Онлайн чтение книги Лишний Персонаж Miscasted
Троп 4

Троп – «Терпеливая Возлюбленная Детства».

Это тип персонажа, который часто встречается в Гаремном Аниме и в Визуальных Романах.
Обычно это девушка, которая выросла вместе с главным героем, практически с пелёнок, и всегда была в него влюблена, но вместо того, чтобы проявить инициативу и стать его подружкой, она решает двигаться медленно, развивая с ним отношения Как Брат и Сестра. В наиболее типичном примере, этот троп обычно продемонстрирован сценой, где она привычно приходит к нему утром, будит его и идёт с ним в школу, и даёт ему коробку с бенто, которое она приготовила только для него.
Непосвящённому наблюдателю покажется, что они уже встречаются, и даже те, кто мог бы и сообразить, вроде родителей или лучших друзей, ожидают, что, в конце концов, так и будет.
В этот момент начинается Гаремный Сюжет или Любовный Треугольник…
…упоминает какое-нибудь Детское Обещание Свадьбы…
Суб-троп от Друзья Детства…

Взято с tvtropes.org, «Patient Childhood Love Interest».

– Ох, блиин, я точно провалюсь… – Асано тревожно, как перевёрнутый жук лапками, перебирал на парте свои конспекты. – Чёрт, не надо было лениться на уроках, чёрт!..

– Прекрати, – сдавленно подал голос Хиро, – и без тебя тошно! У меня даже не было времени нормально позаниматься в последнее время…

– Заткнись, чёртов любовничек! – рыкнул Асано. – Тебе-то Ханамура точно даст свои заметки, а она отличница! Везучий засранец! 

– И с чего бы ей такое делать? – возмутился Хиро.

– Она ж твоя подружка!

– Чушь!

– Заткнитесь оба, – рявкнул Кроули, теряя терпение. – У меня от ваших причитаний уже в ушах звенит! Парочка кретинов…

– Эй, пошёл ты чувак, – огрызнулся Асано. – Не все тут такие пофигисты, как ты! Как у тебя вообще выходит оставаться спокойным, ты же тоже ни хрена не готовился!

– Выдержка, – отрезал пришелец.

– Чёрта с два! – Асано внезапно вскинулся. – У тебя есть какой-то план? Старик, ты должен меня спасти!..

Асано попытался вцепиться в Кроули, но тот отпихнул его ладонью за лицо.

– Свали. Иди доставить Ханамуру, раз уж заговорил об этом.

– Но она меня видеть не хочет, – проныл Асано. – Вы оба гады, у одного целых две девчонки…

– Хватит молоть чушь, – подавленно буркнул Хиро.

– А второй школьная знаменитость… Ках!..

Резко лишившись остатков выдержки, Кроули сжал Асано за горло.

– Я тебе ноги из жопы вырву, если ещё раз такое скажешь, – прошипел он. – Что ещё за бред?

– Но из-за тебя сместили президента студсовета, – охотно сообщил «друг», безуспешно пытаясь освободиться. – Поэтому ты теперь…

Кроули раздражённо пихнул его, выпуская из захвата. Асано осторожно потёр шею.

– Вам вовсе не обязательно было его линчевать, – раздражённо произнёс «новенький».

– И Принцесса теперь стала президентом.

– Да уж, прям банановая революция…

Кроули машинально покосился на место Куруми, но её там уже не было. Представительную аристократку действительно единогласно назначили заменой свергнутого президента, хоть она и была первогодкой. «Принцесса» в благодарность сжала совет в железном кулаке, и жёсткой хватки её ледяных когтей умел избежать лишь её партнёр-прогульщик. 

– И всё это из-за тебя, так что… 

Асано вдруг умолк, глядя Кроули за спину. Тот узнал знакомые лёгкие шаги.

– Мы будто одна большая семья… – буркнул он, поворачиваясь к Нанако. – Привет, Ханамура-сан.

– А, Смит-сан. – Девушка чинно поклонилась, сложив ладошки на уровне бёдер. – Здравствуй. Хиро-кун, привет!

– Нана-тян… – сдавленно проговорил любовничек.

– Ууу… – протянул проигнорированный Асано. – Она всё ещё дуется.

– Заработал, – едко сообщил Кроули, хоть понятия не имел, чем именно школьный дуролом проштрафился перед сдержанной Нанако.

– Может и так, но она всё равно какая-то на взводе в последнее время, – протянул тот. – Ты же умеешь читать мысли, так? Что, не заметил?

– Хм…

Разумеется, чужак всё заметил. Будучи подругой детства, Ханамура Нанако, в согласии с древними скрижалями аниме-сюжетов, была обречена оставаться в френд-зоне пожизненно. И в нарисованных фантазиями мирах это вполне работало, японцы обожали такие архетипы неразделённой любви, каждый второй бестселлер здесь был об этом. Но теперь, когда на позиции оказался человек из плоти и крови, в какой-то момент она должна была потерять терпение.

Кроули наблюдал с интересом. Нанако упорно обхаживала своего избранника, как и полагалось при её роли. Но при этом она точно знала, что Хиро связан со Скарлет. Кроули несколько раз замечал её на пути к автобусной остановке. А значит, она наверняка видела Хиро и Рози вместе. И не раз. Нормальная девушка уже давно устроила бы дебош, но Ханамура вела себя так, будто ничего не происходит.

И только её попытки становились всё более отчаянными.

Устроившись за партой Хиро, Нанако развернула красивый специальный платок, название которого Кроули отказывался запоминать из принципа, и открыла коробку с бенто. Все невольно посмотрели на содержимое – Нана с надеждой, Хиро с тоской, Асано с жадностью, Кроули машинально.

– Вот, смотри! Я попробовала сделать, как видела по телевизору.

– Вооаа!.. – выдохнул Асано – Ханамура-сама, молю…

– Нет! – Девушка злобно фыркнула. – Асано чёртов лентяй и нахлебник!

– Но ведь так красиво!.. – провыл парень.

Глянцевая зелень овощей пробуждала мысли о дешёвой пластмассе, рисовые роллы были столь идеальными, что, казалось, их собирал робот, а омлет играл всеми цветами золотистого, включая неаппетитные. Но самое главное, что бенто и впрямь выглядело как на картинке. Будто несчастная дева продала душу, чтоб оживить журнальную вырезку из статьи «Бенто, чтобы заставить парня жениться на тебе в тот же день!!».

– You are so desperate… – буркнул Кроули. – Poor thing.

– Эээ? Чего ты там бормочешь, Смит-сан? – протянул Асано. – Ах, как бы я хотел, чтобы мне девушка носила бенто…

– Это не столько бенто, сколько съедобный вариант фразы «трахни меня, умоляю!» – вполголоса протянул советник. – Эта хрень займёт пару часов, чтобы так все презентовать…

– Хах! Не ожидал, что ты такой пошлый…

– А ты, типа, думаешь по-другому, – отрезал Кроули. 

– Хе-хе, – осклабился Асано. – Я не это сказал… Блин, чертов Хиро…

В соседнем ряду их трёпа не заметили. Там разворачивалось нечто неловкое.

– Прости, Нана-тян, – протянул Эмия. – Я знаю, ты хотела показать мне ту выставку, но просто я…

– Да, ты говорил. – Нанако звучала, как тоскливый ветер, летающий в руинах разбитой мечты о счастье. – Твоя работа. Но ты ведь…

Она вдруг запнулась. Хиро удивлённо нахмурился.

– Что-то не та…

– Нет, ничего. – Девушка поспешно тряхнула головой и натянуто улыбнулась.

– Она видела нас в городе.

Ханамура послушно подпрыгнула на стуле с затравленным выражением на лице. Хиро ошарашенно посмотрел на Кроули. Тот поднялся.

– Ладно, мне тоже надо порубать. – «Новенький» едко усмехнулся: – Не ссорьтесь, пташки мои. Хе-хе…

Уже на пороге класса он услышал подозрительный голос Асано:

– Эй, Ханамура, о чем это он? 

– Я не… понятия не имею! И вообще, не лезь не в своё дело, чёртов нахлебник!..

Она совершенно не умела лгать, жалкое зрелище. Хоть Кроули было интересно, насколько далеко она готова зайти в своей одержимости.

На перерывах советник всё ещё посвящал время в основном работе. Хоть в последние дни стало полезно просто расслабиться в тишине где-нибудь за учебным корпусом. Устроившись на скамье, Кроули откинулся на спинку.

Затею со школой он всё ещё считал потерей времени, но была от неё и маленькая польза. Возможность потрепаться о всякой фигне позволяла отвлечься от стресса. А его хватало. 

Своей выходкой при нападении Кроули оказал себе медвежью услугу. Поскольку миссия технически увенчалась успехом – ведь он провёл испытания выданного вооружения, как и обещал, – Кроули, судя по всему, официально приобрёл статус ответственного работника. И теперь, как действующий оперативник, он требовался на каждом собрании, где неизбежно возникали споры с профессором Сакаем по любому поводу. От вопроса, почему громоотводом назначили Кроули, а не, скажем, кого-то из волшебных детей, Кусанаги ушёл с поразительной ловкостью. Прямо назвать парочку подростков бесполезными, было бы слишком грубо, надо полагать.

Вдобавок было нечто, что волновало советника даже больше…

Будто в ответ на эти мысли, Кроули посетило тяжёлое тревожное чувство, ощущение вызова от графомана. Парень вынул из кармана листок.

– Чего тебе теперь надо, зараза? – буркнул он, поднимая банку другой рукой.

«Какого хрена ты лезешь к Нанако?»

Кроули поперхнулся газировкой.

– Кхах!.. Какого… – выдавил он. – Что за… кха!.. что за бред ты несёшь, ущербный?

«Ты знаешь что придурок! Какое тебе дело, что у них за отношения, тебе плевать всё равно так не лезь тогда»

– Так-так, минутку, – прервал Кроули. – Я не знаю, что там с твоими маленькими хрупкими фантазиями, но я ничего не делал!

«Тогда держи свой рот на замке! Какого черта ты сказал, что она их видела?»

– Но ведь… – Кроули отчаянно развёл руками. – Но это же правда!

«Какое твоё дело? Отвали! Сначала ты полез играться в рэмбо с автоматиками, сраный диванный генерал, теперь надумал давать советы, что кому делать!»

– Что за бред… – выдохнул Кроули. – Ты… Знаешь, что? Меня не волнует твой сраный гарем, ясно? Лучше скажи, что за дела с этим чёртовым Институтом?

«Что ты несешь?»

– Ты знаешь, – раздражённо ответил Кроули. – Там творятся довольно мутные дела. И эти «автоматики», как ты изволил выразиться, между прочим, прототипы от какого-то национального агентства. Что-то-там-Хова.

«И что с того?»

– Это место не из воздуха появилось, – веско произнёс Кроули. – Это был испытательный центр для оружия, и Бог знает, чего ещё. Мне всё ещё нельзя даже приближаться к половине корпусов. Так что если большой сюрприз, это то, что у них сбежали эксперименты или что-то такое, то лучше тебе сразу сказать.

Графоман помедлил. Затем на листе появилась короткая строка.

«Я не знаю. Какая разница, что они там делают?»

– Кладезь полезности, как всегда, – едко процедил Кроули. – У тебя есть время срать кирпичами по поводу девок, но ты понятия не имеешь, в какую жопу влез твой протагонист. И как только твой бред может не быть гениальным.

На листе появился ответ, но Кроули не глядя разорвал его и скомкал вместе с обёрткой от бутерброда. Когда графоману требовалось выплеснуть на злого нарушителя гарема очередную порцию обид, листок неизменно возвращался невредимым. Но Кроули всё равно старался избавиться от «связи» как можно решительней.

– Чёрт, нужно было его спросить, почему нападения нет так долго… – протянул Кроули поднимаясь. – Уже вторая неделя идёт.

Именно это его и волновало больше, чем возможные проблемы с Институтом. Со времени последнего нападения прошло уже больше десяти дней. Такой перерыв не мог быть простым совпадением.

***

Раньше Кроули понятия не имел, почему полковник ведёт себя так пассивно, ему повсюду мерещились плащи и кинжалы. Но теперь он начал подумывать, что причины куда прозаичнее. На Кусанаги лежало столько политики, что, возможно, он был попросту не в состоянии вникать во все детали, и просто следовал самым настойчивым предложениям от подчинённых ему специалистов. Раньше это был Сакай, но теперь Кроули сумел перетянуть часть влияния на себя.

Увязнуть в политике было совсем не весело. Вначале Сакай казался пришельцу просто узколобым человеком, поведённым на изучении носителей. Но теперь некоторые вещи заставляли думать, что учёный намеренно создаёт помехи для изучения кризиса.

К примеру, Кроули был в шоке, когда узнал что отдел цифровых систем и оборудования – состоящий исключительно из хардкорных электрогиков – предлагал весьма эффективную систему слежения с помощью дронов. Но Сакай их попросту завернул волевым решением! Электронщики отправились модернизировать ему сканеры. Что тоже было полезно, но всё же советника начали изводить мысли о теории заговора.

– …И таким образом они потратили три дня просто на игрушки! – презрительно закончил профессор и сел на место.

Собрание – человек десять, начальники отделов Института или их представители – издало неопределённый звук отсутствия единого мнения. Кроули, последние пять минут сидевший обхватив голову руками, вздохнул.

– В стомильённый раз вам повторяю, Сакай-сенсей – согласно графику работ, группа внешнего охранения не потеряла ни минуты. – Он раздражённо посмотрел на оппонента: – Если вам хочется продолжать модификацию сканеров, то почему бы не заняться этим самому?

– Если бы мы не тратили ресурсы на… 

Сакая вдруг перебил крепкий мужчина поздне-средних лет с сединой в коротких волосах, капитан оперативной группы:

– При всём уважении, профессор, мои люди утверждают, что такая система повысит эффективность охранения в разы. И, возможно, мы сможем даже подтвердить возможности перехвата…

– Перехвата! – рявкнул Сакай. – Всё, что у нас есть, это россказни Смита и его…

– Вы получили мой отчет, как и все присутствующие, – отрезал Кроули. – Потрудитесь его прочитать.

– Я читал, – заявил профессор. – Ты считаешь, что объекты частично покидают местность, основываясь на чём? Твои догадки!

– И куча свидетельств от наших людей, – холодно поправил Кроули. – К вашему сведению, я включил в мой отчёт опросы членов группы охранения.

Одним из первых больших открытий Кроули стало то, что через группу оцепления явно проходили твари. Воспользовавшись влиянием Кусанаги, Кроули опросил бойцов непосредственно. Похоже было, что часть монстров сваливала из тумана вскоре после появления на границе носителей.

– Это могло быть что угодно. Откуда мы знаем…

– Сакай-сенсей, вы же не хотите обвинить моих людей во лжи, так ведь? – ровно протянул командир группы.

Сакай осёкся. Кроули подавил довольную усмешку. С главой научного отдела не ладили многие, и его пренебрежительное отношения ко всем, кроме непосредственного начальства, его положению не помогало.

– Капитан, вы опробовали систему слежения на полигоне? – поинтересовался Кусанаги.

– Как раз сегодня, – кивнул тот. – Должен признать, что это очень удобная штука, это облегчит нам контроль над территорией. Не хотелось бы ещё раз ввязывать во всё это местную полицию…

– Ах да, кстати, – вмешался Кроули. – Простите, что перебиваю, капитан, но я хотел бы…

Его прервала трель центрального оповещения.

– Всем дежурным сотрудниками следует пройти…

– Fuking finally! – Советник осёкся. – Ну… я имею в виду, что…

– Все по местам, – коротко скомандовал Кусанаги.

В этот раз Кроули пришёл на стоянку оперативных машин последним. Эмия и Скарлет уже были на месте, и нервно пританцовывали рядом с фургоном на фоне зева его распахнутых задних дверей. 

– Вот он! – рявкнула Роуз. – Живее, тормоз, сколько можно копаться!

– Все готовы? – спросил Кроули.

– Не игнорируй меня, чёртов хам!

Проходя мимо, Кроули посмотрел на неё будто только что увидел:

– О, Рози, ты тоже здесь?

Скарлет раздулась, как степная кобра.

– Тыыы!..

– Раз вы оделись, то живо в машину.

Они влезли в салон прежнего фургона. Сегодня поверх школьной формы носителей упаковали в лёгкие серые разгрузки. Было решено, что каждый оперативник в тумане должен иметь связь со штабом. Кроули опасался, что это только забьёт эфир воплями Скарлет, но перечить Кусанаги без веской причины было глупо.

– Помните, как пользоваться связью?

– Пф! Конечно, помним!

– Отлично. Так, сегодня миссия будет такая…

К зоне нападения они прибыли за четыре минуты. Фургон притормозил, Кроули выскочил наружу, не дожидаясь остановки. Как всегда это был какой-то жилой район, сейчас полностью скрытый густым туманом. Кроули забросил на плечо увесистый тёмный ранец.

– Надеюсь, вы поняли, в чём план? Потому что я не в настроении препираться с вами снова.

Скарлет демонстративно сложила руки на груди и отвернулась.

– От тебя одни проблемы, – раздражённо буркнула она.

– А у тебя в генах возникла мутация, из-за чего ты накапливаешь в тканях каротиноиды, которые и делают тебя красной. То есть, по факту ты просто слишком шумный волнистый попугайчик!

Подобная мутация также делала одного парня в их классе тёмно-синим, а девчонку в другом классе слегка лиловой. Согласно Википедии, где-то там, в мире, должны быть ещё зелёные и розовые волосы.

Рози оглушённо заткнулась, глядя на Кроули, как на привидение. Хиро издал неопределённое «Хооо…».

– Всё, хватит болтать, – скомандовал советник. – Штаб, есть сведения о целях?

– Контактов нет, – ответила Кира. – Мы предупредим согласно протоколу, Лаки-кун.

– Принято. – Кроули повернулся к туману и махнул рукой. – Идём, нечего прохлаждаться.

Они прошли довольно далеко. В этот раз накрыло район с большим количеством многоэтажных жилых комплексов. И зона, кажется, была больше чем обычно, судя по отчёту группы охранения.

– Лаки-кун! У нас есть контакт!

 Тревожный голос Киры заставил их остановиться.

– Мы потеряли один из дронов! На северо-востоке от вашей позиции!

– Вы видели что произошло?

– Нет, но скорее всего это один из объектов!

Кроули замер на секунду, лихорадочно соображая план. Он подозревал, что оказался прав и чего бы ни пытались добиться неизвестные, попрыгушки зверушек и носителей были просто большим отвлекающим манёвром.

Судя по всему, часть тварей пыталась ускользнуть.

– Скарлет, ты должна найти цель в том секторе! – резко скомандовал он. – Эмия останется со мной. Двигайся!

– Но… – на лице рыжей отразилось сомнение. – Я не думаю, что мы должны…

– Это может быть наш шанс на прорыв! – рявкнул Кроули. – Ты должна выяснить, кто сбил дрон!

– Но, Лаки-кун… – тревожно начал Хиро.

– Я поняла, – прервала вдруг Роуз. – Я обязательно найду, кто это сделал!

– Кира-сан, проведи её к точке

– Принято.

Рыжая убежала, растворившись в серой мгле. Команд Киры Кроули не услышал, скорее всего, она переключилась на прямую связь со Скарлет. Система координации была довольно гибкой.

– Эй, Хиро, напряги свои способности, – скомандовал Кроули. 

– Хорошо…

Парень закрыл глаза, пытаясь ощутить цели. Мацумото упоминала, что носители продвинулись в контроле над своим оружием, но Кроули только собирался посмотреть эти отчёты. Ему хватало работы над другими проектами.

– Кажется, где-то там, – неуверенно сказал Хиро.

Согласно карте в телефоне Кроули, он указывал куда-то на запад, почти в противоположную сторону от места, куда отправилась Скарлет.

– Вот как, – протянул парень.

Они прошли несколько улиц и оказались на небольшой открытой площадке.

– Я вижу противника!

Голос Скарлет заставил их остановиться.

– Не ломись в лоб, – скомандовал Кроули. – Они умеют устраивать засады, не забывай.

– Я помню! – рявкнула та и, помедлив, добавила: – Этот какой-то странный…

– Тогда будь осторожнее, – констатировал Кроули. И капризным тоном добавил: – Не то чтобы я о тебе беспокоился или вроде того…

– За… заткнись! 

Они с Роуз друг друга на дух не переносили. Но почему-то настоящая злость в ней ощущалась довольно редко. Она всегда так легко смущалась. 

– Может, нам стоит пойти к ней? – тревожно спросил Хиро.

– Хватит трястись над своей подружкой, – отрезал Кроули.

– Но она вовсе…

– Цыц!

– Хорошо…

Кроули обвёл взглядом округу. Туман скрывал как всегда всё дальше двадцати-тридцати футов, но размытые очертания странных объектов угадывались. Пугающие бесформенные фигуры словно угрожающе наступали на нарушителей мрачного покрова.

– Я будто… знаю это место… – протянул вдруг Хиро.

– Я тоже, – отрезал Кроули и косо посмотрел на спутника: – Это типовая игровая площадка, дуралей. Таких полно по всему городу.

Жуткие образы во мгле были всего лишь горками в виде зверей и замысловатыми турниками. На земле угадывалась пара ровных цветных квадратов – песочницы для малышей.

– Вот… как…

– Именно так.

Неожиданный звук шагов заставил их резко обернуться. Кроули отскочил назад, заходя за Хиро. Сегодня он не взял тяжёлого оружия, по очевидным причинам низкой эффективности. Его основной защитой был теперь протагонист псевдо-аниме – никогда в жизни исполняющий обязанности советника не был так близок к смерти.

– Пожалуйста… – Голос был женским. – Помогите мне…

– Это человек… – выдохнул Хиро. – Мы вам помо!..

Он резко осекся, когда Кроули сдавил его плечо.

– Oh my… – холодно протянул тот. – What do we have here?

– Лаки-кун?…

– Даже не вздумай, – зло отрезал Кроули.

Из сумрачного тумана к ним приближалась женщина. Невысокая и худощавая, кажется, она была средних лет. Её черты с трудом угадывались в тумане, на ней была неприметная одежда «офисного цветка», тёмные пиджак и юбка.

– Помогите… – жалобно позвала она, – умоляю…

– Лаки-кун, я думаю…

– А я думаю вот что.

Кроули стремительно выхватил из кобуры пистолет и навскидку пальнул в женщину. Хиро сделал глаза тарелками.

– Что ты творишь?!

Пуля вошла в плечо, завалив незнакомку на землю.

– Ты с ума сошёл? Это же человек! – взвыл Хиро.

– Штаб, у нас проблема! – ровно произнёс Кроули. – Есть изображение попадания?

– Я… я не уверена… – протянула Кира.

– Лаки-кун, если это одна из гражданских… – глухо протянул Кусанаги.

– Да ладно вам, – отмахнулся Кроули. – Пуля вошла как в стену, просто…

– Пожалуйста…

Женщина начала медленно подниматься, опираясь на руки. Она обратила к ним лицо, и стало видно, что оно перекошено от боли. Якобы.

– Она… она ранена… – протянул Хиро, не двигаясь, однако, с места.

– Тогда где кровь? – ровно заметил Кроули. – Где? Ты видишь? Я нет.

– Но ведь!.. – Хиро отчаянно помедлил. – Она же человек…

– Поправка – выглядит как человек.

Кроули поднял пистолет, чтобы во имя прикладной науки всадить ещё пару пуль новому виду в голову.

Внезапно Хиро встал перед ним, широко раскинув руки.

– What’ta… – ошарашенно выдохнул Кроули. 

– Не смей!

– Ну ты совсем тупой? – рыкнул советник. 

– Н-но она же… 

Новый вид неловко попытался подняться на четвереньки.

– Пожалуйста… 

– Ты тоже заткнись!

– Что там вас происходит? – Это был голос Скарлет. – Кира сказала, что что-то…

– Новый вид объектов, Рози, – холодно ответил Кроули. – Выглядят как люди, будь начеку!

– Мы этого не знаем! – с надрывом провыл Хиро. – Что если ты ранил невиновного?!

– О Боже, и что тогда?.. – Кроули нервно вздрогнул. – О нет, сзади!

Хиро резко обернулся. Над его ухом бахнул выстрел, удар в голову опрокинул «женщину» на ярко-красный борт небольшой песочницы.

– Смит! – Школьник звенел от возмущения.

– Ну если она встанет с пулей в башке, то определённо человек, – едко процедил Кроули. – Потряси свою сраную голову, Хиро!

– Пожалуйста…

Несмотря на меньший размер, живучести твари было не занимать. Она снова попыталась подняться.

– Ну теперь-то ты уверен?

– Но может, может…

Даже то, что «женщина» явно была из того же теста, что и плотоядные монстры, не снизило широких порывов протагонистического гуманизма.

– Может, мы сможем с ней поговорить… – нашелся наконец гений японской школы.

– Что?! – Кроули потрясено вскинул руки. – Да ты ума лишился!

– Но это… – отчаянно воскликнул Хиро. – Может, они могут…

Раздался звук бега, из мрачной мглы резво вынырнула Скарлет.

– Это же!..

Девчонка ошарашенно встала на месте, как вкопанная. Затем, с несколько безумным выражение лица, резко вызвала меч и стала в стойку, направив оружие на «женщину».

– Вот уж союзничек, – буркнул Кроули, – неожиданный.

– Роуз-сан… – потерянно протянул Хиро.

Скарлет не ответила. Судорожно сжимая меч, она неотрывно смотрела на гуманоида.

– Пожалуйста… помогите мне…

– А они не слишком совершенны, – протянул Кроули. – Впрочем…

Правила изменились значительно. Если эти штуки могут выглядеть и вести себя как люди, пусть и не слишком убедительно, то это создаст феерическую кучу проблем. Кроули даже подумать не мог, с чего начинать…

– Эй, вы ощущаете ядро внутри? – вдруг сообразил он.

– Я… я не чувствую… – протянул Хиро и вскинулся: – Это значит, что она не такая как другие, так?

– Не вздумай подходить, – предупредил Кроули и обратился к Скарлет: – Эй, а ты что скажешь?

– Я… я не знаю… – с неожиданной беспомощностью в голосе пролепетала Рози.

– Что за?.. – поразился Кроули.

Скарлет вела себя странно. Она будто привидение увидела.

– Ну вы так и будете стоять? – поинтересовался Кроули. – Или, может, просто кто-то из вас разнесёт её на куски и мы…

– Я не могу просто так!.. – воскликнул Хиро и запнулся.

– «Просто так» что? – раздражённо рявкнул Кроули. – Это грёбанный монстр, такой же, как и другие! Даже хуже, потому что!..

Тут Хиро вдруг взорвался:

– Как ты можешь быть таким бессердечным?! 

Впервые он явно не сдерживался и ничего не скрывал. Кроули застыл на секунду.

До него внезапно дошло, что здесь происходит.

– Это… это всё из-за ваших чувств, не так ли? – медленно протянул он, выделив слово едкой иронией.

Хиро спрятал глаза и отвернулся. Скарлет опустила меч.

– Пожалуйста…

Кроули снова пальнул твари в голову, опрокинув её обратно в песочницу. Объект определённо восстанавливался, не осталось никаких шансов, что это был человек.

Но носители не спешили приступать к работе. В них играла суперсила людей – «Сердце»! Самая бесполезная суперсила.

– Вы просто не хотите делать, так ведь? Яаасно…

– Всё вовсе не так… – начал Хиро. 

Кроули прервал его взмахом руки.

– Нет-нет, ты прав, – понимающе произнёс он. – Мы не можем заставлять вас делать то, чего вы не хотите. Это ведь так важно, всегда делать только то, что хочется…

– Я вовсе не…

– Нет, что ты, ты абсолютно прав! – рявкнул Кроули. – Даже более того, прямо сейчас вы оба можете быть свободны!

– Лаки-кун, я не знаю что ты…

Игнорируя Кусанаги, Кроули сорвал с уха гарнитуру.

– Разумеется, мы не можем заставлять вас делать неприятные вещи.

Он старался звучать максимально болезненно-понимающим.

– Ну, думаю, на этом проект закончен. – Кроули приподнял микрофон на груди: – Слышали, полковник? Боюсь, единственные люди, которые могут добиться успеха, ощущают себя не в настроении делать что-то, что им не нравится. А мы ведь не вправе чего-то там требовать. Хоть от этого и зависят человеческие жизни, но, эй – самое главное, чтоб чьи-то нежные чувства не пострадали в процессе…

Резкий взмах огненного меча рассек тварь надвое. Верхняя часть испустила резкий визг и, прыгнув на руках, рванулась к Скарлет. Та рубанула дважды наискось. На землю рухнул угловатый кусок тёмной плоти. С одной стороны виднелся кристалл.

– Я… я видела ауру этой… штуки, – глухо произнесла Скарлет.

– Роуз-сан…

Кроули с каменным лицом молча прошёл мимо потеряно шевелящего губами школьника. Приблизившись к останкам, он сбросил с плеча ранец и, одев гарнитуру обратно, произнёс:

– Я беру один из образцов. Как вы, наверно, видели, это новый объект. Но кристалл выглядит идентично, так что, я думаю, камера должна сработать так же.

– Помнишь процесс? – спросила Мацумото.

– Конечно.

Кроули расстегнул рюкзак. Там оказался продолговатый овальный контейнер, опутанный проводами.

Благодаря образцам с прошлого раза Кроули только утвердился во мнении, что прятать шапку из фольги не стоит и Сакай замышляет что-то своё. Ведь хватило всего пары часов, чтобы научный отдел подготовил концепцию устройства для транспортировки ядра объекта. Пары часов!

Ткани твари – это был странный полуорганический состав – держались за счёт какого-то загадочного физического эффекта, который с таким же успехом мог бы быть магией. Но в основе своей, однако, это было электричество. Для того чтобы предотвратить восстановление, научный отдел разработал специальные контейнеры. Очищенные от «лишней материи» ядра планировалось подавить на время транспортировки.

Поместив ядро в ранец, Кроули активировал устройство простым щелчком тумблера и поднялся.

– Ядро у нас, штаб.

– Принято, – ответила Кира. – Второй подавитель будет на транспорте.

– Второй? – удивилась Скарлет. – Но мы же…

– Мы захватим столько, сколько сможем, – прервал Кроули. – Это во-первых, а во-вторых – что ты видела на той стороне? Ты уничтожила кого-то?

– Да, двоих. – Скарлет замялась. – Один был каким-то странным, и… он был в крови.

– Вот как… – Кроули покачал головой. – Ладно, отчитаешься по возвращении.

Вскоре над группой раздалось глухое урчание, затем сверху возникла размытая тень. Характерный крестовидный силуэт крупного дрона с шорохом завис в паре футов над землёй, разгоняя плотные кольца тумана. Кроули забрал из креплений новый ранец и прицепил первый.

– Посылку получили, штаб, отправляю первый образец. Наверно, стоит лететь повыше…

– Принято, Лаки-кун, – ответила Кира. – У нас есть контакт на юго-западе, я вас проведу…

На заднем плане Кроули расслышал смутное: «впрямь эффективно…»

– Отлично. – Кроули сделал жест носителям: – Рози впереди, Хиро за мной. И поглядывайте на крыши.

– Ч… что это ты тут раскомандовался?!

– Мне нравилось, когда тебя не было…

Им удалось захватить ещё два кристалла. Возможно, было бы и больше, но подавителей электронщики смогли собрать только три.

Первым образцом оказался крупный чешуйчатый лев, вторым – мелкая ящеровидная тварь, из тех, какие любили прыгать по крышам. Она едва не оттяпала Хиро нос, и Рози, перепугавшись за своего вовсе-не-парня, чуть не разбила кристалл.

Хоть Кроули и не принимал участия в прямом столкновении, когда они закончили он ощущал себя как выжатый лимон. Хоть советник и готовился к испытаниям морально, стресс давил сильнее, чем он рассчитывал.

– Может, стоит взять выходной…

Только когда Кроули сказал это вслух, до него дошло, что это действительно будет хорошей идеей. Он сидел зарывшись в бумажки на протяжении месяца. В последние две недели добавились ещё совещания и вечные споры с главой другого отдела, кроме того он пристально следил за прогрессом нескольких маленьких проектов, которые одобрил полковник. 

Кроули вышел к линии оцепления первым. Хиро и Скарлет остались внутри, прочёсывать территорию на предмет затаившихся врагов. Хоть такого ещё ни разу не случалось, было понятно, что их противник может и будет преподносить сюрпризы.

В горле пересохло уже давно. В отличие от носителей, которых волшебные палки жульнически поддерживали в превосходной физической форме, Кроули уставал как простые смертные. А может, и больше. Туман хоть и не лишал сознания, как нормальных людей, всё равно явно высасывал из него силы, и советник знал, что в будущем ему придётся позволить Мацумото провести над собой пару тестов.

Кроули засёк рядом торговый автомат.

– Боже, благослови Японию…

К сожалению, у него не оказалось мелочи.

– Well, fuck… – Кроули оглянулся вокруг. – Эй, народ, есть у кого монетка?

Патрульные в поддельной форме МЧС озадаченно переглянулись. Затем один выудил что-то из кармана и бросил ему.

– Держите, советник.

– Спасибо, приятель.

Это была монета в триста йен. Как раз на одну банку чего попроще. Забрав минералку, Кроули двинулся к фургону.

– Эй, Лаки-кун!

Парень обернулся.

– Лейтенант.

– Я ж говорил, можно просто по имени. – К нему приближался Такахаши. – Неужели ты меня так не любишь?

– Это вам за тот раз в самом начале. – Кроули усмехнулся. – Плохое впечатление.

– Ты такой злопамятный, – протянул лейтенант. – Эмия-кун и Скарлет-сан задержатся. Я подумал, что ты захочешь вернуться пораньше.

– Знаете, а вы правы, – согласился советник.

Они сели в машину Такахаши. Похоже, он выезжал на места на своей собственной, серебристом седане неизвестной Кроули марки. У машины были косые фары, придававшие ей хитрый вид.

– Знаешь, ты довольно жёстко обошёлся там с нашими ребятами, – начал лейтенант, когда они отъехали от линии оцепления.

– Делаю что должен, – ровно ответил Кроули.

– Да… Но ты не держи на них зла. Они ещё просто дети и…

– Я понимаю это лучше, чем вы думаете, – с ноткой раздражения ответил Кроули. – И всё что там было, это типичное «нихачу», – издевательски протянул он и фыркнул. – Нашли время играться в бунтарство…

– Бунтарство? – озадаченно произнёс лейтенант. – С чего такая идея?

– Вы же были на связи так? – устало произнёс Кроули. – Что, по-вашему, это было за «не могу» и «давайте поговорим»? Он упирался. «Не хочу верить», «скажите мне, что это не правда» и дальше по Списку Шаблонных Фраз номер три…

– Но ведь это всегда лучше, не доводить до конфлик…

– Да-да, это я тоже слышал, – оборвала его Кроули. – Но я не думаю, что мы можем позволить себе роскошь дипломатии. И эти штуки вообще даже не разумны! Я понятия не имею насколько нужно быть тупым, чтобы…

Кроули прервался, а затем махнул рукой. 

– Ну его к чёрту…

– Вот оно как… – задумчиво протянул лейтенант.

За окном проносились неоновые огни ночного центра. На секунду повисла тишина. Затем Такахаши покосился на пассажира.

– Но знаешь, – начал он ровно, – тебе стоит быть осторожнее. То, что ты сделал тогда… Я имею в виду, если кто-то заподозрит, что ты всерьёз можешь скомпрометировать организацию…

– Оо-хо-хо, я понимаю это отлично, лейтенант, – сообщил Кроули

– Ясно. Тогда оставлю свои поучения при себе.

Такахаши усмехнулся, Кроули ответил тем же. Хоть они оба понимали, что ничего смешного тут нет.

Столкнувшись вплотную с политикой внутри организации, Кроули внезапно понял, что они все находятся под дамокловым мечом. Ведь они и вправду отвечали перед министерством обороны страны. И судя по некоторым деталям, непосредственно перед советником министра обороны. Это было… выше, чем хотелось бы.

И «бездонные» ресурсы Института внезапно начали показывать дно, когда несколько дней назад Кусанаги попросил Кроули составить отчёт по поводу его небольших проектов. К счастью, настоящие проблемы всё ещё были далеко впереди, но Кроули уже сейчас начал подумывать о методах ухода из-под ударов ответственности.

Размышляя об этом, он вдруг понял, что, возможно, это к лучшему, что детишки не интересуются ничем, кроме собственных проблем и желаний. Если бы их, внушаемых и наивных, втянули в политику, от них были бы только проблемы.

***

– Ох блин… я точно провалился… я точно провалился… что там было в третьем вопросе? Я, кажется, ответил неправильно!

– Заткнись Асано, из-за тебя я начинаю думать, что тоже где-то накосячил… Чёрт, нужно было попросить конспекты у Наны-тян…

Кроули неподвижно сидел облокотившись на парту и сжимая виски пальцами. Шум послеэкзаменационного дня наполнял класс сомнениями в сущности бытия и сожалениями о принятых в жизни решениях.

– Чёорт, мне бы его спокойствие… – с раздражающе неподдельной завистью протянул Асано.

– Что? О чем ты? – не понял Хиро.

– Я о Смите! Глянь на него, медитирует, как чёртов монах! А говорил, что не готовился…

Кроули открыл глаза.

– Я вас. Обоих. Ненавижу.

Асано деланно шатнулся в сторону.

– Эээ? Что за предъявы, это же ты во всём тут…

– Асано-кун, я не думаю что это хорошая идея! – шикнул Хиро.

Сегодня был первый день весенних тестов, которые должны были идти целую неделю. Студенты дружно сходили с ума. Кроули же посвящал предметам ровно столько, чтобы получить необходимые тридцать пять баллов.

Разумеется, ему было абсолютно плевать на результаты выше этого, но не окружающим. С одной стороны, это можно было понять – остальные ученики были здесь не гостями, и им следовало думать о будущем.

Но всё же, эта суматоха просто сводила Кроули с ума.

– Эй, как тебе удаётся быть таким спокойным? – снова начал Асано. – Ты точно что-то от нас скрываешь!

– В сотый раз тебе, кретину, повторяю, я не собираюсь получать высокие отметки, вот и всё.

Кроули никогда не скрывал, что ему плевать на баллы. Это приводило их строгую старосту в исступление.

– Но ты же не знаешь, что ты получишь, – продолжал выть «школьный друг». – Разве тебе не страшнваавх!..

Кроули раздражённо пихнул его за лицо.

– Ках! Как ты меня достал! Я сваливаю.

Он резко поднялся, подхватывая на ходу сумку и… едва не налетел на нервно пискнувшую Нанако.

– Ах, Смит-сан… – испуганно пролепетала девушка. – Прости…

– Нет-нет, это я тебя не заметил, – отмахнулся Кроули. 

Он посмотрел на неё. Затем через плечо посмотрел на Хиро.

– Ты что-то хотела от?..

– Эм… да…

Она подошла к Хиро, нервно сцепив пальцы на уровне груди.

– Я подумала, что, может, мы сможем пойти домой вместе… – неуверенно произнесла безответно влюблённая, неловко отводя глаза. – Я хотела поговорить кое о чем…

Ситуация была слишком хороша чтобы упустить возможность. Кроули оскалился.

– О Боже, Нанако, ты ведь не беременна?

Парочка заполошено дёрнулась.

– ААхахаХаа!..

Асано буквально скорчило от смеха. Оставшиеся в классе ученики озадаченно на них покосились.

– Смит-сан!..

– Лаки-кун! Что за…

– Хах-ха, ну вы оба такие милые! – Кроули сделал круговое движение рукой. – Я прям не могу…

– Это была глупая шутка! – с отчётливым раздражением фыркнула Ханамура.

– Ну простите. Я больше не буду. – Кроули усмехнулся. – Наверное…

Сердито фыркнув, Нанако повернулась к протагонисту:

– Идём, Хиро-кун.

Она потянулась, чтобы взять его за руку, но тот вдруг отстранился.

– Прости, Нана-тян, я не могу, – виновато произнёс он. – Я… я должен отправляться на работу.

Кроули нахмурился. Хиро явно тяготился своим присутствием в Институте и единственным, что его держало, это, без сомнения, была Роуз. Работа сейчас была просто предлогом, чтоб сбежать от подружки. Это было довольно странно с мета-сюжетной точки зрения – гаремные протагонисты никогда не избегали компании подружек, добровольно или благодаря «удивительному совпадению».

– Может в другой раз. – Хиро натянуто улыбнулся и, отходя, неловко махнул рукой: – Ну пока…

Он скрылся за дверью. Нанако с разочарованным выражением на лице вышла в коридор и остановилась, глядя в спину избраннику несчастными глазами покинутого злым хозяином золотистого ретривера.

– Ах, если бы семпай меня заметил…

Деланно тонкий голос над ухом заставил девушку испуганно подпрыгнуть. Обернувшись, она в упор уставилась на Кроули.

– Смит-сан…

– Знаешь, ты можешь звать меня по имени, – предложил советник, угрожающе нависая над миниатюрной девочкой.

– Эм… ладно. 

Кроули слегка склонился, приближаясь к её лицу.

– Кстати, я тут подумал, мы могли бы пойти домой вместе, раз ты осталась одна.

– А… это…

Девушка замялась. Разумеется, согласие идти с кем-то кроме ненаглядного протагониста было равносильно государственной измене, потому она гарантированно отказалась бы. 

– Прости, но я не…

Однако у Кроули был план.

– Ты же знаешь, что я не стал бы просить тебя о таком, если бы у меня не было причины.

– Но… – Нанако отвела взгляд и судорожно сглотнула. – Что ты хочешь?

– Может, мы смогли бы поговорить. О Хиро.

Девушка доверчиво распахнула большие карие глаза. Кроули уловил в её взгляде надежду.

– Я не знаю… – протянула она. – Мне нужно сходить в клуб…

– Я могу тебя подождать.

– Вот как… – Нанако помялась. – Тогда… Подожди меня на входе, ладно? Я… я постараюсь освободиться.

– Как скажешь. Тогда, до встречи. 

Шагнув мимо, Кроули оставил Нанако одну. До самого поворота он ощущал спиной её взгляд.

Нанако задержалась примерно на полчаса. Советник уже начал подумывать, что она струсила и сбежала. Но потом заметил, как девушка медленно идет к нему от входа в здание. Она будто явилась прямиком из мечты анимешника – молодая красавица в школьной форме, скромно держа перед собой сумку обеими руками, шла к ждущему её парню, смущённо опустив носик и пугливо поглядывая из-под ровной чёлки.

– Прости, что заставила ждать… – пробормотала Нанако.

Кроули с удивление заметил, что она отчётливо покраснела. Подавив желание довести её до обморока, прижавшись губами к её лбу и заявив, что проверяет температуру, он сдержанно улыбнулся и сделал приглашающий жест. 

– Идём? Ты, кажется, ездишь в школу на автобусе? 

– Верно… – Нанако пошла рядом. – А ты… ты ездишь на метро, как Хиро ?

– Верно. Мы, правда, живём в разных концах города.

Повисла неловкая тишина, хоть Кроули тяготился ею заметно меньше чем его спутница. Они прошли несколько улиц, когда парень смилостивился и спросил:

– Ты не боишься, что нас могут увидеть вместе?

– Что?.. Но… – Нанако вполне искренне удивилась. – С чего бы мне боятся такого?

– Ну я не знаю… – протянул Кроули и коротко улыбнулся.

Нанако ответила смущённым пыхтением. Они снова замолчали.

– Ла… Лаки-кун… – Нанако не отрывала глаз от земли.

– Да?

– Ты…

Она остановилась и посмотрела на Кроули с очаровательной решимостью.

– Пожалуйста, расскажи мне, что делает Хиро. – Девушка склонилась в глубоком поклоне. – Пожалуйста! Я… я должна знать!

– Это сложный вопрос… – протянул Кроули.

Нанако разогнулась, в её глазах плескалось отчаянье.

– Как насчёт небольшого обмена? – предложил Кроули.

– Обмена?..

– Точно. Давай ты расскажешь мне о том, откуда вы знаете друг друга. А я взамен скажу тебе кое-что о Хиро.

– А… это… – Нанако замешкалась. – Но… зачем тебе это знать? Ты можешь спросить его сам, разве нет?

– Но я хотел бы услышать это от тебя Нанако-сан, – мягко ответил Кроули. – Прошу, я был бы очень тебе благодарен.

Девушка невольно куснула губу в сомнении, но затем кивнула.

– Ладно… Но я не знаю с чего начать…

– Начни с начала, – улыбнулся Кроули. – Продолжай, пока не дойдешь до конца. Как дойдешь – кончай.

– Ааа! – Его спутница вдруг радостно просияла. – «Алиса в Зазеркалье»!

– Ууу, я обожаю образованных девушек.

К удивлению советника, Нанако, вместо того, чтобы покрыться стыдливым румянцем в ответ на заигрывания, вдруг серебристо хихикнула и кокетливо стрельнула в него глазами.

– Ладно… Но это ничего такого особенного. Мы просто были соседями, когда были детьми…

Они были соседями, когда были детьми. Они ходили в один садик, в одно время. Их семьи были в хороших отношениях, дети всегда играли вместе, почти как брат и сестра, и крепко дружили. Иногда их за это дразнили, но они всё равно предпочитали держаться друг друга, несмотря ни на что. Нанако сильно скучала по тем временам…

История носителей до сего дня оставалась для Кроули тайной. За всеми другими делами советник никак не мог выбрать время основательно порыться их прошлом. А спрашивать избранных напрямик было бессмысленно – Эмия мычал что-то невнятное, Скарлет была скрытной вздорной дурочкой.

И даже если такое поведение было нормальным для подростков, Кроули не хватило бы нервов его терпеть. Нанако, с другой стороны, могла просветить его даже по поводу вещей, которых могло не оказаться в отчётах архивной группы.

– Вы расстались до того как ты пошла в среднюю школу? – уточнил Кроули.

– Не говори «расстались»! – Влюблённая дама безнадёжно вспыхнула. – Это… Всё вовсе не так. Но… да. Всё из-за того…

Нана вдруг остановилась и виновато уставилась себе под ноги.

– Я не уверена, стоит ли мне говорить, – протянула она. – Я не хочу болтать лишнего.

– Знаешь, я, может, не произвожу впечатление такого парня, но я умею хранить тайны, – заверил Кроули. – Если ты мне доверишься, я никому не скажу, я обещаю.

– Я знаю, – вдруг заявила Нанако. – Я слышала, что ты очень надёжный.

Вот это застало Кроули врасплох.

– Что?.. О чем ты вообще? – ошарашенно уточнил он.

– Принцесса очень тебя ценит, – с улыбкой ответила Нанако. – Некоторые даже думают, что вы… – она закусила губу и, подняв руки к лицу, несколько раз соединила указательные пальцы… – это самое.

– Пф. – Кроули усмехнулся. – Надеюсь, Куруми не знает. Сама сгорит от позора, а меня…

– Так это правда?! – ахнула Нанако.

– Чт?.. Нет!

– Но ты называешь её по имени, – протянула девушка. – Вы должны быть близки!

– Это… – Кроули помялся, но потом признал: – Она просто такая милая. Не могу заставить себя воспринимать её всерьёз.

– Ты и вправду странный, – заявила Нанако. – Я всегда думала, что она довольно страшная…

– Попробуй обнять её без спросу и посмотри, как она беспомощно краснеет, – посоветовал Кроули. 

– Воах! Я в жизни на такое не решусь…

Они пошли дальше. Улыбка постепенно сошла с лица Нанако.

– Это всё из-за того происшествия, – произнесла она. – Хиро… потерял родителей в автокатастрофе.

– Вот как…

Как и любой протагонист любого аниме в истории, Эмия Хиро имел трагическую предысторию. И Пол Кроули готов был зажарить и съесть свою правую руку, если это никак не было связано с его суперсилами.

– Он провёл в больнице целый год, – продолжала Нанако. – Мы…

Она снова остановилась.

– Мы почти не виделись, – её голос звучал глухо. – Я боялась видеть его. Я не знала, что сказать. Не знала, что делать.

– Ты винишь себя?

– Что? – Нанако удивлённо захлопала ресницами. – Нет, но… я должна была что-то сделать. Мы были друзьями! Я ведь… я обещала…

Кроули смерил её внимательным взглядом. Нанако покачала головой и натянуто улыбнулась

– Ничего. Прости, Лаки-кун, наверно мне не стоило…

– Я хотел бы услышать кое-что ещё, – прервал её Кроули. – Прошу, Нанако.

– Хорошо… – Она вдруг улыбнулась. – Меня ты тоже считаешь милой?

– Хм?.. – Кроули не сразу сообразил, что небрежно опустил суффикс. – Ты обидишься, если я скажу да?

Он ожидал, что девушка отстранится, но опять ошибся. Нанако на секунду засияла весенним солнышком. Затем смущённо покраснела и отвернулась.

– И… идём, до остановки совсем недалеко…

Кроули озадаченно нахмурился. Как для жертвы гарема Нана-тян оказалась довольно игривой. Может, он популярней, чем рассчитывал…

– Так Хиро переехал к родственникам? – уточнил советник. – Я знаю, что он живёт с дядей и тётей.

– Верно, – кивнула Нанако. – Он ходил в среднюю школу у себя в районе.

– А ты застряла с Асано, – закончил Кроули.

– Уунг… – У Наны отчётливо вытянулось лицо. – Этот дуралей.

– Выглядит довольно дружелюбным, – ровно заметил «новенький».

– Не давай ему спуску, – строго приказала девушка. – Он совершенно безалаберный! Блиин, я была так рада, когда я узнала что Хиро в нашей школе! А потом я увидела, что и Асано тоже здесь…

Она запоздало вспыхнула и смущённо покосилась на Кроули.

– Не… не говори, что я сильно радовалась, ладно? – попросила она. – Этот засранец Асано будет меня дразнить! Ненавижу его…

– Твоя тайна в сохранности со мной, – заверил Кроули.

Серьёзно, никому кроме него тайны Нанако и даром были не нужны. Уж точно не местному демиургу от графомании.

– Остановка уже рядом… – протянула она. – Лаки-кун, я хотела… Лаки-кун?

Кроули невежливо изобразил протагониста, игнорируя прелестную девушку прямо перед собой. Он озадаченно осматривал ближайшие здания.

– Что? – Кроули спохватился. – Прости, я не расслышал.

– Ты что-то ищешь? – догадалась Нанако. – Может, я могу помочь?

– А знаешь, может, и можешь, – заметил парень. – Я ищу магазин, мне нужно запастись продуктами. А то в холодильнике один снег… 

– Ты живешь один? – удивилась Нанако.

– Конечно, – озадаченно произнёс Кроули. – Разве я не говорил? Хм… мне казалось…

– Это из-за того что… – Нана замялась. – Ну, из-за того происшествия?

– Что? Какого?

– Ну, с твоей памятью.

До Кроули наконец-то дошло. Он практически забыл о своей легенде, обращаясь к ней лишь тогда, когда нужно было отбрить лишние вопросы.

– Да, верно. Я живу сам, дядя… У него есть дела поважнее.

– Важнее, чем его племянник? Так это правда, что он даже не знал твоего имени? – удивилась Нанако, но спохватилась: – Прости, я не хотела встревать в твои дела…

– Поверь, это важнее всех его племянников, – искренне заверил Кроули, прикидывая шансы того, что Кусанаги сделает его козлом отпущения при провале.

– Всех?.. – удивлённо распахнула глаза девушка. – Вас много? Но я думала, что вся твоя семья пропала…

– Это просто фигура речи, Нанако-сан.

Девушка на секунду нахмурилась.

– Может, ты не коренной японец? – задумчиво предположила она.

– Разве я похож на японца?

Кроули демонстративно обвёл себя рукой. Нана ответила неожиданно долгим серьёзным взглядом.

– Вообще-то, ты очень похож… – Она кокетливо улыбнулась. – Так мне показать тебе местные магазины? Я часто помогаю маме по хозяйству, и в клубе мы тоже всё время ищем новые места.

Девушка сделала знак следовать, и они хулигански перебежали дорогу в неположенном месте. 

– Верно, ты же в кулинарном клубе, так?

– А, ты знаешь? – Нанако весело улыбнулась. Затем поджала губы. – Хиро целый месяц не мог запомнить.

– Так холодно с его стороны, – заметил Кроули.

Это и вправду было холодно, если учесть что Хиро увяз в сюжете только через пять недель после начала учебного года.

– Точно! – Нанако осеклась. – Но он… Мне не стоит на него злиться.

– Немного злости не повредит, – заметил Кроули. – Не стоит так щепетильно…

– Но он изменился… – протянула девушка. – Я помню… Нет-нет, это не важно.

– Как скажешь.

Нанако одарила его удивлённым взглядом, затем виновато улыбнулась.

– Прости, я много болтаю, Лаки-кун.

– Ничего, я с радостью тебя послушаю, – заверил Кроули как можно менее подозрительно.

– Спасибо. – Нанако снова улыбнулась, уже веселее. – А ты довольно милый, если узнать тебя получше.

– Эй, только никому не говори!..

Поход в магазин стал отличным способом узнать Нанако поближе. И это при том, что Кроули на самом деле нужно было пополнить припасы в квартире. В последнее время он совершенно замотался.

 К местным особенностям Кроули привык довольно быстро. Этикет он подцепил с лёгкостью чумы, а таскать с собой наличку было не так сложно, только раз в неделю приходилось заходить в банк.

Исключением был резкий перепад дневной и ночной температуры. В этой долбанной стране по ночам было адски холодно. Вокруг сохранения тепла создали целый пласт культуры, и теперь вместо нормального отопления, жителям приходилось выбирать из длинного списка креативных методов обогрева, на полном серьёзе включавшего керамические кувшины с кипятком. 

Нанако притянула Кроули в большой магазин недалеко от автобусной остановки. Стоило ей увидеть жёлтые плакаты на фасаде, она чуть не запрыгала от радости. Кроули только прорвавшись через мутные лозунги, понял, что это была реклама еженедельной распродажи. 

– Воа… – протянула девушка, критически осматривая забитые подозрительно дешёвыми продуктами полки. – У них есть свежие овощи… И прямо с юга даже! Здорово. Вот здесь, Лаки-кун, смотри, смотри! Южные всегда краснее!

Нанако цапнула что-то и энергично сунула Кроули по нос.

– Эмм… – Он озадаченно нахмурился, пытаясь уловить тонкую разницу между двумя абсолютно одинаковыми перцами. – Не вижу ничего особенного.

– Не говори так! – возмутилась Нанако. – Я думала, ты будешь посмышленей, раз ты живёшь один. Ой, смотри, лук почти в два раза дешевле!

– Может и так, но…

– Тебе нужно быть экономнее с деньгами, – строго скомандовала юная хозяйка. – Ты же говорил, что плохо разбираешься в сортах риса?

– При чём тут это?..

– Но ведь это так важно! Ты должен подбирать продукты так, чтобы они создавали правильный ансамбль…

Скоро стало ясно, что Нанако была безумна. Её безумием была еда. Асано, говоря о ней, пошутил, что Нана вступила в кулинарный клуб раньше, чем перевелась в школу. Это почти не казалось шуткой. Возможно, несчастная любовь к Хиро была просто оправданием, чтобы играться с замысловатыми бенто каждый день.

Кроули разобрался с местной кухней и продуктами без особого труда, спасибо интернету. Да и не так сложно это было. Классическая японская кухня, которой полагалось удивлять западных варваров, оказывается, на проверку состояла не столько из еды, сколько из правил сервировки. Как ни нашинкуй вялый огурец, он всё равно будет мерзким, а тысячи блюд с зубодробительными названиями оказывались простыми вариациями гарнира к варёному рису. Но всё же Нанако помогла сориентироваться в деталях, вроде сортов риса и разнице цен.

Увлекшись, она даже набрала продуктов для себя. Судя по всему, Нана любила поражать свою матушку кулинарными чудесами собственного производства. Кроули внезапно сделал неприятное открытие – из невинной болтовни его спутницы глядел тот вывод, что малышку Нану мамаша готовила в первую очередь в профессиональные жёны, полностью отметая любые мысли дочери о кулинарной карьере.

Когда они вышли из магазина, Нанако едва ли не сияла. Кроули ненавязчиво взял у неё пакеты, заставив отчаянно смутиться. Но возражать девушка не стала.

– Прости, я совсем забылась, – стыдливо протянула она. – Я просто хотела помочь…

– Нет-нет, всё хорошо, ты правда сильно помогла, Нанако-сан, – Кроули ободряюще улыбнулся. – Мне пригодятся твои советы. Собственно, я думаю, что я даже у тебя в долгу.

– Не… не говори ерунды, – Нанако замахала ладошкой перед лицом. – Я даже заставила тебя нести сумки…

– Не страшно. Я всё-таки хочу тебя отблагодарить, – настоял Кроули.

– Но я…

– Ну же, не отказывайся.

Нанако очаровательно покраснела, но кивнула.

– Ладно… Но что ты имеешь в виду?

Парень задумался всего на секунду.

Нанако была в отличном настроении. Кроули решил развить инициативу, стоило ему заметить, как радостно она бегает по магазину, копаясь в продуктах.

Теперь пришла пора воспользоваться случаем. Эту симпотяжку нужно было срочно прикормить. Вопрос в том, как именно?

Цветы были бы неуместны. Дарить бижутерию школьнице не стоило. Спаивать её было рановато. Оставалось одно…

– Спорю, что ты можешь показать мне какое-нибудь кафе неподалеку, – предложил Кроули и коротко улыбнулся: – Я заплачу за всё, в благодарность за твою помощь.

– Эм… это…

Нанако отчаянно покраснела. Очевидно, что походы в кафе с парнем лежали вне её компетенции. Хиро её вниманием не баловал.

– Ну же, это меньшее что я могу тебе предложить, – настоял Кроули. – Пожалуйста, позволь тебя угостить.

Отказаться прямо она не посмела. И хоть Кроули надавил на социальные обычаи местных, Нанако явно колебалась не потому, что не хотела. Переборов стеснение, девушка на удивление игриво улыбнулась.

– Ну ладно… Но не жалуйся тогда! Это отличное местечко, только немного дорогое…

– Это не проблема, – заверил Кроули 

Его жалование и так никуда особо не уходило.

Место, о котором говорила Нанако, оказалось совсем рядом, в паре улиц. Кафе-мороженое на втором этаже здания, со стильным стеклянным фасадом, украшенным цветными иероглифами, называлось «Белый бриз». Вход в светлое и приятное заведение, однако, находился в узком тёмном переулке, в котором после заката наверняка убивали и насиловали в промышленных масштабах.

В помещении приятно пахло пряностями и сладостью. Это было десертное кафе, хоть, судя по словам Нанако, они специализировались на мороженом.

– Ты точно уверен? Мне немного стыдно, но я иногда могу увлечься…

– Сладкоежка. – Кроули мягко улыбнулся. – Не беспокойся, я тебя угощаю.

– Ну, тогда…

Несмотря на все предупреждения, Нана оказалась вполне скромной, и симпатичная официантка в тёмном переднике с названием кафе принесла только парочку сравнительно простых десертов и кофе с корицей. Нанако явно предпочитала душистые пряности и необычные вкусы.

Кроули ограничился бисквитным пирожным. Он питал менее чем светлые чувства к моэ-субкультуре, но было что-то очаровательное в том, как Нанако увлеченно ела цветастые сладости.

Кроули охотно поддержал болтовню о школе, об экзаменах, о еде, и о том, как он осваивался на новом месте. Заодно скормил ей парочку с ходу выдуманных историй о попытках разобраться со своей амнезией. Нана, казалось, всерьёз за него беспокоилась, оказавшись довольно заботливой.

– Так твои родители пропали совсем без следа? Это так ужасно…

– Не стоит переживать, дядя заботится обо мне как может, – заверил Кроули.

Нанако помедлила, бросив на него короткий взгляд.

– Это ведь связано с твоей работой, так ведь? – несмело поинтересовалась она. – Прости, что я спрашиваю, но просто…

– Да, в каком-то роде, – согласился Кроули.

Сложив пальцы домиком, он облокотился на стол и посмотрел на девушку. Та смущённо потупилась.

– Нанако, скажи… что вы с Хиро обещали друг другу в детстве?

Девушка заметно вздрогнула. Затем неловко рассмеялась.

– Нуу, Лаки-кун… – Она смущённо куснула губу. – Это так стыдно, я не хочу говорить…

– И всё-таки. Мне интересно, какими вы были в то время.

– Но это и впрямь очень стыдно.

Нанако отчаянно покраснела, растерянно теребя краешек салфетки на блюдце. Кроули мигом понял, что она отказывается говорить неспроста.

– Давай так, – приподнял голову парень. – Я покажу тебе один фокус. Идет?

– Ну, это…

Она посмотрела ему в глаза. Затем совершенно очаровательно улыбнулась, кокетливо и немного игриво.

– И что ты хочешь сделать?

– Я прочту твои мысли.

– Вот как?

– Точно. Я… – Кроули помедлил. – Я выберу тебе десерт. И если тебе понравится, то ты взамен признаешься, что вы пообещали.

В карих глазах вдруг сверкнул огонёк. Нанако оперлась о стол и ответила ему хитрой улыбкой.

– По рукам! – Она хихикнула, кокетливо закусывая губу.

И вдруг Кроули осознал.

Ханамуре Нанако было страшно, смертельно, адски скучно!

Перед ним сидела молодая, полная сил и энергии девушка. Девушка, которая понятия не имела, как и куда направить эту свою энергию, как удовлетворить своё желание развлечься и… просто жить.

Именно поэтому Нанако оказалась такой энергичной, стоило кому-то проявить к ней хоть каплю интереса. Не будь рядом проклятого протагониста, она бы купалась в мужском внимании.

И Кроули дико хотелось узнать, как именно она ухитрилась привязать себя к неудачнику Хиро.

Не спуская глаз с улыбающейся красавицы, экстрасенс усмехнулся и, крутнув меню на столе, открыл его.

Нанако была скромной девочкой, значит, нужно было что-то не слишком элитное. Но в тоже время, будучи кулинарным фанатиком, она хотела и умела оценить изощрённость блюда, потому о простых и обыденных вещах следовало забыть.

– Ты подумала?

– Агааа…

Кроули пробежался глазами по нижним строкам на странице композиций. Хитро двинув бровями, он показал меню Нанако, прижав один пункт пальцем.

– Киих!..

В испуганном писке звучали: удивление, паника, лёгкое отчаяние и капля возбуждения, именно в таком порядке.

– Я так понимаю, что я выиграл. – Кроули улыбнулся и поднял руку: – Простите!

– Даа! – отозвались с другого конца зала.

– Но… это же… – ошарашенно выдавила Нана. – Не может быть, ты… ты не мог просто угадать!

– Конечно, нет, – довольно ухмыльнулся Кроули. – Я читаю мысли.

– Неет… тебе повезло… – Нана отчаянно покраснела.

К ним приблизилась официантка.

– Простите за ожидание!

– Вот это, – Кроули указал на выбранный десерт, – и две чашки чёрного чая. Ты ведь так предпочитаешь, Нанако-сан?

– Да. – Сражённая девушка беспомощно поникла. – И откуда ты всё знаешь?..

Вскоре заказ оказался на столе. В высоком бокале слоями было уложено разноцветное мороженое, сверху украшенное блестящим замысловатым узором из желтого, тёмного и белого сиропов.

– «Золотая принцесса»… – с благоговением произнесла Нанако, поднимая ложку. – Как всегда идеально… Три сорта сливочного мороженого в идеальной комбинации с горьким и кислым сиропом! Будто прекрасная принцесса в золотом кимоно…

– Ты будешь его есть или ограничишься просмотром?

– Но ведь красота еды это часть удовольствия! – горячо заверила фанатка съедобных орнаментов.

Нанако подцепила первую ложку и отправила в рот.

– Уммм…

– Похожа на котёнка.

Девушка смущённо зарумянилась.

– Но ведь это так вкусно. – Она несмело посмотрела на Кроули. – Ты хочешь попробовать? Ты ведь собирался платить за всё…

– Нет-нет. Это подарок. Только для тебя.

Нанако отчаянно, но очень нежно покраснела, пряча смущение за очередной порцией цветного мороженого. Оставив её в компании любимого десерта, Кроули рассеянно попивал свой чай.

– Я… я скажу тебе.

Нана смущённо поигрывала ложкой в полупустом бокале. Кроули сложил руки в замок.

– Я бы не ожидал меньшего. – Он улыбнулся. – Ты ведь обещала.

– Верно. – Нанако слабо улыбнулась в ответ. – Только… пожалуйста не смейся! Мы были совсем детьми… Ууу, мне так стыдно!

Нанако сжала лицо ладонями. Кроули не удержался от короткого смешка, вызвав у спутницы недовольное урчание.

– Прости, больше не буду. Ну же.

– Я… – Нанако смущённо потупилась. – Я обещала, что стану его женой.

– Хм… – Кроули озадаченно нахмурился. – Я слышал, что это нормально…

Этот троп был попросту древний.

– Мы были совсем ещё маленькими! – отчаянно выпалила Нанако. – Я думаю, я вообще слабо понимала, что такое быть женой…

– Думаю, ты и сейчас не слишком понимаешь.

– Эй!..

– И вот это тебя так смущало?

– Нет. – Нанако помедлила, потом посмотрела Кроули в глаза. – Он… Мы оба. Мы обещали всегда быть друг с другом. Никогда не расставаться.

Вот теперь было больше похоже на правду.

– А потом случилась авария.

– Верно.

Девушка рассеянно захватила ещё мороженого. Кроули был уверен, что она не ощущает вкуса.

– Я благодарен, что ты мне доверилась, Нанако, – мягко произнёс он.

– Я никогда никому не рассказывала, – тихо произнесла девушка. – Я… Понимаешь, я всегда ощущала себя такой бесполезной. Я виновата…

Кроули прервал её, легко хлопнув по столу.

– Глупости, – твёрдо произнёс он. – Ты не должна себя винить. Тебе нечего искупать.

– Искупать?.. – Нанако удивлённо сморгнула.

– Ты знаешь, о чём я, Нанако-сан.

Между ними повисла тишина.

– Мы уже довольно долго тут сидим, правда? – Нана натянуто улыбнулась. – Прости тебе наверно надо на работу, а я тебя задерживаю всякими…

– Знаешь, я собирался заехать домой, – прервал её Кроули. – Почему бы нам не поехать вместе? Я помогу тебе донести пакеты до дома.

– Что? – Нанако отчаянно замахала ладонью. – Нет-нет, не нужно, что ты!..

– Я настаиваю. – Кроули улыбнулся. – Ну же, это такая мелочь, честно говоря. А пакеты довольно тяжёлые. Ты сильно увлеклась…

Они отправились на автобусе. Кроули уже освоился в городе, возможно, даже лучше местных, так что небольшой крюк его не тяготил.

Нанако расслабилась по дороге, вернувшись в хорошее расположение духа. Она была довольно говорливым созданием, и Кроули без труда растормошил её вопросами на отвлечённые темы, вроде еды, школы, фильмов, диетических рецептов, модных книжек для девушек, ненадёжных телефонов и кулинарных телешоу.

Когда они вышли, Нанако указала на одну из улиц, тянувшуюся вверх по холму.

– Прости, тут небольшой подъём…

– Ничего.

Они двинулись по странно изогнутой чуть в бок дороге. Район был жилым и довольно уютным, в основном из семейных домов с небольшими двориками. Кое-где иногда голосила малышня, женщины в пестрых передниках снимали бельё с верёвок.

– Знаешь, это я должна тебя поблагодарить за сегодня, – произнесла вдруг Нанако пару минут спустя. – Это было так весело. Как будто…

Она умолкла.

– «Как будто» что?

– Как будто я была на свидании со своим парнем.

В её голосе, однако, не было радости. Только нотки разочарования. Она остановилась.

– Лаки-кун…

Над улицей висела жаркая летняя тишина. Только город гудел вокруг. Кроули молча подождал, пока Нана развернётся и посмотрит ему в лицо.

– Прошу, скажи мне… – жалобно произнесла она, – скажи, что случилось с Хиро? Умоляю…

– Прости, – ровно ответил Кроули. – Но я не могу сказать.

На лице девушки мелькнуло отчаяние. Затем она неловко улыбнулась.

– Я понимаю…

– Нет, не понимаешь. Ты понятия не имеешь, что происходит, Нанако.

Девушка удивлённо нахмурилась.

– Я не могу тебе сказать. Тебе лучше этого не знать. Но.

Кроули сделал короткий шаг и склонился к ней.

– Я скажу тебе одну вещь.

Нанако испуганно сглотнула, но побоялась отвести глаза.

– Ты никогда не будешь с Хиро.

На мгновенье у неё перехватило дыхание. Затем она всё-таки опустила взгляд и… поклонилась.

– Прости, Лаки-кун. – Нана подняла голову и отвернулась, не глядя на спутника. – Но я… я не хочу сдаваться.

Она сделал шаг, когда до неё донёсся короткий сухой смешок.

– Ах, ты меня не поняла, дорогая, – добродушно произнёс Кроули. – Я имел в виду не это. Ты можешь пытаться сколько угодно, как по мне. Мы рождены свободными людьми, свободными мы умрём. Но я хочу, чтоб ты поняла одну вещь.

С пакетами в руках он пошёл к Нанако и склонился, чтобы их глаза были на одном уровне.

– Я хочу, чтобы ты поняла кое-что. – Голос Кроули был жёстким и острым, как обломок стальной арматуры. – Что бы ты не делала. Как бы ты не старалась. Ты всегда будешь позади. Ты всегда будешь одна. Никто никогда не поможет тебе. И даже если ты каким-то образом сможешь оказаться рядом с ним, и привязать его к себе, то вы никогда не будете счастливы. Он всегда будет чужим для тебя. И ты всегда будешь измучена сомнениями.

Нанако судорожно сглотнула и испуганно шагнула назад. Кроули не отставал.

– Я говорю это, чтобы ты поняла. Ты обречена, будешь ты делать что-то или нет. И я говорю это не для того чтобы тебя ранить, но… потому что никто другой тебе этого не скажет.

Кроули выпрямился и подался назад.

– Не знаю, почему, но никто не хочет признавать, что у тебя нет шансов. И поэтому тебе говорю я. Я просто хочу, чтобы ты понимала, во что ты ввязы…

– Заткнись…

Кроули прервался на полуслове, хоть едва расслышал глухое шипение. Нанако смотрела в землю, спрятав лицо за пушистой каштановой чёлкой.

– Ты можешь мне не верить, но…

– Заткнись!

Нанако вскинула голову, и стало видно, что она вся в слезах.

– Заткнись, заткнись, заткнись! Закрой свой рот!

Сумка упала на землю и Нанако поднесла руки к лицу, но не прикоснулась. Дыхание вырывалось свозь тонкие и белые дрожащие губы с хрипом.

– Я… я так старалась… – прошептала она, невидяще глядя куда-то в пустоту безумным взглядом, – я так старалась не думать об этом… я всегда знала… я так боялась… А теперь…

На секунду она сфокусировала взгляд на Кроули. Всего на мгновенье тот ощутил нешуточную опаску. Нанако казалась сумасшедшей.

– Зачем ты это сказал?!! Аааааа!..

Дикий вопль рванулся в небо чёрным обжигающим пиком. Застигнутый врасплох Кроули аж дёрнулся от неожиданности. Закрыв лицо руками, Нанако судорожно зашлась в рыданиях. 

– Ненавижууу!.. – провыла она сквозь слёзы. – Я тебя… ненавижуу… ненавижу…

Кроули стряхнул оцепенение и нервно оглянулся вокруг. Зрителей, к счастью, не оказалось.

– Это… не совсем то, что я ожидал… – пробормотал он. – Ну да ладно…

Нанако самозабвенно рыдала. Оставлять её в таком состоянии было как минимум плохо для кармы. Кроули опустил пакеты на землю и обнял девушку.

Та не стала отбиваться, но просто продолжала рыдать. Кроули размеренно гладил её по спине, прижавшись щекой к волосам. Оставалось только надеяться, что она скоро устанет.

Прошло немного времени. В округе так никто и не объявился, что было удачно, узкая улица оставалась девственно пуста. Рыдания сменились короткими всхлипами. Кроули ощутил, что Нанако убрала руки от лица, прижав кулачки к его груди.

– Зачем ты это сказал?.. – жалобно проскулила она. – Я так старалась… не думать об этом…

– Как я и сказал, я хочу, чтобы ты знала, – твёрдо ответил Кроули. – У тебя нет шансов, ни единого. Даже если случится чудо, и ты останешься единственной женщиной на земле, вам с Хиро не быть вместе. Только не с ним. И никто тебе не скажет, даже если будет слишком поздно. Это несправедливо.

– Но почему? – простонала девушка.

Кроули отстранился и приподнял её заплаканное лицо. Красивая, молодая, полная энергии Нанако выглядела сейчас уничтоженной.

– Тебе придётся поверить мне на слово, – произнёс он. – Ты…

Кроули замешкался. Нанако жалобно шмыгнула носом, глядя на него исподлобья.

И в самом деле – какого чёрта подруги детства никогда не получают своего парня?

– Полагаю, тебе просто не повезло.

Нана судорожно сглотнула, снова заливаясь слезами.

– Знаю, это звучит тупо, но я не хотел тебя ранить, – произнёс советник. – Я просто…

– Ты убил меня.

Нанако судорожно вздохнула.

– Убил мою единственную мечту, Лаки-кун…

Она бессильно ткнулась носом в грудь обидчику.

– Ну… я не нарочно, – честно ответил Кроули. 

Нанако молчала, прижимаясь к нему щекой. Рубашка на груди ощутимо промокла. Советник машинально погладил её по волосам.

– Да… Неловко вышло…

Внезапно он поймал на себе взгляд. На каменном заборе дома напротив сидел пушистый чёрный кот, размеренно помахивая длиннющим хвостом. В жёлтых глазах читалось такое неприкрытое презрение, что Кроули не удержался и, раздражённо оскалившись, показал коту средний палец.

 Нана, наконец, глубоко вздохнула и отстранилась. Затем отвернулась, вытирая лицо тыльной стороной ладони.

– Ты успокоилась?

– Нет… – глухо обронила она. – Но… нам нужно идти.

Кроули подобрал пакеты.

– Хочешь, я понесу твою сумку?

Нанако полуобернулась к нему, как ни странно, с лёгкой, хоть и вымученной улыбкой.

– Нет… просто иди за мной.

Они прошли до её дома в тяжёлом молчании.

Когда Кроули собирался устроить этот небольшой срыв покровов, он не ожидал, что всё окажется настолько эмоционально. Препирательства, может даже немного криков, немного слёз, – да. Но текущий итог превзошёл все ожидания. Ему даже не хватало наглости чувствовать во всём этом дешёвую драму.

Девушка, казалось, была на грани нервного срыва. Судя по её словам, Нана давно знала, что её ухаживания обречены на провал. Но всё равно пыталась.

Возможно, причина крылась где-то в японском взгляде на вещи. Все вокруг бесконечно повторяли «постарайся!», и никто никогда не говорил о том, что делать, если твоя «неостановимая сила» наткнулась-таки на знаменитое «непреодолимое препятствие».

– Вот… 

Нанако остановилась перед аккуратным двухэтажным домом с нежно-коричневыми стенами и положила руку на низкую калику в железном ограждении.

– Думаю, мне не стоит заходить, – сообщил Кроули.

Нана молча приняла свои пакеты.

– Спасибо за помощь… – тихо произнесла она, глядя в сторону.

– Можешь не благодарить, – сказал парень. – Я был не на высоте сегодня… так что…

– Увидимся завтра, – она медленно отвернулась, – Лаки-кун.

– Конечно, – ровно ответил Кроули. – Пока.

Нанако молча кивнула и безжизненно улыбнулась.

Кроули зашагал обратно к автобусной остановке. Ему и вправду не стоило тащиться в Институт с кульками, потому придётся вернуться в квартиру. А может и вовсе забить на посещение, отчёт он и на ноутбуке подготовит…

Резкое ощущение заставило его поморщиться. Он вытянул лист из кармана.

«Ты сука что сделал?! Я тебе говорил не лезть падла»

– Воа, воа полегче, тигр, – прервал строку Кроули. – Что за пылание говн? Откуда столько ненависти?

«Я тебе говорил, чтобы ты не лез к Нанако! Что ты сделал?!»

– Ты так себя ведешь, будто она твоя сестра… Хоть спорю ты из таких, кому это по нраву. Подкладывать сестёр под рандомных типков…

«Хватит играть в тупого падла! Ты специально это сделал! Ты намеренно рушишь все связи!»

– Было б что рушить, – буркнул Кроули. – Ты ведь знаешь о других персонажах, так? Не только о своём мальчике? Это что, была такая идея, заставить её быть одержимой этим неудачником? Я думал, она мне в горло вцепится…

«Хватит играть в идиота, урод. Ты специально её настроил и»

– «Специально»?! – взмутился Кроули. – Да я просто сказал, что у неё нет шансов! Что это за паника у тебя, а? Что, Нанако теперь слишком умная, чтобы крутиться вокруг твоего суррогата? Ну невезуха, подотрись!

«Это ты сказал, что нет шансов! Ты её настроил против»

– Ах, это я придумал, да? – рявкнул Кроули. – Троп «подруги детства» тоже я придумал? Ты думаешь, я совсем тупой? Он крутится вокруг катастрофы, как муха над говном, не заливай мне, что тут у кого!

«С каких это пор ты здесь стал главным? Ты не можешь знать что»

– Ты можешь, – нажал Кроули. – Так скажи-ка мне вот что – которая должна была стать подружкой Хиро? Ну ты знаешь, Главный Любовный Интерес. Только честно давай. Прямо.

Надпись исчезла. Не дожидаясь ответа, Кроули брезгливо отбросил лист в сторону и зашагал дальше.

На упавшей бумажке в синюю полосочку было одно слово: «Скарлет».

Добравшись до остановки автобуса Кроули встал. Прохожих вокруг было немного. Подкрашенные оранжевым лучи вечернего солнца всё ещё припекали.

– Точно сегодня забью, – буркнул он. – Я уже устал от всего этого.

Телефон вдруг завибрировал и издал стандартную трель. Кроули озадаченно посмотрел на дисплей.

– Что за…

Все, кто мог его потревожить, получили отдельные рингтоны, и стандартной мелодии среди них не было. К тому же на дисплее вместо подписи красовалась каша из символов. Поколебавшись секунду, Кроули нажал «ответить».

– Алло?

Из динамика раздался белый шум с вкраплениями странных писков. Кроули ошарашенно отнял телефон от уха.

– …find you!..

Через шум пробился голос на английском. У застрявшего в аниме перехватило дыхание.

– Алло! Кто это?!

– …с тобой… – Кроули мог разобрать только отдельные части. – …в порядке?.. 

– Я ничего не слышу. Какие-то помехи!

– …ничего не… стараемся разобраться… держись там, пар!..

– Что?.. Алло! Эй, кто это вообще?!

На него начали коситься, но Кроули было всё равно.

– …ботаем. Слышишь?.. держись!..

– Держаться? – Кроули потряс головой. – Ты можешь сказать кто это?! Вы… вы знаете, как сюда попал?..

– …теряем тебя… лушай, главное… старайся повторить! Слыши…

– Нет! Я не слышу, мать твою! Здесь помехи!

– …рерывается! Мы найдём, толь…

Внезапно шум прекратился, как будто отрезало.

– Алло! Ал!..

Кроули усилием воли заставил себя умолкнуть. Орать в явно отключённый телефон точно было бы клише. Он посмотрел на экран и вдруг понял, что смартфон чернеет мертвым экраном.

– Что за херня это была? – пробормотал он.

Включённый вновь, прибор загрузился нормально, но… там не оказалось и следа от звонка. Что бы это ни было, Кроули мог только строить безумные догадки. 

В стопку тайн легла ещё она.

***

– Вооух…

Асано полумёртвым телом разлёгся на парте. Кроули завёл глаза. Его всё ещё раздражала его школьная жизнь, и его школьные одноклассники, и их школьные ужимки, и то, что он обязан ходить сюда каждый день по приказу военных… Но нельзя было злиться на всё это бесконечно. Ведь была куча других вещей, на которые следовало злиться.

– Эй, Смит-сан, давай скинемся на кофе… – протянул школьный друг, – а то я точно сдохну…

– Отличная идея.

Кроули потрепал его по плечу и поднялся.

– Я буду плакать на твоих поминках.

– Пфх! Чертов жмот…

– Я всё слышал.

Кроули усмехнулся и, обернувшись… чуть не налетел на девушку в дверях.

– Нанако?..

Та радостно улыбнулась. Либо она уже отошла после вчерашнего, либо держалась на самой грани.

– Лаки-кун…

Кроули обернулся и деловито бросил через плечо:

– Эй, Хиро, пришла пора кормёжки!

Ученики в зоне слышимости отчётливо хмыкнули. Асано откровенно заржал, заставив Хиро раздражённо фыркнуть.

И внезапно Кроули ощутил, как его нежно тянут за рукав.

– Вообще-то, я хотела поговорить с тобой, – раздался несчастный голос, обращённый обычно к протагонисту.

Чужак среди гарема тревожно замер.

– Я думала, может, мы могли бы пообедать вместе, – протянула Нанако, заглядывая Кроули в лицо, как котёнок.

– Воа! – Асано вскочил, живее некуда. – Эй-эй, что за дела?..

– Заткнись, чёртов Асано! – рыкнула Нанако, резко отключая нежное мяуканье. – Я тебе врежу, чёрт возьми!

Она раздражённо махнула кулаком. Парень рухнул на стул, будто от невидимого удара.

– Да ничего такого! Хе-хе…

Нанако снова посмотрела на новую жертву бесплатных обедов, очаровательно сияя нежным румянцем на мягких щёчках.

– Ты не против? 

– Эээ… – Происходило что-то, и Кроули ничего из этого не нравилось. – Конечно…

Девушка улыбнулась так, будто он согласился сыграть с ней свадьбу на Гавайях. 

– Спасибо!

Нана подбежала к парте Хиро и под его удивлённым взглядом вынула из своей сумки прямоугольный свёрток.

– Вот, я подумала, что тебе не помешает немного свежих овощей, – радостно заявила она. – Вернёшь коробку после уроков, ладно?

– Да… – сконфуженно протянул Хиро. – Конечно.

Нанако поманила Кроули за собой, тот послушно пошёл следом. Дурное предчувствие давило всё сильнее. Чёртов графоман был прав, ему точно не следовало играться с сюжетами! Теперь придётся платить за своё право на мнение.

Свернув на лестницу, Нанако двинулась вверх. 

– Не скажешь, куда мы идём? – поинтересовался Кроули.

– На крышу. 

– Н-да? – с сомнением протянул тот. – Я думал, что крыша закрыта.

Разумеется, крыша в японских школах была священным местом уединения для главных героев и только для главных героев. Если верить всем этим аниме, конечно. Но в Старшей школе Инакуры, по словам Асано, крыша популярностью не пользовалась – на холме было слишком ветрено для посиделок, к тому же администрация следила, чтобы школьники не шлялись где попало, плюс на территории и так было полно места.

– Я хочу показать тебе одну штуку, – кокетливо произнесла Нанако. – Никому не рассказывай, ладно?

– Конечно…

Когда они поднялись на последнюю площадку, Нанако взялась за дверную ручку и хорошенько дернула. Дверь с тихим скрипом приоткрылась.

– Кто-то сломал замок, – сообщила она. – Я никогда их не видела. И решила никому не говорить, чтобы… я могла побыть здесь одна.

Нанако вышла наружу, Кроули последовал за ней. По его лицу тут же хлопнула упругая подушка тёплого воздуха.

– Воа. – Он прикрылся рукой. – Асано не соврал…

– Сюда, – позвала Нанако.

Она поспешно завернула за угол надстройки. Здесь оказалось куда спокойнее, стена смягчала удары ветра, оставляя только лёгкий сквознячок. Сквозь сетку ограждения открывался неплохой вид на город внизу.

– В такую погоду, как сейчас, ветер с юга, и здесь можно прятаться. – Нанако улыбнулась. – Это и есть моя тайна. Пообещай, что никому не расскажешь.

– Конечно…

Кроули озадаченно наблюдал, как Нанако вытягивает из сумки клетчатое покрывало и раскладывает его на пыльном бетоне крыши.

– Вот так. – Она присела с краю и вопросительно посмотрела на спутника: – Лаки-кун? Ты не будешь садиться?..

– Нанако, к чему всё это? – прямо спросил Кроули, теряя терпение.

Девушка совершенно искренне захлопала ресницами.

– О чем ты?

– Ты знаешь о чем. То, что было вчера не…

– Ты не собираешься присесть? – глухо попросила она, резко отводя глаза. – Прошу…

Кроули помедлил, потом сел напротив неё. Нанако выудила объёмный пёстрый свёрток и растянула завязки.

– Прости, если я веду себя навязчиво, – её голос звучал ровно, – но я просто… я не знаю, как ещё выразить благодарность…

– Не мели чушь, – отрезал Кроули. – Как ты можешь это говорить, когда я вчера…

– Но я знаю, что ты думал обо мне, – уверенно прервала Нанако.

Девушка смело посмотрела ему в глаза. Сейчас в ней не было ни капли смущения или типичной неуверенности. Взамен её окружала неуловимая аура тоски. Из платка показалась двухэтажная лакированная коробка для бенто похоронного чёрного цвета. Раньше Нана таскала цветастые, с картинками и цветочками.

– Я вчера плакала всю ночь, – медленно произнесла она. – Ты и вправду жестокий. Ты разбил мою мечту. Но… в какой-то момент я поняла, что я так устала.

– Полагаю, не от слёз?

– От всего. 

Нанако слабо улыбнулась и открыла крышку. Кроули вдруг понял, что «трахни меня»-бенто теперь, кажется, направлено на него. И он был бы польщен, если бы не обстоятельства и то, что бенто всё ещё лучилось почти отчаянным старанием.

Кроули вчера оставил Нанако на грани нервного срыва, а сегодня она пришла к нему с благодарностью. Это было невыносимо странно.

– Я любила Хиро задолго до того, как мы встретились снова, в старшей школе, – глухо произнесла девушка. – Я вчера всю ночь думала только о том, что обманывала себя много лет. Настоящая дурочка…

– Нанако…

– Но когда я поняла, что я больше так не могу, то всё стало… проще.

Повисла неловкая тишина. Кроули невольно припомнил, как рухнул его собственный школьный роман. Это тоже было как просветление. Очень тёмное, тёмное просветление.

Нельзя было сказать, однако, что именно чувствует Нана, прокантовавшаяся в кандалах безответной любви столько лет.

– Ты не будешь есть?

Перед Кроули встала верхняя коробка, девушка заботливо протянула ему палочки обеими руками. Тот со вздохом их принял и разломил пополам.

– Прости, что это одноразовые, – виновато добавила Нанако. – Я забыла взять нормальные…

– Не страшно. – Кроули поколебался. – Послушай, я хотел бы помочь тебе разобраться во всем этом, но…

– Нет-нет! – Нана отчаянно замахала ладонью перед лицом. – Я вовсе не собираюсь тебя обременять чем-то подобным. – Она помедлила. – Только одно… если ты не против.

– По-твоему, я могу тебе отказать? – усмехнулся Кроули. – Давай.

– Ты думаешь это эгоистично с моей стороны отказаться от Хиро теперь?

Советник невольно рассмеялся, заставив Нанако смущённо покраснеть. Взяв свою коробку, он с усмешкой выдохнул:

– Ооох, дорогая, не того человека ты спрашиваешь. Как по мне, ты должна ему хорошенько врезать за его тупость.

– Это… это уж чересчур… – протянула Нана.

– Знаешь, все кроме него знают, что ты за ним увиваешься, – сообщил Кроули. – Так что если ты дашь ему по морде при свидетелях, тебя даже самый заядлый ханжа не осудит.

– Вот оно как…

– Ну же, выше носик, маленькая принцесса, – посоветовал Кроули. – Такое моё мнение. Уж прости.

Нанако вдруг улыбнулась. Немного грустно, но всё же искренне.

– Нет… я тоже подумывала. – Она смущённо спряталась за своим бенто. – Я так на него иногда злилась…

– Ты святая, – заметил Кроули. – Там, откуда я родом, его б так отмудохали, что он бы неделю не показывался. – Пришелец усмехнулся. – Но, опять же, в нашей школе народ был простой, уличная шпана. «Не козли своих тёлок, йоу».

– Воа, – впечатлённо протянула Нанако и хихикнула, прикрыв рот рукой. – Звучит, будто ты учился в…

Она вдруг осеклась и уставилась на Кроули во все глаза. Тот ответил непонимающим взглядом. И только потом до него дошло, что он упорол.

– Ты… ты вспомнил? – выдохнула Нанако, выгибая спину. – Ты вспомнил о себе?!..

– Ээмм…

Кроули замер, лихорадочно размышляя над ответом. А затем тяжело вздохнул.

– Нет. Я не вспомнил, – ровно ответил он.

– Но ведь… – Нанако бросила коробку и, аж встав на четвереньки, порывисто подалась к нему. – Ты только что сказал, что ты учился в школе… Но ты ведь потерял память о себе, так ведь?!

Кроули смерил её долгим взглядом.

– Ты ведь умная девочка, Нана-тян, – протянул он. – Ты скажи.

Нанако удивлённо помедлила. Затем, не спуская с Кроули взгляда, опустилась обратно на покрывало и села нормально. Карие глаза прищурились.

– Ты… ничего не забывал, так ведь? – медленно произнесла она. – Твоя амнезия… это ложь, да?

Кроули сурово наставил на неё палец, касаясь кончика носа. Нанако забавно нахмурила брови.

– Я. Никогда не лгу.

– Но ведь… – Она сжала его палец в мягкой ладони. – Нет, я права. Но почему ты… зачем ты это скрываешь? 

Кроули пожал плечами.

– Это сложный вопрос… Слишком много деталей. Но это всё равно хорошая идея, я точно скажу.

– Так ты… не терял память?

– Это… – Кроули помедлил. – Тоже сложный вопрос.

Его прежняя жизнь с таким же успехом могла попросту не существовать.

Как только он получил компьютер, одним из первых его действий была попытка найти себя – или свой аналог, раз уж тут параллельные реальности, – в Филадельфии.

Там ничего не оказалось. Не было нового дома – в искомом месте стоял какой-то клоповник. Не было старого дома – там стоял небольшой магазин. И не было в городе никаких «Кроули», которых он мог бы узнать.

Возможно, его лицо изменилось, потому что Нанако виновато спрятала глаза.

– Прости, мне не стоит лезть в чужие дела. У тебя наверняка есть причины так поступать.

– Верно. – Кроули коротко усмехнулся. – Учти, если проболтаешься, я буду всё отрицать.

– Не говори глупостей! – Девушка, кажется, обиделась. – Я не Асано чтобы болтать о чужих делах.

Повисла тишина, скрашенная лишь легким посвистыванием ветра вокруг бетонной надстройки.

– Ладно, спрашивай, – сказал Кроули. – Не делай такое лицо, я всё вижу.

– Прости. – Нанако неподдельно смутилась. – Эм… Откуда ты родом? Ты не японец, да?

– Из Фили. Филадельфии, – уточнил Кроули. – Это в…

– Америке! – Нанако радостно улыбнулась. – На восточном побережье, да?

– Я хотел сказать, в Пенсильвании. – Кроули развёл руками. – Но ты права, здесь важнее страна…

– А это правда, что Филадельфия колыбель американской независимости? – жадно спросила Нанако без капли иронии.

– Конечно, – авторитетно заверил Кроули. – В Фили создали всё: свободу, независимость, права, законы, президента, и – самое главное – жареный сыр! Мне плевать, что там говорят про яблочный пирог, чизстейки – это самая американская вещь на свете, а все кто считают иначе, – он угрожающе указал на девушку, изобразив дядю Сэма, – вонючие республиканцы!

Нанако радостно захихикала, без труда проникаясь американскими ценностями.

– Ты довольно хорошо себя ведёшь, как для иностранца, – заметила она.

– Расистка!

– Про… прости…

Нана неподдельно смутилась. Кроули не удержался и погладил её по голове. 

– Ну такая милая. Хиро тебя не заслуживает.

Девушка отчаянно вспыхнула, и сердито отпихнула его руку.

– Прекрати, Лаки-кун! Унх… Не говори такого больше…

Она куснула губу и спрятала нос в своём обеде.

– Но… ты ведь правда живёшь один, так? – неуверенно спросила она. – Ты ведь тогда действительно купил продукты, и ты неплохо разбираешься в хозяйстве…

Кроули насторожился.

– Верно, – протянул он. – И что тебя смущает?

– Ничего, просто… – Нана помедлила. – Просто… я не могу понять, какая у вас может быть работа.

– Я понимаю. Тебя это беспокоит, – констатировал Кроули. – Нанако, послушай…

Он потянулся и взял девушку за руку. Та неожиданно крепко схватила его в ответ.

– Меня это очень злило, – с выразительной искренностью произнесла она. – То, что Хиро мне не доверяет. Поэтому я надеялась, что, может быть, ты…

– Я не могу сказать, – ровно ответил Кроули. – И знаешь, может я его переоцениваю, но возможно Хиро просто хочет тебя защитить. Поверь, тебе не стоит связываться с тем, с чем связаны мы.

– Вот как… – Она медленно отпустила руку советника. – Я понимаю…

– Нет, не понимаешь, – заявил Кроули. – И это к лучшему. Так и должно остаться.

– Это опасно, так ведь? – глухо спросила Нанако.

– Это…

Кроули, к собственному удивлению, всерьёз задумался. Конечно, любой нормальный человек скажет, что подобный кризис был очень опасен для всех участников. Но с учётом контекста – то есть, аниме и всё такое – Кроули и вправду не мог сказать, находится ли Хиро в какой-либо серьёзной опасности – на позиции любимого протагониста его окутывали слои сюжетной брони. И это на Кроули графоману было насрать большую кучу, за своего ненаглядного мальчика он станет рвать зубами.

– Я, честное слово, не знаю, – озадаченно произнёс советник, рассеянно покачав головой. – Вот, честное слово…

– Яс… но… – удивлённо протянула Нанако и вдруг спохватилась: – Но, Лаки-кун…

– Не делай такое лицо, ты меня пугаешь.

Не поддавшись на провокацию, Нанако всё же выпрямила спину, глядя на Кроули большими карими глазами.

– Я хотела тебя попросить кое-что…

– Ты хочешь, чтобы я присматривал за Хиро.

– Воа… Иногда твои фокусы довольно жуткие, знаешь ли… – Она помедлила. – Но… ты станешь? Пожалуйста. Я сама могу… – Нана несчастно поникла, – я могу только готовить… такая бесполезная.

– Глупое созданье, – со вздохом констатировал Кроули. – Но знаешь, что? Я за ним присмотрю.

Нанако благодарно просияла.

– Спасибо, Лаки-кун…

Она вдруг отвела глаза. Кроули безошибочно определил, что Нана пытается забороть смущение.

– Я… Ты не против, если мы ещё так пообедаем как-нибудь? – Она отчаянно покраснела. – Мне нравится, что мы можем вот так поговорить…

– Нанако, – ровно произнёс Кроули. – Зачем ты спрашиваешь? Это такая мелочь.

– Но ведь… – Нана всё же смутилась. – Я и так страшно навязчивая. Я пристаю к Хиро каждый день без спроса. Наверняка он меня терпит только потому, что мы друзья…

– Как я и сказал, это мелочь. Почему ты считаешь, что виновата?

– Но ведь… – искренне удивилась Нанако, – это ведь невежливо! Люди не должны донимать других без причины, даже если они друзья.

– Я никогда этого не пойму, – констатировал Кроули. – Этот этикет меня убивает…

Девушка игриво куснула мягкую губку.

– Поэтому ты такой грубиян? 

– Именно, – с демонстративным вызовом ответил пленник аниме. – Всё ещё хочешь со мной дружить?

Нанако кротко улыбнулась.

– Да…

***

В небольшом помещении было не развернуться. Странные агрегаты занимали большую часть и без того узкой комнаты, вдоль стен тянулись небрежно забитые электрохламом шкафы и полки. Единственными источниками света была узкая светлая щель окна под потолком и свет от монитора компьютера.

За компьютером работал щуплый молодой человек со встрёпанными короткими волосами и в узких очках с потёртой чёрной оправой. Его пальцы со стрекотанием набирали строки кода в замысловатом узоре многочисленных окон на экране монитора.

Вдруг дверь в противоположном конце помещения бесшумно открылась. Мрачный силуэт медленно приблизился к человеку за монитором. Неизвестный склонился к самому плечу ничего не подозревающей жертвы.

– Не порно?

– Уааах!

Кроули поспешно отшатнулся от подпрыгнувшего в кресле техника.

– Со… советник?! – панически выдохнул тот, резко оборачиваясь. – Что вы творите, я чуть концы не отдал…

– Просто хотел спросить насчёт нашего маленького проекта, Татсуми-кун. – Кроули прикрыл рот рукой и выразительно шепнул: – Ну знаешь, того, про который мы никогда не говорили. Ты ведь не говорил об этом с полковником?

Техник с тяжким вздохом повернулся на кресле к Кроули, постепенно приходя в себя.

– Яа… – протянул он, собираясь с мыслями. Потом, наконец, сообразил: – Да… да, не говорил с ним. Мы не говорили. И он не сказал, что всё утвердит, да.

Кроули одобрительно улыбнулся и похлопал парня по плечу. Он всё ещё держал одну руку за спиной.

– Отлично. Теперь – ты помнишь, что я обещал на прошлой неделе?

Техник переменился в лице.

– Неужели, советник?..

– Вот именно! Только для тебя…

Во второй руке Кроули оказался мягкий пакет, из которого он жестом фокусника вынул прозрачную продолговатую упаковку.

– …клубничная ведьмочка Минами-тян! «Такая сладость, что можно умереть!»

– Воаа!

Парень схватил упаковку обеими руками, сминая тонкий пластик и едва не тыкаясь в неё носом. Внутри находилась семидюймовая фигурка анимешной девочки в розовом кружевном платье. Она радостно подмигивала, вскинув руку с белым крылатым жезлом, вокруг которого вились полупрозрачные розоватые ленты.

Ямаучи Татсуми работал в Институте лаборантом при отделе технического обслуживания, и в основном его обязанности заключались в починке электрического барахла научников. Парень любил программирование и отлично разбирался в электронике, особенно компьютерах, и в целом был типичным нердом. Потому Кроули назначил его сообщником для участия в паре сомнительных авантюр.

Уговорить подвального повелителя проводки и микросхем оказалось довольно просто. Ямаучи с ума сходил по одному из популярных махо-сёдзё шоу, подозрительно напоминающее отсутствующие в этом мире Pretty Cure. Как оказалось, ради своей одержимости парень готов был на всё, и в обмен на маленькую услугу Кроули пообещал ему раздобыть кое-что редкое.

– Но как… – пролепетал Ямаучи, пожирая глазами пластмассовую милашку. – Я пытался достать такую целый месяц…

– Я связался с их мастерской в Токио. – Манипуляции с доступом к национальным архивам Кроули опустил. – И заказал прямо у них. Так что ты счастливчик.

Хоть Кроули и считал подобные увлечения сомнительными, даже он готов был признать, что фигурка была превосходного качества. В мастерской Богом клялись, что отливают каждую деталь из первосортного материала, а потом чистят и раскрашивают вручную под аккомпанемент молитвенных песнопений. Чистота Минами-тян могла бы отгонять злых духов.

– Ооо!.. Вы… вы настоящий святой, Смит-сан!

Парень вскочил и, трепетно обняв упаковку, начал кланяться, едва успев подхватить сползшие очки. Кроули со смехом его удержал.

– Ладно, ладно, хватит. Эй, я обещал сделать тебе сюрприз, приятель? Будем считать, что дело сделано.

– Но… я даже не знаю, как вас отблагодарить, – протянул Ямаучи, держа клубничную ведьмочку как хрустальную вазу.

– Не бери в голову, мой друг. Просто делай на отлично свою работу, это и будет наш договор, ладно?

– Конечно, советник, – горячо заверил техник. – Вы хотите проверить систему прямо сейчас? Мы можем…

– Нет, когда будет готова, – отмахнулся Кроули

– Но я почти закончил, – заявил Ямаучи, поворачиваясь в кресле.

Он быстро нажал пару клавиш, на мониторе возникла карта города. В лабиринте улиц Инакуры горела массивная красная точка.

– Отличная работа, – медленно произнёс Кроули глядя на экран. – Ты заработал ещё и на подушку для обнимания…

После того происшествия с гопниками у Кроули возникла идея. Пропажа протагониста это нормальный троп – как иначе его удастся закрыть в шкафу с очередной кандидаткой в гарем? Но раз Кроули оказался за них ответственный, он планировал принять меры.

Обещая Нане «присмотреть», он нисколько не преувеличивал. Теперь Хиро и Рози всегда будут у него на виду.

А предсказания Хиро о гопниках не оправдались. Приятели золотого мальчика держались ниже травы. Через пару дней после стычки Асано болтал, как из старшего класса параллельного потока кто-то перевёлся, богатенький сын какого-то председателя чего-то там.

Кроули всё же не стал избавляться от тонкой серой папки в нижнем ящике стола. Просто переложил её ниже.

***

Обеденный перерыв подходил к концу. Большинство учеников потянулись обратно в здание школы, очищая окружающую территорию от шумных групп, и тихих парочек, и унылых одиночек.

 Но одна пара всё ещё сидела на скамейке за школой. Простой с виду парень и девушка с ярко-красными волосами. Между ними лежало несколько разорванных обёрток от бутербродов и последний рисовый шарик странного оранжевого оттенка.

– И чего ты сегодня не обедаешь в классе? – как бы невзначай поинтересовалась Роуз, разрывая обёртку на белом шарике, который держала в руках.

– Да, ну… – Хиро замялся, сжав остаток бутерброда обеими руками. – Просто так, ничего особенного… Просто захотел посидеть снаружи.

– Разве тебе не носит бенто твоя подруга, Ханамура? – Скарлет, оттяпав от шарика больше половины, отчаянно пыталась выглядеть так, будто её всё это ну ни капельки не волнует.

– Ты знаешь? – искренне удивился Хиро. – Ну это… Не может же Нана-тян всё время за мной присматривать. Наверно, она с подругами из клуба…

– Она хорошо готовит, да? – Роуз нервно прикончила шарик, почти не жуя. – Я слышала, она состоит в кулинарном клубе.

– Да… – удивлённо протянул Хиро. – А что такое?

– Ничего, – быстро ответила Скарлет и, отвернувшись, раздражённо фыркнула.

Они одновременно потянулись к одинокому рисовому шарику странного цвета. Их пальцы вдруг соприкоснулись.

Скарлет тихо ойкнула и шарахнулась в сторону, Хиро испуганно отдёрнул руку.

– Про… прости, это был твой, да?

– Ни… ничего. – Щёки девушки пытались сравняться цветом с волосами. – Можешь взять, если хочешь… 

– Я не слишком люблю с острым перцем…– промычал Хиро.

– Вот как…– с неожиданной ноткой разочарования протянула Скарлет.

Школьники смущённо отвернулись друг от друга. Секунду спустя неловкую тишину разорвал резкий звук щелчка фотокамеры.

– Не хочу признавать, но вы и вправду очаровашки. 

– Уаааг!..

Скарлет сорвалась с места, будто её подкинуло пружиной. Хиро нервно охнул, то ли от неожиданности, то ли от панического вопля соседки.

– Смит!

– Yep. – Кроули с усмешкой опустил телефон. – That's me!

– Немедленно вытри! – провыла Скарлет.

– Хах? Моя фотка, что хочу то и делаю, – надменно заявил чужак.

– Не вздумай кому-то показывать, а то пришибу!

– Руки коротки. И, кроме того, что такого? – Кроули демонстративно оценил изображение. – Выглядите, как пара котят на лужайке, так миленько…

Впечатляюще перемахнув скамью, Скарлет рванулась к нему в попытке схватить телефон. Кроули вдруг принял характерную стойку готового к прорыву раннинбека и в идеальный момент резко подался вперёд, врезавшись в девчонку корпусом. С удивлённым вскриком Роуз растянулась на пыльной траве.

– Прекратите! – воскликнул Хиро. – Лаки-кун, как ты можешь?

– Что? Она первая начала.

– Но ведь… Она же девушка!

Кроули раскатисто фыркнул, исчерпывающе разъяснив, что он думает о рыцарском этикете. Хиро присел рядом со Скарлет, предлагая руку. Та раздражённо отмахнулась и поспешно вскочила сама.

– Ах, тыы…

– Ладно, шутки кончились. – Кроули протянул руку к подросткам. – Ваши мафоны, живо.

– Что? – опешила Скарлет. – Ты думаешь, я тебе отдам?!

– Да, – невозмутимо заявил Кроули. – Хиро, ты тоже. Ну же, перемена не бесконечная.

– Но, зачем…

Хиро, несмотря на сомнения всё же вынул свой телефон и протянул Кроули.

– Эй, ты же не серьёзно? – возмутилась Скарлет.

– Теперь ты. Или мне сделать пару звонков?

Поскрипев зубами, Скарлет выудила телефон из кармана и пихнула Кроули.

– Ну вот, было совсем не сложно, не так ли? – радостно заявил парень.

Под ошарашенными взглядами детей оба телефона отправились на землю.

– Эй, что ты?!..

С глухим треском Кроули припечатал ногой один, потом второй.

– Ты чертов псих!

– Что поделать, жизнь – злобная сучка, дорогие мои.

Советник потанцевал немного на покорно хрустящих останках.

– Фух! Ладно, теперь, вот вам…

Вытянув из кармана, Кроули кинул носителям пару новеньких смартфонов.

– Это вам на замену, подарок от фирмы, – заявил он. – Смотрите, не потеряйте. Внутри копия ваших старых трубок, плюс кое-что новое.

– И ты просто хотел отдать их нам?! Зачем тогда ты разбил старые, тупица?!

– Я не обязан тебе объяснять.

– Но она права, ты мог бы просто сказать, – уныло поддержал Хиро. – И зачем нам вообще новые?

– Они быстрее и надёжней. В нашем деле желательно иметь всё самое лучшее, – заявил Кроули.

Он демонстративно отряхнул руки.

– Ладно, моя работа окончена. Бывайте.

Как ни в чем не бывало, советник бодро направился к школе.

– Придурок! – рявкнула Скарлет ему в спину. – Какого черта он такой урод, Хиро? Хах?..

Но тот уже увлечённо водил пальцем по экрану.

– Воа, тут и вправду куча функций…

– И ты тоже придурок!

Убедить полковника заменить носителям телефоны не составило труда. Кроули доходчиво и детально объяснил, что раз они так беспокоятся о судьбе избранных детей, что даже отправили в школу соглядатая, то дополнительная линия обороны не помешает.

О паре коротких заметок, сделанных в процессе копирования, Кроули, однако, умолчал. 

***

– Семпай, вы опять что-то перепутали!

– О нет! Не может быть… я всё проверила дважды.

– Тогда, как вы пропустили третий блок? Будьте внимательней.

– Но… нет-нет, это не…

Как всегда, к концу дня в кабинете оказалось слишком людно для его размера. Сонохара и Сакамото старались изо всех сил, но Кроули начинало нравиться, если они работали у себя в архиве.

– У нас нет доступа к третьему блоку, – ровно произнёс он.

– Но тогда мы не сможем доставить вам необходимые документы, – ровно заметила Сакамото. – Они все в третьем блоке и для доступа…

– Нужно разрешение главы отдела или непосредственного начальника проекта, – закончил Кроули. – Верно. Простите, что заставил вас терять время, я разберусь.

Отвернувшись от доски, он оставил девушек возиться с ворохом сомнительно оформленных документов. По поводу некоторых деталей с полковником Кусанаги стоило поговорить лично.

В фойе Кроули взбежал по лестнице, но вдруг краем глаза заметил, что из коридора восточного крыла показался синий пиджак школьной формы.

– Хиро? – Кроули спустился обратно на пару ступеней. – Вам обоим не пора по домам?

– Да, но… – Парень помялся. – Я хотел кое-что сделать

– Это включает провожание рыжей скандалистки до остановки автобуса? – скептически поинтересовался Кроули.

– И… и что в этом такого? – Хиро изо всех сил старался делать вид, что не смущён греховным желанием близости с женщиной. – На улицах ночью может быть опасно.

– Я думал, Япония очень безопасная страна, – едко ответил Кроули. – Не обращайте внимания на все эти изнасилования и самоубийства. Но я спрашивал, какого черта вы вообще задержались.

– А, Роуз осталась на проверку в лаборатории…

Хиро осекся, когда Кроули неожиданно подскочил к нему вплотную.

– Ты что сейчас сказал? – процедил советник. – У вас не было в расписании никаких сканирований!

– Но… Роуз сказала, что Сакай-сенсей…

– Яаасно, – холодно протянул Кроули. – С твоего позволения, у меня внезапно возникли дела…

Оставив ошарашенного школьника позади, Кроули быстрым шагом отправился в лабораторию.

Что бы не происходило, это было не по плану, и Кроули собирался всё исправить.

Потянув массивную дверь лаборатории, Кроули вошёл и молча осмотрелся. Пара копающихся в начинке центрального сканера лаборантов удивлённо подняли головы.

– Где Скарлет? – ровно поинтересовался Кроули.

Они явно только что закончили проверку. Проверку, которой не должно было быть в течении недели.

– Она в раздевалке, – медленно произнёс один из мужчин. – Я думаю, она скоро выйдет, так что…

Кроули молча толкнул дверь, врываясь в небольшое помещение. Вдоль стен тянулись шкафчики с больничными робами. В дальней части был проход в душевые – иногда для сканирования применяли контактный гель, после чего участникам следовало помыться. Оттуда раздавался шум воды.

Кроули рванулся к душевым.

– Скаарлет!!

Злобный крик Кроули гулко ударился о покрытые плиткой стены. Девушка в нише напротив испуганно взвизгнула и обернулась, стыдливо прикрываясь руками.

– Ты… Смит! Какого черта ты зде…

– Тебе стоит объясниться!

Кроули с трудом сдерживал бешенство. Он много труда положил, чтобы носителей перестали считать священными коровами! Он был уверен, что трату времени на их игрушки удалось сократить! Но, кажется, всё было тщетно…

– Что?.. Я ничего… Убирайся отсюда, извра!..

– Ты тупая дрянь, ты прекрасно знаешь, что ваше расписание существует не без причины! – рявкнул советник. – Какого черта ты позволила Сакаю втянуть тебя в свои игры?!

– Хватит нести бред, ты чёртов урод! – крикнула Роуз в ответ. – Убирайся или я тебя!!..

– Закрой пасть!

Кроули рванулся к ней, заставив испуганно шарахнуться назад. Отбросив стеснение, Скарлет выбросила руки перед собой. В яркой вспышке явился огненный меч.

Девушка стояла совершенно голая, всё ещё блестящая от воды. Но Кроули не сводил глаз с её лица.

– Я… я ничего тебе не должна! – крикнула Роуз с ноткой отчаянья. – Убирайся или я тебя заставлю!.. 

Она двинулась, поднимая меч. Кроули скользнул рукой к кобуре на боку. 

Грохнул выстрел. С испуганным взвизгом Скарлет упала на пол душа, шлёпнувшись в тёплую лужу. У обоих оглушительно звенело в ушах. В белой плитке за её спиной образовалась чёрная дыра.

– Ты можешь попробовать, – зло процедил Кроули. – Думаешь, я с тобой в игрушки играю, мелкая шлюшка?!

– Закрой свою пасть, психопат! – не менее злобно крикнула Скарлет.

Неловко подобравшись, она поднялась. Сквозь внешнюю агрессию было видно, что девчонка перепугана.

– Ты идёшь против прямого приказа!

– Я должна делать то, что нужно!

Эта фраза ударила Кроули странной бессмысленностью.

– Что за?.. – протянул он. – И что, по-твоему, ты должна сделать? Кто тебе сказал, что тебе делать?

– Заткнись, ублюдок, это не твоё дело! Ты ничего не знаешь! Я… я тебя ненавижу!

Роуз захлёбывалась яростью, и Кроули прекрасно её понимал. Он и сам был на взводе.

Но что-то изменилось. Он был уверен, что Сакай просто использует дурную школьницу для своих целей. Но видимо, это было не совсем так.

Не опуская пистолета, Кроули медленно приблизился. Скарлет затравленно прижалась спиной к стенке, отчаянно сжимая меч.

– Что ты пытаешься сделать? – холодно произнёс Кроули. – Это была твоя идея, так ведь? Ты хочешь продолжать исследования.

– Не твоё дело!.. – отчаянно выдохнула Скарлет. – Я… я тебе ничего не скажу!

Из раздевалки раздался звук быстрых шагов.

– Роуз! – В душевые ворвался Хиро. – Лаки-кун?.. Что ты делаешь?!

Кроули помедлил, пристально глядя в красные глаза.

Разумеется, она что-то знала. Кроули всегда понимал, что стоит копнуть прошлое носителей, гарантированно что-то всплывёт. Все эти «простые» школьники были увешаны трагедиями и драмами, как новогодняя елка игрушками и конфетами. На ком-то из них сиял ангелочек-навершие.

Пришло время поднажать.

– У меня ещё есть дела, – ровно произнёс Кроули, убирая оружие.

Оставив ошарашенных подростков за спиной, он вышел в лабораторию. Там с испуганными лицами тревожно мялись лаборанты, не решаясь войти. Ведь это была не их работа. 

– Сакай в кабинете, так ведь? – произнёс Кроули на ходу.

Ответ был не нужен. После сканов Сакай всегда разбирал информацию на рабочем компьютере.

Его кабинет находился на первом этаже, недалеко от лабораторий. Просторное помещение с большим арочным окном украшала дорогая на вид деревянная мебель и глянцевый фикус в кадке. Глава научного отела что-то сосредоточенно набирал в компьютере.

Внезапно дверь в углу помещения резко распахнулась. Сакай вскинул голову, чтобы увидеть, как на него недобро глядит дуло пистолета.

– Что за чёрт?!.. – Он испуганно вскочил на ноги и шарахнулся назад. – Смит?!

Кроули нажал спуск. Грохнул выстрел и монитор опрокинулся на стол. Фикус поражённо махнул листьями.

– Уах! – Сакай испуганно закрылся руками. – Ты что творишь, психопат?!

– Никогда не понимал, какой прок стрелять в мониторы, – ровно произнёс Кроули, подходя поближе. – Но теперь, кажется, начинаю… В сторону!

Сакай испуганно попятился в угол под прицелом пистолета. Кроули нагнулся и, как проштрафившегося кота, вытянул из-под стола базовый блок компьютера. Ухватившись за выступ на корпусе, он с силой дернул, вырывая кабели из разъёмов.

– Что ты творишь?! – с ноткой новой паники крикнул учёный.

– Мы все должны платить за наши поступки, Сакай-сенсей, – ровно произнёс Кроули, отодвигая блок от стола.

Подняв ногу, он обрушил удар на стенку.

– Прекрати!..

– Мне придётся заплатить. – Советник ударил ещё раз, сминая тонкое железо. – Но и вам тоже.

– Ты совсем свихнулся! – взвыл Сакай. – Тебя отправят в дурдом!

Кроули молча оторвал искорёженную панель.

– Ууу, даже не на винтах, – протянул он.

Вынув жёсткий диск, он бросил его на пол в паре футов от себя. Затем навёл на него пистолет.

– Не вздумай!..

Грохнул выстрел, диск забавно подпрыгнул на ковре, обзаведясь свежей дыркой. В коридоре раздались шум. Несколько человек бежали к кабинету.

– Я знаю, что вы пытаетесь сделать, Сакай-сенсей, – ровно произнёс Кроули, глядя на профессора через плечо.

– Ты чёртов псих! – рявкнул тот. – Я понятия не имею!..

– Проект Б-три-пять.

Сакай замер на вдохе, испуганно глядя на противника.

– Я знаю, что вы хотите от этих детей, – глухо процедил Кроули. – И я знаю, что вы этого не получите. Как не получили этого шесть лет назад.

Сакай скрипнул зубами.

– Ты не можешь ничего знать, – напряжённо произнёс он.

И он был прав. На все сто. Кроули блефовал так, будто не имел даже пары.

Всё что у него было, это короткая сноска из документаций к сканерам. Эти штуковины были довольно старыми и до текущего проекта использовались непонятно для чего. Они проходили как инвентарь к проекту «Б3/5». И сведения о последнем были вне досягаемости простого советника.

Но реакция Сакая выдала всё, что можно. Корни крылись в прошлом Института, и Кроули не намеревался ждать конца сезона, чтобы выяснить, чьи это скелеты и кто виноват. Он планировал вскрыть всё одним махом.

В помещение ворвалось несколько бойцов с винтовками наперевес. Парень приподнял руки, оставив пистолет повиснуть на пальце.

– Надеюсь, у вас нет приказа стрелять на поражение? – криво усмехнулся он.

– Предайте мне оружие, советник, – резко скомандовал ближайший солдат.

– Как скажете…

Пистолет у Кроули резво отобрали. На пороге возник Кусанаги. Судя по его лицу, спонтанного стрелка не ждало ничего хорошего.

– Тебе придётся объясниться, Лаки-кун, – холодно сообщил полковник.

– Я как раз планировал к вам зайти…

***

Множество часов и два рапорта спустя Кроули оказался возле своей квартиры. Молчаливый амбал-водитель подождал, пока пассажир выберется из салона, затем машина укатила в темноту. 

Кроули устало поднялся к своей квартире. Оказавшись внутри, он просто бросил вещи в строну и, шагнув к кровати, буквально свалился. Неизвестно, что вымотало его больше – конфронтация со Скарлет и Сакаем, или бесконечные разборки после.

Но расслабляться оказалось рано. Потому что Кроули резко посетило почти болезненное чувство тревожности. Он с раздражённым шипением достал из кармана лист.

– Ну и какого черта тебе нужно? – зло рявкнул советник.

В комнате было темно. Пришлось встать и включить лампу на столе.

«Ты ублюдок совсем охренел ты хоть представляешь, что ты мог наделать тварь я тебя зарою в»

– Хватит на говно исходить, – устало произнёс Кроули, не трудясь дочитать до конца. – Твоя рыжая шалава сама виновата.

«Каким ёбаным образом, ты придурок?!»

– Она что-то знает, – сообщил Кроули. – Знает и молчит. Мне насрать, если это твоя большая сюжетная тайна, я должен!..

Его прервала строка.

«И поэтому ты в неё стрелял? ты хоть понимаешь, что ты мог натворить кретин? Только попробуй ещё раз так сделать»

– И что? – раздражённо отрезал Кроули. – Что ты сделаешь? Спустишься сюда лично и надерёшь мне зад, как настоящий крутой парень? Просто скажи, какого черта она так хочет, чтобы её изучали. Она и к Мацумото обращалась, знаешь ли. Что ей надо?

Графоман помедлил.

«Не знаю.»

– Пиздёж, – отрезал Кроули. – Видишь, ты сам виноват. Если бы ты сразу раскололся, то мне не пришлось бы применять силу! Чао.

Он резко разорвал лист. Ощущение постепенно затихло, как и всегда.

Выключив свет, Кроули улёгся обратно на кровать не раздеваясь. Вскоре он просто отключился.