Онлайн чтение книги Архаон Вечноизбранный Archaon Everchosen
Пролог

«Смертные вольны поступать так, как им заблагорассудится. Боги не оставляют им выбора».

Имперская пословица

«Душной полночью,

Окутанный горем, сидит ужас сам по себе,

Размышляя о несчастьях неизвестных».

Аншпрех, Нити судьбы

«За теми нерождёнными, чья гибель печалит свет,

Крылатые предвестники приходят,

И делают из них избранных слуг, чтобы мир расколоть».

Флишбах, Сказки Несказанные

Южные Земли, Год Света и Порядка (1586 имперской эры)

- Ты узнаешь меня по моим делам! - взвыл предсказатель.

Они узнали его по боли. Агония, извергающаяся из его изуродованного лица. Вздохи облегчения и надежды – одновременно сладкие и опасные – вырвались из его изломанного тела в перерывах между пытками. Они называли это Ломалкой. Уродливое название для уродливой штуковины. С головой жертвы, зажатой между неумолимым металлом подбородочного бруска и закрывающейся коронкой-колпачком, эти двое были стянуты вместе медленным поворотом винта рукоятки. Оно заслужило такое название как за свою эффективность в производстве признаний, так и за раскалывание черепов, звук чего эхом разносился по республиканским подземельям.

- Баттиста Гаспар Некродомо, - читал жрец-колдун из забрызганного кровью свитка, - его святая мстительность, Солкан - Бог Света и закона - осудил тебя, ведьмак и лжепророк, лишивший бедных и невежественных жителей республики комфорта своими проповедями.

- Ты узнаешь меня по моим делам, - выплюнул Некродомо. Его слова вырвались из крепко сжатой челюсти с шипящим скрипом. Кровавая слюна с губ брызнула на следователя, сидевшего напротив. Один из жрецов, мельтешивших в темноте подземелья, оторвал полоску от своего рваного серого одеяния.

- Великий инквизитор, - пробормотал он, целуя тряпку и передавая ее своему духовному наставнику. Следователь вытер рябые щёки и побелевшую бороду.

- Еще раз, - сказал великий инквизитор.

- Нет! - простонал Некродомо, его мольбы были жалкими и слабыми. Жрец-слуга Солкана повернул винт, и новая агония наполнила темницу. Крики Некродомо были приглушенными воплями булькающего отчаяния. Когда обороты винта стихли, только что ослепший провидец всхлипнул и застонал.

- Ты шарлатан, - медленно произнес великий инквизитор, и в его голосе прозвучала уверенность в своем возрасте и положении. Он был верховной рукой Мстителя в этих низких делах мира. – Ты - глашатай лжи. Ты - художник пустоты. Ты читаешь по глазам, губам и лицу и сочиняешь ложные пророчества на звездах. Ты говоришь доверчивым вдовам то, что они хотят услышать, не так ли? Говоришь утешения. Предвидел ли ты это, предсказатель?

- Нет... - выдавил Некродомо сквозь раздробленную челюсть.

- Если бы ты продолжал болтать без умолку, - сказал ему почтенный инквизитор, - ты бы просто избежал внимания братства. Хотя Мститель и знает, но ему – Тому, кто все видит и все судит, - было бы известно о твоем мнимом гаруспицизме. Твое время пришло бы, Некродомо. Некродомо-предсказатель. Некродомо-звездочет. Некродомо-читатель темного будущего. Теперь он будет известен – если вообще известен – как Некродомо Безумный. По моему приказу.

- Нет... - простонал Некродомо. – Я знаю…

- Однако вот это, - продолжал великий инквизитор, поднимая тонкую пачку брошюр, валявшихся на столе, — это уже не просто воровство доверчивых монет. Селестинские Пророчества. Знамения и чудеса. Трансцендентность. Грядут Дни Рока. Конец Времён. Это ересь среди нас. Это демагогия, распространяющая страх среди людей. Это вызов всей республике. Это призывы к коррупции и мести. Это то, что привело нас к тебе, Некродомо. Это то, что привело вас к этому.

Великий инквизитор указал на перо и чернильницу на столе, а также на толстый том без надписей, лежавший перед стонущим Некродомо, с чистыми страницами, ожидающими его признания. - Помоги мне, помогая себе самому, Некродомо. Признайся в своих преступлениях перед братством. Впусти Солкана в свое сердце, и я обещаю тебе быструю и чистую смерть, которая приведет тебя на его суд. Зачем же валяться в бессмысленной грязи лжи и заговора? Зачем страдать здесь так же, как и перед Господом Света и Закона? Посвяти свое раскаяние этим страницам, и позволь мне даровать тебе лёгкую смерть.

- Прощения... - взмолился Некродомо сквозь разбитые зубы.

- Я не могу сделать этого. Только Мститель может даровать это тебе. Все, что я могу тебе дать, — это свободная совесть и свободный переход. Твои преступления ужасны. Эти смелые заявления о грядущем апокалипсисе печатались и передавались между людьми. Мы - свет в невежестве, которое ты стремился распространить своими писаниями о содрогающимся мире, и Конец Времен, о котором ты пророчествуешь, уже наступает. Мир уже дрожит, Некродомо. Он трепещет от мести Солкана могучего. Он трепещет от его суждений о неестественном и порочном. Это величайший из твоих грехов, лжепророк. Страх — это не твоё оружие, а наше. Армагеддон — это не твое предзнаменование. Мир принадлежит Мстителю, чтобы он мог уничтожить его в то время, когда он сам этого захочет. Если его слуги потерпят неудачу, если земля больше не сможет выносить зла и грязь разложения затопит ...

Ораторство инквизитора разнес вдребезги один-единственный хлопок. За ним последовал еще один. И еще один. Подобно великому инквизитору, охотники за ведьмами и жреческие палачи повернулись ко входу. Спустившись с ржавой лестницы, ведущей из люка в потолке подземелья, одинокий священник в потрепанном одеянии Мстителя с капюшоном медленно аплодировал. Желтоватые облака серы поплыли вниз из комнаты наверху и опустились вокруг незваного гостя.

- Как вы смеете прерывать святую работу… - начал было священник.

- Довольно, - сказал незнакомец, и это слово было пропитано болезненной, сладкозвучной настойчивостью адского приказа. Последний хлопок был громче и настойчивее, чем предшествовавшие ему язвительные аплодисменты. Когда этот звук эхом разнесся по подземелью, словно раскат грома, жрецы и слуги Солкана начали развязывать веревки вокруг своих талий и раздеваться.

- И что же, по-вашему, вы делаете?! - рявкнул на них великий инквизитор. Пока он с праведным недоверием оглядывался по сторонам, охотники на ведьм и дознаватели быстро вытягивали из своих поясов петли. Великий инквизитор вскочил со своего места, его борода тряслась, а глаза сверкали от ярости. - Немедленно прекратите это безумие. Мститель призывает вас, - он снова повернулся к священнику, стоявшему у лестницы. В темноте капюшона незваного гостя инквизитор мог разглядеть крошечный блеск глаз, древних и пылающих, как угли вечности. Священник даже не заметил, что испачкался. На грязном полу подземелья вокруг него собиралась лужа мочи. - Стража! Стража! - взревел он. Сверху он слышал звон пластин, шлемов и алебард Республиканской Гвардии Ремана.

Незваный гость посмотрел вверх через открытый люк. Что-то похожее на мгновенную бурю пронеслось по комнате наверху, влияние внезапной бури ощутилось на апокалиптических брошюрах Некродомо, которые были сдуты со стола. Крики были короткими. Пока нарушитель спокойствия смотрел в отверстие подземелья, начался кровавый дождь. Тюремщики Республиканской Гвардии теперь были всего лишь жестоким моросящим дождем, капающим и сочащимся из люка. Незваный гость позволил ливню окрасить его одежду в кроваво-алый цвет. Когда его ужасный взгляд вернулся к великому инквизитору, люк захлопнулся и загремел тяжелыми цепями, закрывающими вход в подземелье.

Существо в мантии двигалось по комнате с ужасной целью чего-то нереального. Когда он проходил мимо слуг Солкана, те падали со стульев и импровизированной мебели, чтобы сплясать судорожную джигу из своих петель на поясе и колец, установленных в потолке подземелья. Незваный гость пробирался сквозь лес висячих жрецов.

- Сесть, - скомандовал незнакомец.

Великий инквизитор взвыл, когда его колени подогнулись, заставив его упасть обратно на трон дознавателя.

Незваный гость двинулся к трону, словно древнее зло. Он откинул капюшон, открывая взору невыразимый ужас своего демонического облика. Мантия упала, как страшный шепот, с зазубренных, лишённых плоти костей. Он рос с каждым размельчающим каменные плиты шагом своих когтистых лап, искривленные кости расцветали мускулами, которые прорывались сквозь них, придавая зверю великолепную мускулатуру и сухожилия. Он тащил змеевидный хвост, унизанный шипами, за своей адской формой, в то время как демоническая рогатая корона украсила его голову, а когти больших пальцев, вырывающиеся из ужасного великолепия его крыльев, царапали потолок подземелья.

Словно в кошмарном сне, он опустил свой леденящий зрение череп и встал позади трона дознавателя. Некродомо, все еще зажатый между перекладиной и корончатым колпаком пыточного устройства, не имел глаз, чтобы увидеть зверя. Великий инквизитор с сердцем, охваченным ужасом, холодом, тьмой и отчаянием, обнаружил, что не может пошевелиться. Когда демон приблизил свое невидимое лицо, почтенный жрец и предсказатель обнаружили, что их щеки купаются в сиянии адской королевской власти. Княжеская сила адского первородства; существо невообразимой тьмы; воплощенный ужас.

Великий инквизитор почувствовал, как эта штука коснулась его. И сразу же все, что оставалось в этом человеке чистым и благородным, съежилось в его душе. Внутри священника расцвела тьма. Каждое дурное деяние, совершенное во имя эгоистической слабости и искушения, росло в его существе, как необузданная раковая опухоль. Его глаза превратились в чернильные сумерки, а лицо превратилось в мертвенную маску омерзительного ожидания. Демон сжал голову великого инквизитора в своих когтях.

- Ты ищешь тьму в несчастных Безумцах, – прошептал принц демонов почтенному жрецу, каждое слово которого обрушивалось на страдающего с силой древнего горна, - тогда как тебе следовало бы искать ее в своих собственных рядах. Неважно... теперь ты мой и не нуждаешься в этом сосуде из плоти. Прежде, чем я заберу твою душу, ты должен кое-что узнать, священник. Подарок за то путешествие, которое тебе предстоит, - демон наклонился ближе. - Твой. Бог. Это. Ложь, - с этими словами принц демонов с легкостью раздавил когтями череп великого инквизитора.

Со свистом взмахнув змеиным хвостом, принц-демон сорвал с места обезглавленное тело и спинку трона и уселся перед Некродомо. Некродомо-предсказатель. Некродомо-читатель темного будущего. Некродомо Безумный. Существо забарабанило когтями по столу, заставляя мучительное приспособление, известное как Ломалка, заржаветь и распасться на части вокруг головы слепого пленника. Некродомо тут же отстранился. Предсказатель был вне себя от боли, но что-то духовное и инстинктивное подсказывало ему, что он находится в присутствии опасного зла. Он чувствовал страх, не видя его. Страх без здравого смысла. Будучи так долго скрюченным в тисках, Некродомо обнаружил, что ноги его больше не держат. Рухнув на грязный пол, он отполз от принца демонов, как животное, пока не почувствовал спиной холодный камень стены подземелья.

- Не бойся меня, - сказал ему зверь. - Я твой спаситель, как и ты - мой. Мое имя, как бы оно ни было важно для тебя, безумец, - Бе'лакор, - чудовище позволило букве " Р " своего имени повиснуть, как одинокому эху. - Я известен под многими титулами: Предвестник, Герольд и Знаменосец. Для северян я - Повелитель Теней. В Империи и цивилизованных землях юга я - Тёмный Властелин. Для тебя, смертный, я просто Хозяин.

Некродомо скорчился в агонии. Он раскачивался, трясся и хныкал.

- Ты Некродомо. Хотя твое еретическое имя будет произнесено шепотом в тени, твоя работа будет эхом отдаваться в вечности.

Бе'лакор опустил взгляд на брошюры, украшавшие стол. - Я высоко ценю твою работу, шарлатан ты или нет. Теперь я хочу стать посредником. Твой шедевр еще не написан.

Зверь положил лапу на пустой том, предназначенный для исповеди предсказателя. Под прикосновением его когтей кожа обложки застонала и искривилась до ужаса. Его корешок превратился в колючую кость, а бронзовые замки, удерживающие страницы закрытыми, расплавились, превратившись в разомкнутые челюсти. Обложка дымилась, когда адское пламя выжигало свежие буквы на коже. Когда том, извиваясь, затих и Бе'лакор убрал свой коготь, слова LIBER CAELESTIOR поразили обложку на темном языке его разрушительных хозяев, сопровождаемые именем БАТТИСТА ГАСПАР НЕКРОДОМО.

- Мы будем использовать твои пророчества как оружие, - сказал ему его тёмный Хозяин. - Мы сотворим историю вместе, ты и я. Мы объединим богов и обуздаем войну, голод и чуму в честь защитника абсолютной тьмы. Мы создадим судьбу воина, достойного грядущих испытаний. Достойного нести благословение каждого из моих разрушительных хозяев в равной мере и называться Вечнозбранным Хаоса. Он будет ключом, как и я -хранителем грядущего апокалипсиса. Между нами говоря, мы возвестим о наступлении Конца Времен - рока, о котором ты говорил, мой друг. Радуйся, прорицатель. Они уже идут. Когда мы это сделаем... когда я больше не буду нуждаться ни в твоих словах, ни в его деяниях, я приму плоть Вечнорожденного в истинной коронации. Плоть ваши пророчества возвысят до статуса легенды – и я займу свое законное место Повелителя Конца Времен. И снова мир будет принадлежать мне, чтобы погрузиться во тьму и погибель.

Некродомо застонал и завизжал. Если боль от пыток не привела его в объятия безумия, то слова принца демонов сделали это. Он пропал – добровольное забвение, которое, как пиявка, высасывало из него последние душевные силы. Предсказатель бесчувственно застонал. Он смеялся над своими мучениями и кричал в пустоту. Некродомо ушёл, и Бе'лакор отпустил его.

- Неважно, - сказал принц демонов безумцу. Он открыл том на первой чистой странице и, выбрав перо, обмакнул его в чернила на столе. - Я буду тебе помогать. Я буду записывать. У меня уже есть имя. Это имя я завещаю своему защитнику. Имя, которое я в конце концов возьму, вместе с телом Вечноизбранного, и которым я буду владеть. Имя из твоего южного зыка, предсказатель, прославляющее как древность, которой я был, так и вечность, которой мне еще предстоит стать. Мы будем известны как... Архаон.