Онлайн чтение книги Лишний Персонаж Miscasted
Троп 2

Троп – «Сюжетный Девайс».

Сюжетный Девайс – это объект или персонаж в истории, чье предназначение исключительно продвигать сюжет, поддерживать его темп или решать сюжетные ситуации. Это может быть что-то, что все хотят заполучить, или прибор, который нужно уничтожить, или раздражающий подросток, которого нужно защищать любой ценой...
Термин часто используется в пренебрежительном смысле на основании того, что лучшие истории построены вокруг персонажей, и таким образом, использовать предмет, чтобы всё случилось, выглядит признаком плохой литературы…

Взято с tvtropes.org, «Plot Device».

Сознание вернулось как-то резко, будто удар в мозг. Он вдруг ясно осознал, что лежит на чём-то с закрытыми глазами.

Разлепить глаза оказалось не так легко. Всё тело будто онемело, включая веки. Преодолев специфическое недомогание, Кроули медленно осмотрел окружение. Это было больничное помещение, он лежал на кровати.

Подвигав пальцами рук и ступнями, он убедился, что непоправимых повреждений удалось избежать. Плечо ныло очень противной зудящей болью. Спину будто облепляло нечто сухое и тянущее, как налипший на кожу целлофан.

А ещё рядом с ним сидела Роуз. 

Будто в каком-то проклятом аниме, она сидела на стуле рядом с его кроватью и, держа в руках раскрытую книгу, прилежно читала!

Согнав шок, Кроули тяжело вздохнул и пошевелился, пытаясь приподняться. Заметив движения, Рози озадаченно посмотрела на пострадавшего. Потом дёрнулась с несколько нервным:

– Очнулся! 

– Угх… – протянул Кроули, невольно заводя глаза. – Что ты здесь делаешь? Иди займись чем-нибудь полезным…

Роуз аж на месте подбросило.

– Не… невероятно! Первое слово, и ты уже меня бесишь! – возмутилась она, взмахнув книжкой. – Как ты только так можешь, Смит!

– Это не ответ…

Кроули опёрся на локти и попытался приподняться. Плечо и спину мгновенно резануло острой болью.

– Вааа!.. Что ты?..

 Роуз шлёпнула книгу на стул и, поспешно подскочив к пациенту, придержала его за плечи.

– Тебе нельзя двигаться, идиот! Доктор сказал…

– Где я?

– В Центральной больнице. Тебя привезли…

– Вы нашли их? – прервал её Кроули. – Вы нашил этих ублюдков? Сколько прошло времени? О Боже, это опять трёхдневное правило…

– Заткнись!

Кроули замолчал и, привстав на локте, скептически приподнял брови. Роуз отшатнулась и встала рядом, сжимая кулаки. На её лице было странное выражение, смесь возмущения и расстройства.

– Как ты так можешь?.. – прошептала она. – Ты ведь чуть не погиб! Ты был весь в крови, когда тебя увозили! Я так…

Она спохватилась и отчаянно покраснела. Кроули покачал головой и коротко вздохнул.

– Только не надо тут устраивать сцену, – устало произнёс он.

– Сцену?.. – прошипела Рози, сверкая глазами.

Она подалась вперёд, поднимая сжатые кулаки.

– Ты чёртов придурок!.. Ты ведь мог умереть! Как ты можешь быть таким самоуверенным, когда ты просто…

– Знаешь что, ты заткнись, – устало прервал её Кроули. – Хватит вести себя как будто ты понимаешь, что происходит. У меня мороз по шкуре от одной мысли, что ты меня тут жалеешь.

Роуз шатнулась назад, будто он её ударил.

– Ты так хочешь, чтобы я тебя ненавидела?.. – поражённо прошептала она. – Как ты можешь так…

– Между нами всё намного хуже, девочка моя, – холодно прервал её Кроули. – Чего я от вас хочу, это чтоб вы показывали результат. Так что прибереги свои беспокойства для тех, кто их желает.

Роуз помолчала, потом с непроницаемым лицом отвернулась и, судорожно пихнув книгу в свою школьную сумку, подошла к двери.

– Я понимаю…

– Ни хрена ты не понимаешь, Рози.

Девушка поспешно обернулась, услышав, как Кроули с трудом пытается подняться с кровати. Его, наверно, накачали чем-то, потому что основной проблемой была даже не боль, а то, что все конечности будто сделались резиновыми шлангами.

– Ииидиот!.. – сбивчиво пискнула Скарлет. – Тебе нельзя!..

Она подскочила поближе, но Кроули отогнал её резким взмахом руки. Затем поднялся на ноги.

– Мне нужно узнать, что они нашли в укрытии…

– Заткнись!

В голосе Роуз послышалось беспомощное отчаяние. Кроули с раздражением заметил, что она опять в своём почти-готова-заплакать состоянии.

– Прекрати так себя вести! – крикнула Рози. – Ты весь изранен! Тебе только вчера сделали операцию, ты едва стоишь на ногах…

– Слушай, если…

Она в сердцах взмахнула руками, сверкая безумным взглядом.

– Заткнись!! – Она задохнулась от преизбытка эмоций и с трудом выдавила: – Я… если ты погибнешь, я… никогда тебя не прощу!..

Кроули помолчал, смерив девушку взглядом. Роуз выглядела, как в прошлый раз. Как будто она готова сорваться.

Но ему было всё равно. Он и так слишком долго здесь пробыл. Может даже дольше, чем мог себе позволить.

Чуждое окружение лишало Кроули остатков его человечности.

– Не простишь, эй? – холодно произнёс он. – Ты и вправду не понимаешь, что здесь происходит.

Он медленно шагнул к Рози на едва гнущихся ногах. Та испуганно отшатнулась, но Кроули успел схватить её за руку, чуть повыше локтя.

– Если ты так боишься, что кто-нибудь умрет, то это твоя проблема, – процедил пришелец, глядя ей в глаза. – Ты меня поняла? Я всего лишь пытаюсь закончить этот кризис, любыми доступными методами.

Скарлет испуганно сжалась под его взглядом, но глаз не отвела. Хоть вполне очевидно хотела.

– Если бы кто-то предложит мне сжечь этот сраный город чтобы… чтобы всё это закончилось – я так и сделаю. 

Голос Кроули звучал даже хуже, чем он ожидал, но в целом прекрасно выражал его состояние.

– И если ты хочешь, чтобы такого не произошло, то повзрослей и сделай всё сама! – Он невольно сдавил Роуз руку, не считаясь, что ей наверняка больно. – Ты поняла?!..

– Ты… ты сумасшедший… – в ужасе прошептала девушка. – Как ты можешь такое говорить!..

– Я делаю тебе одолжение, – сухо обронил Кроули. – Раз уж твой крохотный разум не способен понять всё сам, я тебе разжую.

Судорожно сглотнув, Роуз вырвалась из его захвата и шарахнулась назад.

– Мне… мне не стоило приходить, – сбивчиво пробормотала она.

– Это точно, – заверил советник. – Но раз уж ты здесь, ты поможешь мне выбраться отсюда. Я встал, пора выписываться.

***

В Институте он оказался уже через час. Разумеется, ни доктора, ни полковник не желали видеть Кроули из больницы раньше чем через три – конечно же – дня, но в битве межу паршивым самочувствием и тревожной необходимость выяснить, что случилось после того как он отключился той ночью, победило второе.

Особенно если учесть, что никто не мог сказать толком, что же случилось с Элли. Выяснить судьбу беглого гомункула требовалось первым делом.

– Эмм… Ну так… – протянул Кроули. – Мне кто-нибудь объяснит, почему она выглядит как экспонат в музее?

Элли сидела посреди пустой комнаты на стуле, совершенно неподвижно, ровно поставив ноги и аккуратно сложив руки на коленях. Никто даже не побеспокоился дать ей сменную одежду, она была в той же некогда белой, а теперь грязной блузке, и серой складчатой юбке. И Кроули был уверен на все сто, что она просидела вот так с того момента, как её привезли в институт. В белых волосах виднелись тёмные черточки какого-то мусора, то ли травинки, то ли палочки. 

– Я пытался с ней поговорить, но… – Кусанаги замешкался. – Кажется, она не доверяет никому из нас. Она сказала, что подождёт, пока ты поправишься, чтобы ты…

– Ответил на её вопросы? – мрачно предположил Кроули.

– Верно, – удивлённо согласился полковник. – Хочешь сказать, что она будет говорить только с тобой? 

Их разделяло толстое мутное стекло одностороннего зеркала. Белые стены окончательно придавали ситуации жуткий стерильный вид эксперимента над людьми. В ярком люминесцентном свете красивое личико взбунтовавшегося гомункула приобрело явный отпечаток чужеродности. 

Черты Элли были идеальны. Ни единого изъяна, ни горбинки на носике, ни слегка выдающихся скул, ни излишней припухлости губ. Ничего. Казалось, её лицо рисовал компьютер.

Её красота висела на краю обрыва «жуткой долины».

– Я не знаю, – ровно заметил Кроули. – Но вам стоило бы попытаться её разговорить.

– Да, но…

Полковник, не скрываясь, покосился на стоящего рядом Сакая. Ученый в ответ покосился на Кроули.

– Что? Вы думаете, она может быть опасна? – с издёвкой поинтересовался советник.

– Это создание… – начал профессор.

– Её зовут Элли, – прервал Кроули.

– Верно, она нам сказала, – вставил полковник.

– В любом случае! – отрезал Сакай. – Это… она… одна из химер. Это стало…

– Я буду рад получить ваш отчёт, – заметил Кроули, – но думаю, вы уже знаете, что она, скорее всего, гомункул. И в данном случае, это не просто тактический позывной. Даже если она и искусственного происхождения, она весьма совершенна, я вас уверяю.

– Вот как… – протянул Кусанаги.

– Я могу гарантировать что её природа сродни той к которой принадлежат химеры и гомункулы, которых мы встречали прежде, – сухо произнёс Сакай. – И именно поэтому я составил план экспериментов…

– О да, – прервал его Кроули. – План экспериментов. Ну разумеется.

– Лаки-кун, я считаю… – начал полковник, но Сакай его прервал:

– Впервые с начала проекта у нас в руках появилось то, что мы можем использовать для противодействия нашим противникам! – горячо произнёс он, сверкая глазами. – Если мы изучим её состав и конструкцию, то мы будем лишь в шаге от возможности повторить подобный процесс! Источник энергии, питающий этих созданий наконец можно будет воспроизвести во множестве. Её сигнатура показывает, что…

– …внутри неё находится камень, и поскольку она может оформлять его в оружие, то ваш план в том, чтобы воспроизвести форму ядра химеры и приступить к изучению возможности вооружения других людей, для чего вы и планируете подробно изучить структуру тела Элли.

Сакай раздражённо фыркнул. Полковник усмехнулся.

– Рад, что ты так быстро пришёл в форму, Лаки-кун, – сообщил он. – Сакай-сенсей подготовил несколько планов, которые выглядя очень многообещающе…

– Вы планируете посадить её в банку и разглядывать под микроскопом, пока не выжмете из неё всё до капли, – ровным тоном прервал его Кроули. 

– Лаки-кун, – веско произнёс Кусанаги. – Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. Но ты сам говорил, что нам нужно получить тактическое преимущество как можно скорее.

Кроули скрестил руки на груди, глядя на девушку в комнате. Зрелище было ещё то – она даже не шевелилась. Сидела там как манекен. Как кукла.

Разумеется, полковник говорил о вооружении. Если они смогут наладить синтез камней и научиться сливать их с людьми, то они получат целую кучу отличных бойцов. У Дэнфорта не будет и шанса. Не в рамках существующей ситуации.

И именно в такие моменты Кроули задумывался, что, возможно, ему и вправду стоило просто сидеть на попе ровно. Просто играть в анимешного персонажа: хватать девок за сиськи и просто смущённо краснеть; и просто молча смотреть, как Роуз выставляет себя дурой; и тосковать о простых школьных буднях; и просто глупо улыбаться…

Но так же просто он не умел держать свой рот на замке. Воистину говорят «Сам себе худший враг».

– Знаете, что? – ровно произнёс Кроули. – Отличная идея. Вы всё говорите совершенно правильно.

Сакай отвернулся, планируя стремительно отбыть.

– В таком случае, я…

– Но прежде чем мы приступим к активным действиям, я расскажу вам одну историю.

Учёный замер и, с раздражением на лице, повернулся обратно. Кусанаги, вопросительно приподняв брови, поинтересовался:

– И что же это?

– Я, разумеется, составлю отчёт позже, но я хотел бы сообщить, как я выбрался из их убежища, – ровно произнёс Кроули. – Видите ли, меня вывела она.

Он ткнул пальцем в «манекен» за стеклом.

– Верно, – кивнул Кусанаги. – Элли-сан сказала мне, что она освободила тебя.

– Она сказала, почему?

Кусанаги молча покачала головой.

– Мне она тоже не сказала, – сообщил Кроули. – И я думаю, она не знает сама. Я попытаюсь спросить её позже, но … видите ли, я больше чем уверен, что с ней… плохо обращались.

Он повернулся к собеседникам. Кусанаги внимательно слушал. Сакай, скрестив руки, нетерпеливо постукивал пальцами по локтю.

– Вы наверно заметили, что она… немного странная. Странная маленькая девочка.

– Это верно… – выдохнул полковник. – Её манера речи… я даже не знаю, что думать.

– Очевидно, что она плохо адаптирована для человеческого общества, – вмешался Сакай. – Это было бы логично для предназначенного для боя инструмента.

– Как мило, – ровно сообщил Кроули. – Уверен, её хозяева – бывшие хозяева – думали так же. – Он сделал паузу. – А потом она взяла и вытащила меня из клетки, и готовилась сражаться с одним из них насмерть. Просто потому, что ей так пришло в голову.

– Ты хочешь сказать, что она нестабильна? – уточнил Сакай.

– Я хочу сказать, что с ней обращались как с дерьмом, – с улыбкой сообщил Кроули. Затем сменил лицо на мрачное: – И если вы продолжите в том же духе, мы окажемся в положении алхимиков. Вы видите, к чему я веду? Сакай-сенсей?

– Если ты считаешь, что мы… – начал учёный.

Но полковник прервал его жестом, внимательно глядя на Кроули.

– И что ты предлагаешь, Лаки-кун? – ровно спросил он.

– Я предлагаю обращаться с ней так, чтобы она не чувствовала себя бесправной вещью, – выразительно ответил Кроули. – И прежде чем вы спросите, Сакай-сенсей, я уверен, она, к добру или худу, может чувствовать совсем как человек. 

Японский мистер Спок раздражённо фыркнул.

– Мы не можем этого знать… – буркнул он.

– Лаки-кун, мы не можем просто отказаться от возможности укрепить наши позиции, – ровно сообщил Кусанаги. 

– Разумеется. Боже упаси в Токио прознают, что у нас есть хоть малейший шанс насоздавать бойцов, махающий светящимися мечами… – буркнул Кроули. – Конгломераты возьмут нас штурмом.

До недавнего времен советник лишь подозревал, но после небольшой обмолвки Ямаучи он знал наверняка – за успехами Института экспериментально энергии пристально следили из частного сектора экономики.

– Это оставь на меня, – заверил Кусанаги. – Я прослежу, чтобы командование получило полную картину.

– Полковник, вы же не собираетесь просто отказаться от такой возможности только потому, что… – Сакай сверкнул несколько издевательским взглядом на Кроули, – мы можем ранить чьи-то чувства? 

– Разумеется нет, – ответил Кусанаги. – Лаки-кун, я могу доверить тебе, чтобы ты убедил Элли-сан сотрудничать с нами в экспериментах?

– Ну… Я, разумеется, с ней поговорю, – уклончиво ответил Кроули. – Но вы должны понимать, что она… всего лишь ребёнок. И я имею в виду не так как наши прежние, – он изобразил пальцами скобки, – «дети», лбы по шестнадцать лет. Я уверен, что она совсем молода. Чёрт, ей может быть всего пара месяцев, если она и вправду просто гомункул…

Кусанаги скрестил руки на груди, и задумчиво посмотрела на Элли. Девушка продолжала всё так же неподвижно сидеть, с пустым лицом глядя в пол.

– В таком случае, я ожидаю, что ты справишься как можно раньше, – сказал полковник, наконец. – Я отдаю эту девушку под твою ответственность, Лаки-кун.

Кроули нервно дёрнулся и повернулся к полковнику.

– Под мо… Минутку, я, конечно, понимаю, что!..

Советник запнулся. Разумеется, если бы Кусанаги согласился на план Сакая, то Элли отправилась бы на попечение научного отдела. Но теперь требовалось назначить кого-то, кто будет присматривать за сомнительным перебежчиком. И Кроули сам загнал себя в угол, предложив план действий. А как гласила местная рабочая этика, раз сам предложил, сам и расхлёбывай.

– Полковник, вы вновь просто отмахнётесь от нашего лучшего шанса на победу? – возмутился Сакай.

– Имейте терпение, Сакай-сенсей, – ровно ответил Кусанаги.

Сделав главе научной группы жест следовать, Кусанаги развернулся и двинулся к двери.

– Лаки-кун, зайди в конце дня в мой кабинет, мы обсудим содержание Элли-сан, – обронил он через плечо. – Пока что, присмотри за ней лично.

– Содерж… – Кроули ощутил неприятное предчувствие. – О Боже… Вы собираетесь поселить её со мной, не так ли? Чтобы я следил за ней круглые сутки…

– Как я и сказал, мы обсудим это чуть позже, – отмахнулся Кусанаги. – Разумеется, если тебе понадобится новая квартира, где вы сможете свободно расположиться вдвоём, это не проблема.

– Ugh…

***

Как только Кроули приблизился к своему кабинету, дверь резко распахнулась, заставив его шарахнуться назад, едва не врезавшись спиной в следующую по пятам Элли.

И кабинета вылетела Сонохара, растрёпанная как никогда.

– Смит-сан!.. – пролепетала она дрожащим голосом, заламывая руки. – Вы вернулись!..

– Только не плачь.

– Но ведь!..

Девушка издала нечленораздельный жалобный стон, не в силах выразить свои чувства словами. За её плечом возникла Сакамото и уверенно оттеснила малопрофессиональную коллегу назад.

– Я рада, что вы вернулась в целости, Смит-сан, – сдержанно произнесла она. – Но я бы предпочла, чтобы вы остались в больнице и отдо…

– Ты уволена, – холодно сообщил Кроули.

Безмолвно обминув ассистенток, он прошёл в свой кабинет. Элли пошла следом, совершенно игнорируя косые взгляды секретарш.

– Вы не можете меня уволить, – бесстрастно ответила Сакамото.

Кроули упал на стул и поморщился. Раны болели, как ни крути. Особенно теперь, когда действие препаратов повыветрилось. Хоть он и рвался за отчётами о базе алхимиков, задерживаться дольше нужного явно не следовало.

Элли встала в углу комнаты, возле двери, без единого звука. Как ни странно, но именно сейчас она больше всего походила на робота. Было даже хуже, чем при первой их встрече. Возможно, сказывался контраст: раньше они общались один на один – теперь Элли окружали нормальные люди.

Очень эмоциональные нормальные люди.

– Уааа… у него всё плечо забинтовано! – вполголоса провыла Сонохара, напряженно сплетая и расплетая пальцы. – А говорили, что раны не опасные!.. Уу…

– Хватит стенать, – устало протянул Кроули. – Где отчёты за тот раз?.. Это?

Он схватил верхнюю папку, по виду более новую. Сакамото кивнула и указала на пару других документов.

– Мы подготовили обычный набор, – сообщила она. – Если понадобится, вы можете подписать готовые формы, и документы можно будет вынести за территорию под вашу ответственность.

– Ты всё подготовила? – удивился Кроули. – Мои умницы…

– Мы старались… – пискнула Сонохара.

Кроули откинулся на спинку стула и посмотрел на своих ассистенток. Сонохара всегда выглядела бестолковой и забеганной, но сейчас даже неизменно строгая и аккуратная Сакамото выглядела уставшей и немного взъерошенной.

Элли молча стояла в углу. Как манекен. В грязной одежде.

– Девочки, хотите пройтись по магазинам? – поинтересовался советник.

– Хах?.. – Сакамото неодобрительно приподняла бровь.

– Как вы можете опять шутить, Смит-сан? – недовольно сказала Сонохара. – Мы так волновались, даже Миюки-тян места себе…

Сакамото с непроницаемым лицом резко топнула каблуком у ноги подруги, заставив ту испуганно ойкнуть. 

– Мои верные воины бумажного фронта… – с лёгкой улыбкой протянул советник. – Боюсь, это новая работа. Элли.

Он поманил девушку рукой. Так послушно подошла.

– Да?

Её голос, кажется, сделался даже бесстрастней, чем прежде. Она слегка оживилась, когда Кроули забрал её из… что бы это ни была за комната в пятом корпусе. Но всё же, стоило оставить её в покое, и она превращалась в натуральную статую.

– Эти девушки будут тебя сопровождать некоторое время, – сообщил советник, указывая на ассистенток. – Ты должна их слушаться.

– Ясно.

Элли бесстрастно повернулась к замершим секретаршам и уставилась на них в ожидании указаний.

– Но… Смит-сан, – испуганно пролепетала Сонохара. – Я не думаю, что мы можем…

– Что вы хотите, чтобы мы сделали? – подозрительно поинтересовалась Сакамото.

– Сводите её в магазин и купите ей пару комплектов одежды, – скомандовал Кроули. – Сами видите, она не в лучшей форме.

– Верно… – протянула Сонохара. – Она вся такая грязная… – Она спохватилась и поспешно согнулась виноватом поклоне: – Прости, Элли-сан, я вовсе не хотела тебя обидеть! Я просто… Я… эм…

Секретарша беспомощно сцепила руки, глядя в пол.

– Почему ты извиняешься? – ровно поинтересовалась Элли. – Моя одежда грязная. Это правда.

– Но ведь… – протянула Сонохара. – Это так грубо…

– Но ведь это правда, – ровно повторила Элли.

Сакамото вышла вперёд.

– Я понимаю, – сообщила она. – Элли-сан, моё имя Сакамото Миюки. Рада знакомству.

Он коротко поклонилась. Сонохара запоздало склонилась и выпалила:

– Я Сонохара Ёмико! Рада знакомству!

Элли, наконец, разобрало – она удивлённо склонила голову, став похожей на потрёпанного жизнью белого голубя.

– Зачем вы кланяетесь?

Элли неуверенно посмотрела на Кроули. Тот обратился к девушкам:

– Объясните ей, – выразительно произнёс он. – Желательно по пути.

Потянувшись в строну, советник машинально цапнул рукой воздух, там, где обычно была его сумка. Озадаченно посмотрев на пустое место, он вдруг вспомнил, что произошло недавно.

– Oh yeah, i got mugged, – пробормотал парень. – Девочки, заплатите сами, я потом…

– Нет нужды, Смит-сан, – ровно заметила Сакамото. – Я проведу траты через бухгалтерию. Элли-сан, прошу, следуйте за мной.

Она поманила девушку жестом и вышла, Элли послушно пошла следом. Сонохара пристроилась сзади, неуверенно поглядывая на странную гостью.

Кроули поджал губы. Элли исполняла его просьбы как приказы – без капли сомнения, неуверенности или опаски.

В голове невольно мелькнуло: прикажи он ей прыгнуть с крыши, она послушается? Конечно, это было сомнительно. Элли явно показала, что она не просто бездумный робот. Но… где тогда в ней находится эта грань? Как узнать, что она сделает, а что нет?

Кроули отложил папку и, закрыв глаза, облокотился на стол, сжав виски руками. Он остался с настоящей проблемой на руках. Разум Элли был минным полем, и оставалось только надеяться, что большая часть мин содержит веселенькие конфетти, а не сверхмощную взрывчатку.

Единственным объяснением популярности таких персонажей могло быть только одно – желание фанатов помастурбировать. Ведь в идеальном мире такие бездумные искусственные девочки были бы принадлежностью историй об ужасах.

В идеальном мире, где не существует термина «вайфу».

И, разумеется, Кроули даже не успел взяться за первый документ, как его накрыло знакомое ощущение вызова.

– О, смотрите-ка, – пробурчал он, вытаскивая листок. – Где ж ты был раньше, чёртов хрен…

«Все эти сраные предъявы по поводу гарема и фансервиса и прочая пуританская херня, а теперь ты сам притащил себе в комнату девку! Да ещё и ту самую.»

Кроули таращился на лист несколько секунд, прежде чем до него дошёл смысл содержимого. Лист под пальцами смялся, костяшки на руке побелели.

– Что?..

 «Ты знаешь, что, чертов урод! Ты пропал на целую ночь, а потом завёлся посреди леса с девкой на прицепе! И тебе ещё хватает хамства, чтобы выдрачиваться на окружающих когда ты сам себя ведёшь как грёбанный задрот из гаремного»

Со сдавленным рычанием Кроули смял лист, схватив его двумя руками. Он бы разодрал его на куски одним рывком, но вовремя остановился. Волна злобы накатила совершенно неожиданно. Видеть подобное в свой адрес именно сейчас – это бы сломило волю у самого Иисуса Христа. 

– Ты ёбанный кретин… – прошипел Кроули стараясь разнять дрожащие пальцы. – Ты, сука, хоть понимаешь, что ты несёшь вообще?..

Он несколько раз тяжело вздохнул, успокаиваясь, и титаническим усилием воли бросил лист на стол. Дико хотелось просто разорвать его в мелкую стружку и на этом закончить невероятно познавательную беседу. Но у Кроули всё же была пара вопросов к проклятому придурку, а вызвать листок по желанию удавалось не каждый раз.

– Ладно… ладно, – выдохнул пленник.

Он поднял лист и разгладил его на столе.

«Хули ты там делаешь, заснул?»

– Я надеюсь, ты, падла, мне не просто так мозги ебёшь, – ровно произнёс Кроули. – Потому что если тебе просто приспичило попиздеть о своих личных проблемах…

«Пошёл ты! Ты притащил её! Эту девчонку из зала! С собой её притащил, да ещё и имя у неё есть! Это ведь твоя работа? У неё ведь не было имени так? Ты падла наверно»

– Так это была твоя сраная идея? – прервал Кроули. – Что вообще с ней за дела, сраная ты бездарь? Я прекрасно знаю, что она такое. Она клон этой синей из «Евы»… чёрт, как её там…

«Пошёл ты. И ты ещё тут будешь разглагольствовать о гаремофагах»

– На вопрос отвечай, урод, или проваливай нахер, – рыкнул Кроули. – Что с ней такое?

«Нахрена ты её сюда притащил вообще? И главное как, она должна была погибнуть в ритуале и тогда Хиро должен»

– Э, минутку, – резко прервал Кроули. – Что значит «погибнуть»? На хрена её создали тогда? Ох блять, я ж не притащил с собой из их логова бомбу или типа того…

Только сейчас до Кроули вдруг дошло, что если Дэнфорт и вправду настолько крут, как его подавала Тереза, то с него станется подстроить всё, что тогда случилось, с начала и до конца.

Текст на листе сменился.

«Что за херню ты опять лепишь? Короче она» – текст замер на секунду – «она типа жертва.»

– Что?..

«Короче после того предательства – которое ты мне падла сорвал своими сраными фортелями – Хиро и остальных должны были посадить в эти клетки типа как в подвале…»

– Ага, звучит знакомо…

«А потом типа главный такой внушительный старикан в плаще с капюшоном чтобы никто не видел его лицо должен был извлечь камни из них чтобы…»

Текст замер на пару секунд. Кроули нахмурился

«А хер его знает. Ритуал какой-то. Только вякни падла, я точно свалю! В общем перед этим Хиро должен был встретиться с этой девчонкой. Она вся белая с белыми волосами и бледная, не такая привлекательная как»

– Ох, мать твою, я тебя прошу…

«Пошёл ты! Короче она типа сосуд. И когда из Хиро начали извлекать камень он должен был типа как…»

– О Боже, я понял, – простонал Кроули. – Я знаю, что это за нытьё. Это опять эта херня с Хиро насчёт его нестабильности. «Тёмная сила», так? Стрряшная темная сторона, которая должна типа уравновесить перекачанность ГГ, но обычно только добавляет ему крутизны и фапабельности в глаза таких как…

«Да пошёл ты нахуй сука на себя посмотри притащил тёлку с первого же раза и теперь сидит выёбывается!»

Текст казался аж больше чем обычно. Но может Кроули просто привиделось. Он презрительно фыркнул.

– Ты, гондон, даже не знаешь, что у неё за проблемы, так ведь? – обронил он. – Ты, падла, даже не представляешь, что это такое, когда она на тебя смотрит этими… пустыми глазами! Глазами ёбанной жертвы ёбанного дяди-педофила! А такие как ты!.. Ты хоть… – Кроули помотал головой не находя слов. – Знаешь кадры, когда синяя из «Евы» таращится в центр экрана? Это должно вызывать у тебя дискомфорт. У меня вызывало! Но нет, мы здесь можем только дрочить!..

Кроули покачал головой и, прикрыв глаза ладонью, выпустил воздух свозь сжатые зубы.

– В смысле… она не совсем сумасшедшая, но, черт возьми, я не знаю даже…

Он мельком посмотрел на лист, а там уже стоял новый текст.

«А знаешь что я думаю? Я думаю ты просто оправдываешься. Ты такой же как и все и теперь когда ты сорвал с Хиро все сюжетные линии»

– Во-первых, кончай называть своих девок «сюжетными линями»! – рявкнул Кроули. – А во-вторых – да пусть Хиро ими подавится! Ты что, всерьёз считаешь, что мне не наплевать на них на всех?! Да у меня вся эта херня уже в печёнках! Какого хуя я должен с ними возиться?! Я не твой сладкий мальчик, сраный простой школьник, мне есть чем заня!..

Кроули запнулся, осенённый внезапной догадкой. Потом схватился за голову и застонал.

– О Боже… – протянул он. – Я же мог просто сбросить её на Хиро, не так ли? Хотя…

Если учесть, что это именно из-за него Элли предала хозяев и свалила, то, скорее всего, номер бы не прошёл. У неё наверняка «синдром утёнка».

– Можно было б хотя бы попытаться…

Текст на листке уже стоял новый.

«Иди ты нахер гнида! Тебе легко пиздеть когда всё уже в камне высечено! Что я зделаю телепатически их переназначу?! Хиро не в состоянии ничего такого делать он и так получил по полной!»

– Что за?.. – протянул Кроули. – Это что ещё за новости?

Роуз на пути в институт что-то упоминала, когда отошла, наконец, от своей обиды. Хиро, кажется, пострадал в бою. Хоть, она сказала «перенапрягся». Моральный ущерб оказался настолько велик, что пацан даже отказался прийти в школу, лишив свою рыжую подругу покоя.

«Я не знаю. Он будто… потерял сознание. Ненадолго. Но он ничего не помнит.»

– Хах… – Кроули помедлил. – Ладно, хер с ним. Так ты говоришь, что Элли должна была стать жертвой? Что за херня, кому её там жертвуют?

«Элли? Что за тупое имя?»

– Уж лучше, чем ничего, – едко процедил Кроули. – Ты даже на такое не снизошёл, жадная дрянь.

«Иди нахер. У неё было другое предназначение.»

– Ах ты, посмотрите вы на этого гроссмей… – Кроули замер. – Эй, минутку. Ты… ты её ввел в текст только чтобы мотивировать Хиро? Через её смерть?! – Он ошарашенно вплеснул руками. – Ты, сука, грёбанный халтурщик!

«Иди в пизду сволочь! Какого хера ты несёшь это абсолютно нормально чтобы»

– Пошёл ты! Ты ввёл персонажа только чтобы его грохнуть через пять минут! Херня это! Да ещё и кого! – Кроули взялся в сердцах загибать пальцы: – Смазливая девка – раз, ворованный типаж – два, виснет на ГГ – три, ментально нестабильна и подвергается издевательствам, а значит мгновенно симпатична читателю – четыре-пять! И, эй, у меня уже закончилась одна рука! Пошёл ты! Она грёбанный инструмент! Метод давления на эмоции!

 Пленник аниме, лишившись остатков выдержки, разорвал-таки листок и, отрывисто скомкав, с размаху метнул в урну.

– И всё это при том, – продолжал бушевать он, – что здесь она имеет точно такой же статус! Сраного инструмента! Всё это херня, полная херня!

Вскочив на ноги, Кроули прошёлся туда-сюда по кабинету. Потом остановился и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

Если ещё не случился момент, в котором вся оригинальная история графомана полетела к черту, то он наступил теперь. Элли должна была умереть. Даже не Элли – её прошлая безымянная личность, жертва сюжетного поворота, катализатор для протагониста, и, без сомнения, источник ангста.

Посмотрев на лежащие на столе папки, Кроули покачал головой. Затем тяжело поднялся и двинулся к двери.

– I need coffee … 

***

Только перед самой дверью стало ясно, что что-то не в порядке. Кроули застыл с ключом в руке, так и не коснувшись замка.

Сложно было сказать, что он заметил первым: отчётливое мелодичное напевание или аппетитный аромат, струящийся из-за закрытой двери. В любом случае, его квартира должна была стоять пустой!

– Что-то случилось?

Элли, причёсанная и переодетая в милое жёлтое летнее платьице, выбранное наверняка Сонохарой, стояла у Кроули прямо за спиной. Она следовала как привязанная, не пытаясь зайти спереди или даже стать сбоку.

– Кххх… Хотелось бы и мне знать, – протянул Кроули. 

Он толкнул дверь и вошёл в квартиру. Новенький вентилятор размеренно поворачивался возле стола, разгоняя в воздухе соблазнительный запах свежей и питательной домашней еды. Мелодичное мурлыканье прервалось.

Тереза выглянула из кухни.

– Welcome baaack! – радостно пропела она на английском.

На ней было легкое тёмное платье с повязанным поверх кружевным белым передником. Волну серебристых волос она собрала в плотный узел на затылке, чтобы не мешали при готовке. На детском личике сияла очаровательная улыбка уверенной молодой хозяйки, ожидающей прихода гостей.

Кроули ответил унылой гримасой.

– Тебя не учили, что нельзя вламываться в чужие дома без спросу? – буркнул он, проходя мимо.

– Вот неблагодарный хам, – беззлобно ответила Тесса.

Незваная гостья вернулась к доске, усыпанной крошеной зеленью, ловко помешав на ходу содержимое небольшой кастрюли. Поцокав пару секунд ножом она оторвалась и поправила в сковородке шуршащие на раскалённом жиру поджаристые кусочки мяса. Её кухонная грация и поварская техника привели бы Нанако в восхищение.

Кроули прошёл к столу и, бросив на него новую сумку, устало опустился в кресло. Элли молча встала рядом.

– Ну ты что, серьёзно? – буркнул Кроули. – Элли, милая, присядь на кровать, не стой как столб.

– Хорошо.

Девушка послушно села на кровать и уставилась перед собой. К счастью, ментальный косплей Терминатора продлился не долго. Элли с бесстрастным лицом оглянулась вокруг. Потом посмотрела на Кроули, потом на Тессу. Потом в окно.

В её случае это было аналогом детской гиперреактивности.

– Если она тебя так смущает, то зачем ты её притащил с собой? – поинтересовалась Тереза, не отрываясь от плиты.

– А ты как думаешь? – отрезал Кроули. – И вообще, какого черта ты здесь забыла? Совесть замучила?

– С чего еще?

– Ты украла у меня кусок мяса!

– Ах, это… – протянула Тесса. – Ну, после того, что я сделала, ты бы всё равно его выкинул…

– Тебе вообще нельзя было его трогать! Знаешь скока оно стоит в Японии?!

– Хватит быть таким жадным, – возмутилась девушка, сверкнув через плечо возмущённым рубиновым глазом. – Скажи спасибо, что я решила приготовить тебе обед. 

– Тебя никто не просил, Тереза, – отрезал Кроули.

Он откинулся в кресле и фыркнул.

– Где ты была, когда ты была нужна… – протянул он.

Тесса, полуобернувшись, смерила его куда менее игривым взглядом. 

– Я спасла тебя в прошлый раз, не так ли?

– Ты так всегда…

– Я смогла бы остановить его.

Приподняв бровь, столетняя девочка перевела глаза на Элли. Та ответила открытым, хоть и несколько стеклянным взглядом.

– Ты и вправду думаешь, что у тебя был шанс? – ровно произнесла Тереза.

– Да.

Элли ответила даже глазом не моргнув. Тесса не глядя выключила плиту и медленно двинулась к девушке, вытирая руки передником.

– Так, я не желаю… – начал Кроули.

Он попытался схватить Терезу под локоть, но та поразительно больно треснула его по протянутой ладони, даже не целясь. Приблизившись к Элли она, сложив руки за спиной, склонилась к бледному лицу.

– Ты храбрая, – произнесла Тесса, наконец. – Ты понимаешь, что ты погибла бы?

– Да. Я собиралась убить его, когда он убьёт меня, – ровно ответила Элли. – Но Лаки сказал, что не позволит этого сделать. А потом пришла ты.

– «Лаки»? – искренне поразилась Тереза.

Резко обернувшись, она окинула Кроули неверящим взглядом.

– Ты не сказал ей своё имя? Как грубо…

– Это… – протянул Кроули и, сжав губы, отвёл глаза. – Какое это имеет значение…

– Как скажешь… – протянула Тестаросса поразительно задевающим разочарованным тоном.

Внезапно запищала микроволновка, и Тереза поспешила на зов. Кроули наткнулся на взгляд Элли.

– Это не твоё настоящее имя? – ровно спросила она. – Твоё имя не Лаки Смит?

Когда пленник аниме забирал Элли из камеры, он сообразил, что даже не представился. Девчонка сбила его тогда в подвале, а после того события и вовсе закрутились.

Он назвал ей псевдоним. Как всегда.

А теперь Тесса всё испортила.

– Нет… Нет, не настоящее, – ответил Кроули и коротко вздохнул: – Ты хочешь знать?

Элли помедлила, потом кивнула.

– Да.

Он вздохнул.

– Пол Кроули. И я запрещаю тебе его использовать, ясно? Не вздумай сболтнуть.

– Это приказ? – бесстрастно поинтересовалась Элли.

– Если нужно, то да. Ну же, будь хорошей девочкой и…

– Боже, Пол, хватит вести себя как параноик, – пропела из кухни Тереза. – Расслабься хоть на секунду! Та-да!

Сняв фартук, она притащила к столу забитый посудой прямоугольный поднос. В центре красовались фарфоровые кастрюльки с рисом, жареным мясом и овощной подливкой, а также зелёный салат. Их окружали три чаши, рядом с каждой лежали одноразовые палочки. Посуда, кажется, была из одного набора. 

На вид всё было тяжелым, но Тесса держала поднос как картонку.

– Эй, что это ещё за чашки? – подозрительно поинтересовался Кроули, осматривая посуду. – У меня таких…

– Конечно, нет, дуралей, – оборвала Тесса. – Я знала, что у тебя не будет нормального сервиза и купила новый. Миленький, правда? Совсем недорого и…

– Ты купила набор посуды, чтобы приготовить обед один раз? – буркнул Кроули и покосился на вентилятор: – Ты здесь жить собираешься что ли?..

– Вот идиот, – фыркнула Тесса. – Я купила его для тебя! Безхозяйственный балбес.

– Эй, минутку…. – начал Кроули, но запнулся.

Тереза, бесцеремонно пихнув в сторону папки на столе, пристроила поднос на край и начала умело раскладывать еду по чашам. Советник вдруг понял, что здесь явно хватит ровно на троих.

– Ты опять за мной следила? – протянул он. – Точнее, за нами?

Тесса сверкнула на него коротким взглядом, и подала чашу. Кроули молча её принял.

– С чего ты взял такую глупость? – поинтересовалась она, втыкая ему палочки в рис.

– Тесса, тебе нечем заняться? – устало спросил Кроули. – Особенно теперь, когда…

– Заткнись и ешь, – прервала девчонка.

Она подала вторую чашу Элли. Девушка молча приняла её, и умело взяла палочки в руку.

– Тебя не учили благодарить, после того как кто-то что-то тебе даёт? – ровно произнесла Тереза.

– Нет. – Элли просто покачала головой. – Что надо делать?

– Вот как… – неопределённо протянула Тесса. – Я вижу… Просто скажи «спасибо».

– Я поняла, – кивнула Элли. – Спасибо.

Тесса повернулась к столу и начала набирать себе.

– Она такая глупая, – с ноткой равнодушия заметила девчонка. – Зачем она тебе сдалась?

Кроули раздражённо фыркнул.

– Может хватит так себя вести, будто я украл её из магазина?– возмутился он. – Если тебе нечем заняться, может, соизволишь сообщить, что ты видела в здании больницы? Ты ведь добралась туда до взрыва, так?

Убежище алхимиков в документах городской администрации значилось покинутым комплексом частной больницы. Сложно сказать, что за дела были с этой организацией, но они обанкротились пару лет назад и комплекс остался стоять без дела. Выкупать собственность никто не спешил.

Согласно отчётам о штурме укрытия алхимиков, солдаты не успели войти вглубь здания. Как только они оказались во внешнем коридоре, первые заметили дым. Потом здание в единый миг охватило пламя.

В данный момент люди Института во главе с Азумой и парой специалистов по поджогам разбирались на пепелище.

Тесса устроилась рядом с Элли. Девушка коротко покосилась на нее, но продолжила размеренно есть. Палочками беловолосая беглянка управлялась с заметной сноровкой, уверенно подцепляя порции рассыпчатого риса.

– Ты прав, – протянула Тереза, окинув Кроули внимательным взглядом. – Я сожалею о ваших людях. Сколько погибло?

Кроули поджал губы.

– Только двое, – ровно ответил он.

Тесса сделала паузу, выжидающе глядя на советника. Кроули отвёл взгляд и глухо буркнул:

– Ничего не поделать… 

Он всё ещё не был уверен, стоит ли ему посещать похороны. Капитан, скорее всего, не откажет в просьбе сопровождать его на церемонии, отдать дань уважения погибшим. Но Кроули был не уверен, что он в настроении. Институт собирался скрыть истинную причину, разумеется, и перспектива врать безутешным родственникам советника не прельщала.

– Я так понимаю, что ты добралась до внутренних помещений? – спросил Кроули. – Ты видела, что там было?

– Мастерская, разумеется, – ответила Тереза.

Она пересела чуть боком, повернувшись к Элли, и медленно подалась вперёд. Девушка нервно замерла, искоса глядя на подозрительную лоли.

– Тебя зовут Элли, так ведь? – проворковала Тесса. – Милое имя. Не ожидала от Тобиаса что-то подобное…

– Господин не дал мне имя, – ровно ответила Элли. – Это сделал он.

Она указала чашей на Кроули. Тесса бросила на парня кроткий взгляд.

– Вот как… – протянула она выразительно. – Так это он твой настоящий хозяин?

Девчонка вдруг расплылась в похабной ухмылке.

– Отличная работа, дружок…

– Да пошла…

– Он не мой хозяин, – всё так же ровно перебила их Элли. – У меня нет хозяина.

– Тот, кто даёт истинное имя гомункулу, становится его владельцем, – прохладно сообщила Тереза. – Ты принадлежишь ему.

– Нет!

– Нет.

Кроули раздражено фыркнул. Элли спокойно поднесла палочки ко рту.

– Вы такие миленькие… – проворковала Тесса. – Элли. Опиши центральный зал.

От прохладного приказа беглянка замерла на секунду. Потом опустила палочки в чашу.

– Я должна?

В тихом голосе послышались грустные нотки. Тереза едва заметно нахмурилась. Кроули оставил чашу на столе и развернулся к девушкам.

– Тебе необязательно это делать, если ты не хочешь, – ровно произнёс он, неотрывно глядя на Тестароссу. – Я могу расспросить тебя позже.

– Вот видишь, он всё равно тебя спросит, – заметила Тереза. – Ну же, исполняй.

– Тесса!..

– Хорошо, – прервала его Элли. – Я скажу. Я помню, как выглядит зал. Это овальное помещение длинной в двадцать шагов и шириной в девять. Вход был в маленьком подвале, в правом крыле от входа в здание. В дальней части от входа в зал располагался стол. За ним господин и его коллеги обсуждали свои дела. Мне нельзя было их слушать, и я не слушала. На полу был нарисован странный узор. Это был двойной круг со сложными символами между линями окружностей и сложным узором в центре. На потолке тоже находился такой круг. Мне кажется, они были расположены друг над другом. Под стенкой справа стояли большие ящики из металла. Вдоль стенки с левой стороны стояли столы. Иногда на них лежали прозрачные кристаллы разной формы.

Элли умолка. Кроули озадаченно пытался побороть оцепенение, навеянное безжизненным, почти механическим голосом беглого гомункула.

Секунду вентилятор продолжал размеренно шуршать в тишине, затем Тесса с радостным смехом захлопала в ладоши.

– Браво, моя прелесть! – пропела она. – Ты такая умничка когда дело касается простых приказов!

– Тереза, прекрати, – глухо оборвал Кроули. – Ты ведёшь себя неприлично.

– Правда?.. – протянул красноглазый провокатор, задумчиво трогая подбородок тонким пальчиком.

– Да. Правда.

Обращение с Элли как с бездушным механизмом сильно нервировало советника. Разумеется, Тереза мгновенно это просекла, и тут же взялась прощупывать, насколько далеко он позволит ей зайти.

Это раздражало.

– Ты такой зануда, – заявила Тесса. – Но я сказала правду, девочка помнит всё в деталях.

– То есть, ты его видела?

– Да, – кивнула Тесса. – Я добралась до зала, как раз когда руны на стенах разгорелись. Не ожидала от Дэнфорта такой унылой ловушки…

– Минутку, ты что, попала под взрыв? – удивился Кроули. – Но как ты тогда… – Он осёкся. – Впрочем, думаю, мне не стоит удивляться…

– Вот именно, – поддакнула Тесса. – Такая мелочь меня не убьёт.

– Тебя не собиралась убивать, – бесстрастно вмешала Элли.

– Вот как, – протянула Тереза. – А что же тогда? Неужели тебе хоть что-то сказали?

– Нет. Я просто догадываюсь.

– Она догадывается, – фыркнула девчонка. – Если ты сделана из того, что я думаю, то в голове у тебя могут быть опилки…

– Так же как и у тебя, – прервал Кроули. – Тесса, ты видела…

Он запнулся, пытаясь сообразить подходящие детали для вопроса.

– Что же?.. – с интересом протянула девочка.

– Ты видела что-то вроде… – Кроули запнулся. Потом вскинулся: – А ты ведь знаешь, не так ли? Ты только что сказала…

Они помолчали секунду, испытующе глядя друг на друга.

– Ладно, я просто была злюкой, – сдалась Тесса. – Я не думаю, что она сделана из того же мусора, что и другие химеры.

Тереза поставила чашу на пол и влезла на кровать с ногами.

– Ну только не это опять… – протянул Кроули. 

 Встав на четвереньки, Тестаросса медленно подалась к Элли, неотрывно глядя ей в лицо. Девушка отклонилась в сторону, но Тесса приближалась, размеренно переступая руками и ногами с пластикой хищной кошки.

– Она довольно неплохой экземпляр, – протянула Тереза неожиданно томным шёпотом.

Подавшись вперёд, она прикоснулась к колену Элли, затем осторожно провела ладонью ей по бедру. Потом прикоснулась к скрытому тонкой тканью желтого платьица животу самыми кончиками пальцев.

– Такая симпатичная девочка… – прошептала Тесса, глядя на Элли в упор. – Такая изящная… такая хрупкая…

– Прошу, прекрати, – попросила Элли, отчаянно пряча глаза. – Мне неприятно, поэтому, пожалуйста…

– Тебе противно, что я к тебе прикасаюсь? – прошептала Тереза, придвигаясь ещё ближе.

Она практически прижималась к Элли, провокационно заглядывая ей в лицо. Та неловко жалась к краю кровати, судорожно сжимая чашу руками. 

– Ты её смущаешь, – ледяным тоном произнёс Кроули. – Хватит, Тереза.

Когда ассистентки вернули Элли ему на руки, то сообщили, что она сильно нервничает, когда к ней прикасаются. Подробно опросив их обоих, а затем новую подопечную, Кроули быстро понял, в чём дело. 

Он заставил Элли описать ощущения – и под «неприятно» крылось, что ей не противно, но «как будто я не должна, и делаю что-то ненужное или неуместное». Иными словами, она попросту стеснялась.

– Ты думаешь? – проворковала Тереза.

Она вдруг завалилась на бок, растянувшись у Элли за спиной, и бесцеремонно обняла её за талию.

– Пожалуйста, хватит меня трогать. – В голосе Элли появились жалобные нотки.

Почему-то Кроули бы уверен, что Тессу это только распалит. И разумеется.

– Я приказываю тебе прекратить жаловаться! – строго прикрикнула девчонка.

– Но я не хочу прекращать, – упрямо ответила Элли.

– Ооо, она не хочет прекращать жаловаться! – пропела Тереза, провокационно щупая девушку, как мясо на прилавке. – Может ты и прав, её стоит оставить себе как игрушку…

– Тереза, ты видела материалы? – вмешался Кроули. – Если ты знаешь, что они производят химер из синтетики, то….

– Разумеется я ничего не видела, – прервала девчонка. – Не будь идиотом, ты же не ожидал, что они просто завозят туда посылки курьерской службой?

– Вообще-то расследование показало, что по подъездной дороге пару раз проходили грузовики.

Тесса вскочила, мгновенно забыв про свою жертву. Элли нервно заёрзала на кровати, поспешно отодвигаясь подальше.

– Вы нашли поставщика? – ровно поинтересовалась Тереза.

– Разумеется нет, – фыркнул Кроули. – Не будь идиоткой, ты же не ожидала, что они будут ездить под настоящими номерами?

– Вот паршивец, – фыркнула Тесса и, раскинув руки, рухнула на кровать. – Ааах, ты заразил меня своим оптимизмом…

Ещё две недели назад, до того как Кроули обнаружил последний камень, Сакай положил перед полковником интересный отчёт. Исследования образцов материала, из которых состояли химеры, этих основ-солей, дало странный результат.

Согласно отчёту Сакая, при наблюдении восстановления химер из ядра он пришёл к выводу, что часть основ состоит из синтетического полупроводника, что-то для точной электроники. Вещество было редким, но вполне доступным. В химерах, по его прикидкам, находилось совсем немного.

Разумеется, первой идеей Сакая было начать эксперименты по синтезу «основ». Но это даже Кусанаги отмёл, как трату времени. В конце концов, даже при успехе – что маловероятно – ядро было куда важнее. Этот отчёт, однако, показал одну простую, но важную вещь.

Алхимики где-то брали сырье для изготовления химер и простых гомункулов.

Как пара охотничьих псов, Кроули и Азума рванулись по следу и подняли на уши архивный отдел, выяснять на счёт поставок полупроводника в Японию. Дело не выгорело – поставок было слишком много, сотни в одну только Инакуру, а уж если Дэнфорт заказывал его из соседнего региона, то они могли искать вечно. Детектив вернулся к поиску убежища, советник – к документам Скарлета.

Но теперь, когда они нашли их базу, то у них появилась и зацепка. Машины на дорожной камере.

– Но мы хотя бы знаем, что они местные… – протянул Кроули.

Задумчиво он подтянул к себе сумку и выудил оттуда пару пластмассовых флаконов. Заслышав стук таблеток о стенки, Тереза поднялась на ноги.

– Ты что делаешь? – ровно поинтересовалась она.

– Принимаю лекарства, – буркнул Кроули. – Что, по-твоему?

Он и глазом моргнуть не успел, как Тесса вдруг оказалась рядом. Флакон покинул его руку.

– Ты что творишь?! Не мгннх!..

Тесса ловко закрыла ему рот ладонь, и, подавшись вперёд, поставила колено на кресло между его ног. Кроули вцепился в руку, но хрупкая конечность как всегда держала мёртвой хваткой.

– Ты собираешься принимать эту дрянь? – пренебрежительно поинтересовалась Тереза, читая этикетку. – Что за мусор!

Она не глядя выбросила руку в сторону, и флакон приземлился точно в мусорку. Кроули, наконец, удалось сорвать агрессивный кляп.

– Пошла ты! Какого черта!..

– Я не позволю тебе травиться всякой дрянью, – холодно отрезала Тесса.

– Это просто болеутоляющее!

– Именно. Кретин.

Схватив его за руки, Тереза рванула Кроули на себя и одним движением метнула на кровать, как мешок с картошкой. Тот, охнув от боли, едва успел приподняться, чтобы не врезаться головой в стенку. Элли удивлено посмотрела на него потом на неё.

– Вы собираетесь драться?

– Да!

Кроули приподнялся, но Тереза толкнула его в грудь. От удара маленькой девочки Кроули чуть не задохнулся. Плечо взорвалось едкой жгучей болью.

– Нет. Элли, дорогуша, ну-ка брысь с кровати. – Тереза поставила колено между ней и Кроули. – Помой посуду или ещё чего.

Элли помедлила. Потом поднялась.

– Хорошо. Я помою посуду.

– Умница, – проворковала Тереза.

Кроули встретился с ней глазами.

– Надеюсь, что…

– Заткнись, – прервала Тереза. – Ложись на живот, живо.

– Какого черта ты…

Он запнулся, когда перед ним возникло изогнутое чёрное лезвие.

– Живо. – В нежном голоске похрустывал острый лёд.

– Тебе придётся объясниться!.. – зло процедил Кроули, приподнимаясь на локтях. 

Это было уже слишком – Тестаросса слишком много себе позволяла! Здесь было дело принципа, и пленник аниме готов был стоять насмерть, если понадобится.

Тереза посверлила его суровым взглядом, потом тяжело вздохнула и завела глаза.

– Я помогу с твоими ранами, чёртов ты упрямец, – сообщила она. – А теперь снимай рубашку и позволь мне тебя осмотреть!

Раздался звук текущей воды – Элли собрала посуду на поднос и теперь устроилась возле раковины. Кроули помедлил, потом расстегнул верхнюю пуговицу.

– Ты могла просто сказать, знаешь ли…

– О Боже, ты такой чертов зануда! Заткнись и раздевайся!

Тереза раздражённо крутнула пальцем и коса стукнула Кроули древком по больному плечу, заставив зашипеть от боли. Он сбросил рубашку, обнажив тампоны на плече и спине, и лёг на живот. 

Тереза вскочила на кровать, устроившись над своим «пациентом». Коса растворилась, превратившись в дымок. Тесса с довольной улыбкой плюхнулась ему на поясницу. Затем легонько попрыгала.

– А ты даже теперь довольно симпатичный… – проворковала она, скользя руками по его спине.

– Я заказывал медицинскую помощь, а не сраную массажистку, – буркнул Кроули. 

– Хамло.

Тереза осторожно сняла укреплённые пластырем тампоны. Кроули поморщился от болезненного ощущения. Потом ещё раз, когда Тесса слегка ощупала его раны.

– Надо снять швы… – протянула она тихо. – Не бойся, будет совсем не больно…

Чёрный туман сгустился над повреждёнными местами. Кроули ощутил, как боль действительно уходит, сменяясь прохладным ощущением.

Внезапно раздался резкий стук небрежно брошенной в раковину посуды.

– Что ты делаешь?

Голос Элли всегда был ровным, но Кроули постепенно учился распознавать в нём слабые тени эмоций. Сейчас она звучала очень холодно.

Тереза обернулась и смерила девушку заинтересованным взглядом.

– Как интересно… – протянула она. – Возможно, это побочный эффект твоего состояния…

– Ты используешь свой камень, – ровно сообщила Элли. – Что ты собираешься делать?

– Вы ведь не собираетесь устроить бардак пока я в таком положении? – подал голос Кроули. – Это было бы грубо.

– А ты помолчи. 

Тереза небрежно хлопнула его по спине. Потом игриво царапнула ноготками. Тот раздражённо двинулся, пихнув непрошенную наездницу.

– Ты мне не ответила.

Элли явно начала нервничать. Тереза тяжело вздохнула.

– Всё в порядке, маленькая глупышка. Я просто закрою его раны.

– Ты вводишь в его тело свою суперматерию.

Кроули нервно дернулся.

– Что за?!..

– Лежать!

Тесса без труда прижала его к кровати одной рукой. Потом метнула на Элли недобрый взгляд.

– Раз тебе хватает ума следить за аурой, то хватит ума быть повнимательней, – процедила она. – А теперь прекрати мне мешать! Прочь!

Секунду висела напряженная тишина. Затем Элли отвернулась и пошла обратно на кухню, обронив на ходу:

– Я поняла.

 Тереза покачала головой и повернулась, положив руки «пациенту» на спину. 

– Она слишком хороша для своего же блага, – глухо пробормотала девчонка.

– Может, тебе стоит быть с ней помягче? – хмуро посоветовал Кроули. – Ты ведёшь себя…

– Тебе хватает наглости говорить такое? – прервала Тесса и снова его царапнула. С лёгкой угрозой. – После того как ты оттолкнул от себя всех вокруг? Я тебя накажу, если…

– А никому и не разрешали лезть! – раздражённо фыркнул Кроули. – Кого там я оттолкнул?

– Ну… Например, эту девочку-лисичку, – протянула Тереза. – У неё такая миленькая белая шёрстка…

– Что за?.. – поразился Кроули. – Фука? Ты её видела, что ли? Где? Ты видела её в…

Он замер, сомневаясь, стоит ли вообще упоминать о существовании Азахико. Тереза тихо рассмеялась и провела ногтями волнистую линию ему по спине. Кроули готов был поспорить, что она сейчас просто играется.

– Она приходила к больнице, такая симпатичная белая лисичка, – сообщила Тереза с усмешкой, затем пригнулась пониже и прошептала: – Она наверняка пришла, потому что волновалась за тебя. Не думаю, что она часто превращается прямо в городе. Ты всерьёз её очаровал…

– Чушь, – отрезал Кроули. – Она просто… просто бестолочь. Она же говорила, что не ладит с местным… кто бы там ни был.

Тереза облокотилась на него, подперев подбородок кулаком, и капризно заявила:

– Ты такой жестокий. Бедняжка наверняка так переживала! И ты совсем этого не ценишь.

– Подай на меня в суд.

– Может, мне и стоит…

Тесса вновь пригнулась и почти улеглась на него сверху.

– Знаешь, я ведь тоже пришла, потому что волновалась, – прошептала она. – Не нужно быть таким бессердечным…

С лёгким выдохом она склонилась, обдавая его шею тёплым дыханием. Потом Кроули ощутил, как она осторожно прикасается к нему губами.

Он резко двинул плечами, заставив Тессу отпрянуть.

– Ты не думала, что мне может быть неприятно твое внимание? – холодно произнёс Кроули.

– Вот как?

Тесса с шумным вздохом откинулась назад, бесстыдно вжавшись в него упругими ягодицами.

– Я так и знала. Может ты и прав, мы будем выглядеть странно…

– Вот уж что меня не волнует… – буркнул чужак.

– Неужто? – поинтересовалась Тереза и внезапно снова к нему прильнула. – И что же волнует?

– Может то, что я не готов к отношениям с женщиной, которая в… – он запнулся, подсчитывая в уме, – семь… восемь раз старше меня?

Раз разговор зашёл о возрасте, Кроули ожидал, что Тестаросса бесконечно оскорбится. Но та вдруг озадаченно замолкла.

– Так… так вот в чём дело? – протянула девчонка. – Ну, знаешь ли… Меня прежде отвергали из-за моего текущего внешнего вида. Но не из-за возраста.

– Что за?!.. – поразился Кроули. – Ты… Чёрт возьми, Тереза, с кем ты там связалась в Европе? Это же…

– Уж по крайней мере они все были настоящими джентльменами, которые знают, как обращаться с дамой! – прервала Тереза железным тоном. – И они не вьют верёвки из беспомощных девушек, как ты! Бессердечный зверь. На спину, живо!

Кроули раздражённо зашипел. Элли возилась у раковины с посудой, упрямо пытаясь расшифровать тайну клапана на бутылке с мылом. Наконец что-то щелкнуло, и в воздух взмыл блестящий мыльный шарик. Элли завороженно застыла.

Образовалась пауза. Тереза озадаченно приподняла брови. Кроули устало вздохнул.

– Ну, может, ты с меня слезешь? – поинтересовался он.

– Что?.. – протянула Тереза. Потом ощутимо хлопнула его по голой спине: – А ну живо двигайся! Я не твоя служка, чтобы стоять рядом, пока ты изволишь повернуться!

– Что за бред ты несёшь…

Кроули всё же перевернулся на спину, позволив Терезе оседать себя сверху. Чёрт его знает, что варилось в её голове, но она, похоже, совершенно искренне даже не задумалась, что они выглядят более чем двусмысленно.

Среброволосая девочка нависла над Кроули с плотоядной улыбкой.

– Ты собираешься помочь с ранами, так? – мрачно поинтересовался он. 

– В итоге… – проворковала Тесса, сверкнув хищным взглядом.

Она медленно провела по его груди. Медленно. Медленно…

– Повреждения намного выше, знаешь ли.

– Я вижу… 

Наконец Тереза добралась до раны. И Кроули ощутил знакомое прохладное онемение. Спина уже отошла. И боль действительно ушла, будто раны затянулась за пару секунд. 

Разумеется, необходимость Тессы в плотном контакте с раненым не имела никакого отношения к его исцелению. Более того, она наверняка могла сделать всё на расстоянии.

Тереза смотрела ему прямо в глаза, медленно поглаживая рану мягкими пальцами. Боль растворялась в прохладном ощущении. 

Их лица были всё ближе… Он ощущал тёплое дыхание на своих губах.

Тесса наклонилась, накрывая его рот жадным поцелуем. Кроули, с молниеносной реакцией чемпиона, успел поднять руку – тёплые губки Тессы плотно вжались ему в ладонь.

– Что-то не так? – поинтересовался он, глядя в зло сощуренные красные глаза.

Тесса издала недовольное урчание. Потом Кроули вдруг ощутил влажное горячее прикосновение к ладони.

Протяжно лизнув его руку, Тесса ощутимо прихватила зубами пальцы.

– Какая мерзость, – ровно произнёс Кроули.

– Ты мне свой долг сполна отплатишь, я Богом клянусь… – прошептала Тереза.

Элли бесшумно возникла рядом с кроватью.

– Если вы скажете мне уйти, я так и сделаю, – ровно произнесла она с едва заметной ноткой дискомфорта.

Тесса покосилась на неё. Потом посмотрела на Кроули. Потом тяжело вздохнула и поднялась, сев ему на бёдра.

– Нет, дорогая… в этом нет нужды. – Она скосила глаза на советника: – Ты ведь взбесишься, если я её отошлю?

– Разумеется. Кто тогда будет спасать меня от насильника?

Тереза мстительно впилась ногтями ему в грудь, заставив раздражённо махнуть руками. С невыносимо чарующим звонким смехом девчонка отпрянула.

– Этого достаточно, – заявила она. – Ты должен быть в порядке.

Скатившись с него одним движением, Тесса подала руку. Кроули поджал губы, но принял помощь и поднялся.

Тереза была права, он почти не ощущал боли. Когда он покосился на плечо, то там была только красная полоса. Утром там красовался стянутый ниткой запёкшийся шрам.

– Когда тебя изувечат ещё раз, немедленно приходи ко мне, – небрежно произнесла Тереза. – Я тебя подлатаю.

– И как бы я без тебя обходился, – мрачно буркнул Кроули.

Разумеется, он был благодарен, что Тесса избавила его от проблем. Раны болели и сильно отвлекали, и только полный кретин не согласился бы от них избавиться. Но, с другой стороны, Кроули не собирался полагаться на то, что Тереза каждый раз просто волшебно его исцелит.

– Без меня ты бы стал бесполезным, – просто ответила Тесса.

– Знаешь что, если бы…

Он не успел закончить, когда Тереза снова закрыла его рот ладонью. Подавшись вперёд, она завалила его на кровать и нависла сверху.

– Ты не вправе выходить из строя, мой милый, – прошептала она. – Ты слишком глубоко во всём этом увяз.

Кроули раздражённо фыркнул. С зажатым ртом вышло не слишком убедительно.

– Вы снова хотите лечь в постель? – поинтересовалась Элли.

От её искренне непонимающего тона всё казалось ещё более нелепо. Тереза смерила её взглядом.

– Хочешь присоединиться? – игриво спросила она. – Если ты попросишь…

– Нет! – выпалила Элли и потупилась.

Тесса ахнула, прикрыв рот рукой и с искренним удивлением воскликнула: 

– Она покраснела! Ох, это так мило!..

Кроули оторвал её вторую руку от себя. Толкнув его обратно на кровать, Тереза со смехом поднялась и подошла к Элли. Девушка смущённо посторонилась, пряча глаза. Тереза игриво пригнулась, заглядывая ей в лицо.

– Ты довольно редкий экземпляр, ты ведь знаешь это? – тихо спросила она.

– Слушай, ты слишком… – начал Кроули. 

Элли его прервала, покачав головой и подняв взгляд на сероголовую мучительницу.

– Нет. Я не знаю.

– Теперь знаешь, – мягко произнесла Тереза.

Она подалась вперёд и обняла руками лицо Элли. Та стояла смирно, хоть было видно, что она напряжена.

– Слушайся своего хозяина, малышка, – тихо произнесла Тесса.

– У меня нет хозяина, – ответила Элли почти недовольно.

Тесса тяжело вздохнула и отстранилась.

– Ах, ты такая дурочка… Пол. – Она сверкнула глазами на Кроули. – Проводи меня.

Тот ошарашенно приподнял брови.

– Что ещё за?..

– Я сказала. Проводи меня.

Железный тон не допускал даже намёка на споры. Кроули поднялся, накидывая рубашку на плечи. У двери он обернулся:

– Элли, посиди дома.

– Хорошо. Я никуда не пойду.

Будто в доказательство намерений не двигаться ни на миллиметр, Элли села в кресло и чинно сложила руки на коленях, неотрывно глядя на уходящих. Когда Кроули и Тереза вышли на площадку и дверь захлопнулась, он тихо фыркнул:

– Похить меня инопланетяне, она останется сидеть там вечно, не так ли?

– Может и так, – протянула Тесса. – Может и нет.

Они спутались на первый этаж, и пошли к калитке.

– Ты уже опрашивал её? – поинтересовалась Тереза. – Что она сказала?

– Ещё не опрашивал, руки не дошли.

– Как насчёт твоих друзей в армии?

– Они не рискнули.

– Что за бред? – поразилась Тереза. – Не думала, что среди военных найдутся щепетильные люди. Особенно в этой ситуации. Как только её сразу не засунули в банку под микроскоп…

Они вышли со двора и прогулочным шагом двинулись вверх по улице. Людей вокруг не было видно, солнечные лучи приобрели предзакатный золотистый оттенок.

– Полагаю, тут виной я, – сообщил Кроули. – Элли сказала, что будет говорить только со мной, и полковник решил подождать. 

Он просто шёл рядом с Терезой. Разумеется, прогулка значения не имела, ей просто нужно было поговорить

– Вот как… – протянула девочка неожиданно отстранённым тоном. – Ты её рыцарь на белом коне…

– Тесса, слушай, мне надоело…

– Ты ведь понятия не имеешь, что это за создание, – тихо проговорила Тесса, будто не заметив его слов. – Такая милая… такая красивая девочка…

Голос Терезы, будто странно вибрировал. Кроули озадаченно умолк.

– У неё совершенная форма, – продолжала Тереза тем же тоном. – Я ощущаю её потоки внутри. Она использует ядро без всякого усилия, учится инстинктивно. Но, конечно, это нормально для подделки… Но она так просто обрабатывает информацию, будто в неё вложена истинная…

Тереза застыла на месте, глядя прямо перед собой невидящим взглядом. Кроули осторожно взял её за плечо.

– Тесса, если ты что-то знаешь, то самое время сказать, – ровно произнёс он. – Прошу. Это ведь…

Она прервала его, положив ладонь ему на руку. Потом подняла голову и улыбнулась.

– Я иногда увлекаюсь, прости, – протянула Тереза. – Уже много лет прошло с тех пор, как я видела эксперименты Дэнфорта. Особенно… – она покосилась в сторону дома, – её.

– Что?..

Очевидно, что пришла пора «сюжетных откровений». Впрочем, Кроули был уверен, что об этих вещах гаремный аффтор ни черта не знает.

– Её настоящее имя… Алиса. – Тереза совершенно невольным жестом скомкала своё платье на груди. – Алиса Мария Элизабет Дэнфорт. 

Кроули замер на мгновенье, переваривая услышанное. Потом потряс головой, вскинув руки:

– Что?!

Тереза этого будто не заметила, глядя в сторону.

– Но, конечно, маленькая Алиса уже мертва… Она была мертва уже сто лет, когда я о ней узнала.

– Мы сейчас говорим о… – Кроули помедлил. – О дочери Тобиаса Дэнфорта, не так ли?

Тереза коротко вздохнула. Потом подняла голову и посмотрела на Кроули настораживающе серьёзным взглядом.

– Именно.

Она сделала жест следовать и пошла дальше. Они вновь медленно двинулись по улице.

– Погоди, я сам скажу, – начал Кроули. – Дэнфорт был аристократом, и он был без памяти влюблён в свою жену. Но она погибла при родах, возможно первенца, и это была дочка, единственное его наследие. Но однажды снова случилось что-то трагическое, вроде эпидемии, и его дочь погибла тоже. После чего он потратил всё свое состояние на попытки вернуть её к жизни путём алхимии. Близко?

Тереза сдержанно рассмеялась и покосилась на Кроули странным взглядом. Будто с насмешкой.

– Какая милая история, – в её голосе появились нотки злости. – Но по сравнению с тем, что произошло на самом деле это просто детский лепет.

– Ты, конечно, мне не скажешь…

– Раз ты притащил это создание с собой, я думаю, стоит просветить тебя о её природе, – прохладно заметила Тереза.

Кажется, Кроули, наконец, нашёл у игривой древней леди мягкое место. История с беловолосым гомункулом была будто всё ещё свежей в памяти Тессы.

– Тобиас Дэнфорт получил свой камень ещё во времена короля Генриха… – начала она. 

– Которого? – невольно спросил Кроули.

– Восьмого, разумеется! – неожиданно зло рыкнула спутница. – Идиот! Не перебивай!

Неграмотный янки примирительно поднял руки, стесняясь признать, что понятия не имеет, чем же восьмой так сильно отличился от семи его предшественников.

– С того момента «лорд Дэнфорт» всегда держался неподалёку от светской власти, – недовольно продолжила Тесса, выделив имя на редкость злым сарказмом. – Он однажды сказал, как я слышала, что именно из-за него Лондон стал центром мира. Чертов позер, можно подумать, что узурпация внутреннего круга, это достижение…

Тестаросса раздражённо фыркнула с заметным презрением.

– В любом случае. Он больше века держал нити знания, такого желанного, в своих руках. Стоит ли говорить, что этого человека мало что впечатляло или интересовало… – Тесса запнулась на секунду. – Боже, я… Я только сейчас поняла, что он единственный из всего круга, с кем я не спала хотя бы раз!

Тереза внезапно разразилась громогласным хохотом, будто услышала лучшую в жизни – или даже жизнях – шутку. Кроули скептически свёл брови. Для него новость была ещё та.

– Ах-хах-ха-ха!.. Ох, Боже, я просто… – Тереза с трудом перевела дыхание, утирая слёзы. – Ох, это так тупо… Сколько лет прошло, я умерла дважды, но… о Боже, я никогда даже не задумывалась об этом!

– Знаешь, что я скажу? – ровно произнёс Кроули. – Я не стану с тобой спать, даже под угрозой смерти. Лучше сдохнуть, чем…

– Ой, да заткнись ты!

Тереза хлопнула его по груди открытыми ладонями.

– Проклятый пуританин! Спорю, что ты из Вермонта…

– Из Пенсильвании, – холодно сообщил Кроули.

– Из Пен… – Тереза мило рассмеялась. – О Боже всемилостивый, ты с Конгресса, не так ли? Как я сразу не догадалась, от тебя смердит независимостью…

– Да будет тебе известно, что…

– Хватит! – Тереза хлопнула его ещё раз, посильнее. – Я отвлеклась. Алиса была единственной дочерью первой и единственной жены Дэнфорта.

Они вновь двинулись по улице. Миниатюрная легковушка прошла мимо по дороге, обдав странным запахом. Наверно, какой-то гибрид.

– Я никогда не знала её имени, – продолжила Тереза. – И я уверена, что почти никто не знал. Не из круга. Даже Дэнфорт, Великий Магистр Дэнфорт, попался в эту ловушку. – Она вздохнула. – Он пытался разделить жизнь на работу и семью. Для таких как мы это плохой знак…

– Личный опыт?

– Ещё какой. Я лишь видела её портрет однажды, когда мы вломились в его фамильный замок. Красивая женщина. Такая… величественная. Но такая изящная.

Тесса нахмурилась, растерянно глядя в сторону.

– Она была идеальной. Будто… ангел.

– Это сильное заявление, – заметил Кроули.

– Именно. Может именно это наконец и сломило волю Тобиаса. Он был одержим формой, а такая женщина… Просто стала необоримой. Интересно, что с ней случилось?..

– Вы, ребята круга, не слишком общались?

– Если я начну описывать наши отношения в круге, это займёт целый день, и ты всё равно ничего не поймёшь, – бесстрастно сообщила Тереза. – Личная жизнь была лишним отвлечением для тех, кто пытался подчинить Вселенную. Ах, как это было глупо…

Тереза остановилась и взяла Кроули под руку, заставляя встать рядом.

– Когда я пришла в круг, Дэнфорт уже оставил все попытки восстановить её тело. Алисы. Фридрих единственный из нас кто видел ее, и он всеми силами старался помочь Магистру в его задаче. Он говорил о ней, как о совершенном создании. Будто она была воплощением всего, что чисто.

Тереза подняла голову и посмотрела Кроули в глаза.

– И ради того, чтобы вернуть Алису в этот мир, они начали убивать носителей камней.

– Я… понимаю, – произнёс Кроули.

– Я так не думаю, – заметила Тереза. – Но это не твоя вина. Ты умный мальчик и быстро сообразишь, что делать, когда он придёт и за тобой тоже.

– Что за бред, ты же…

– Я не знаю, что такое эта девочка, которая сидит в твоём доме. Я только слышала, что подобные вещи возможны, но… – Тесса запнулась и покачала головой. – Она… уникальна. Это не просто гомункул. Она… будто заготовка для живого существа. Для настоящего человека.

Тереза скомкала тонкими пальцами его рубашку и, потянув на себя, одновременно подалась вперёд, сверкая полубезумными глазами:

– Она заготовка для Алисы.

Отпустив Кроули, девушка отстранилась, не сводя с него глаз.

Чужак же смотрел поверх её головы невидящим взглядом, лихорадочно перебирая возможности.

Разумеется, этой маленькой историей Тереза подразумевала простую вещь – раз Элли заготовка для Алисы, Дэнфорт, где бы он ни был и что бы ни замышлял, придёт за ней.

Но Кроули знал, что это было не так. Ведь графоман, хоть и был поверхностным ублюдком и ни черта не знал по поводу внутренних деталей, всё ещё находил на задворках сознания инстинктивное, по виду, понимание событий

И он сказал, что Элли должна была умереть. Что она жертва, как в переносном смысле, так и в прямом.

А значит, чем бы она ни была, она не требовалась для архиплана Дэнфорта. Было что-то ещё. Всегда было.

– Я… не имею понятия… – протянул Кроули, покачав головой. – Я просто…

– Пол, – Тереза взяла его за руку, заглядывая в лицо. – Ты что-то знаешь. Так ведь?

– Это…

Кроули замешкался. Он всё ещё не собирался объяснять Терезе свою абсолютно безумную историю. Но отмахнуться от неё было попросту опасно. В конце концов, они сейчас функционируют на чистом доверии.

– Я… У меня есть причины полагать, что Элли всё равно готовили к… Скажем так, как расходный материал. 

В ответ на эти извивы Тереза сомнительно сощурилась. Кроули поджал губы.

– Вот как… – протянула девушка. – Я… кажется, понимаю.

– Понимаешь? – уточнил Кроули. – Это отлично, потому что…

– Нет-нет, я не об этом, – перебила Тереза. – Я понимаю, почему ты медлил. Это… странно.

– Да, не то слово…

Она замерли на месте, держась за руки. Наверняка со стороны это выглядело очень романтично. Но пара даже не осознавала, что происходит вокруг, оба погружённые в мысли о своих проблемах.

– Ладно. – Тереза отстранилась. – Мне пора идти. Возвращайся, не заставляй своего питомца ждать.

– Тесса, ты…

Она прервала его, неуловимым движением скользнув ближе, и, поднявшись на цыпочки, прижалась к его губам на секунду.

– Лисичка с ума сойдет от ревности… – шепнула роковая женщина с хитрой улыбкой. – Увидимся, мистер Кроули!

Отскочив назад, Тесса по-детски помахала рукой и побежала вдоль дороги. В следующую секунду её фигурка просто растворилась в воздухе.

– Могла хоть подождать, пока я попрошу тебя быть осторожней… – пробормотал Кроули.

Если он потеряет Терезу, то у него точно будут проблемы.

***

– Ты уходишь сейчас?

– Да, Элли, я ухожу сейчас, – терпеливо ответил советник. 

Девушка, переодетая из вызывающе сексуальной – за что безголовой Сонохаре предстояло ответить перед боссом – ночнушки в футболку с замысловатым кандзи и тёмные шорты, сидела на кровати. Она сидела совершено неподвижно, поворачивая только голову. Казалось, будто наконец наступило долгожданное время робо-горничных и заводных подружек по доступной цене.

– Так. Ты помнишь правила?

– Я помню. Мне их повторить?

– Нет, не мели чушь.

Жить с Элли оказалось куда легче, чем Кроули опасался. Она была тихой, и послушной, и… без капли сомнения отправила его спать на пол, в чёртовом футоне, когда он решил разыграть узкую кровать по-честному. Они бросали монетку и Элли выиграла. Три раза подряд.

Кроули подхватил сумку и двинулся к двери.

– Можешь пойти погулять, если захочешь, но веди себя нормально. Ты поняла?

– Я поняла. Я смогу.

– Хорошо.

Он взялся за дверную ручку, но вновь повернулся:

– И не залазь на сомнительные сайты в интернете. Я тебя накажу.

– Как мне определить сомнительные сайты? – Элли удивлённо сморгнула.

– О, ты узнаешь, – заверил Кроули. – Как только подумаешь «мне не стоит здесь быть» – немедленно выключай.

 – Я поняла. Я не буду посещать сомнительные сайты.

Кроули помедлил. Потом резко распахнул дверь и вышел.

Конечно, оставлять подобное создание само по себе на целый день стало бы не чем иным, как началом «смищного» эпизода в аниме – да и не только в нём.

Но. Элли и вправду казалась приятно смышлёной. Она напоминала искусственный интеллект, нужно было только дать ей правильные указания и уточнить паттерны поведения. Имелся шанс, что «смищного» удастся избежать.

И это было хорошо, потому что Кроули нужно бы отправиться школу. Волшебное лечение Тессы избавило его от повреждений и он, нужно было признать, чувствовал себя великолепно.

Это было как раз кстати. Ведь Хиро выполз из своей невесть откуда взявшейся депрессии. Не то чтобы Кроули планировал какие-то особенные социальные мероприятия с их участием, но понаблюдать за носителями в естественной среде обитания стоило.

По дороге не произошло ничего примечательного. До самого конца. Почти до ворот.

Но, разумеется, его продолжительное отсутствие не могло не вылиться в сцену.

– Лаки-кун!!!

Истошный визг застал Кроули врасплох, он аж подпрыгнул.

Фука врезалась в него со спины, всем телом и, по ощущениям, в прыжке.

– Лаки-кун! Лаки-кууун!!..

– Уааагх!.. Фука! Чокнутая дурочка, ты меня искалечишь!..

Девчонка сдавила Кроули в таких объятиях, что если бы не лечение Тессы у него бы запросто разошлись наложенные швы. Юная любовь так нежна…

– Но я так волновалась! Я так боялась, что ты больше не вернёшься! Я так боялась! Я не могу, чтобы мы остались одни! Я не позволю…

– Да отцепись ты от меня!

Кроули отчаянно попытался отодрать вцепившуюся в него девчонку. Отпихивать её было бесполезно, принцесса шиноби держал его мертвой хваткой. Советник уже раздумывал применить выдавливание глаз.

– Низачно! – взвыла Фука. – Я ни за что от тебя не отстану! Я не позволю, чтобы…

– Аггх! Заткнись!

– Но мгхфнх!..

Кроули зажал ей рот рукой, подавив очередную порцию воплей. Фука мотнула головой, но безуспешно. Наконец она затихла, сверкая полубезумными голубыми глазами.

– Отпусти меня, – ровно произнёс Кроули. – Немедленно.

– Нхегафо! – возмутилась Фука, мотнув головой.

– Ну тогда мы оба опозоримся на всю школу! – рыкнул он.

– Мгефёхего!

– Ах, тебе всё равно? Ну а мне нет! Отцепись или Богом клянусь, утихомиривать тебя придёт Куруми!

Фука очнулась от приступа генки-гёрл бешенства. Объятия разжались, и Кроули раздражённо пихнул её в сторону, прежде чем отпустить. Отвернувшись, он сделал пару шагов к зданию, но девчонка тут же вцепилась в его руку.

– Какой ты жестокий! – выпалила Цуруя. – Я и вправду так волновалась! И все волновались, я знаю! Я приходила в больницу, когда ты…

– Ах да, на счёт этого, – буркнул Кроули. – Ты припёрлась в превращении? Вы обе спятили? Где Азахико, она же говорила, что…

– Я не говорила, что я не могу войти в город, – возмутилась девушка. – Это просто эта драная кошка вечно лезет не в своё дело!

Кроули покосился на Фуку и с неприятным ощущением заметил, что у неё вытянулись клыки.

– Не вздумай распускать хвост! – шикнул он. – Люди вокруг.

Из-за спектакля белобрысой на них таращилась чуть не половина школьников во дворе. При таком количестве глаз кто-то что-то точно заметит. Оставалось только надеяться, что это «что-то», как было принято в Японии, покладисто проглядят.

– Прекрати, Лаки-кун, – простонала Фука. – Я не могу тебя оставить, я!..

– Я в порядке, – процедил Кроули. – Был, пока ты не явилась…

– Но я не могу позволить, чтобы ты снова пострадал! – провыла девчонка. – Ты меня так напугал! Почему ты ничего не сказал?! Тебя похитили!

– Ты сама ответила на свой вопрос.

– Но как ты мог…

– Знаешь что, закрой свой рот. – Кроули начал злиться всерьёз. – Ты что думаешь, я подстроил собственное похищение? Ты свихнулась?

– Нет, но… – Девушка поникла. – Прости, я…

– Да отпусти ты меня!

Кроули сбросил её руки со своей. Фука, окончательно, наконец-то, опомнившись, прекратила за него цепляться, и пошла рядом нормально.

– Но я просто так испугалась… – протянула она несчастно.

– Все испугались, – буркнул Кроули. – Ты думаешь, мне понравилось, что меня чуть не прикончили, а потом держали в подвале всю ночь? Прекрати так себя…

– Но ведь!.. – воскликнула Фука. – Ты должен быть осторожнее! Не оставайся один, я ведь!..

– Где ты раньше была, – неожиданно зло вырвалось у пришельца, – когда я сидел в том чёртовом подвале!

Фука вдруг коротко ахнула странным расстроенным тоном и застыла на месте. Кроули остановился, смерив девушку подозрительным взглядом.

– Жестокий… – жалобно протянула одержимая принцесса. – Такой жестокий… я ведь не нарочно… я же не могла знать…

– Что ты там лепечешь? – с лёгкой опаской спросил советник. Голос Фуки был неподдельно несчастным.

– Я же просто… – протянула девушка.

Она подняла лицо. Кроули поспешно подошёл ближе, закрывая Фуку от окружающих взглядов. Не хватало только, чтобы она зарыдала перед всей школой.

– Фука! – нервно прошипел он. – Что?!.. Успокойся, что ты…

– Ноо ведь ты пра-ав… – простонала девушка и судорожно сглотнула. – Я ведь обещала тебя отыскать… даже среди…

– Я не!.. Не неси чушь, я не это имел в виду… – Кроули осёкся и ровно добавил: – Просто скажи, в чём дело, и мы оставим этот вопрос.

– Я не могла тебя найтии… – пролепетала Фука, – потому что я не знала… я была…

Она жалобно всхлипнула. Кроули поспешно взял её под локоть.

– Была?..

– Я была на полях, – уже увереннее произнесла принцесса клана. – Я… обходила поля в долине. Я ушла вечером, а вернулась только за полночь… И только утром отец мне сказал, что случилось…

– Вот оно что.

Уж чего Кроули не ожидал услышать так это то, что одержимая жрица всерьёз начнёт исполнять свои обязанности хранителя долины. Это было… немного неловко. Разумеется, винить её за попытки делать свою работу было бы нелепо.

– Послушай, это не… – начал Кроули, планируя замять неожиданный поворот.

Но, разумеется, что-то где-то должно было всё испортить.

Фука неожиданно вскинулась – ни следа слёз в голубых глазах. Выражение на миловидной мордашке заставило советника резко осечься. 

– Поэтому я, Лаки-кун!.. Я буду тебя охранять! – с придыханием заявила Цуруя, сверкнув во взгляде знакомой искоркой безумия. – Я больше не позволю, чтобы такое случилось!

– Что?.. – протянул Кроули. – Слушай, раз тебе есть чем заняться, то…

– Нет! – отчаянно прервала Фука, наседая на него. – Я буду рядом, я тебя никогда не остав!..

– Звучит так, будто ты планируешь просто мешаться у меня под ногами! – раздражённо прервал Кроули.

Та капля симпатии, что Фука заработала своим признанием, мгновенно выветрилась. Единственный раз она могла бы показать себя взрослым человеком, заслуживающего серьёзного отношения – но это, конечно же, была бы излишняя роскошь для проклятого чужака!

– Заткнись! – Цуруя, прям как Роуз, взмахнула кулаками, возвращая всё на аниме своя. – Я тебе не позволю! Можешь меня ненавидеть…

– Спасибо за разрешение, – прервал Кроули и, отвернувшись, двинулся к школе.

Фука замешкалась на секунду, потом быстро пошла следом.

– Я тебя не оставлю!

– Ты в другом классе, ты в курсе? Только попробуй нарушить дисциплину, я тебя в порошок сотру, – холодно пригрозил советник.

– Ты… ты с каких пор так серьёзно воспринимаешь школьный совет? – протянула Фука.

Кроули смерил её презрительным взглядом.

– Совет? Ты совсем тупая? – Он пригнулся к её лицу: – Я обещал администрации, что не буду привлекать лишнего внимания, я здесь под прикрытием, знаешь ли. И ты собираешься мне всё испортить?

Фука замерла, потом виновато понурилась.

– Прости, – прошептала она. – Я не подумала что это… что это…

– Вот именно, ты не подумала, – ответил Кроули. – А когда ты думала? Мне всё равно, что там за гормональная буря, веди себя прилично. Для принцессы шиноби ты…

– Заткнись. – Фука резко вскинула на строптивца поразительно злой взгляд. – Мне надоело сдерживаться! 

– Ну тогда это твои личные проблемы и меня они тем более не касаются!

Кроули двинулся к дверям в корпус. Фука молча схватила его за руку чуть ниже локтя и недвусмысленно сдавила.

– Ты никуда не пойдёшь, – ровно произнесла она. – Не сам. Я провожу тебя до кабинета.

– Ну ты что, серьёзно?..

– Не пытайся сбежать, – прохладно прервала Цуруя.

Никакие уговоры после этого не действовали – Фука держала его за руку всё время, пока могла. Разумеется, все вокруг на них таращились, не особенно и скрывая. Кроули было, в общем-то, всё равно, но из-за этого возникнут слухи – а где слухи там лишнее внимание, а где лишнее внимание там люди замечают лишние вещи. Всегда замечают.

Возле кабинета они, наконец, расстались.

– Я приду в обеденный перерыв, – с ноткой угрозы пообещала лисья принцесса.

Кроули ответил раздражённым шипением ей в спину. В кабинете его встретило несколько удивлённых взглядов. Он пропустил два дня, один во время и один после операции. 

Два дня так же пропустил Хиро. Сейчас он сидел на своё «месте протагониста» под окном, невидящим взглядом таращась в пустую парту.

На перерыве, разумеется, Асано сразу завёл волынку в «ненавязчивых» попытках выяснить, с чего у них возникли прогулы. Кроули отмахнулся. Он поймал несколько взглядов со стороны Куруми, но подходить она не стала.

А на обеднённом перерыве, как и обещала, пришла Фука. И с ней пришли Роуз и Нанако.

– Оа, Ханамура, – поразился Асано. – Что-то тебя давно не было видно. Снова принесла…

– Заткнись, нахлебник проклятый! – с потрясающим высокомерием осадила его Нанако. – Бессердечный монстр, больше не говори со мной!

– Эй, что за…

Полностью игнорируя школьного болтуна, девушка подошла к Хиро. Тот будто бы нехотя покосился в её сторону.

– Нана-тян…

– Хиро-тян…

Они буквально излучали неловкость. Кроули нахмурился и посмотрел на Роуз. Та нервно мялась в дверях класса, не решаясь даже порога преступить. Фука встала рядом с Кроули. 

– Какого чёрта здесь происходит? – вполголоса спросил он в воздух.

– Я понятия не имею, – с ноткой удивления ответила Цуруя. – Они вышли из класса одновременно. Я думаю…

– Хиро-тян, я подумала, что тебе стоит сходить разок на обед с нашим клубом. – Нанако звучала почти естественно, Кроули едва уловил в спокойном приветливом голосе фальшь. – Знаешь, раз ты приболел вчера, я могу…

– Прости, Нанако, – протянул Хиро убитым голосом. – Я бы хотел побыть один, так что я просто…

– Ты просто собирался пройтись до торговых автоматов и купить что-нибудь попить, так ведь?

Кроули выразительно посмотрел на него. Потом демонстративно повернулся и посмотрел на Роуз. Та, испуганным кроликом застыв в дверях, глядела на Хиро несчастными глазами. Советник повернулся обратно: 

– И из перехода можно будет выйти во двор, посидеть в тени под деревьями.

Кроули сверлил Хиро немигающим взглядом. Тот помедлил с отрешённым лицом, потом нехотя поднялся.

– Д… Да… думаю, это хорошая идея. Прости, Нана-тян…

– Ни…ничего…

– Что за нах тут творится? – недовольно протянул Асано, сдвинув брови.

– Только встрянь, я тобой пол вытру, – пригрозил Кроули.

Он посмотрел на Фуку. Та ответила ему недобрым взглядом. Со вздохом Кроули поднялся.

– Ладно, чёрт с тоб…

Он вдруг осёкся. Хиро прошёл мимо Роуз, даже не взглянув на неё. Та посмотрела ему в след с прямо-таки оскорбительной беспомощностью. Потом посмотрела на Нанако. Потом на Кроули.

Советник потрясённо развёл руками.

– Ну мне тебя под зад пнуть? – недовольно поинтересовался он и раздражённо махнул в сторону коридора: – Иди! 

Рози вздрогнула, потом понурилась. Потом, наконец, побежала следом за суженым.

– Idiot… – буркнул Кроули.

– Ты такой жестокий… – протянула Фука.

– А в тебя вселился демон лиси… А-аа!..

Острые коготки угрожающе кольнули ему бок прямо сквозь рубашку.

– Лаки-кун! – пропела Фука, прилипая к жертве. – Пошли с Нанако-тян в клуб? Девочки по тебе скучают! Да, президент?

Она повернулась к Нанако с радостной улыбкой. Та удивлённо подняла на них взгляд, явно отвлёкшись от каких-то своих мыслей

– Что?.. Ах, да. Конечно, давайте. – Нана слабо улыбнулась и тихо добавила: – Может… может, ты скажешь мне, что происходит, Лаки-кун?..

– Это… сложный вопрос… – протянул Кроули.

Он вдруг заметил, что Фука смотрит в сторону.

– Что такое?

– Нет-нет, ничего.

Белокурая принцесса просияла очаровательной улыбкой. Кроули ответил тем же.

– Из-за Куруми. Она сбежала?

– Не… нет, вовсе… – Лисья жрица сбилась и тихо фыркнула. – Черт, я тебя ненавижу…

– А ведь я предупреждал, что…

В этот раз он успел хлопнуть её по руке, прежде чем когти впились в кожу.

***

– Ну ты так и собираешься за мной таскаться по всему городу?

– А что такого?

Фука недовольно фыркнула, и не подумав хотя бы ослабить хватку. Кроули покачал головой.

Разумеется, храмовая лисица мгновенно вцепилась в него, как только советник ступил за ворота, просто возникнув за спиной. И теперь шла рядом, взяв его правую руку в заложники.

– Ну ты ведь понимаешь, что тебя не пропустят в Институт?

– Если я попрошу, то…

– Рот закрой. Мне не нужно, чтобы ты таскалась за мной ещё и там, – отрезал Кроули. – Это я попрошу. Чтобы тебя выкинули.

– Тогда я буду ждать снаружи, – угрожающе пообещала Фука. – И не вздумай от меня прятаться! Я тебя где угодно найду!

Возникло острое желание нажать на то, что один раз она уже «нашла». Но Кроули сдержался. Это было бы уже издевательством – не хуже того, какое бездумно обрушивала на него сама Фука. Он всё ещё лелеял надежду, что ему не придётся жертвовать остатками своих принципов.

– Ты ведь понимаешь, что я уже всё устроил, чтобы себя обезопасить? – процедил советник. – Единственная причина, по которой меня нашли, это моя…

– Но я не могу позволить, чтобы это повторилось! – взвыла девчонка. – Ты такой беспечный! Враг не даст тебе шанс, ты должен быть в безопасности постоянно! Я всегда буду рядом!

От её слов начало веять фанатизмом. 

– И что ты собираешься караулить меня круглые сутки?

– Разумеется! – горячо заверила Фука. 

– Что, даже дома?

– Конечно!

Кроули поджал губы. Разумеется, к тому всё и шло.

– Ты ведь понимаешь, что ты создашь мне проблемы, да? – холодно произнёс Кроули. 

– Я могу сделать так, что ты меня даже не заметишь, – отрезала Фука и буркнула: – И вообще нормальный парень бы…

– Скажи ещё хоть слово, я тебе глотку вырву без всяких когтей!

Смерив его коротким взглядом, Цуруя фыркнула. Кроули раздражённо ткнул её локтем, но она отклонилась. Даже не ослабив захват.

– И что за бред ты вообще несёшь? – процедил Кроули. – Ты же… играешь за другую команду.

Фука вздрогнула. Потом заметно залилась густой краской.

– Ну… ну и что такого? – с неубедительным вызовом пискнула она. – Я, может быть… может я…

– Ага, – протянул Кроули. – А что скажет Куруми? Ты, проклятая прошмандовка…

– Рот закрой, – буркнула Фука на удивление подавленно. – Я… Мы решили… немного…

– Что за?.. – поразился Кроули. – У вас всё хорошо?

Девушка притормозила, заставив его встать. Советник удивлённо приподнял её лицо за подбородок.

– Всё… хорошо, – заверила Фука, с трудом сдерживаясь, чтоб не отвести взгляд. – Просто… я думаю, мы слишком поспешили.

Она тяжело вздохнула и всё-таки спрятала глаза.

– Я не хочу сдаваться.

Обстановка внезапно лишилась атмосферы дешёвого фансервиса. У пары влюблённых принцесс отчётливо намечались проблемы.

– Мне стоит сказать «я же тебе говорил»? – поинтересовался Кроули. 

– Я тебе нос откушу, – пригрозила лисица.

Они пошли дальше. Фука выпустила его из захвата безумной подружки, и теперь Кроули просто держал её под локоть. Полдня спустя он, наконец, ощутил, что может терпеть её присутствие. Фука, позорно явив истинные свои чувства, лишилась ауры подростковой инфантильности – и будто в насмешку над порядком вещей в аниме, это её только красило. Будто золотой свет маяка, окружённый океанскими сумерками, мрачная решимость приятно оттеняла её яркую внешность. 

Сложно было сказать, в чем крылась истинная причина её дурацких концертов. Может, эта вселенная сама по себе превращала часть населения в заводных аниме-кукол. Может, стресс корёжил сознание не только у Кроули. А может, Фука просто была такой дурочкой по жизни.

– В любом случае, я не могу позволить тебе остаться у себя, даже не мечтай, – заявил пришелец. – У меня… и так есть проблемы.

– И что же это? – выразительно протянула Фука. – Может ли быть… что это другая девушка?

Кроули покосился на спутницу.

– Ну конечно вы знаете, – буркнул он. – Да. Элли отдали мне на попечение, так что…

– Элли… – протянула Фука. – Это её имя? Такое странное… Она иностранка?

– Ну ты серьёзно что ли? Она гомункул, дурочка.

– Не обзывай меня, – жалобно проскулила девчонка, прекрасно зная, что жалости не заслуживает. – И какая разница, что она там такое, я сказала, что ты меня даже…

– Не мели чушь! Ты понятия не имеешь, чего ты просишь.

– Я смогу справиться, – упрямо заявила Фука. – Я могу всё что… унгх…

Она сжалась под холодным взглядом Кроули. Когда советник медленно повернулся, Цуруя испуганно попятилась, аж отпустив его руку.

– Вот как? – угрожающе протянул пленник аниме. – Ну давай посмотрим, на что ты годна, лисья шкура…

Полчаса спустя они стояли в квартире агента Института экспериментальной энергии.

Фука, которой Кроули, уделяя особое внимание психологическим деталям, нарисовал по пути подробную картину холодного, чужого этому миру существа, явившегося не иначе как из ледяной тьмы за границей вселенной, смотрела на Элли с неприкрытым ужасом.

Искусственная девочка не подкачала – каменным изваянием встав посреди квартиры, она пронзила Фуку немигающим пустым взглядом пожирающего души робота, излучая волны чужеродности. Белое лицо застыло пустой маской.

– Элли, эту девушку зовут Цуруя Фука, – вкрадчиво произнёс Кроули, обнимая гостью за плечи. – Она расскажет тебе, что такое дружба.

– Гиих!!..

Фука тут же вырвалась из его рук и отчаянно вцепилась советнику в рубашку.

– Ты не можешь просто так меня с ней бросить! – шёпотом взмолилась девчонка чуть не плача. – Она выглядит как привидение, кошмар какой!..

Кроули оторвал её руки и, с лёгкой издёвкой, просто бросил.

– Ну, ты же сказала, что сможешь справиться с чем угодно, – мягко напомнил пленник аниме. – Вот и отлично. Элли, – он посмотрел на подопечную поверх головы Фуки, – я схожу в магазин, у нас кончились продукты. Ведите себя хорошо.

Резким рывком Кроули развернул Фуку к её будущей подруге.

– Я буду вести себя хорошо.

Беглянка смотрела на наследницу клана превосходным мёртвым взглядом, лишённым всякого выражения. Глупая лисица испуганно застыла, как под пушечным прицелом.

– Лаки-кун, ты не можешь… – несчастно пролепетала Фука. 

– Пока, девочки!

Кроули издевательски помахал рукой и выскользнул за дверь.

Цуруя Фука осталась лицом к лицу к бесстрастной Элли.

– Ну, эм… это… – пролепетала она едва слышно.

Искусственная девочка смотрела без всякого выражения, не давая гостье ни малейшей подсказки, что же делать. Фука подавила испуганный скулёж.

– Почему ты стоишь так далеко? – ровно спросила Элли наконец. – Ты можешь подойти ближе. Ты можешь присесть.

– Спа… спасибо… – пролепетала Фука.

Они постояли неподвижно ещё пару секунд. Элли удивлённо сдвинула брови.

– Ты не хочешь подходить? Почему?

Фука сдалась и беспомощно приблизилась к ужасной новой знакомой.

– Я совсем не это себе представляла… – жалобно проскулила она.

***

Кроули, разумеется, решил пройтись к самому дальнему магазину. И не слишком спешить.

У Фуки должно быть побольше времени, чтобы понять, с чем именно ему приходиться иметь дело. А то лисья принцесса явно находится под впечатлением, что Кроули просто завел себе подружку.

Всё только вокруг этого и крутилось. Отношения. Конечно, не стоило ожидать, что подростки окажутся в состоянии вынуть головы из жопы гормонов, но Кроули не мог терпеть это бесконечно…

Путь занял около часа. Пришелец неоднократно позволил себе маленький отдых с прохладительными напитками в тени – на улице же было довольно жарко! Этого должно было хватить для первого впечатления. Оставалось только надеяться, что Элли не замучает Фуку вопросами до смерти.

Почти весь вчерашний вечер она донимала Кроули, бесконечно переспрашивая обо всём на свете. В конце концов, он понял, что с Элли что-то не так. Она была аномально любопытной. Кроули быстро сообразил, что на самом деле проще обучить подопечную искать ответы самой, чем возиться с ней лично.

Дела в Институте советник отложил на завтра. В конце концов, он не успел даже просмотреть все отчеты. А для тренировки в тире было ещё рановато. Несмотря на восстановление, он всё же ощутимо устал, хоть в школе даже не было физкультуры.

Работа, однако, как всегда нашла его сама. Перед калиткой его дома стояла Мария.

Вместо формы горничной она одела сегодня лёгкое цветное платье, такие часто носили местные домохозяйки. Светлые волосы, однако, всё равно были стянуты в плотный узел на затылке перевязанный белой ленточкой. 

Хоть Кроули уже и видел её в простой одежде, это было лишь мельком. Её облик оставался довольно строгим, но она всё же выглядела более… свободной. На плече Мария держала широкую матерчатую сумку. Опять же, совсем как молодая жена, выскочившая в магазин.

 Женщина задумчиво смотрела на дом Кроули. Кажется, в сторону второго этажа его крыла. Услышав рядом шаги, она обернулась.

– Надеюсь это не какое-то зловещее предзнаменование, – протянул советник. – Что ты здесь делаешь?

– Я… – Горничная замешкалась, потом коротко вздохнула. – Прости, что я пришла без спросу.

– Оставь формальности, Мария, – отмахнулся Кроули. – Мы же почти семья… Да не делай страшные глаза, шучу я. 

– Вижу, даже такое тебя ничему не научило… – пробормотала она.

– Это ещё что значит?

– Прости. Я просто рада, что ты не пострадал.

В её голосе слышалась непривычная искренняя теплота. Кроули покивал.

– Да, я тоже рад. Но меня больше волнуете вы. Как девочки, я надеюсь, они в порядке? Вы крепкие создания, но…

– Всё хорошо, – заверила Мария. – Они не пострадали. Ну, не настолько, чтобы я не смогла всё исправить… 

Она помолчала, затем смущённо призналась:

– Они очень волнуются о тебе. – Мария легко улыбнулась. – Мне даже пришлось прикрикнуть на Айви, чтобы она не увязалась следом.

– Вот как… – протянул Кроули. – Я рад, что всё обошлось. Я и вправду не хотел, чтоб вы попали под перекрёстный огонь. Дом хоть уцелел?

Хозяйка поджала губы и коротко фыркнула.

– Этот ублюдок… он разнёс весь второй этаж, кабинет хозяина, спальни девочек… Мне пришлось отдать свою комнату Роуз.

– И она согласилась? – удивился Кроули.

– Конечно нет. – Мария сделала недовольную гримасу. – Глупая девчонка… Она спит с девочками на первом этаже, в старых комнатах.

– Может, она просто хочет быть поближе… – протянул Кроули. – Кстати, где она? Она вернулась домой?

– Нет… То есть, не знаю, когда я ушла её ещё не было. – Мария насторожилась. – Что-то не так? Я думала она в Институте!

– Всё хорошо, – поспешно поднял руки Кроули. – Я просто подумал… В смысле, раз ты здесь, я сам подумал что что-то не так.

– Нет-нет, всё в порядке… Ну, насколько это возможно. – Мария спохватилась и вынула из сумки какой-то свёрток. – Я пришла, чтобы отдать тебе вот это…

Кроули принял свёрток из её рук. Прямоугольной формы и знакомого размера. Даже не разворачивая, он знал, что это.

– Вот как… – задумчиво произнёс Кроули. – Я совсем забыл. В смысле, я не забыл, просто меня сегодня всё время отвлекали. Спасибо, Мария, я, скорее всего, зашёл бы за ним скоро.

Отвернув край бумаги Кроули убедился, что это была небольшая книжка в кожаном переплёте. Журнал Скарлета.

– Мария… что-то пропало из дома? – ровно спросил советник.

Женщина понимающе кивнула, потом помотала головой. 

– Нет… Я не заметила ничего необычного. Вы так и не выяснили, что это было? Зачем они пришли?

– Да, ну… – протянул Кроули. – Нет. У меня не было возможности спросить, знаешь ли…

Он перехватил книжку в руке и выразительно посмотрел на Марию.

– Но мне кажется, я знаю, зачем их послали. Где ты нашла журнал?

– На полу, – озадаченно ответила Мария. – Его прикрыло оторванной шторой в гостиной…

Кроули сдержанно рассмеялся. Если этот Демиан приходил за бумагами Скарлета, то он опоздал всего на пару минут.

– Подумать только… – протянул парень. – Неужели этому ублюдку просто… не повезло?

– Что насчёт неё?

В голосе Марии мелькнули холодные нотки. Кроули поднял голову и понял, что горничная опять смотрит на дом. Она определённо смотрела на его квартиру.

– Да… Я не думаю, что она мне что-то скажет. Впрочем, я, конечно, попытаюсь.

– Зачем ты с ней связался, если она даже не желает помочь? – прохладно спросила Мария.

– Это несправедливо, особенно с твоей стороны, – заметил Кроули. – Рози не говорила о ней? Девушка немного… необычная.

– Это я поняла ещё тогда… – протянула Мария. – Я надеюсь, это не было ошибкой…

Она шагнула к Кроули поближе, неловко сцепив руки у груди.

– Прошу, будь осторожен, – искренне попросила Мария. 

Кроули кивнул.

– Я обязательно буду.

Он взялся за калитку, но вдруг остановился. Затем обернулся. Горничная ответила удивлённым взглядом.

– Позаботься о своих сестрах, Мария, – ровно произнёс чужак. – Ты должна.

Защитница семьи Скарлет замешкалась на секунду. Затем в серых глазах возникло понимание.

– Конечно… Конечно. Я должна.

Мария ушла, и Кроули поднялся к себе на второй этаж. Лёгкое движение на краю зрения заставило дёрнуть головой. Будто небольшая чёрная тень мелькнула на крыше другого крыла. Пришелец настороженно обвёл глазами окрестности, но ничего больше не заметил.

Толкнув дверь, он вошёл в квартиру.

– Девочки, я дома! – громко сообщил Кроули, прикрывая дверь за собой.

– С возвращением, Лаки-куун!

Голос Фуки звучал звонко и радостно. Советник уставился на девушек, не скрывая удивления.

Элли сидела в кресле возле стола. Фука стояла перед ней. На коленях. Обхватив Элли за ноги и положив голову ей на колени.

– И ты совсем не знаешь, что такое торт? – протянула Фука. – Уааа! Эти жестокие животные!.. – Она подалась вперёд, выпрямив спину. – Я обязательно тебя свожу в кафе, и мы всё попробуем вместе! Я тебе обещаю.

– Спасибо, – ровно ответила Элли. – Я очень хочу попробовать разную еду. До того, как я ушла от господина, мне нельзя было покидать указанные помещения. Мне было так скучно.

– Конечно! – горячо согласила Фука. – Ты такая несчастная! Мне тебя жалко, я обязательно всё исправлю, обязательно-обязательно.

– Спасибо, Фука-тян. – Элли звучала поразительно равнодушно, нотки тепла в голосе едва угадывались.

Она вдруг подняла руку и погладила Фуку по голове. Та радостно заурчала, как огромная кошка, и даже подалась вперед, чтобы её гладили сильнее.

Кроули усилием воли сбросил оцепенение.

– Что за нах?.. Фука! Какого чёрта здесь происходит?

– Мы с Элли-тян теперь друзьяаа! – радостно пропела лисица.

– Ты так и не сказала мне, что это такое, – ровно заметила Элли. – Ты не хочешь мне говорить? Если ты хочешь меня обмануть, я буду очень разочарована.

Она убрала руку, Фука издала несчастный стон.

– Вааа…. Не говори такого, Элли-тяаан!.. – проскулила она, падая на бледные коленки подбородком. – Я ни за что тебя не обману! Я бы никогда!..

– Ну только в особых обстоятельствах, ага, – вмешался Кроули.

Он прошёл на кухню и начал раскладывать покупки на столе. Пока что придётся ограничиться полуфабрикатами, позже можно будет сходить и за зеленью.

– Да что ты можешь знать, бессердечный! – прошипела Фука, пронзая его диковатым взглядом искоса. – Я никогда не предам Элли-тян!

С радостным смехом она потёрлась о колени девушки и влюблённо пропела:

– Элли-тян такая хорошая!.. 

Элли помолчала, потом подняла руку.

– Ты хочешь, чтобы я тебя погладила?

– Дааа!..

С радостным урчанием Фука расплылась на коленях беглого гомункула. Кроули закончил с пакетами и подошёл поближе к внезапному гнезду нежности.

– Так, хватит. 

Он бесцеремонно пихнул Фуку ногой, как надоедливую собаку, вызвав злобное фырчанье. Цуруя сверкнула злым взглядом через плечо и резко попыталась его лягнуть. Кроули отпрянул.

– Я думал, она тебе не глянулась, – заметил чужак. – Что это на тебя нашло, Фука? Гормоны?

– Заткнись! – рыкнула девушка. – Элли-тян вовсе не плохая! Не вздумай её обижать!

– Что за бред…

– Лаки меня не обижает, – ровно вмещала Элли. – Не говори такого. Ты не права.

– Но ведь!.. – капризно протянула Фука. – Он такой злой! Он всегда меня обижает! Ты должна быть начеку…

– Не говори ерунды, – прервала её Элли. – Ты должна вести себя хорошо или я буду злиться.

– Уаа! Только не это!

Фука снова прижалась к её коленям, виновато заглядывая Элли в глаза. Кроули поджал губы и, заведя глаза, пихнул рассевшуюся на дороге девчонку, проходя к кровати.

– Так ты не рассказала ей о дружбе? – поинтересовался он, присаживаясь. – Ты совершенно бесполезна…

– Она рассказала мне, – ровно ответила Элли. – Но я всё ещё хочу выяснить пару вопросов. Фука кажется немного бестолковой…

– Вааа, Элли-тян меня ругает… – прохныкала Фука. – Ты такая страшная… но я тебя всё равно люблю!..

– Полегче с эмоциями, – предупредил Кроули. – Не забывай, что у тебя уже есть подружка.

Фука заполошено дёрнулась. Элли с удивлённым лицом посмотрела на Кроули, потом на новую знакомую. 

– Что такое «подружка»?

– Ииих!.. Я не… Я не!..

– Ха, смерть одним ударом.

Фука взвилась в воздух и встала перед Кроули, бешено сверкая глазами.

– Как ты можешь так со мной обращаться, когда Элли-тян сидит совсем рядом?! Бессердечный под… Уаайх!..

Кроули схватил Фуку открытой ладонью за лицо и резко пихнул назад. С нечленораздельным воплем лисица опрокинулась и… упала на руки вставшей Элли.

– Вы не должны драться, – ровно произнесла та. – Лаки, ты слишком агрессивен. Фука просто играет.

– У меня уже нет никого терпения, – буркнул парень. – И кстати об этом, Фука, ты не хочешь свалить отсюда? У меня есть работа.

Фука издала злобное шипение. Из-под волос выстрелили пушистые лисьи уши. Кроули нервно подался вперёд.

– Ну ты совсем сбрендила?!..

– Заткнись!

Фука – а, может, Азахико – рассекла когтями воздух в миллиметре от его лица, естественным образом подавив любые претензии.

– Я останусь столько, сколько понадобится! – непреклонно рыкнула лисица. – И ты не…

Элли её прервала, обняв со спины за руки и мягко надавив, заставила их опустить. Фука растерянно обернулась, заглядывая девушке в лицо.

– Элли-тян?.. – жалобно протянула она.

– Прекрати. Ты ведёшь себя слишком агрессивно. – Элли посмотрела на Кроули. – Вы оба должны успокоиться.

– Но Элли-тяаан!..

Фука с жалобным скулежом снова бухнулась на колени и прижалась к бедру Элли щекой. Та погладила её по голове, с заметным интересом трогая треугольные ушки. Кроули шарахнулся в сторону от мощного взмаха пушистого рыжего хвоста.

– Как будто мы подобрали бродячую псину… – буркнул он. – Фука, вали домой, тебе пора на тренировки! 

Цуруя ошарашенно распахнула глаза:

– Откуда ты знае?.. – Поймав издевательский взгляд советника, она осеклась и сердито прижала уши. – Угх!.. Я сказала, что буду тебя охранять. Так что никуда я не пойду!

– Но я могу сделать это вместо тебя, – ровно сообщила Элли.

– Правда? – вскинулась Фука, заглядывая в лицо беглянке. – Но ты уверена? Это так опасно!

– Я могу убить любого, кроме господина, – ровно ответила Элли, присев обратно в кресло. – Поэтому всё в порядке.

Фука испуганно прижала уши к голове и глухо провыла:

– Она ж так просто это сказала!.. Кошмар какой! – Потом куснула губу: – Такая миленькая…

– Ну теперь-то ты, наконец, уйдёшь? – устало спросил Кроули. – Я серьёзно, у меня ещё…

– Угггрх! Ладно!

Фука встала и подхватила с пола свою школьную сумку. Полуобернувшись, она сверкнула злым взглядом на Кроули:

– Если ты будешь её обижать, я тебя на куски порву!

– Хвост подбери, когда на улицу пойдёшь, – равнодушно посоветовал пришелец.

Лиса раздражённо фыркнула. Затем склонилась перед Элли и взяла её за руки.

– Пока, Элли-тян! Увидимся завтра, ладно? Как я и обещала!

Кроули подобрался.

– Что за?.. Это что ещё за новости?

Фука смерила его презрительным взглядом через плечо.

– Я пообещала Элли-тян познакомить её с Нанако. Даже не вздумай…

– Ты совсем свихнулась?!

Кроули вскочил и рванулся к Фуке, угрожающе наседая. Та развернулась, чуть не упираясь в него грудью. Они свирепо схлестнулись взглядами, сойдясь нос к носу.

– Ты хоть понимаешь, что ты мелешь?! Нанако понятия не имеет…

– Идиот! Конечно, я знаю! Но я хочу, чтобы Элли-тян не было одиноко! Я не позволю, чтобы она сидела у тебя под замком!

– Она не под замком, ты, полоумная лисица! – рявкнул Кроули.

Фука распылалась в хитрой улыбке и протянула:

– Вот и отлично. Так, значит, когда я приду, мы можем пойти все вместе погулять? Раз Элли вовсе не под замком…

Кроули ткнул в паршивку пальцем:

– Ничего у тебя не выйдет.

Фука скрестила руки на груди:

– Посмотрим.

Элли озадачено крутила головой, по очереди глядя то на своего опекуна, то на новую подругу. Потом нахмурилась:

– Разве это не грубо, говорить о ком-то, кто с тобой в одной комнате?

***

– Я поверить не могу, что это происходит… – протянул Кроули.

– Ухг… Да хватит уже ныть! – прикрикнула Фука. – Ты всем надоел! Правда, Нана-тян?

Фука с радостным смехом повисла на руке подруги. Ханамура с улыбкой погладила белокурую протеже по голове.

– Фука права, Лаки-кун, – протянула Нанако. – Я понятия не имею, чего ты такой ворчливый. Элли-тян, кажется, очень понравилось…

Они машинально посмотрели в сторону. Там стройная девушка в лёгком светлом платье и с плотным хвостом белых волос стояла возле витрины, заворожённо глядя как за стеклом по трём линиям впечатляющей миниатюры бегают игрушечные поезда. Периодически один из них забавно гудел.

Трёхэтажный комплекс состоял из двух полукруглых зданий, соединённых стеклянными переходами. Сейчас они находились в атриуме – центр зала украшал большой фонтан, увитый живой зеленью. Его мирное журчание скрывал гул субботней толпы – торговый центр в выходные оживлялся особенно. Посетители сновали повсюду нагруженные покупками или отдыхали в небольших ресторанчиках. Магазины устраивали распродажи, собирая массы спешащих урвать своё покупателей.

 Фука атаковала позиции противника ранним утром. Обходным манёвром она вызвонила Нанако ещё с вечера и в подробностях описала ей, как именно они будут развлекаться на выходных. Нарядившись в модные платья для прогулок по магазинам, полные энергии школьницы явились в дом советника, прервав его попытки объяснить Элли, почему именно ему некогда делать ей торт. 

То, что Кроули стал жертвой внезапного нападения без объявления претензий, оказалось для Нанако сюрпризом. Но отступать она посчитала слишком неловким, и присоединилась к хитрой однокласснице, взявшись уговаривать Лаки-куна прекратить дуться.

Разумеется, ставка была на то, что Кроули не посмеет выгнать их с порога. И хоть отдавать победу проклятой лисице не хотелось, советник в принципе был не против, чтобы Элли немного потренировала свои социальные навыки.

Фука была права – если Элли и стоило с кем-то познакомить, то это была Нанако. Заботливая и внимательная, она мгновенно привязалась к немного странной беловолосой девушке. Возможно, сработал материнский инстинкт, который у Наны был вполне очевидно переразвит.

Поразмыслив, Кроули всё же не рискнул оставлять Элли без присмотра. Пришлось идти с ними.

– Ну же, идёмте! – Фука подёргала Нанако за руку и метнула недовольный взгляд на Кроули. – В магазине будет очередь! Про него писали в журнале, значит…

– Так, я сразу говорю, что я за вами с сумками таскаться не буду! – отрезал чужак. – Хотите заниматься шопингом – обойдётесь своими силами.

– Хах?.. Проклятый лентяй! – возмутилась Фука. – Ты нас сопровождаешь, так что…

– Осади. Я, кажется, тебя не просил устраивать всё это…

– Но, Лаки-кун! – вмешалась вдруг Нанако. – Ты должен! Настоящий мужчина…

– Настоящий мужчина давно бы вас всех избил и изнасиловал, и бросил валяться на плитках засранного сортира истекать густой, плохо анимированной спермой, – едко сообщил Кроули. – Ну, если верить популярным японским медиа…

Девушки синхронно шарахнулась в стороны.

– Какая мерзость… – поражённо пискнула Нанако. – Л-лаки-кун!..

– Я так и знала! – взвыла Фука. – Из… Извращенец! Ру-тян была права!.. 

– Это была плохая шутка.

Ровный голос заставил всех троих нервно подпрыгнуть. Элли возникла рядом будто из воздуха.

– Тебе тоже не стоит бывать на сомнительных сайтах, – сообщила она, глядя на Кроули в упор. – Ты пугаешь наших друзей.

Фука мгновенно вцепилась в Элли, схватив её за руку и спрятавшись за спиной.

– Точно! Скажи ему, чтобы прекратил…

Кроули непреклонно фыркнул. Потом нахмурился, сообразив кое-что.

– Эй, минутку… Откуда ты вообще знаешь, где берутся такие вещи? – Он смерил Элли подозрительным взглядом. – Ты… Ты была на порносайтах, так ведь? Я же говорил!.. 

Элли молча отвернулась и потянула Фуку за собой. 

– Я хочу посмотреть, что на втором этаже…

– Вааа!.. Конечно, Элли-тян!.. 

– Эй, не уходи от ответа, ты, выбеленная!..

Они провели пару часов шатаясь по центру. Только принципиальная позиция Кроули удерживала девушек от того, чтобы завалить его покупками выше головы. Но даже при этом Элли всё равно одели в пару нарядных летних платьев.

Элли, хоть и не проявляла эмоций внешне, явно упивалась новыми впечатлениями. Возможно, её привлекало обилие стимуляции: цвета и звуки; резкий запах бытовой химии, от которого не спасала даже вентиляция, и летучий аромат дешёвого фастфуда, жареного на горелом масле; назойливо красочные рекламные плакаты и разрозненные голоса в толпе; фоновая музыка, шум оживлённого потребления и, конечно, постоянное чириканье Фуки.

Из помещения аркады Элли пришлось вытаскивать чуть ли не за ухо. Вначале она просто таращилась в экраны, ослеплённая яркими спецэффектами. Но стоило на секунду отвести от неё взгляд, как девушка пропала и обнаружилась уже в процессе достижения нового рекорда на танцевальном автомате. Лого гласило «Vocaloid», но почему-то всё было выдержано в красноватых тонах, и у аниме-девочки с «02» на плече были короткие пурпурные волосы. Вокруг новой чемпионки быстро собралась специфическая толпа, ответившая недовольным ропотом, когда прыгающую на танцполе красотку поспешно утащили прочь.

Подустав от активного отдыха, группа единогласно решила сделать перерыв. Они устроились в небольшом кафе на внешнем балконе второго этажа. Торговый комплекс Инакуры поражал своим размером. Весьма неплохо, для провинциального города. Впрочем, стоило Кроули так подумать, он сообразил, что Инакура, вообще-то, была центром всей префектуры. Не совсем Ноувэртаун на краю мира.

Но не успели они сделать заказ, как Фука вдруг вскочила:

– Уаах! «Ягодные духи»!

Кроули удивлённо оглянулся и поражённо приподнял брови. Возле одной из витрин на другой стороне холла собралась небольшая толпа. Сквозь пару мимолётных просветов в стене тел он успел заметить знакомые цветные костюмы.

– Кто-то косплеит ягодных ведьм? – протянул он. – Чёрт, они популярней, чем я думал…

– Конечно, они популярны, тупица! – рявкнула Фука. – Нана-тян, Элли-тян, пошли, пошли!

Схватив подруг за руки, лисица увлеченно потянула их из-за стола.

– Я не знаю, Фука-тян, я так давно их не смотрела… – с сомнением произнесла Нанако, слегка порозовев.

– Глупости, глупости! – прощебетала Фука. – Ведьмочки всегда принесут тебе радость, даже если ты не ребёнок!

– Я не знаю, что такое «ягодные духи», – ровно заметила Элли.

– Тогда я тебе всё-всё объясню! Идёмтеее!..

Фука сверкнула на Кроули суровым взглядом.

– А ты сиди тут! Тебе нельзя приближаться к ведьмочкам, иначе ты превратишься в пыль, такой ты злобный! Охраняй наши вещи!

– Когда это всё закончится, я тебя запечатаю обратно в святилище, откуда ты вылезла, – искренне пообещал Кроули.

Фука показала ему язык и потащила девушек за собой, как золотистый буксирный катер. Пришелец откинулся на спинку стула.

Как только его спутницы скрылись из виду в толпе на другой стороне этажа, без всякого предупреждения на стул рядом с советником присел некто.

– Я знал, что ты где-то рядом, – сообщил в воздух Кроули. 

Тереза радостно улыбнулась и, облокотившись на стол, подпёрла голову рукой.

– И как же?

– Я ощутил возмущение во внешних сферах, – загробным тоном сообщил чужак, прикрыв глаза. – Как тень от грозового облака ложится на холмы…

 Тереза хихикнула и подняла руку.

– Ты увидел меня на остановке. Проститеее!

Завидев клиента, к ним поспешила официантка.

– Я увидел тебя на остановке, – кивнул Кроули. – Знаешь, будет проще, если бы ты просто мне звонила, Тереза.

– Не люблю телефоны, меня вечно тревожат по пустякам, – отмахнулась девчонка. – Проще будет, если я тебя сама навещу.

– И не говори…

Тесса, без труда прикидываясь маленькой девочкой – одевшись сегодня в нечто в равной степени как детское, так и неприемлемое для девочек младше шестнадцати – защебетала с официанткой, делая заказ. Кроули оглянулся на толпу, куда отправились его спутницы. Девушек видно не было, со стороны мероприятия доносились обрывки звонкой песни. Наверняка оупенинг первого сезона или типа того.

– Вааа, я не знала что здесь такие славные кафе. – Тесса улеглась на стол, и зажмурилась, как никогда напоминая довольную кошку. – Мне нужно чаще бывать в городе…

– То есть, ты не занимаешься целыми днями тем, что шатаешься по городу без дела? – ровно произнёс Кроули. – Вот сюрприз…

– Это может быть опасно, – в тон ему ответила Тесса. – Мы имеем хреновую привычку неожиданно натыкаться друг на друга в толпе.

Без сомнения, она имела в виду других носителей.

– Вот как… Значит ты не пробовала отыскать их намеренно?

– Конечно, пробовала, – фыркнула девочка, усевшись ровно. – Но это не так легко, как кажется.

– Мне не кажется, что это так легко, – заверил Кроули. – Так ты не спросишь, что мы нашли на пепелище?

– Полагаю, огромную кучу ничего. – Тесса пожала плечами. – Уж заметать следы учишься первым делом. А для Тобиаса это… почти дело чести. Наверняка он всё ещё сходит с ума при мысли, что хоть крупица его драгоценного знания уплывёт на сторону. Из-за этого мы и раскололись в начале прошлого века…

Тереза задумчиво умолкла, глядя в сторону. Кроули побарабанил по столу пальцами.

– Я видел тот круг, о котором говорила Элли.

– Это Круг воплощения, – ответила Тесса. – В нём химерам придают форму.

– Что-то не тянет это на алхимию, – фыркнул Кроули. – Разве вы…

– Это не алхимия, балбес, – сердито прервала Тереза. – Это Тайный ритуал! Аматоры…

– Ну уж простите, – буркнул парень. – Но ты права, мы не нашли ничего необычного. Кажется, они жили в комнатах на первом этаже. Но огонь хорошо всё подчистил. Однако…

– Вы кое-чего не нашли, так ведь?

Кроули приподнял брови. Тесса игриво улыбнулась.

Разумеется, она вела собственное расследование.

Официантка принесла заказ и отошла. Тереза с радостным писком всадила ложку в огромное мороженое.

– Эй, минутку… – протянул Кроули. – Это же…

Десерт выглядел знакомо. Тесса удивлённо приподняла брови

– Что-то не так? – поинтересовалась она невинно.

Нотка провокации в звонком голосе едва угадывалась.

– Неважно… – отмахнулся Кроули. – В руинах не обнаружилось ни единого ядра. Мы нашли небольшое количество синтетической основы, но… Сакай убежден, что ни одного ядра не было даже близко на момент возгорания.

– Вы умеете засекать излучение, – констатировала Тереза. – Чёрт, это может привести к проблемам…

– Поздно уже дергаться. Судя по тому, что сказала Элли…

– Да, они всё забрали. – Тесса ткнула в него ложкой: – Не будь идиотом, Дэнфорт не оставит такую кучу чистой энергии просто валяться на полу!

– Но тогда… что он задумал?

Кроули посмотрел на Терезу. Та полностью его игнорировала, сосредоточившись на слоистом мороженом с цветным сиропом.

– Тесса, ты всё ещё не знаешь, что он задумал?

Девушка смерила его внимательным взглядом.

– Почему бы тебе не сказать самому? – предложила она. – Ты ведь заметил, правда?

– Да, – Кроули кивнул. – Атак не было уже почти месяц.

Последней обычной атакой с туманом и химерами была та, на которую Кроули едва обратил внимание. Незадолго до похода детей в аквапарк и первого визита Терезы в его дом. Следующим же контактом было нападение на храм Когатани, когда алхимик Демиан пришёл за камнем.

А значит, уже тогда всё будто… кончилось.

– Ты хочешь сказать, что они готовы? – уточнил Кроули. – Им больше не нужны люди… но ты всё ещё…

– Пол.

Тереза осторожно прикоснулась к его руке.

– Я не знаю, что пытается сделать Дэнфорт, – тихо произнесла она. – Я и вправду не знаю. Мы расстались много лет назад. Я могу лишь догадываться. Как и ты.

– Но ты знаешь его лучше, чем кто-либо из живущих! – прошипел Кроули. – Тереза, ты!..

Тесса прервала его, резко откинувшись назад.

– Мы никогда не понимали друг друга, даже в лучшие времена. А теперь… – девочка вплеснула руками, – он может пытаться захватить мир, как по мне.

– Ну конечно, – протянул Кроули. – Ладно. Будем считать, что так и есть. Но тогда, другой вопрос.

– Ооо? – Девушка заинтересовано приподняла брови, захватывая ложкой мороженное.

– Тесса, ты знаешь, что они пытались скрыть связь между Хиро и Скарлетом?

– Питер?.. – удивлённо пробормотала Тереза. – Но… Ах да, конечно. Мальчик был под его опекой. Вот оно что…

– Ты не знала?

– Я… догадывалась. – Тереза со вздохом откинулась на спинку стула. – Ах, Питер… Ты пытался использовать детей для своих маленьких планов… Немного добра это тебе принесло в прошлый раз.

– Я думаю, Дэнфорт отдал приказ агенту уничтожить связь между ними. Документы… оказались изменены.

По лицу Терезы мелькнула тень. Она взяла в рот полную ложку, но Кроули готов был поспорить, что она не ощущает вкуса.

– Вот оно что… – протянула девушка. – Значит, я не ошиблась… Этот мальчик…

– Может, хватит говорить незаконченными предложениями? – раздражённо вмешался Кроули.

Тесса подняла на него серьёзный взгляд. Потом шкодливо улыбнулась:

– Ты всегда такой серьёзный… Ненавижу это, но это так привлекательно…

– Тесса!

– Ладно-ладно, не злись. – Девушка воткнула ложку в мороженое. – Оружие этого мальчика… не совсем обычное.

Кроули невольно издал саркастический смешок и неопределённо взмахнул рукой.

– Ну разве это не забавно… – протянул он.

Особенное оружие у протагониста? Не может быть!

– И что же такого забавного? – скептически поинтересовалась Тереза.

– Это… долгая история. Так и чем же наш маленький герой такой особенный сегодня?

Смерив Кроули неопределённым взглядом, Тереза снова взялась за ложку.

– Хиро… хозяин Экскалибура.

Резкий холопок заставил девчонку подпрыгнуть от неожиданности. Кроули так и замер на секунду, прижав ладонь к лицу.

– Ну конечно, – ровно произнёс он. – И как я сам не догадался.

Из всех возможных имён для прямых мечей европейского типа, разумеется это был Экскалибур! Подобрать что-то другое было бы слишком много работы и недостаточно клише.

Несмотря на все свои сомнения, именно в такие моменты Кроули остро ощущал, что он всё ещё на самом деле запрет в мире дешёвого аниме. И ему не сбежать.

– А у Хейширо, надо полагать, Мурамаса, раз это катана, – мрачно протянул чужак. – А, может быть, Масамуне, что было б не менее тупо, ведь…

– Вообще-то, у него… – начала Тесса, но Кроули прервал её взмахом руки:

– Нет, – раздражённо отрезал советник. – Заешь, что? Нет. Мне, честное слово, всё равно.

– Не ожидала, что ты будешь таким равнодушным, – протянула Тереза. – Ты всегда такой настойчивый, когда дело касается правды…

– Мне плевать, что там за названия у этих штуковин, – отрезал Кроули. – Как минимум, это не имеет никакого отношения к делу!

Он устало откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Тесса с озадаченным лицом поскребла ложкой по стенкам бокала.

– И почему это всегда должен быть именно сраный Экскалибур, – буркнул Кроули. – Почему не этот, второй… Калибур…

Тёмная тень возникла в воздухе между ними. Кроули нервно замер, испугано приподняв подбородок. Что-то острое зловеще касалось его шеи.

– Ты совсем сбрендил?! – бешено прошипела Тесса. Её вытянутая рука подрагивала. – Я тебе голову отрежу, если ещё раз так сделаешь!!

– Кто ещё сбрендил?.. – выдавил Кроули. – Какого хера ты творишь, Тесса?!

– «Какого»?!.. Ты знаешь, какого! Не называй имени мертвого меча!

– Хах?..

Кроули потрясённо сдвинул брови. Что бы ни происходило, он понятия не имел что именно. 

– Тебе лучше объясниться, – сообщил он. Затем поднял руку, касаясь невидимого лезвия. – И убери эту штуку, у меня шея затек…

Резкое движение заставило его умолкнуть на полуслове. Незримое лезвие отчётливо пронеслось в опасном миллиметре от его вен. Убрав оружие, Тесса села нормально и сверкнула злым взглядом.

– Ну ты совсем кретин, если готов болтать такие вещи вслух, – процедила она. – Я просто в шоке! А ты казался таким смышлёным!

– Знаешь, что? Я понятия не имею, что ты за бред ты несёшь! – рыкнул Кроули. – Лучше тебе объясниться или я посчитаю, что у тебя наконец поехала крыша на старости лет!

Тереза зло вскинулась. Потом выражение её лица сменилось на озадаченное. Затем на откровенно удивлённое.

– Ты… ты и вправду не знаешь, так ведь? – поражённо сказала она. – Боже… я была уверена, что ты добрался до хроник камней… Конечно, они довольно редкие, но…

– Я понятия не имею, о чем ты, – холодно заметил Кроули. – Так что объяснись по порядку.

– Вот как… – протянула Тесса. – Ты… Тебе и вправду всё равно. Боже. Ты понятия не имеешь об Экскалибуре и… его близнеце.

– Ты имеешь в виду Кали… – Наткнувшись на бешеный взгляд Тессы, Кроули осёкся и поправился: – То есть… этот второй меч. Но ведь… – он неопределённо взмахнул рукой, – это же просто легенда. Я даже не уверен…

– Раз ты не потрудился выяснить простейшие вещи о том, с чем ты имеешь дело, то я тебя просвещу, – сердито прервала Тереза.

– Знаешь, я не думаю что «простейшие вещи» это…

– Заткнись! – Тесса хлопнула по столу. – Итак. Камень внутри Хиро был наследием королевского двора саксов. Меч Света, режущий даже сталь, клинок снежной белизны стал регалией королевского трона. Разумеется, позже, – девочка неопределённо помахала рукой, – его изъяли заинтересованные лица, и заменили королевский меч обычной железкой. Особенности белой стали позже превратились в легенду. 

– Ага…

– Цыц! Камень был куда древнее, чем королевство, разумеется. И именно в его истоках кроется… – Тереза помедлила, – тёмная тайна.

Кроули с трудом удержался от фырканья. В текущем состоянии Тесса могла его и по шее приласкать.

– У меча из белого света был… тёмный брат, – глухо произнесла девочка. – Тот, кто держит в руках свет, отбрасывает самую длинную тень и… когда дело касается философского камня, то можно быть уверенным только в одном – всегда случится что-то непредсказуемое.

Тереза подавленно умолкла. Кроули помолчал секунду, потом осторожно уточнил:

– Ну так… почему же нельзя произносить его имя? Что это, какой-то прилипчивый демон, или…

– Нет-нет, – возможно предпочтя не заметить саркастичных ноток в голосе Кроули, Тереза просто отмахнулась. – Когда тень прорывается во внешний мир из-под оболочки оригинального камня, она цепляется за любую возможность остаться здесь, занять место своей противоположности. Подойдёт что угодно, даже… просто имя.

– То есть… – медленно протянул Кроули. – Это не первый меч, который Артур вытащил из камня?

– Ах, это… – Тереза помедлила, а потом пожала плечами. – Знаешь, я понятия не имею. С этими сказками всё так запутанно.

– Сказками? – скептически переспросил Кроули. – И это говоришь ты… Но знаешь, я тут вдруг вспомнил, разве Калиб… – он осёкся под злым взглядом. – Ну, то есть… этот другой меч, это же просто другое название для Экскалибура, нет? Типа на французском, что ли…

– На латыни, – буркнула Тереза. – Ты просто не хочешь заткнуться, так ведь? Пол, послушай, это…

– Ладно-ладно, мы можем это не обсуждать, – отмахнулся Кроули. – Я… Не то чтобы меня это вообще касалось. – Он помедлил. – Но… о каком уровне опасности мы говорим? Хиро может… свихнуться? Самовозгореться? Проголосовать за республиканцев?

– Это… сложно объяснить, – Тереза покачала головой. – Клинок появляется, когда носитель… переступает свой предел. Это… зрелище не для слабонервных.

– Это ведь… не легенда о Конце Света или типа того? – скептически поинтересовался советник. – Может, мы его сразу… – Он сделал движение, будто что ударил, потом накрыл руками. – И в коробочку?

Тереза покачала головой, прижав пальцы к виску. Кажется, иронию она даже не заметила.

– Нет, это не обязательно. Это зависит от носителя, на самом деле… – Тесса помедлила. – У мальчика начались проблемы, так ведь?

– Я всё ещё жду отчётов, – сообщил Кроули. – Но… да. Хиро ведёт себя странно в последнее время. И в бою той ночью он, похоже, потерял сознание на время, хоть все клянутся, что он был на ногах.

Кроули откинулся на спинку и тяжело вздохнул. 

– А я-то надеялся, что это просто сексуальное напряжение между ним и Рози набирает критическую массу… – притянул он, делая рукой волну, но спохватился: – Минутку. Как это всё относится к планам Дэнфорта?

– Кто знает? – Тереза пожала плечами. – Он всегда был непредсказуемым. Но если он призовёт второй клинок, я Богом клянусь…

Конец фразы потонул в злобном шипении. Кроули заметил, как Тереза сжимает кулаки. Он хмыкнул и вытянул из кармана телефон.

– Ты думаешь, Скарлет может нам что-то рассказать?

– Ты ведь имеешь в виду не эту бедную девочку, так? – скептически поинтересовалась Тереза.

Кроули поднялся и передвинул стул поближе к собеседнице. Тереза удивлённо посмотрела в протянутый к ней телефон, потом резко прижалась к Кроули сбоку.

– Это же… – выдохнула она.

– Я думаю, это дневник Скарлета. – Кроули пролистнул изображения страниц. – Уверен, в доме Скарлетов они искали именно это. К тому же…

На очередном фото красовалась страница, практически полностью занятая двойным кругом. Между линиями красовались символы, в центре – замысловатый узор.

– Я ещё не показывал это Элли, но я думаю, она узнает круг, – заметил советник. – Хотел бы я…

– Это очень опасно… – не замечая его слов, прошептала Тереза. – Это так опасно… Питер, ты чертов кретин, как ты мог…

– Я так понимаю… ты узнаёшь это.

Тереза накрыла телефон ладонью и, закрыв глаза, покачала головой.

– Ты хочешь, чтобы я прочитала это для тебя, так ведь? – глухо поинтересовалась она.

– Я бы не стал просить, если…

– Нет. Молчи.

Тереза отстранилась. Кроули ощутил, как она сжимает его руку своими ладонями.

Над ними повисла тишина. Насколько это было возможно в шумном торговом центре.

– И как долго мне молчать?

Девушка мягко усмехнулась.

– Ладно. Я понимаю, ты всё равно найдешь способ…

– Ну, я не думаю, что без ключа мы взломаем этот шифр в ближайшем будущем, – заметил Кроули. – Знаешь, я буду рад, если ты просто скажешь, что именно…

– Я не желаю смотреть даже на то, что ты принёс, – отрывисто сказала Тереза. – Меня тошнит от всего этого… Боже, как же я хотела, чтобы всё это просто прекратилось.

Столетняя девочка сокрушённо покачала головой. А потом бессильно привалилась к Кроули всем телом. Будто лишившись всей своей энергии в один момент. Тот озадаченно приобнял Тессу за плечи

– Теперь мне точно нужно узнать, что же там такое…

– Я дам тебе ключ, – ровно сообщила Тереза.

Поднявшись, она невесть откуда выудила новенький блестящий смартфон. 

– Эй, – возмутился Кроули. – Вот паршивка! Ты же…

– Скидывай фотки или я свалю! – пригрозила девчонка.

– Тесса-тян?

Удивлённый голос Нанако застал Кроули врасплох. Поспешно схватив телефоны, он быстро спрял руки под стол.

– Тыыы?!..

Фука метнулась золотистой молнией, подскочив к Терезе. Элли стояла чуть позади, все трое девушек держали в руках какие-то пестрые пакеты.

Тесса встала на колени на стуле и, повернувшись к Фуке, облокотилась на спинку.

– Я заметила, что вы гуляете где-то здесь и решила вас навестииить! – пропела она, как всегда без труда меняя язык, и обратилась к Нанако: – Нана-тян, ты не говорила, что ты знакома с Фукой-тян.

– Да, Нанако! – возмутилась Фука. – Ты не говорила, что ты знаешь… эту.

Она покосилась на Тессу. Та ответила совершенно милой, неуловимо зловещей улыбкой. Нанако удивлённо посмотрела на девушек.

– Я понятия не имела… – протянула она. – Тесса-тян, ты опять гуляешь сама по себе? Это может быть опасно!

– Она гуляет одна, потому что никто её не любит! – влезла Фука.

– Уж лучше так, чем спать под кустами, будто бродячая лисица, – парировала Тесса.

Они сошлись лицом к лицу. Тесса – с прелестной улыбкой юной вампирши, Фука – с миной хозяйки, застукавшей любимого кота за угоном палки колбасы.

– Вы же не собираетесь ссориться?.. – протянула Нанако. – Ну же, девочки…

Элли вышла вперед и взяла Фуку за плечо.

– Она просто тебя провоцирует, Фука-тян, – ровно произнесла она. – Не поддавайся.

Фука отклонилась и фыркнула.

– Да знаю я, – протянула она, – мы просто играемся!

– Вот как? – Тесса издала звонкий, но удивительно едкий смешок. – А выглядела так натурально… Пфах!

Она нервно схватилась за нос. Фука с ехидной улыбкой пошевелила пальцами.

– Я не хочу, чтобы вы дрались. – В голосе Элли послышалось необычайно явное недовольство. – Тереза, пожалуйста, прекрати. Вы слишком злитесь друг на друга.

Потянув Фуку за собой, она устроилась напротив среброволосой девчонки. Фука присела рядом, Нанако села межу ними и Тессой.

– Хооо?.. – протянула Тесса, развернувшись за стол. – Защищаешь свою подругу? Ты такая славная, Элли.

– Ой, вы тоже знакомы? – удивилась Нанако.

– Конечно, они знакомы, – сообщил Кроули, напряжённо пытаясь уговорить блютуз к сотрудничеству. – Мы просто одна большая шведская семья. Как ни печально.

– Ах, Лаки-кун!.. – звонко воскликнула Тереза и, схватившись за щёки, очень натурально покраснела.

– Нанако, откуда ты её знаешь? – поинтересовался Кроули.

– Это… – протянула Нана. – Нас познакомил Хиро-тян. Я наткнулась на них в городе после школы … – Она озадаченно помолчала, потом повернулась к девочке: – Твоё настоящее имя Тереза? Очень красивое… 

Тестаросса тут же заключила Нанако в крепкие объятия.

– Нана-тян такая добрая! Будь моей сестрёнкой!

– Что ты, Тесса-тян, ты меня смущаешь, – пролепетала девушка, стыдливо покрываясь румянцем. – Но раз вы все знаете дуг друга…

Она посмотрела на Кроули. Тот ответил вопросительным взглядом, всё еще не показывая рук.

– Это всё из-за вашей работы, так ведь? – с нотками грусти произнесла Нанако.

– Можно сказать и так.

Кроули похлопал Тессу по колену телефоном. Она не глядя его забрала и сунула куда-то в платье. Фука, похоже, эту возню заметила.

– Ты уже уходишь, Тесса-тян? – подозрительно поинтересовалась она. – Знаешь, тут такие славные магазинчики, мы можем пройтись…

– Эй, – Кроули прервал её сердитым жестом. – Ничего не изменилось, ты мохнатая мозгоедка!

Цуруя тут же вскочила на ноги.

– Как ты меня назвал?! Лентяй и грубиян!

– Вааа, они ссорятся! – пискнула Тереза.

Выскользнув из-за стола, она подскочила к Нанако и с пугающе натуральной сноровкой настоящей младшей сестры клюнула её в щёку.

– Прости, Нана-тян, мне пора бежать! Мы обязательно погуляем вместе, ладно?

– Хо… хорошо, – озадаченно протянула Нанако.

Едва отойдя от столика, Тереза, несмотря на более чем приметную внешность, мгновенно затерялась в толпе. Фука раздражённо чмыхнула носом и села обратно.

– Хмф… я ей ни капли не верю… – буркнула она вполголоса.

– Что это за пакеты вы притащили? – вмешался Кроули. – Я вас предупреждал, чтоб вы не нагребались как…

– Лаки-кун! – возмутилась Нанако. – Это подарки! Элли-тян выиграла нам призы в викторине.

– Элли… ты сделала что?

– Ваа, Элли-тян просто прелесть, – прощебетала Фука, обхватывая девушку за шею обеими руками. – Я понятия не имела, что она такая умная!

– Я прочла ответы в интернете и запомнила, – бесстрастно сообщила Элли. – Отвечать было весело.

Фука вдруг смерила Кроули угрожающим взглядом и демонстративно водрузила пакеты на стол.

– У нас тут куча всего, Лаки-куун, – вкрадчиво протянула она. – Давай-ка выясним, которая из «ягодных духов» твоя фаворитка!

Пришелец взялся за лицо, и устало потёр бровь.

– Fucking shoot me…

***

Вернуться домой удалось уже затемно. Фука и Нанако, как заправские гламурные кисо протаскались по всем центру, не пропустив, кажется, ни единого места, которое хоть отдалённо напоминало торговую точку. В конце у Кроули отваливались ноги.

Таскать покупки его всё равно заставили. Впрочем, все возражения изначально были просто контролем ущерба – можно было только догадываться, как бы они нагрузились без его злого шипения. У Фуки при шопинге явно отказывали тормоза, а Нана была слишком мягкой, чтобы её приструнить.

В конце дам пришлось развозить домой на машине. Кроули, несмотря на смущённые возражения, вызвал такси. Нанако сидела всю дорогу, краснея спелым помидорчиком, пока её не высадили прямо возле дома и подвели к двери за руку, как принцессу. Другая принцесса всю дорогу сидела в обнимку с Элли, с той бесконечно довольной мордой, какая бывает лишь у диких зверей, обнаруживших, что вместо охоты достаточно просто сделать подкоп в логово двуногих. 

Кроули всерьёз беспокоился, чтобы не пришлось усаживать лисицу для серьёзного разговора. Не дай Боже, она вклепается в Элли, это будет катастрофа. Ветреная лиса явно содрала с принцессы шиноби десятилетия дисциплины одним взмахом рыжего хвоста.

Элли выглядела как всегда бесстрастной. Но только когда они добрались домой неожиданно выяснилось, что она тоже измотана. Может, даже сильнее всех.

– Кажется, ещё осталось с прошлого раза… – Кроули заглянул в холодильник. – Да, определённо, на ужин хватит. Ты уверена, что не будешь? Элли?..

Ответом ему была лишь тишина. Кроули удивлённо разогнулся и посмотрел на подопечную.

Элли, свернувшись клубочком, лежала на кровати и тихо сопела в кулак, очаровательно поджав стройные ноги в белых носочках. Парень подошёл поближе.

– Уснула… – констатировал Кроули. – Ладно. Я посплю на полу. Опять. Что уж там…

Помедлив секунду, он махнул рукой и оставил девчонку спать так. Хоть можно было заставить её переодеться: Фука настояла, чтобы Элли купили очаровательную кружевную ночную рубашку – куда целомудренней, чем прозрачная занавеска Сонохары! Но будить её не хотелось.

Разогрев остатки завтрака в микроволновке, Кроули уселся за стол и открыл ноутбук. Пока девушки развлекались, удалось сделать пару звонков. В хранилище на серверах Института его ждали сканы последних отчётов.

Как всегда, расследование крутилось вокруг, но не двигалось вперёд. Только Азума взял след фирмы доставки, которая подвозила материалы для химер. Этот мужик был настоящим японским грязным Гарри, и заработал себе суровый выговор от Кусанаги за давления на некоторых гражданских, с которыми командование – вовсе не по политическим причинам, честно-честно – изволило быть помягче. Кроули подумалось, что их с Азумой молчаливое взаимопонимание стояло именно на этом. Пренебрежение к любимому в Японии пустому авторитету.

Один отчёт был от Мацумото. В строгом канцелярском тексте явно сквозило раздражение, что они не могут использовать новые прототипы защиты от тумана. Доктора сильно злило, что именно её сфера деятельности оказалась в стагнации.

– Ах, Рёко-сан… – протянул Кроули. – Всегда такая горячая…

Неожиданный скребущий звук отвлёк от документов. Кроули оглянулся, стараясь понять, откуда взялся шум.

Звук повторился. Кроули понялся и подошёл к двери. Что-то снова заскреблось, определённо прямо за дверью.

Стараясь двигаться бесшумно, Кроули выудил из сумки пистолет и подошёл к двери. Едва приоткрыв, он выглянул в щель. Звук пропал. Приоткрыв дверь пошире, Кроули отвел руку с оружием за спину. Незачем пугать людей, если это просто соседи.

На площадке никого не было. Осторожно прикрыв дверь, он обернулся и… нервно дёрнулся. 

Возле кровати на коленях стояла хрупкая среброволосая девочка.

– Тесса?! – прошипел Кроули. – Ты сбрендила? Что это за игры?..

Та не ответила, безмолвно глядя на спящую Элли. Подняв руку, Тереза медленно провела над застывшим в спокойствии сна бледным личиком, не касаясь лишь едва. 

– Такая красивая… – пошептала она едва слышно. – Такая хрупкая…

– Ты сюда пришла, чтобы разглядывать спящих девочек? – поинтересовался Кроули. – Какое извращение…

 Опустив пистолет на стол, он сел обратно.

– Я принесла тебе ключ к коду Питера, – ровно сообщила Тереза, не поворачиваясь.

Она двинула рукой, и что-то взлетело над её плечом. Кроули неловко поймал в воздухе продолговатый объект. Это была флэшка.

– В этот раз он превзошёл себя, – произнесла Тереза. – Он всегда любил делать всё сложным способом. Но он всегда был талантливым…

Она полуобернулась, не вставая с колен, и посмотрела на советника.

– Я была в его доме, когда тебя похитили. – Тесса помедлила. – Я видела тех женщин.

– Я надеюсь, у тебя нет с ними проблем? – ровно поинтересовался Кроули. – У них и так полно своих. 

– Не скажу, что я рада видеть что-то подобное, – на удивление сухо ответила ночная гостья. – Но должна признать, они и впрямь хороши. Сильные, умные, способные, верные. Питер всегда показывал свой талант именно в таких вещах…

 Тереза снова отвернулась и посмотрела на Элли, затем глухо прибавила:

– Может, там где-то скрыт его секрет. Может, они и впрямь смогут, наконец, сыграть в Бога, как им всегда хотелось…

Она вновь протянула руку к спящей девушке и медленно провела ладонью над её телом, будто поглаживая. Тонкие пальцы чуть двигались в воздухе, явно повторяя девичьи изгибы.

– Ты не читала, что там написано? – уточнил Кроули. – Я думал…

– Ты думал неправильно, – отрезала Тереза, убирая руку. – А может, и правильно. Посмотри на неё… такая… идеальная.

– Тесса, хватит, – устало попросил советник. – Ты ведёшь себя неадекватно.

– Разве?

Женщина из прошлого полуобернулась и, опёршись на руку, посмотрела на чужака странным вызывающим взглядом.

– Ты хоть знаешь, что она такое? – с неприятными нотками тихо произнесла Тереза. – Она ведь не человек. Просто мешок с реагентами и подделка под философский камень в середине. Но как она прекрасна! – Девушка рывком обернулась к Элли. – Будто настоящая! Всего лишь подделка…

– Тереза, – ровно произнёс Кроули, – с нас хватит одного козла-циника. Оставь эту роль на меня.

Тестаросса помолчала, потом медленно поднялась и шагнула к Кроули.

– Но ты ведь понимаешь, что я права? – вкрадчиво произнесла она. – Эта… вещь всего лишь автоматон. Бездумный, неразумный, бездушный…

Кроули вскинул палец и зло прошипел:

– Единственная причина, по которой она ведете себя неполноценно, это то, что с ней неполноценно обращались! Если бы её…

Тереза прервала тираду, неожиданно подавшись вперёд и обняв его руку ладонями.

– Ты и вправду так думаешь? – как-то взволнованно прошептала она, заглядывая Кроули в лицо. – Ты думаешь, что она способна… быть чем-то большим?

– Ты хочешь правду? – Пришелец помедлил. – Мне… всё равно. Меня учили, что мы все можем быть чем-то большим. И я долго не понимал, что это значит, но потом… жизнь изменилась. – Парень покачал головой. – Я верю, что она достаточно хороша. И только она может меня переубедить. Так что…

Тереза вдруг взялась за его плечи и придвинулась ещё ближе. Кроули без удовольствия понял, что она планирует влезть ему на колени. 

– Тесса, я серьёзно…

– Шшшш…

Уверенность с которой Тесса обняла его бёдрами вызывала в Кроули необъяснимое тоскливое ощущение. К счастью, в отличие от остальных напористых дам в его жизни, Тереза каким-то образом умела нивелировать часть раздражения, прижавшись к нему со знакомой, тщательно выверенной – не слишком агрессивной, но подкупающе искренней – нежностью.

– Мы пытались создавать их столетиями, – горячо прошептала Тесса на ухо пленнику. – Считается, что попытки дать жизнь рукотворному человеку случались задолго до времени шумеров. Древние легенды… забытые боги…

Тереза прижалась Кроули к щеке, ласково поглаживала ему волосы, будто он был её любимой мягкой игрушкой. От неё приятно пахло знакомой морской свежестью.

– Но всё тщетно. Мудрецы и пророки, учёные и короли… все потерпели неудачу. Ведь дело в том, что мы… не совершенны. Мы не Бог. Мы не можем понять, что же делает нас нами. Так как мы можем дать это им?..

Отстранившись, Тереза обняла ладонями лицо хладнокровно ожидающего выводов Кроули и посмотрела ему в глаза.

– Гомункулы всегда были просто куклами в руках людей, – вкрадчиво произнесла она. – Никому ещё не удавалось создать что-то такое, что будет жить без участия хозяина. Но теперь, когда они стали настолько совершенны…

Она умолка. Кроули вдруг понял, что на её лице возникло беспомощное выражение. Тесса порывисто обняла его, зарываясь в волосы обеими руками. Чужак слегка склонил голову, и они трогательно прижались лбами. 

– Я никогда не смогу видеть её иначе, – пошептала Тереза отчётливыми с нотками грусти. – Прошло столько лет… Меняться поздно. Но ты…

Она умолкла, тяжело дыша Кроули в лицо.

– Будь с ней. И может тебе удастся превратить её в то, чего еще не удавалось никому…

Тесса порывисто прижалась к нему, на секунду отбросив свою сдержанность, и тихо, но отчётливо шепнула:

 – Превратить её в живую душу.

Напряжение висело над ними, как грозовые тучи порой висели над горами – несколько отдалённо, но весьма угрожающе. Кроули осторожно обнял Терезу в ответ, поглаживая её по спине.

– Так что… Элли теперь вроде как моя дочь?

– Вроде того, да.

Тесса помедлила.

– Если только ты не захочешь лечь с ней в постель. Это весьма…

– Знаешь что, ну-ка живо слезла с меня!..