Онлайн чтение книги Архаон Вечноизбранный Archaon Everchosen
Том 2. Повелитель Хаоса. Пролог

«Благодарение богам за их равнодушие. Ибо, если бы молитвы смертных были услышаны повсеместно, в живых не осталось бы никого, поскольку все молятся о конце друг другу».

- Игнац ван Оффен, Предлагаемые Истины


«И пришёл рок, в человечью плоть облечённый,
И как смерть всему принести выдумал он.
Не мог устоять перед ним ни один в преисподней рождённый,
И под небом серным стал он как гром».

- Песня демонов

«На заре мира мудрость – дикая и неукротимая – была со зверями. Темные Боги не разговаривали со слабыми расами. Фералы, полукровки и дети Хаоса были посланы, чтобы показать человеку-монстру, как выразить себя через зверя. И мы навсегда расплатились кровью и ненавистью».

– Великий Брей Горганхок из Темного Языка, Знания диких земель

Гиборфрегорский шельфовый ледник

Южные пустоши

Горестные рога: Сезон шрамов

Разразилась буря.

Он был там. Среди них. Заодно с воющими штормами, которые проносились над зловещими берегами, сквозь черные пенящиеся вершины и через пустыни вечного льда. Подобно раскатам грома таких неестественных бурь, Архаон путешествовал далеко. С одного конца этого жалкого мира на другой он проложил себе путь на юг. Он искал темный вызов Разрушительных Сил. Он спас артефакты Хаоса от безвестности и рук недостойных врагов. Все для того, чтобы стать Вечноизбранным Темными Богами. Владыкой Конца Времен. Вестником неизбежного Армагеддона.

Он убивал тех, кто был достаточно глуп, чтобы считать себя избранным. Жестокие военачальники. Возвышенные воины под покровительством демонов, с ложью, истекающей кровью из их отравленных ушей. Колдуны и ведьмы, чьи жалкие силы не могли спасти их от холодного осуждения клинка Архаона. Он положил конец чудовищам и убил то, что нельзя было убить. Он уничтожал целые армии, включая свою собственную, за их недостойность. Только те, кто достоин апокалипсиса, присоединятся к Архаону, поскольку он возвестил о грядущем Конце Времен. И вот он здесь. Так далеко на демоническом юге, как никогда не бывал ни один из людей. Освежеванный адским морозом. Среди безумия с бескрайним горизонтом. Добровольный раб непрекращающейся резни.

Архаон тащился по черному снегу. Его бронированные сапоги были завернуты в меха какого-то зверя с колючей шкурой, костяные шипы которого давали воину защиту от мороза и льда. Небеса бушевали над ним, плюясь и кружась, как призрачное, обезумевшее существо, гоняющееся за собственным хвостом. Доспехи Моркара, Первого Избранного Хаоса, обжигали его кожу своими грубыми объятиями. Архаон не мог чувствовать такой боли. Он бы этого не допустил. Обычные страдания существования теперь не имели для него никакого значения. С каждым шагом, который он делал навстречу собственной гибели, он становился все меньше человеком и все больше идеей. Абстракцией. Живым страданием, которое приходилось терпеть другим. Он не был каким-то персонажем великой сказки. Он был тишиной после слов. Закрытой обложкой. Потрескиванием страницы и чернил в огне. Он был Ничем.

Выставив перед собой щит, Архаон отвел в сторону худшую часть ярости бури. Осколки льда разбились о восьмиконечную звезду Хаоса. Военачальник Хаоса представлял собой неукротимую фигуру, измазанную в безжалостной метели, его плащ, набедренная повязка и меха косматых зверолюдей, которых он убил, струились за ним, как хвост кометы. Он позвякивал черепами на цепях, которые издавали скорбный стон на ветру. Печальная и горькая мелодия для тел, которые Архаон оставил после себя.

Тяжелые шаги воина Хаоса замедлились. Он почувствовал что-то сквозь подошвы своих бронированных ботинок. Сквозь меха и шкуры, обернутые вокруг них. Сквозь снег, который хрустел, как древесный уголь, и обсидиановый лед, мерцающий в темноте. Дрожь. Землетрясение. Архаон сделал несколько осторожных шагов назад. Лед двигался. Он поднимался. Застывшая маска, которая была лицом Архаона, со скрипом сменилась натянутой улыбкой под его шлемом-черепом. Он нашел его.

Скользя обратно вниз по склону из прогибающегося льда и падающего каскадом снега, он прислушивался к треску льдины, когда она раскалывалась под ним. Подобно паре наконечников копий, вонзающихся в лед, две могучие вершины вырвались из замерзшей земли. Они были зазубренными и острыми, грубо вырезанными из какой-то вулканической породы. Когда Архаон, спотыкаясь, пробирался сквозь лавину снега и льда, которая угрожала поглотить его, из замерзших Пустошей вырвался огромный дворец. Наполовину отплыв от темного чуда, Архаон вгляделся в адскую архитектуру крепости демонов. Это допускало как извращенные расцветы Разрушенного дворца, так и зубчатые зубцы укреплений. Когда лед раскололся и рассыпался, могучее здание вздрогнуло и устремилось ввысь. Мрак небес парил над ним. Странные огни пробивались сквозь водоворот, и молнии трещали между двумя вершинами и небесным сводом. Оно разорвало небо на части.

Когда гороподобный дворец задрожал и остановился, а вздымающиеся облака черного снега начали рассеиваться, Архаон смог разглядеть странную монструозную архитектуру. Несмотря на то, что он был высечен из острого черного камня – зазубренного и неправильного – дворец был создан по подобию демонической формы. Двойные шпили были одновременно башнями и когтями больших сложенных крыльев, которые образовывали могучие стены здания. Скалистая голова адского ужаса примостилась между ними, образуя дворцовый купол, в то время как широкое, мускулистое тело с грубыми руками, раздвоенными когтистыми лапами и шипастым хвостом было создано в виде грозного фундамента крепости.

- Теперь ты мой, обманщик… - Архаон зарычал, каждое слово было потоком белого с его шлема.

Воин Хаоса охотился за крепостью по всем Южным Пустошам. Уже несколько месяцев – лет, насколько знал Архаон, ибо время на дне мира двигалось с извращенной неопределенностью – Архаон и его люди пили черный снег и не ели ничего, кроме звериной плоти.

Континент был наводнен чудовищными полукровками и зверолюдьми: дикими племенами существ, которые были ужасным сплавом животных и демонов. Орды, которые, как и их проклятые собратья, прячущиеся в лесах Империи, были привлечены самыми извращенными, одаренными и чудовищными из своего вида. Шаманы и повелители зверей вели свои великие племена друг против друга за жалкий клочок черного льда, который они могли бы назвать своим, и низменную славу своих падших богов. Архаон поджарил их плоть, истер их кости и обмазал свои доспехи их дымящейся кровью. Он использовал их шкуры для тепла и использовал их варварскую силу в качестве военачальника объединенных племен, ибо эти существа превыше всего ценили победу и господство. Поступая так, Архаон принес битву демонам, монстрам и принцам демонов, которые правили этим ледяным адом. Этого зверя он искал в одиночку.

Покинутая Крепость никогда не могла быть найдена. Никогда не будет найдена. Те, кто видел её, просто случайно натыкались на её ужасную форму, возвышающуюся над Пустошами. К тому времени, когда они возвращались, чтобы показать другим свою находку, чудовище исчезало, снова погружаясь под лед. Дворцы демонов и крепости из черного льда, созданные племенами зверолюдей, можно было найти по всей Пустоши, особенно в континентальной части страны. Однако Покинутая Крепость двигалась по своей прихоти. Камень, из которого она была построена, был добыт далеко внизу или за пределами льда и был проклят, как и принц демонов, которому он принадлежал. Он принадлежал бесформенному Бе'лакору…

Повелитель Теней. Темный Мастер. Первый из принцев забвения. Предвестник Губительных Сил. Бе'лакор, который всегда был с ним и все еще преследовал воина Хаоса по Южным Пустошам. Архаон не хотел, чтобы его преследовали, и решил охотиться на темную силу, которая охотилась на него. Возможно, тогда он смог бы получить ответы на свои вопросы. Он мог бы узнать местонахождение сокровищ Хаоса, которые ему еще предстояло найти. Достижение этого докажет его ценность для ужасных Сил мира и даст ему титул Вечноизбранного богов Хаоса. Он станет Повелителем Конца Времен и Вестником грядущего апокалипсиса. Только тогда он покажет человеку, зверю и богу всю глупость их существования. Он погрузит всех - своих покровителей, своих врагов и всех остальных - в вечную тьму. Настоящее забвение. Место, где нет ни добра, ни зла, где ничего нельзя выиграть или потерять. Вечное ничто. Королевство, лишенное всего, где даже Архаон не будет править.

Принца демонов Бе'лакора и его Покинутую Крепость было просто не найти, поскольку никто не знал, где появится проклятый дворец. Архаон был вынужден доверить свои странствия неизвестности. К питаемому зельями бреду шамана Брэя, интерпретациям полярных сияний-призраков, сделкам принцев-демонов, проклятым рассказам из правды и загадок его высохшего колдуна Шириана. Хезулы Шириана, служившему Великому Изменяющему. Шириана, по совету которого Архаон уничтожил свою собственную армию и отправил воина Хаоса в пасть дракона хаоса Огненного Клыка. Чье чтение призрачных огней, шаманского бреда и адской лжи теперь снова подвергло Архаона опасности. В логово королевской семьи демонов. В лапы существа, которое наблюдало за ними издалека голодными глазами.

Такие жалкие сведения поместили Покинутую Крепость на Шельфовый ледник Гиборфрегор. Зачарованный драгоценный камень, Глаз Шириана, подтвердил свое исчезновение с того места, где о нем сообщалось в последний раз, среди огненных вершин побережья. С этими словами Архаон отправился во дворец демонов. Оставив свою звериную армию с Эйнсом и его Мечами Хаоса, с разрушенными штормом небесами, делающими полет воинов невозможным, Архаон был вынужден пересечь полуночный лед на санях, запряженных тускгором, и верхом на странных демонических конях. Он убил их всех, с такой безжалостной свирепостью гоняя тварей по замерзшей пустыне. Последний отрезок пути Архаон проделал самостоятельно, требуя от себя не меньшей стойкости, чем от зверей, которых он отправил в ледяную могилу.

Теперь, когда он стоял перед крепостью, казалось, что пути во дворец демонов не было. Это имело извращенный смысл для воина Хаоса. Зачем такому существу ворота, дверь или решетка перед его дворцом? Зачем рисковать такой слабостью в укреплении, когда монстры, ревущие армии звероподобных полукровок или демонические враги могут наткнуться на Покинутую Крепость и напасть? Почему бы не предложить им неукротимость твердого камня?

Внимательно осматривая возвышающуюся крепость, вокруг которой бесполезно бушевал стеклянный шторм, Архаон увидел, что на полпути вверх по сооружению, под демоническим куполом дворца, была огромная резьба в камне. Восьмиконечная Разрушительная Звезда призыва Бе'лакора, пересекающая ужасную архитектуру груди демона. Это была та же звезда, что украшала щит Архаона. Как и воин Хаоса, принц демонов служил року во всех его проявлениях, не отдавая предпочтение одному темному богу перед другим. Однако в центре звезды Архаон увидел полоску света. Слабость. Трещину в камне, как будто мощное укрепление было разрушено. Внутри сиял синий омерзительный неестественный свет.

Архаон вскинул щит на плечо и начал карабкаться вверх по сугробу. Он зашел так далеко. Покинутая Крепость не покинет его. Если бы эта тварь попыталась спуститься под лед, ей пришлось бы забрать его с собой. Там, где лед и фундамент дворца соприкасались, от снега шел пар. Когда он потянулся к нему, камень странно ощущался под его перчатками. Это был не обжигающий холод, которого он ожидал. Сквозь металл его пальцев укрепление казалось теплым, как будто нагретым каким-то адским огнем внутри. Подтянувшись по отвесной стене и используя изгибы и трещины вулканического камня в качестве опор для пальцев рук и ног, Архаон взбирался на дворец демонов. С архитектурой, созданной так, чтобы напоминать самого инфернального принца, Архаон чувствовал себя так, как будто он поднимался по горной форме титана или бога.

Крадучись по неровным уступам, подтягиваясь кончиками пальцев и прыгая, чтобы не упасть, Архаон взобрался на каменное извращение. Когда он достиг нижней точки Разрушительной Звезды, он подтянулся к большому наконечнику стрелы, вырезанному в камне. Оттуда он прислонил свою бронированную спину к одной стороне резного древка, образующего стрелу, а свои сапоги и перчатки - к другой. Зажатый между камнями, воин Хаоса пошатнулся и пробрался вверх по центру звезды, где обнаружил щель отверстия. Похоже, это не было частью адского замысла. Во всяком случае, это выглядело как повреждение. Крепость, казалось, была поражена ножом в самое сердце. Пропустив вперед свой щит и повернув рогатый шлем, Архаон просунул свой доспех, нагрудник и мускулистый торс через расщелину в скале.

Во дворце демонов звуки метели стихли, и Архаон был залит тусклым голубым светом. Невозможно было сказать, откуда исходило это омерзительное свечение, так как не было ни головней, ни факелов. Возможно, на полу или на стенах. Они, в отличие от каменной архитектуры снаружи, были гладкими. Линии камеры потекли. Все было округлым и органичным, как будто ребра, кости и шипы скелета демона были воспроизведены внутри.

Приняв на себя вес своего щита, Архаон вытащил Терминус. Клинок храмовника тлел во мраке дворца. Меч зигмарита путешествовал со своим владельцем в ад и обратно. Он искрился от клинка к клинку демоническими мечами и был погребен в тлении дважды проклятых. Его металл и резная иконография Бога-Короля были запятнаны убийством тысяч людей во имя Разрушительных Сил... и все же в нём осталось немного от его былого благородства. В глубокой силе клинка, истинности его режущей кромки и звоне металла от вражеской стали он все еще нес в себе часть калибра своего прежнего призвания. Несмотря на это, и в некотором смысле из-за этого, не было клинка, который Архаон предпочел бы иметь между собой и врагом. Действительно, для демонов и проклятых меч все еще вонял верой и обжигал плоть своей холодной добродетелью.

Ведя за собой слабо светящийся клинок, Архаон двигался по выложенным ребрами комнатам и коридорам дворца в рашидианском стиле. Он был сосредоточен. Он был готов. Если бы какой-нибудь слуга-демон появился из тьмы или бросился на него из странной архитектуры, темный храмовник разрубил бы его надвое. Однако там ничего не было. Никакие ужасы не преследовали дворец. Ничто не ждало воина в тени. Покинутая Крепость казалась пустой. И все же Архаон чувствовал, что за ним наблюдают. Темнота, царившая в длинных коридорах, выложенных костями, была зеркалом, сквозь которое он не мог видеть, но мог быть замечен.

«Ты далеко от дома…»

Голос был повсюду. Грохот был бездонным, как бездна, а слова кипели, как адское пламя. Это был голос, который он знал всю свою жизнь, но никогда не слышал... до сих пор.

Воин Хаоса пересек большую комнату, оглядываясь по сторонам. Он медленно повернулся и со свистом взмахнул Терминусом. Он вглядывался в темные ниши альковов. Он вытянул шею, чтобы оглянуться назад, туда, откуда пришел, тропинка теперь терялась в тени. По мере того, как он продвигался по кошмарному интерьеру дворца, мрак отступал, открывая большую фигуру в центре зала. Как и Покинутая Крепость, она была рогатой, с раздвоенными когтями и широкими крыльями. Архаону это показалось точной копией крепости в миниатюре.

Сначала он принял его за повелителя демонов самого дворца, но когда его шаркающие шаги и защитные повороты приблизили его, он увидел адскую фигуру такой, какой она была. Трон. Построенный из того же грубого камня, что и дворец, в котором он находился. Согнутые ноги принца демонов образовывали сиденье, его покрытая звездами грудь - спинку, а сцепленные когти - подлокотники. Рогатый ужас, который был гротескной головой демона, образовывал своего рода искусную корону, в то время как кожистые, распростертые крылья, высеченные из вулканической породы, придавали трону адское величие. Несмотря на всю свою внушительную мерзость, трон был пуст, как и дворец.

- Я там, где мне нужно быть, демон, - наконец ответил Архаон. Его слова вернулись к нему со странным качеством, эхом отдаваясь в мучительной скелетообразной структуре дворца демонов.

- Это более верно, чем ты можешь себе представить. Хотя не многие из тех, кто искал Покинутую Крепость, нашли ее.

- Я Архаон, - выплюнул воин Хаоса, поворачивая свой шлем в сторону темных входов в зал. - Я избранный Темных Богов и конец всему миру. Ничто не выше моего понимания.

- Я выше тебя, избранный.

- И все же я стою здесь, Бе'лакор, - выплюнул Архаон. - Я знаю твое имя, демон. Мне известны все твои имена. Повелитель Теней. Темный Мастер. Проклятый Губительными Богами. Ты, который наблюдал за мной из забвения, как трусливое существо, которым ты являешься. Я смотрю в ответ, бездонная тварь. Теперь я вижу тебя, принц демонов, хотя видеть почти нечего. И вот я стою перед твоим проклятым троном в твоем проклятом замке, - Архаон приглашающе махнул Терминусом в темноту. Лезвие тлело от ожидания. - Нам обоим пора присмотреться поближе, тебе не кажется? Если мне повезет, как в случае с твоим дворцом, я, возможно, смогу заглянуть внутрь.

Когда Архаон повернулся, держа оружие наготове, глядя и здоровым глазом, и темным зрением из своей разрушенной глазницы, он снова устремил свой страдальческий взгляд на могущественный трон. На нем, созданном по его собственному образу и подобию, сидело безумие, которым был демон Бе'лакор, в скалистом дворце, который был таким же.

- Демон, - сказал ему Архаон. - Ты чрезмерно увлечен собой.

Зверь рассмеялся. Это было ужасно слышать. Как глубокая мука камня и земли, когда земля сотрясается и континенты вздымаются.

- И тобой…

Когда существо заговорило, синий ад, пылающий внутри него, вырвался из его уродливой пасти.

- Я здесь, чтобы положить этому конец, тварь, - сказал ему темный храмовник, медленно и неуклонно приближаясь к существу на троне. Огромный адский клинок из зазубренной черной стали стоял вертикально перед троном, удерживаемый на месте свободно сжатым когтем каменной руки. Собственный коготь принца демонов покоился на рукояти оружия.

- Неужели?

- Но сначала ты расскажешь мне всё, что неизвестно мне, но известно тебе, - пригрозил воин Хаоса.

- Тебе нужны секреты…

- Я хочу правды, - сказал он ему. - И я получу её, даже если мне придется вырезать её из тебя, ужасная тварь.

- Живая истина, которая есть Архаон, избранный из богов Хаоса.

- Да.

Архаон двинулся вперед. Принц демонов поднялся со своего каменного трона, волоча за собой свой колоссальный клинок. Зверь расправил крылья, и он выставил вперед свою свирепую демоническую голову, тряся короной рогов, когда говорил.

- Ну, ты не можешь этого получить, смертный, - прорычал на него Бе'лакор, его слова обжигали адским огнем. - Ты наглый червь, дерзкий на словах, но слабый плотью.

- Я так и думал, что ты это скажешь, - ответил Архаон. Когда Бе'лакор провел кончиком своего адского клинка по полу тронного зала и повернул его вертикально в своих когтях, воин Хаоса сделал противоположное. Развернув Терминус в латных перчатках, он направил острие клинка крестоносца в пол. - Видишь, ты не можешь отдать то, чего у тебя нет, демон.

Архаон вонзил свой зигмаритовый меч прямо в пол тронного зала. Вместо того, чтобы отворачивать кончик лезвия в сторону, как гладкий камень, которым он казался, материал принял его длину с дождем искр. Клинок дымился от чести своих прошлых деяний во имя Бога-Короля. Камень вокруг него начал пузыриться и вспениваться. Бе'лакор издал рев, который перешел в отвратительный визг. Дворец содрогнулся из-за Архаона и демона. Он содрогнулся. Он задрожал. Принц демонов схватился за грудь и рухнул на колени. Губительная Звезда, врезавшаяся в его плоть, тоже дымилась. Адский клинок выскользнул из его хватки, провалившись прямо сквозь пол с каменными брызгами, как будто его уронили в озеро.

Архаон повернул свой двуручный меч в раскаленном камне раны. Бе'лакор завизжал. Его крылья захлопали, а спина выгнулась дугой. Его колени погрузились в пол, а когти зацепились за волокнистый камень там, где он разбрызгал превращающийся материал в своих адских муках.

- Теперь мы разговариваем, - сказал Архаон демону. - Это язык, который мы оба можем понять.

Когти Бе'лакора разорвали его демоническую форму. Он становился единым целым со своим окружением. В муках раскаленной добела боли и чистоты, которая все еще поражала сталь меча крестоносца, он менялся. Дворец также терял свою последовательность. Жидкий камень скапливался и струился с потолка, в то время как ребра и кости искривлялись внутри конструкции. Бе'лакор и дворец были единым целым. За исключением того, что ни один из них не был Бе'лакором.

- Твое имя, демон, - потребовал Архаон, когда его меч вонзился в плоть монстра. Его крылья и черты лица исчезли. Существо погрузилось в пол. В себя. Он плескался, как бьющийся пловец, прежде чем скрыться под поверхностью камня. Его лицо рябило на фоне ужасающего облика тысячи других дьявольских тварей. Архаон вытащил Терминус из демонической плоти. На мгновение все стихло. Пронзительная агония, сотрясавшая дворец, исчезла. Покинутая Крепость превратилась в разорванное, искореженное месиво.

Архаон потерял равновесие, когда пол, казалось, провалился сквозь дворец. Воин Хаоса повернул двуручный меч в своей руке, нацелив его острие обратно в пол у своих ног. Подобно трупу в реке, демон всплыл на поверхность камня. Теперь это было чем-то меньшим. Существо с руками и скрытой формой, затерянное в извивающихся складках савана с капюшоном. Когда цвет камня поблек, демон начал двигаться.

Архаон поднял Терминус выше, показывая свое намерение снова погрузить меч зигмарита в вытянутую форму существа, но стены вокруг него расплавились. Дворец каскадом обрушился вокруг него на льдину. Пальцы одной тщедушной руки умоляли его остановиться. Острые ветры Южных Пустошей и снежные бури из расколотого льда снова вторглись на сцену. Архаон стоял в море камней. Море превратилось в озеро. Затем озеро превратилось в лужу вокруг демона, пока, наконец, существо не сохранило только свою собственную форму. Архаон шагнул вперед, держа свой щит перед водоворотом и с Терминусом высоко над головой.

- Хватит твоих фокусов, лицемер, - сказал ему темный тамплиер. - Твоё имя.

- Давно забыто, - выдавило существо. - Вместе с лицом, которому оно принадлежало.

- Ну, Подмёныш! - проревел Архаон сквозь завывание ветра. - То, что тебя знают, не имеет значения. Только то, что ты знаешь.

- Ты искал меня?

- Да, демон, - сказал Архаон. - Звериные шаманы и дьявольские существа этой земли говорят, что ты обманщик и что ты вмешиваешься в великие дела этого темного мира. Что ты словно зеркало как для проклятых, так и для проклинающих, и что ты становишься тем, что видно.

- У меня есть свои сомнительные дары, Архаон, - прошипел Подмёныш, - поскольку избранный Губительных Сил должен иметь свои собственные.

- Тогда ты поднял свой бокал за адского принца, которого я ищу, - сказал Архаон, обходя мечом распростертое чудовище, когда вокруг демона собрался снегопад.

- Я изучал его.

- Почему, темная тварь? Говори и живи, чтобы снова держать в руках свое зеркало.

- Это доставляет удовольствие моему хозяину... - сказал ему Подмёныш. - ...великому лорду Тзинчу, чтобы расстроить амбиции Темного Мастера.

- И поэтому ты олицетворяешь Бе'лакора, его форму, его крепость.

- К богоугодному совершенству.

- Ты извращенная тварь, Подменыш, - сказал Архаон демону, - на извилистом пути в никуда.

- Это моя судьба, - сказал он ему. - Это судьба всех слуг Великого Изменяющего.

- Так мне сказали чудовища, которые привели меня к тебе, - сказал Архаон. - Твое проклятое путешествие, твой извилистый путь, возможно, не принесет тебе никакой пользы, потерянный. Но это может принести пользу мне. Архаону, избранному всех Темных Богов. Выбирай, Подменыш. Помоги мне или прими, что твое путешествие закончится здесь, с моим мечом в качестве надгробного знака, на каком-нибудь перекрестке твоего потерянного пути.

Архаон схватил демона за край его скрученного савана и потащил к черному сугробу, который предлагал небольшое укрытие от бури. В глубине тени сугроба метель утихла до шепота. Архаон уставился на демона. Вокруг них южный континент представлял собой выжженную зимнюю пустошь искаженного беспорядка. Крошащиеся осколки льда упали на землю и остановились. Снег начал скрипеть и замерзать вокруг них, когда температура резко упала. Броня Архаона обожгла его кожу бездонным холодом. Он напрягся, когда демоническое существо перед ним поднялось на ноги в снегу. Неуловимые, но ужасающие изменения происходили в глубинах скрытого савана существа. Что-то более устойчивое к ошеломляющему окружению.

- Не испытывай меня, извращенный слуга Тзинча.

- Как я уже сказал, - сказал он ему, постоянно меняясь под матовыми складками, - моему хозяину нравится расстраивать принца демонов, которого ты ищешь. Чем я могу помочь тебе, великий Архаон?

Воин Хаоса кивнул. Удовлетворенный.

- Ты изучил Бе'лакора?

- Поскольку я изучил всю эту плоть, я полагаю да, - сказал Подменыш. - Как я изучал тебя, Архаон, чьи безграничные амбиции превосходят даже твоего нестареющего отца-в-тени.

- Что ты сказал?

- Возможно, я говорю слишком много, - хихикнул Подменыш. Архаон медленно покачал шлемом. Воин Хаоса пересек поверхность известного мира и побывал в аду и обратно. Его переживания – мрачная правда, предательства и бойня – давно смыли с его проклятых костей все, что хоть отдаленно напоминало сентиментальность. Однако были истины, которые он должен был знать даже о себе, если он хотел продолжить свои апокалиптические поиски.

- Ты говоришь то, что твой Разрушительный хозяин хочет, чтобы ты сказал, - сказал Архаон тзинчианскому чудовищу. - Ты жалкий посланник. Больше не надо. Итак, давай сыграем в игру твоего темного лорда. Ты упомянул моего отца. На что я должен ответить: “Я никогда не знал своего отца”. Или свою мать, если уж на то пошло. Я сирота. Брошенный на ступенях императорского храма. Храма трижды проклятого Бога-Короля.

- Твоя мать была никем, - сказал Подменыш Архаону. - Незаконнорожденный. Простой. Ничем не примечательный. Незамутненное сердце в том смысле, который ненавидит наш зловонный вид. Такое сердце, развращением которого так нравится заниматься нашим хозяевам.

Архаон прожег Подменыша непоколебимым взглядом.

- Но у них так и не было шанса.

- Нет, - сказал Подменыш. - Ее кровь на тебе, Архаон. Она умерла при родах. В трудах по принесению апокалипсиса миру.

Перчатка Архаона заскрипела на рукояти Терминуса. Слуга-тзинчианец наслаждался этим.

- А мой отец?

- У тебя их было несколько, Архаон, - сказало ему существо. - Негодяй, чью жену ты взял, а потом оставил растить своих младших братьев.

- У меня есть братья?

- Сводные братья, - хихикнул Подменыш. - Но они давно мертвы, Архаон. Ты пережил их, избранный.

- Мой отец?

- Это Бе'лакор, конечно, - кудахтанье Подменыша превратилось в воющий смех. Архаон рванулся вперед и нанес сильный удар бронированным ботинком в живот существа. Удар отбросил демона назад, отправив его кувыркаться по черному снегу. Архаон потопал за ним, стоя над его изломанным телом. Подменыш не встал. Он закашлялся. Он хрипел. Он задыхался и выплевывал демоническую кровь из тайников своего савана. Кровь зашипела на льду.

- Страсть настоящего не отменит болезненных истин прошлого, - сказал ему Подменыш.

- Бе'лакор.

- Ты его, избранный, - закашлялось существо. - Разве ты ни разу не задался вопросом, чего ты достиг и как ты мог этого достичь? Из тысяч, нет, миллионов ничтожных созданий этого мира, которые жаждут власти бросить вызов своим звездам и изменить свою судьбу, почему это должен был быть ты? Почему ты должен был восстать из безвестности? Почему ты должен быть избранным, Вечноизбранным Хаосом? Вестником Апокалипсиса... Повелителем Конца Времен?

- Тогда я...

- Ничего... Что-то… все, - прошипел Подменыш из-под капюшона. - Как и я, как и все, кто служит силам света и силам тьмы, ты будешь тем, кем должен быть. Однако не сомневайся, Архаон далекой Империи. Ты благословлен родословной демонов. Ты сын принца, избранный, что в некоторых уголках этого зловонного мира сделало бы тебя принцем по праву. Ты особенный не только из-за того, что ты сделал из себя и своих обстоятельств. Посмотри на себя. Ты стоишь там, где раньше не стоял ни один смертный. Ты, несомненно, неукротимая душа. Ты также особенный из-за того, что другие сделали из тебя, и из-за их собственных обстоятельств. Главным образом, твой отец-в-тени.

Архаон наклонился. Кончик Терминуса дотянулся до капюшона Подменыша. Демон откинулся назад, в черную жижу.

- И чего хочет от меня мой отец? - спросил Архаон сквозь стиснутые зубы. - Ты был им. Ты должен знать. Почему он преследует меня? Чего хочет это порождение тьмы?

- То, чего он всегда хотел, - ответил Подменыш. - С незапамятных времен. В чем отказал ему мой учитель, Великий Изменяющий. Чтобы командовать легионами ада. Чтобы снова стать хозяином всего мира. Чтобы разрушить проклятие вечного рабства моего хозяина и стать Навечно Избранным богами Хаоса.

- Какое это имеет отношение ко мне? - зарычал Архаон.

- Я подозреваю, что все, - сказал Подменыш перед кипящей сталью меча Архаона. - Но, по правде говоря, я не знаю. Некоторые секреты демонов похоронены глубоко, за пределами даже моих сверхспособностей к изучению и воспроизведению. Ты ошибаешься, Архаон. Я обманываю. Я не становлюсь. У инфернального и всемогущего есть способ показать вам все, но на самом деле ничего вам не сказать. В отличие от моего Разрушительного хозяина, я не могу быть всем и знать все.

- Я не верю тебе, обманщик, - сказал Архаон демону.

- Это не имеет значения, - сказало несчастное существо. - Я рассказал все, что знаю. Остальное ты должен спросить у своего отца-в-тени, у него самого. Ибо только он знает.

Архаон держал там Подменыша. Глубокий холод Южных Пустошей пробирал их до костей.

- Я сделал то, о чем ты просил, избранный Хаоса. Уничтожь меня, - наконец сказал демон. - Или освободи меня.

Архаон задумался.

- Прежде чем я приму это решение, - сказал воин Хаоса. - И еще кое-что. Ты, должно быть, знаешь дворец Бе'лакора, раз так точно воспроизвел его. Где он, Подменыш?

Демон злобно зашипел на Архаона.

- Покинутая Крепость появляется и исчезает по извращенной прихоти, - сказало ему существо.

- Это я уже знаю.

- Иногда это длится неделями, - сказал Подменыш, - иногда секунды. Прямо сейчас она находится на Пустулезной равнине.

- Никогда о таком не слышал.

- Это королевство далеко на западе, - сказал Подменыш. - Где лед тает, превращаясь в болотистую тундру, окруженную россыпью вулканических вершин, которые гноятся и сочатся болезнями.

- Как я могу добраться до такого проклятого места? - спросил Архаон.

- Путешествуя на юг...

- Ты сказал, что это далеко на западе, - прорычал Архаон.

- Ты никогда не смог бы добраться до Пустулезной Равнины пешком, - сказал ему Подменыш. - И уж точно не с армией зверолюдей на прицепе. Путешествие предстоит далекое, а география между этими местами сложная и постоянно меняющаяся. На крыле, на санях, на измученном шаге ты не смог бы успеть вовремя.

- Тогда что могло бы помочь?

- На юге, недалеко от континентальной части, против которой ты вел войну, ты найдешь другие дворцы демонов.

- Что насчет Врат?

- Врата, - сказал Подменыш, - да... там ты найдешь дворец повелителя демонов Аграммона. Он держит печально известный зверинец на территории дворца, в котором обитают все мыслимые ужасные существа. Его призом является Доргар, демонический Конь Апокалипсиса. Тебе нужно будет проникнуть во дворец, украсть зверя и сломать его. Ибо это единственное существо, которое, как я знаю, может совершить путешествие на Пустулезную Равнину за то время, которое у тебя может быть, а может и не быть.

Архаон повернул свой шлем набок и посмотрел вниз на Подменыша, пытаясь проникнуть в глубины его капюшона. С внезапной яростью воин Хаоса шагнул вперед, поставив ботинок на грудь демона и заставив его упасть в черную жижу. Он держал Терминус над существом.

- Конь Апокалипсиса, - кипел Архаон.

- Четвертое сокровище Хаоса, - хихикнул Подменыш, вытягивая из него информацию.

Архаон изумился на ужасный миг. Четвертое сокровище Хаоса. Он путешествовал по обсидиану и льду дольше, чем мог вспомнить. Убивая демонов. Разделывая зверолюдей. В вечном поиске. Это была одна из причин, по которой он искал Бе'лакора, принца забвения. Ответы. Казалось, теперь они у него будут. Вечно горящий Знак Хаоса, который он носил на своей плоти. Легендарные доспехи Моркара, которые покрывали эту плоть. Глаз Шириана, волшебный драгоценный камень, извлеченный из Огненного Клыка, дракона Хаоса, теперь надежно укрывшийся в черепе-лице своего боевого шлема. Все великие артефакты тьмы, принадлежавшие бывшим чемпионам зла. Тем, кто в равной мере получил благословение Губительных Сил. Тем, кто получил титул «Вечноизбранный Хаоса». Четвертый был конем, достойным такого воина. Коня, которого он приручит и который, в свою очередь, перенесет его через Южные Пустоши в Покинутую Крепость.

- И когда ты собирался мне это сказать?! - зарычал на Подменыша Архаон.

- Ты и не спрашивал, - вкрадчиво сказал демон. Это было правдой. Архаон этого не сделал. Воин Хаоса хмыкнул. Сняв ботинок с груди существа, он начал тащиться обратно сквозь снег и усиливающуюся бурю. Он оставил свою армию зверолюдей за много лиг отсюда. Его крылатые Мечи были заточены во время шторма, и, хотя они были выносливыми и свирепыми, чудовищные полукровки, составлявшие его орду, были буйными и медлительными. Это была причина, по которой воин Хаоса отправился в путь в одиночку в первую очередь. Архаон услышал резкий смех демонического Подменыша в морозном воздухе.

- Берегись, Архаон, - сказал тзинчианский негодяй. - Повелитель демонов Аграммон - работорговец. Позаботься о том, чтобы ты не стал частью его адской коллекции.

- Пошел ты к черту, демон, - прорычал Архаон, снова подставляя свой щит под порывы ветра.