Онлайн чтение книги Девятый Ninth
Пролог

Тысячу лет назад.

Мужчина быстро шагал по узкому коридору, освещенному факелами по левой стороне. Он опаздывал на церемонию, но не это заставляло его торопиться: каменные стены словно давили на него, а эхо собственных шагов преследовало по пятам. Ему не терпелось уже оказаться в круглом подземном зале, в который данный коридор и вел, но его титул и положение не позволяли ему сорваться на бег. Не мог же он появиться запыхавшийся и раскрасневшийся перед другими заговорщиками из-за боязни узких пространств.

Проклятый коридор и его пытка наконец-то закончились, и лорд ступил на балкон, опоясывающий круглый зал. Некоторые мужчины и женщины заметили его прибытие и поприветствовали кратким кивком, другие не заметили, а третьи сделали вид, что не заметили, в то время как четвертые показали, что не замечают его. Лорд Кранавад не обладал большой властью или землями, он владел немалым богатством, заработанным прокладыванием торговых путей к городам на севере Экветерры, но никто из присутствующих не был стеснен в средствах, поэтому завоевать уважение этого общества было нелегко.

Лорд Кранавад неторопливо подошел к ограждению балкона и взглянул вниз. Несколько десятков человек двигались по кругу зала, половина из которых стучала в барабаны, а другая половина несла хрупкие стеклянные шары, наполненные магическим пламенем.

— Почему нельзя обойтись без мистицизма и символики? — раздался женский голос справа от Кранавада. — У меня болит голова от этого балагана.

Лорд взглянул на говорившую и узнал в ней леди Селину Валлен, пожалуй, самую влиятельную особу на этом балконе.

— Миледи Валлен! — он почтительно склонился перед дамой.

— Если вы думаете, что беседа с вами поможет мне избавиться от мигрени, Мортимер, то вы глубоко ошибаетесь, — безразлично произнесла женщина, даже не глядя на него.

Мужчина выпрямился и застыл с удивлением на лице.

— Вы, пожалуй, размышляете сейчас, откуда я знаю ваше имя, — заметила леди Валлен.

— Честно говоря, миледи, я и не помышлял, что вы вообще знаете о моем существовании, — лорд Кранавад облокотился на ограждение рядом с дамой и перевел взгляд на людей внизу.

— Было бы очень неосмотрительно с моей стороны затевать тайное общество и не знать каждого, кто в него вступил, — ответила женщина.

— Что вы имели в виду, когда говорили о мистицизме и символике? — спросил лорд, пытаясь поддержать беседу.

— Удивите меня своей проницательностью, — дерзко ответила ему леди Валлен.

Мортимер заскрежетал зубами. Порой он был согласен с знакомыми женоненавистниками, что эквейский матриархат излишне развязывает женщинам руки и языки. Леди Селина Валлен просто грубо отказала ему в беседе, сославшись на его недалекость.

Некоторое время он молчал, слушая барабаны и разглядывая огни.

— Они намекают на Шахматную битву. Все люди внизу одеты в белое, цвет нашего войска, — перед глазами встал образ старшего сына в белоснежных доспехах, и сердце лорда Кранавада сжалось от боли, а слова стали даваться ему тяжелее. — Барабаны — их марш, а огни — их светлые души, которые отлетят к Небесной Леди еще до вечера.

Селина Валлен впервые за их беседу повернулась к Мортимеру и смерила его взглядом.

— Вы правы, — мягко произнесла она. — Вы потеряли обоих сыновей в Шахматной Битве?

— Да, — горько подтвердил он. — И всю радость, что была у меня. Жизнь моей бедной жены унесли шторма еще пять лет назад. Может это и к лучшему: леди Кранавад бы не выдержала такого горя.

— Теперь они вместе у ног нашей Небесной Леди, Мортимер, — ответила леди Валлен. — Вместе с моим мужем и тремя сыновьями. Я никогда не прощу королеву.

— Которую? Лабиэрию, Катаржину или Аниэттель? — уточнил Мортимер. Первая на старости лет затеяла эту войну, вторая погубила их семьи, поведя их в бой, а третья была первопричиной войны и взошла теперь на эквейский трон.

— Всех. Я не успокоюсь, пока не уничтожу весь род Деламар, и, Ворон их побери, плевать я хотела на то, что они происходят от самой Белой Жрицы Эллерис. Королевский род наделен древним даром воскрешения, но почему-то он не вернул жизни нашим храбрым воинам, сразившимся во славу Экветерры. Спустя пару столетий летописцы перепишут эту трагедию, превратив ее в победоносную войну без потерь ради очищения имени Катаржины! — с ненавистью произнесла женщина. Мортимер полностью разделял ее чувства.

— Так это правда? Ваша дочь станет одной из Девяти? — осторожно спросил он.

— Слухи не лгут, — леди Валлен кивнула. — Мое последнее дитя решило посвятить свою жизнь борьбе с властью. Лизабет сама решила это, и я не смогла найти в себе силы отговорить ее. К тому же исключительная мощь целебной магии рода Валлен хорошо послужит Девяти.

— А черный человек без души? Вам правда удалось привлечь его на свою сторону?

— Да, закатники тоже ненавидят семью Деламар после Шахматной Битвы.

— И вы думаете, наша девятка справится с охраной королевы? — лорд Кранавад как раз произносил эти слова, когда белая толпа внизу разбавилась девятью фигурами в черных балахонах. Они были похожи на палачей. Люди на балконе перестали говорить, барабаны смолкли.

— Девять — уникальный отряд, который я отобрала лично. Информация, ресурсы, оружие, возможность появиться из ниоткуда и исчезнуть в никуда — вот что мы подарим им. А они будут действовать как неуловимые мстители под нашей протекцией, скрытые покровом тайны.

— А если кто-то из присутствующих предаст нас? — спросил Мортимер.

Леди Селина посмотрела на него с ледяной отчужденностью.

— Мы заметем следы, и, если нужно, начнем с самого начала. А потом жестоко накажем предателей.

Ладони Кранавада вспотели, и он сильнее вцепился в ограждение, надеясь, что ему никогда не придется перейти дорогу леди Валлен.

Девять внизу уже встали в круг и принесли свои клятвы верности.

— Первый, что обратит любовь в ненависть, — громко произнес мужчина в балахоне.

— Вторая, что обратит радость в горе, — выкрикнула девушка в черном.

— Третий, что обратит мир в войну, — продолжил другой.

— Четвертый, что обратит долготерпение в спешливость.

— Пятая, что обратит благость в злобу.

— Шестая, что обратит милосердие в жестокость.

— Седьмой, что обратит веру в неверие.

— Восьмая, что обратит кротость в строптивость.

— Девятый, что обратит воздержание в жадность.

— Они искажают Девять Добродетелей и те фразы, которые произносят Деламар при коронации, — пробормотал лорд Кранавад, осененный догадкой. Один из королевских обетов начинался словами «Я обращу ненависть в любовь, горе в радость…».

— Пока последняя из Деламар не умрет, — произнесли все хором, и леди Селина Валлен вторила их словам. Она убрала руки с ограждения, намереваясь уйти.

— Итак, Девять получили свое рождение. Идите за мной, лорд Кранавад, у нас много работы, — на ходу бросила она мужчине.

— Чем я могу помочь вам, миледи? — он поспешил за ней. За их спинами загремели барабаны.

— Не вы, — леди легко улыбнулась. — Ваши северные дороги.