чём?

«Ты свёл её с Нанако! Они теперь подружились я знаю, что от этого добра не будет всё из-за тебя! Ты думал не узнаю?»

– Но они так хорошо поладили, – раздражённо ответил Кроули. – Стоп, я знаю – тебя просто бесит, что ещё одна юбка уплыла из под Хиро, так что ли? Ты, небось, таил планы сведения его с Куруми вопреки, а теперь…

«Иди нахуй! Ты сам загребаешь все эти юбки как герой так что»

– Да, ну, если хочешь, можешь всё загребать обратно большой лопатой, – зло выплюнул Кроули. – По-твоему, мне это нужно?! Сам виноват, бракодел сраный! Я никого не держу, и уж точно не нуждаюсь в лишнем внимании. Можешь всех забрать. Если можешь, аффтар. Ты у нас и двух слов…

«Я не намерен выслушивать твой бред пошёл ты»

– Так, тихо, не для того я тебя вызвал, – резко прервал Кроули, сообразив, что они движутся куда-то не туда. – Что ты знаешь про Институт?

«Опять это дерьмо? Сказал же, я не помню!»

– А ты напрягись. Ты… ты часом не собирался писать историю, типа с поворотом в конце, где куча гуро, и кровищи по колено, и все умерли?

«Что за херню ты несёшь?»

– Я только что обнаружил, что в этом долбанном Институте, похоже, препарировали людей. Ты врубаешься, да? Это не шутки, мать твою! Так что если у тебя там тайная деконструкция путём утопления в говнах, то…

«Хватит нести бред, я ничего такого не знаю! Я» – строка замерла – «я не помню ничего такого»

– Значит так, я знаю, что ты мне пиздишь, так что…

«Закрой пачку! Ничего подобного, я правда не помню. Я не думаю, что что-то такое вообще было»

Строка исчезла и сменилась.

«Я особенно не интересовался, что там было.»

– Что?! – поразился Кроули. – Ты что, вообще ничего не продумал, хоть примерно? Чёрт, ты и вправду грёбанный дрочер, только про сиськи и думаешь!

«Пошёл ты нахуй!»

– Это ты пошёл! Как ты начал разговор, а? «Не трогай моих девок!» Тупая была затея…

Кроули скомкал листок и отправил в урну. Хоть диалог не блистал красотой исполнения, одно можно было сказать точно – графоман вряд ли знает хоть что-то. Раз он даже на секунду не задумался, чем занималась эта проклятая контора до превращения в полигон для гарема.

– Ладно. – Кроули устало потёр виски. – С одним бесполезным разговором покончено. Остался ещё один…

***

Хоть Нанако всё ещё продолжала возиться с бенто каждый день – ведь теперь её «девичья честь» требовала готовить ещё и для Кроули – она выглядела куда энергичнее. Веселая и жизнерадостная, она чаще стала проводить время с подругами из клуба. Также к числу жертв недавно добавилась Куруми – Нана безжалостно утащила её за руку, всего на секунду опередив вооружённых бумажками старост.

На Хиро это сказалось таким образом, что он, смущаясь и сердито всё отрицая, стал всё чаще проводить обеденный перерыв со своей рыжей суженой.

Выхватить её из-под носа протагониста, однако, всё равно не составило труда. Кроули попросту вломился в класс, как только началась перемена.

– Скарлет!

Красная испуганно подпрыгнула. На её лице возникло затравленно выражение, затем сменилось раздражением.

– Ты… чего тебе?

– Нужно поговорить. – Кроули ткнул пальцем за спину. – За мной, живо.

Рози заколебалась. Затем открыла рот, но Кроули уже знал, что так толку не будет.

– Не советую спорить, – сообщил он ровным, очень сухим тоном.

Окружающие ученики озадаченно таращились на непривычную сцену. Скарлет покраснела, но поспешно подошла.

– Ну, что тебе нужно? 

– За мной.

Кроули провел её на крышу. Нарушать данное Нане обещание было куда более неловко, чем он рассчитывал. Но крыша была хорошим местом, чтобы поговорить без случайных свидетелей.

– Хах? Дверь открыта? – удивлённо протянула Роуз.

– Постарайся не болтать, – обронил Кроули. – Это чужая тайна.

Скарлет издала неопределённое протяжное «Хомм…», выходя следом. Ветер сегодня был сильнее, к тому же довольно горячий.

– Пф, ясно, почему сюда никто не ходит… – буркнула рыжая.

– Именно поэтому мы здесь – Кроули прикрыл дверь. – Нам нужно поговорить.

– И что это такое, что ты притащил меня на кры… – Роуз удивлённо запнулась. Затем отчётливо смутилась и нервно зачастила: – Эй, тытамчто себе такое удумал?! Я не стану ту!..

Кроули обернулся. Рози резко умолкла на полуслове, поймав его взгляд.

– Я знаю о твоём отце.

В одно мгновенье Скарлет переменилась в лице.

– Ты… что ты несёшь?.. – прошептала она.

– Питер Скарлет работал в Институте над секретным проектом, – ровно произнёс Кроули. – И то, что они создавали…

– Нет… – глухо шепнула Роуз.

– Это были ядра.

– Нет!

Она подалась вперёд, судорожно сжав кулаки, алые глаза широко распахнулась. Горячий ветер резко взметнул мягкие красные локоны.

– Он просто был врачом! Он никогда не работал ни над какими проектами! Этого не может быть!

– Я давно знаю, что ты что-то скрываешь, – холодно сообщил Кроули. – Более того…

– Заткнись! – В её голосе звучало отчаяние.

– …я тебе скажу, что там были замешаны эксперименты над людьми. Ты понимаешь? Понимаешь, что это говорит о… вас?

– Я…

Девушка вдруг пошатнулась, будто в одночасье лишилась сил и резко отвернулась от него, слегка пригнув голову. Ровные волосы спрятали её лицо красным театральным занавесом. Даже сквозь порывы ветра до Кроули донеслось тяжёлое дыхание.

– Послушай, – он шагнул поближе, – я знаю, что ты меня ненавидишь. Я тоже тебя ненавижу.

Скарлет подняла голову, но не обернулась

– Мы ненавидим друг друга взаимно. Но сейчас всё это не важно. Неважно, кто виноват, а кто нет. Всё, что тебе нужно сделать, это сказать мне, что ты знаешь. Докажи что я не прав, докажи, что в твоей рыжей голове есть хоть капля разума, и я буду разбит навсегда. Ну же, Роуз! Пожалуйста.

Повисла напряжённая тишина, увитая шелестом сухого ветра.

Скарлет судорожно сжала тонкими пальцами края пушистой синей юбки.

– Я… – Её едва было слышно. – Я ничего не знаю…

Кроули в сердцах тяжко вздохнул.

Стыдно было признаться, но он даже представлял, как эта глупая девчонка наконец-то образумится и прекратит играть в ребёнка, и как она отбросит свою глупость и расскажет ему всё-всё, и как он одобрительно погладит её шелковистые алые волосы и лично отведёт за руку к единственному парню, который в состоянии терпеть её закидоны.

Увы, не суждено.

– Вот значит как. – Советник раздражённо фыркнул. – Отлично, папина дочка. Будешь его защищать даже после того, что он с тобой сделал…

Скарлет ударила его тыльной стороной ладони с разворота. С такой силой, что у Кроули аж зазвенело в ушах. Вся перекошенная от злости, как маленький демон, Рози взбесилась не на шутку.

– Закрой свой рот! Ты ничего не знаешь обо мне! Ты ничего не знаешь! Убирайся! Я не… я не…

Кроули стоял неподвижно, слегка повернув голову от удара. Несмотря на бешенство, девушку отчетливо душили слёзы. Выровняв дыхание, Скарлет пронзила его бешеным взглядом.

– Я тебя ненавижу, – прошипела она.

В голосе Роуз клокотала горькая, острая, жгучая даже злоба.

Кроули безмолвно скосил на неё глаза. Скарлет испуганно отшатнулась. 

– Как пожелаешь, – бесстрастно произнёс чужак. – Но у тебя кончается время, Рози.

Он даже отстранённо удивился, как холодно звучит его голос. Но девчонка исчерпала всё отпущенное на неё терпение, всё до капли. Её упрямство, её несдержанность и, самое главное, её болезненная скрытность, граничащая с трусостью… Даже дно было суше мартини.

– Это был наш последний разговор. Когда я приду в следующий раз, у тебя уже не будет выбора.

– За… заткнись! – Она едва не срывалась в слёзы. – Убирайся! Я ничего не скажу! Убирайся!!

Кроули молча прошёл мимо неё. Пришла пора исполнить все свои угрозы, и он планировал исполнить их с лихвой.

Девушка осталась стоять на крыше. Резкий порыв ветра сорвал с узкого подбородка пару крупных капель.

Спускаясь по ступенькам, Кроули не удержался и помассировал ноющую челюсть. Рука у соплячки была на удивление тяжёлой.

– Damn that hurts…

***

– Я не могу тебе это позволить Лаки-кун, и ты это знаешь!

Полковник прихлопнул ладонью. Кроули порывисто вскочил, толкнув кресло и нависая над столом.

– Я вам ещё раз повторяю, эти документы необходимы! – Он приложил ладонь к груди: – И вот вам моё честное слово, я бы ни за что не стал их просить, но каким-то образом этот чувак…

– Профессор Скарлет?

– Именно! Он был куда важнее, чем просто какой-то там консультант!

За последние несколько дней Кроули практически выучил шестизначные индексы недоступных ему блоков. Все они стеной стояли вокруг ответа по поводу экспериментов в Институте. И единственным доказательством их существования были запросы на их получение от свободного консультанта Скарлета Питера.

Столкнувшись с этим человеком Кроули понял, что открыл целую банку червей. Скарлет-старший позиционировался как простой консультант, вроде менеджера по расстановке скамеек – которые в Японии, кстати, имелись – но, глядя на его сферу влияния, Кроули мог заключить только оно.

Он и был «Проект Б3/5».

Не в прямом смысле, конечно. Но теоретическая основа была целиком его идеей, если учитывать, что большая часть ведущих ученых в своих абстрактах в основном перефразировали его мысли.

Потрясающая позиция для кого-то, кто работал… обычным хирургом.

– Его влияние было безмерным! – провыл Кроули, разводя руками. – И вы хотите сказать, что…

– В проекте участвовало множество академиков, Лаки-кун, – отрезал полковник. – Я сомневаюсь, что такие люди потерпят…

– О, они не терпели, они восхищались, – заявил Кроули. – И мы прекрасно знаем, что я прав. Или спросим у него самого?

Кроули сделал круговое движение рукой, указывая куда-то в сторону. На лице Кусанаги возникло кислое выражение. Связываться с Сакаем ему тоже не хотелось.

А именно профессор Сакай был научным ассистентом Скарлета в то время. Это объясняло, откуда в нём взялась такая жажда исследовать носителей. Сакай явно мечтал закончить работу своего «наставника». Что бы это ни была за работа.

– Но я всё равно не могу позволить тебе допуск к документам высшего уровня секретности! – с нажимом заявил полковник. – Не пойми меня превратно, ты показываешь отличный результат, но это попросту слишком внезапно. У нас нет нужных оснований!

– Ладно.

Кроули спокойно сел обратно, заставив полковника удивиться. Но тут же прояснил ситуацию:

– Тогда мне придётся обратиться к очевидцу событий. Он наверняка может мне поведать, что именно пытались закончить – и не заблуждайтесь, Б-три-пять это именно окончание чего-то большего – шесть лет назад.

Кусанаги озадаченно нахмурился, затем ошарашенно приподнял брови.

– Ты же это не серьёзно… – протянул он.

– Ещё как серьёзно, – кивнул Кроули.

Полковник откинулся на спинку кресла и рассмеялся.

– Ты даже не извинился перед ним за стрельбу! – произнёс он с улыбкой. – Сакай-сенсей ни за что не станет с тобой даже говорить!

– О, человек настолько преданный своей цели? – Кроули фыркнул. – Уверен, я что-нибудь придумаю.

В глазах полковника мелькнуло холодное выражение. Всего на секунду.

– А ты довольно подлый… – протянул он, без труда разглядев намёк.

Кроули ответил кислой миной и постучал пальцами по столу.

– Не могу же я просто угрожать им каждый раз… Слушайте, всё, что мне нужно, это допуск к старому архиву. Если нужно подписать ещё одно соглашение на сотню лет строгого режима – да будет так.

– Не нужно, – осадил Кусанаги. – Я возьму под свою ответственность.

Кроули озадаченно приподнял брови. Полковник усмехнулся.

– Раз ты так рвёшься узнать, зачем они основали Институт, то мне тоже следует это узнать, не так ли?

Кроули поднялся и вежливо поклонился.

– Благодарю за доверие. Дадите разрешение прямо сейчас?

– Отправляйся. Я сделаю пару звонков…

***

В подземном архиве было прохладно. Довольно холодно даже. Для хранения старых документов требовались подходящие условия.

Кроули пришлось пройти несколько уровней безопасности – контрольный пост во втором корпусе, армированную дверь в подвале, и второй пост прямо у архива, где дежурили двое солдат и престарелый клерк из администрации.

Впервые советник по-настоящему ощутил, что находится в секретном государственном учреждении, которое официально не монстров ловило, а разрабатывало очень продвинутые лампочки.

Длинное помещение со стенами коричневатого пастельного оттенка заливал мёртвый неоновый свет. Ещё его заполняли стеллажи. Полностью. Архив казался меньше, чем пришелец ожидал, но всё равно впечатлял. Хотя бы тем, что Кроули теперь навсегда в списке потенциальных врагов нации только за то, что знает о его существовании. 

Для работы с бумагами недалеко от входа стояли простые стол и стул из стальных трубок. Выносить документы без высочайшего повеления из центра запрещалось.

Пара старых коробок уже ждали гостя на краю стола. Устроившись за рабочим местом и надев перчатки – всё было настолько серьёзно – Кроули выудил первую пачку секретной информации.

– Wow…

На старых, потемневших от времени папках стояли просто феерические даты. «1935 год, май»; «1939 год, январь»; «1945 год, август»…

– Эта дыра старше, чем я думал, – пробормотал советник.

В приоритетах были документы, которые запрашивал Скарлет. Но прежде чем начать просмотр важных частей, Кроули из чистого любопытства выудил самую нижнюю папку, тридцать пятого года. Это был один из самых, если не самый старый документ в архиве.

Пусть это всё, может, и было галлюцинацией больного мозга, но Кроули не мог удержаться от возможности посмотреть что-то настолько редкое – сверхсекретный документ семидесятилетней давности! Даже если бы это было отчёт о выгуле любимой болонки императора, это, чёрт возьми, было круто!

Но всё оказалось даже круче. Отчёты от первых ученых, работавших на правительство в то время. Кажется, Империя любила всякий оккультный бред не меньше чем Третий рейх. Мешанина из научных и псевдонаучных идей невольно вызывали усмешку. Такое разве что в документалках про еврейских ящеров-марсиан и увидеть.

– Эй, «Чтение мыслей другого и сверхсенсуальные способности»! Я пришёл в этот мир слишком поздно…

В самом низу обнаружилась небольшая старая фотография, не больше ладони. Кроули с интересом её осмотрел.

– «Шестое августа, тысяча девятьсот тридцать пятый год, Канто»… Похоже, Институт переехал с того времени.

Группа из двенадцати человек, все мужчины, стояла перед каким-то зданием с деревянным фасадом. Кроули присмотрелся к лицам. В основном азиаты, несколько человек с теми необычными чертами. Двое безошибочно были европейцами. 

– Хм?..

Кроули присмотрелся. Один из них выглядел знакомо…

Стул с грохотом ударился об пол, когда пленник аниме вскочил на ноги, судорожно сжимая фотографию в руках. Сердце бешено колотилось в груди.

– Oh my God… 

 Что ощущает человек, когда сталкивается с чем-то необъяснимым? Кроули всё ещё не смог бы описать это словами, но это было точно как в тот раз, когда он увидел горы из больничного окна.

В помещение ворвались охранники.

– Что происходит? – резко спросил один, быстро осматриваясь.

Кроули перевёл дыхание.

– Да ничего такого, просто… – Он нагнулся за стулом. – Повернулся неловко, а эта штука как грохнулась.

– Блиин, советник, – протянул солдат. – Не пугайте нас так!

– Простите ребята, я случайно, честное слово…

 Кроули покинул архив пару часов спустя. Старая фотография лежала во внутреннем кармане его пиджака.

***

На следующий день вместо того, чтобы отправится из института домой, Кроули отправился в одно место, где ещё ни разу не был.

Это был хороший район на одном из холмов в долине, наполненный очаровательными домами для состоятельных жильцов. Солью района была группа старых особняков в европейском стиле. Несколько десятилетий назад их возвели для себя осевшие в Инакуре зажиточные иммигранты.

Здания вписывались довольно органично и, судя по тому, что слышал Кроули, местные очень даже любили сию небольшую достопримечательность. Среди этих зданий и находился один небольшой особняк.

 День выдался прохладный. От солнца город закрывали массивные тучи, а ветер с гор даже заставил многих вновь одеть курточки. Путь Кроули окончился на пороге двухэтажного дома из красного кирпича. Фасад украшала декоративная кладка, а прямоугольные окна с белыми рамами все строго делились на восемь квадратиков. Над двускатной крышей в дальней части дома поднимался квадратный дымоход.

Здание и вправду выглядело, будто его привезли прямиком из английской глубинки. Насколько мог судить невежественный янки, конечно.

Территорию за домом окружал примыкающий к боковым стенам высокий кирпичный забор, украшенный поверху коваными копейными остриями. За ним виднелись верхушки стройных тополей.

Несмотря на дух старины, возле двери нашёлся домофон. Кроули позвонил дважды. Из динамика донесся приятный женский голос:

– Да? 

– Простите, что я без приглашения, – дружелюбно произнёс советник. – Я одноклассник Роуз. Мне хотелось бы с ней поговорить.

– Вот как… – с ноткой удивления протянула женщина. – Подождите минутку.

– Конечно.

Слухи в школе не врали, чёртова рыжая цундере сама могла запросто сойти за принцессу. Впрочем, насколько Кроули помнил правила гаремников, такие как она почти гарантированно были из богатой семьи. Центральные сиськи должны быть не только доступными, они должны быть и обеспеченными тоже.

Но оно и понятно. Чтобы просто выжить при таком характере, нужно иметь хоть какое-то влияние.

Дверь отворилась, и Кроули едва успел придушить раскатистое фырканье.

На пороге стояла стройная женщина. Около тридцати, европейкой внешности с тёмными серыми глазами и светлыми золотистыми волосами.

И одета она была в длинное тёмное платье и белый передник с оборками, и её волосы были собраны под белый чепец, и это всё безошибочно была униформа горничной. И Кроули оставалось только держать себя в руках очень и очень крепко.

Потому что, конечно же у Скарлет была горничная!

– Здравствуйте. – Кроули вежливо поклонился. – Меня зовут Смит Лаки.

– Здравствуйте… – озадаченно протянула женщина и поклонилась в ответ. – Вайт Мария. Проходите, пожалуйста…

Она жестом пригласила Кроули в дом. Тот вошел, намеренно пропустив полагающиеся вежливые формы.

– What an interesting name, – протянул он.

– You know English? – удивлённо произнесла женщина.

– Yes. Do you mind if we use it?

– Конечно, нет, – согласилась она. – Но я так удивлена… Вы иностранец? 

– Верно.

– Роуз не упоминала, что среди её друзей есть иностранцы. – Женщина тут же спохватилась: – Простите мою грубость!

– Ничего страшного. 

Кроули вежливо улыбнулся. Было поздно, он явно уловил нотки в голосе горничной. Сомнение, подозрение и… что-то ещё. Она его прощупывала.

А ещё она была опекуном Роуз. А не горничной. Мария Вайт была зарегистрирована владельцем этого дома, и единственным незнакомым Кроули контактом в телефоне Рози.

Внутри дом оказался таким же, как и снаружи, ухоженным особняком. Холл был просторным и светлым, со стенными панелями из светлой древесины и натёртым до блеска паркетом. Напротив входа поднималась лестница на второй этаж, по обе стороны холла располагались высокие дверные проёмы.

По прикидке Кроули в доме было как минимум восемь больших комнат. 

Несмотря на западный стиль, за дверью имелась традиционная для японской прихожей преддверная выемка. Мисс Вайт вежливо предложила Кроули переобуться в пушистые белые тапочки, которые достала тут же, со стойки для обуви. Повинуясь неожиданному просвещению, Кроули поставил туфли носками к двери, как полагалось по этикету.

Мария повела его вправо, в гостиную.

– Я боюсь, мы с Рози не слишком ладим, – с ноткой сожаления сообщил Кроули.

– Достаточно, чтобы она позволила называть себя по имени, – заметила Мария. – Она довольно строгая для своего возраста…

Посреди комнаты стоял небольшой стол с парой кресел. Массивная деревянная мебель – шкаф и пара тумбочек с резьбой – выглядела солидно. Интерьер дополняли несколько простых картин с пейзажами и пара изящных ваз, в одной стояли жёлтые цветы.

– Скажем так, она не совсем знает, что я это делаю. – Кроули коротко улыбнулся.

Горничная вежливо улыбнулась в ответ и жестом предложила присесть.

– Обычно она уже дома в это время, но я не знаю, когда она вернётся, – с сожалением произнесла Мария. – Вы согласны подождать?

– Конечно, – заверил Кроули. – Она скоро должна вернуться, я уверен.

– В таком случае, позвольте предложить вам чай…

Мария прошла во вторую дверь. Улыбка советника увяла, он раздражённо фыркнул.

– Ну конечно, горничная. Богом клянусь, если она окажется ниндзя-роботом, я себе вены вскрою… 

Разумеется, Кроули говорил это не всерьёз. В свете его открытий, такая клятва была бы самоубийством.

Вчера, когда он обнаружил ту фотографию, его весь вечер мучали видения как он врывается в дом Скарлет с пулемётом наперевес и стреляет, пока не кончатся патроны. Это, впрочем, было бы слишком опрометчиво даже для него.

Чужак обдумывал свои действия целый день, но ничего особенного не придумал, кроме как прямой подход. Он дождался, пока носители закончат дела в Институте, и вышел вскоре за ними. Он ожидал добраться к дому одновременно со Скарлет, но что-то её задержало. Оставалось надеяться, что это ненадолго.

Сдерживать едкую злобу было довольно трудно.

Когда Кроули принесли обещанный чай, к его удивлению это оказалась другая горничная. Молодая девушка с тонкими изящными чертами лица, в таком же платье, как у Марии, и с такой же причёской. Но её глаза были голубыми, а волосы оказались чуть желтоватыми, будто осветлённые донельзя. 

– Простите за ожидание, – вежливо мяукнула она на японском.

– Спасибо…

– Позовите, если вам понадобится что-либо.

– Не посмею вас отвлекать.

– Нет-нет, обязательно позовите. – Девушка поклонилась. – Вы наш гость.

Следующие полчаса Кроули провёл в ожидании. Ему было о чём подумать, так что скучать не приходилось. Мария заходила один раз с извинениями за задержку. Возможно, она думала предложить ему что-то еще, но Кроули просто отмахнулся.

Наконец раздался звук открывшейся двери.

– Я дома!

Кроули раздражённо фыркнул. В домашней обстановке она даже звучала по-другому, мило и звонко. И вправду очаровательно. Ему даже стало немного неловко за то, что он собирался сделать. Всего на секунду. 

– С возвращением, Роуз, – раздался из коридора голос Марии. – К тебе пришёл одноклассник.

– Хах?!..

– Он ждёт в гостиной…

Роуз влетела в комнату и застыла с ошарашенным лицом.

– Ты…

– Уж прости, что без приглашения, – ровно произнёс Кроули и указал на кресло напротив: – Прошу, присядь.

– Убирайся!

Кроули тяжело вздохнул. Мария подошла к воспитаннице.

– Роуз, что-то не так?..

– Какого чёрта ты сюда припёрся? – рявкнула Скарлет, не обращая на горничную внимания. – Выметайся!

– У меня есть кое-что, что тебе стоит увидеть, Рози. – спокойно произнёс он. – Присядь.

На секунду повисла напряжённая тишина. Мария безмолвно приняла у юной хозяйки школьную сумку и вышла. Скарлет обошла стол и уселась напротив, как на сковородку.

– Ну? – буркнула она.

Кроули вынул фотографию из внутреннего кармана и показал Рози через стол обратную сторону.

– Ты видишь, что там написано?

– Да.

– Ты видела дату, верно?

– Разумеется! – раздражённо фыркнула девчонка.

– Хорошо

Кроули медленно перевернул фотографию. Скарлет непонимающе нахмурилась, всматриваясь в изображение.

– И что это за?.. Хааахх!..

Девушка испуганно отшатнулась, заметно бледнея.

– Как ты объяснишь, что твой отец – твой! отец! – на фотографии семидесятилетней давности! – крикнул Кроули, судорожно сжимая пальцы. – Неплохо сохранился, правда?!

Последним в ряду учёных тридцать пятого года стоял Питер Скарлет. Между этим фото и фото с его документов из больницы прошло семьдесят лет… но мужчина не постарел ни на день. 

– Не может быть… – пролепетала Роуз дорожащими губами. – Этого не може…

Кроули медленно поднялся, убирая фото в карман.

– Я… я ничего не…

Резкий удар по столу заставил её вздрогнуть. 

– Ааарх!..

Схватившись за край стола, Кроули рванул его в сторону. Оказалось легче, чем он думал. Хоть, может, он просто был настолько зол.

Скарлет испуганно взвизгнула и, вскочив, перецепилась через кресло, пытаясь отпрыгнуть назад. Взмывшая в воздух чашка со звонким хрустом врезалась в стену, разлетаясь на кусочки.

– Маленькая мразь! – прорычала Кроули, медленно наступая на Роуз. – Тупая мелкая тварь!..

– Не приближайся ко мне!..

Скарлет в панике махнула рукой, вызывая меч, косой взмах опалил Кроули лицо, но не задел. Он резко отбросил полу пиджака и рванулся к ней в упор, хватаясь за рукоять пистолета. 

Пулемёт был излишеством, но оставаться без основного аргумента в любом споре советник не планировал.

Огненный меч столкнулся с дугой «глока». Они застыли, судорожно сжимая своё оружие.

– Хочешь меня убить? – процедил Кроули. – Я тебя не виню, ты же просто трусливое ничтожество…

– Заткнись! – зло рыкнула Скарлет. – Какого чёрта тебе?!..

– Это всё из-за тебя! – крикнул Кроули. – Все, что нужно было сделать, это открыть свой поганый рот и издать пару звуков! Но ты молчала! Молчала!!

Меч со скрипом пошёл назад. Скарлет испуганно всхлипнула, когда увидела перед лицом ствол.

– Роуз!

В комнату влетела Мария.

– Что здесь?!..

– Какого чёрта ты молчала, Ррози?! – прорычал Кроули – Какого?..

– Не хочу об этом говорить!!

В голосе Скарлет появились незнакомые истеричные нотки.

– Хочешь не хочешь, это не!..

– ЗАТКНИСЬ!!!

Носители могли усиливать свои физические способности. Обычно им не удавалось контролировать эффект, хоть Мацумото изо всех сил старалась это изменить. Они умели только взорваться в порыве эмоций.

Удар был такой силы, что Кроули пролетел футов десять, едва не сбив кресло, и с хрипом растянулся на полу.

– Я не буду говорить об этом! – крикнула Скарлет, судорожно сжимая меч обеими руками. – Я не хочу говорить об этом!

Кроули рывком поднялся и принял стойку, ожидая нападения. Но Роуз едва стояла на ногах. По её лицу текли слёзы.

– Я не хочу помнить об этом! – отчаянно кричала она. – Я не хочу думать об этом! Я… я не хочу думать о нём!..

Скарлет взвилась, размахиваясь мечом. Кроули вскинул пистолет.

– Роуз, не надо!

Мария вырвалась вперёд и обхватила девушку обеими руками.

– Я тебя ненавижу! – крикнула Скарлет. – Я вас всех ненавижу!!

Резким рывком она отбросила горничную в сторону и навела на Кроули меч. Но тот сомневался, что она его хотя бы видит из-за слёз.

– Я ничего никому не должна! – прорычала она, судорожно вытирая лицо одной рукой. – Я всегда была одна! Он просто исчез, не оставив мне ничего! Он бросил меня! Так почему я должна даже помнить о нём?! Убирайся! Я ничего не знаю! Я не… не хочу ничего знать…

После этого всё было очевидно. Вся страшная, свирепо оберегаемая тайна Скарлет Роуз была в том, что…

Папочка её не любил.

И вновь, хоть Кроули этого не ожидал, каким-то образом он всё равно не был удивлён.

– С тех пор как я здесь оказался, я тратил по шесть часов каждый день, только чтобы обнаружить хоть какую-то зацепку, – холодно произнёс пленник аниме, убирая оружие. – Обнаружить твоего папашу. Ты украла месяц моей жизни, Рози.

– Закрой рот! – сквозь всхлипывания выкрикнула девчонка. – Я не…

– Нет. Это ты закрой рот, – сухо обронил Кроули.

Он подобрал с пола свою сумку. Мария встала у Роуз за спиной. Кроули заметил откровенную враждебность во взгляде «горничной». 

– Я здесь закончил, – отрезал он, резко махнув рукой. – Ты бесполезна.

– Заткнись!! – с надрывом крикнула Скарлет.

Он вышел из комнаты и направился к выходу. В соседней комнате он краем глаза заметил двух девушек в одежде прислуги. Прежнюю блондинку и ещё одну, темноволосую.

Хладнокровно скинув пушистые белые тапочки, он обул туфли и взялся за ручку двери. За его спиной Скарлет выскочила в холл. 

– Ты самовлюблённый эгоистичный ублюдок! Я всегда тебя ненавидела! Я никогда тебе не прощу, ты слышишь?! Никогда!!!

Девушка упала на колени и зашлась в бессильных рыданиях. Кроули, не оглядываясь, распахнул дверь и вышел на улицу.

Мария опустилась рядом с Роуз и обняла её за плечи. От этого в душе Скарлет что-то будто надломилось, она неистово рванулась вперёд:

– Я всегда буду тебя ненавидеть!! – провыла Роуз в закрытую дверь, упав на четвереньки. – Тебя и его! Вы оба одинаковые!.. Обаааа…

Последнее слово перешло в отчаянный хриплый стон. Слёзы разбивались о натёртый паркет. Обессилев, Скарлет Роуз скорчилась на руках горничной, задыхаясь в рыданиях.

Шагая по улице, Кроули раздражённо фыркнул.

Истерика Скарлет была абсолютно разрушительной. Жуткой даже. Но куда страшнее было то, как отстранённо он себя ощущал. Девушка сходила с ума от горя, а он…

Ему было всё равно. Ведь его здесь вообще быть не должно.

И, таким образом, он… не был.

– Way to be a sociopath, Crowley, – глухо пробормотал парень.

Где-то через минуту на него начало давить знакомое ощущение. Застрявший в аниме не глядя вынул из кармана лист и отбросил его в сторону.

– No.

Конец первой арки.