Онлайн чтение книги Архаон Вечноизбранный Archaon Everchosen
Глава 14 (II)

«Быть молотом или наковальней. Судьба предоставляет только такой выбор».

– Пословица Хуреши

Геллеспонт

Великий Восточный океан

Фестиваль призраков – Год шакала

- Ты проснулся.

Архаон был. Это было утверждение, но по акценту прозвучало как вопрос. Сквозь туман одурманенного разума воин Хаоса подумал, что это звучит как небесный или человек с востока. Архаон начал исчезать. Пощечина по лицу привела его в сознание. Он схватил запястье, к которому принадлежала рука, и обнаружил, что оно тонкое и древнее, но обладающее большой силой для такой иссохшей конечности. Он вырвал запястье из хватки воина Хаоса.

- Ты достаточно выспался, - сказал ему древний.

Протирая корку замешательства со своего глаза, Архаон мог видеть только омерзительный синий свет. Он исчез. Затем появилось движение. Тело. Покрытая рябью кожа. Извивающиеся тела. Архаон оттолкнулся от каменистого пола и обнаружил, что, не считая повязки на глазу, он тоже был голым. Его разум метался, пытаясь наверстать упущенное. Он не знал, где он и что происходит. Затем в жутком голубом свете, освещавшем пещеру, он узнал ужасающую массу. Это была Буря Плоти – отродье, которое сражалось за братьев Спасских и, как следствие, за самого себя, когда требовались их отвратительные таланты. К несчастью Великого Повелителя Перемен, Буря Плоти была единым трансформирующимся существом, состоящим из тысяч ассимилированных тел. Кости скрипели, хрустели и сливались в чудовищные каркасы, в то время как обнаженная плоть отродья извивалась и растягивалась, плавно сливаясь друг с другом. Руки потянулись к нему, в то время как лица пробивались сквозь ужас в безмолвных криках. Какое-то отдельное отродье сумело вырваться на свободу и медленно, мучительно пыталось уползти. Однако все они были искалеченными конечностями и безумием, и редко уходили далеко, прежде чем Буря Плоти возвращала и поглощала их.

Ладони Архаона внезапно стали влажными. Он отступил через что-то теплое и скользкое на полу пещеры. Он повернулся и обнаружил, что его лицо забрызгано тем же отвратительным осадком. Архаон был убийцей людей достаточно долго, чтобы знать температуру и медный привкус крови. Оторвав клочья мокрой плоти от своего лица и спины, Архаон швырнул их обратно в кучу плоти и внутренностей, через которую он отступил. В голубом свете лужа крови и резни казалась фиолетовой и, казалось, капала с каменного потолка над насыпью. Казалось, будто кто-то взорвался или был вывернут наизнанку.

- Что, во имя Преисподней, по-твоему, ты делаешь? - пожаловался надтреснутый древний голос. - Так удивлен, увидев этих чудовищ, которые сражаются от твоего имени? А? Эти порождения тьмы, которые ты собираешь вокруг себя?

Архаон хмыкнул. Он не привык видеть их внутренности на всеобщее обозрение. Он почувствовал, как желчь подступила к горлу. Голос был очень раздражающим – как далекий крик, который не прекращался, или как комар, непрерывно жужжащий рядом с ухом.

- Кто ты такой? - Архаон потребовал ответа. - Где мы находимся? Как я сюда попал?

- Вопросы, - голос разнесся по пещере. - Так много вопросов, Архаон – избранный из Инферналов – Демонов-Императоров Севера – великая тьма за Великим Бастионом. Может быть, они слишком легко дали свое благословение? А? Может быть, тебя сочли достойным раньше твоего времени?

- Покажись! - взревел Архаон, размазывая кровь по глазам. Он прищурился от яркого синего света. Казалось, он двигался по каменистой комнате неуклюжим движением. Архаон вошел прямо в ослепительную синеву и увидел высохший силуэт горбатого старика. Он схватил древнего за шею, несмотря на интенсивность синего света, исходящего от его лба. Подняв человека с ног, одну из которых Архаон обнаружил чешуйчатой и когтистой, как когти птицы, он душил древнего, встряхивая его взад и вперед. Старик завопил, как задушенный ястреб, когда его тело запрыгало, как мешок с костями.

- Кто ты такой? - потребовал Архаон.

Внезапно, ослепительный голубой свет исчез, загоревшись и разрастаясь в другой части пещеры. В своей убийственной хватке Архаон держал нечто из узловатой кости, плоти, растянутой до прозрачности, и множества конечностей, как у какого-то человеческого паука. От древнего не было и следа. Архаон выругался. Древний был каким-то колдуном или волшебником. Швырнув бесполезное отродье обратно в гору превращающихся тел, Архаон побежал на синий свет. Он исходил от истощенного древнего, который с трудом поднимался на ноги после того, как принял форму какого-то уродливого существа, которое отползало от Бури Плоти.

Многоногий ужас съёжился до сморщенного туловища и гибких рук и ног древнего. Это было так, как если бы он превратился в несчастное существо и принял его плоть за свою собственную форму. Он закричал от ужаса, когда Архаон пнул его ногой. Сняв вторую голову с отродья, воин Хаоса схватил с пола пещеры небольшой валун из черного камня и поднял его над головой. Когда превращение завершилось, Архаон увидел сморщенного старика, который, прищурившись, в страхе смотрел на него с пола. Как и Архаон, он был обнажен, если бы не сверкающий голубой драгоценный камень – овальный сапфир – который был вделан в плоть его лба. Подобно третьему глазу, драгоценный камень был пронзен полоской тьмы в центре его ослепительного блеска, что делало его похожим на глаз какой-нибудь огромной рептилии или дракона. Щель расширилась, и омерзительное свечение от драгоценного камня потускнело, в то время как истощенные конечности древнего в панике размахивали перед ним. Старик застрял – не мог откатиться из-за своей сгорбленной спины.

- Кто ты такой?! - взревел Архаон, и громадный камень угрожающе навис над хрупкой фигурой старика. Дезориентированный и взволнованный, как какой-то измученный зверь, Архаон был не в настроении для игр. Он хотел получить ответы, или люди умрут.

- Хорошо, хорошо, хорошо, - заблеял древний. То, что осталось от его длинных седых волос и блестящих прядей усов, облепило его покрытый старческими пятнами череп. - Помоги мне.

Архаон отбросил камень в сторону и взял старика за узловатую костлявую руку. Древний отряхнулся, выпутывая морщинистую голову из волос.

- Твое имя, - потребовал Архаон.

- Так нельзя обращаться со своим спасителем, - сказал ему древний, побуждая Архаона поднять руку, чтобы ударить старика. - Хорошо, хорошо, хорошо, - древний с трудом наклонился, чтобы поднять с пола кость – бедренную кость. Он подобрал несколько обрывков разорванной одежды. Грязные тряпки валялись в пещере, где Буря Плоти ассимилировала свежих несчастных, которых скармливали ей братья Спасские. Когда он натянул разорванную мантию Ман-Чу поверх своего горбатого горба и острых костей, бедренная кость выросла в его руке до длины искореженного посоха. Без усилий голубой сапфир просто выскочил из лба древнего, не оставив ни впадины, ни даже ямочки на его плоти. Поймав великолепный драгоценный камень, он вставил глаз-драгоценный камень в венчающий сустав-изгиб кости. Архаон нашел новую тусклость его свечения очаровательной. От мощной энергии, которую, казалось, излучал драгоценный камень, у него закружилась голова.

- Ты Шириан... - сказал Архаон.

- Я Хезула Шириан, - повторил древний.

Только он ничего не повторял. Архаон получил информацию за мгновение до того, как колдун произнес ее со своим диковинным акцентом. Старик подчеркнул каждый слог.

- Ширианг, - сказал Архаон, но древний покачал головой с быстрым гневом и раздражением.

- Я Хезула Шириан... - сказал колдун. - Не «Ширианг», ты, простак, с твоими острыми зубами и языком вола.

- Ты демонический колдун...

- Я демонический колдун Великого Изменяющего Пути.

Уродливый прищур древнего оказался еще более ужасным, когда он попытался улыбнуться.

- Не обращай внимания на Око, - сказал он, потрясая великолепным голубым камнем в головке посоха. - Иногда это так действует на слабоумных. Как и подзорная труба, он видит далеко. Дальше, чем ты можешь себе представить. Однако, как и в подзорную трубу вблизи, все может быть искажено и дезориентировано.

Архаон был околдован драгоценным камнем. Он тянулся к его неестественной силе, как человек к призрачным надеждам и мечтам о своем будущем. Под контролем Шириана драгоценный камень потускнел еще больше, и колдун ударил кончиком посоха по голове воина Хаоса. Архаон моргнул.

- Кто ты такой?! - свирепо потребовал Архаон. Шириан покачал головой и начал бормотать проклятия на языке, которого темный храмовник не понимал. Он пошел прочь, опираясь на посох и волоча свою птичью ногу по песку на земле. Он поднял несколько тряпок с пола пещеры и бросил их в воина Хаоса.

- Прикройся, - сказал древний, - ради Великого Изменяющегося и ради его слуг.

- Я имею в виду, - сказал Архаон, злость на самого себя росла за его сбивчивыми словами. - Кто ты такой? Что ты здесь делаешь? Что я здесь делаю? Что происходит?

Шириан заставил замолчать вопросы темного храмовника хмурым взглядом и взмахом костлявых пальцев.

- Я наблюдал за тобой, избранный, - сказал Шириан. - Издалека. Око показало мне как твои победы, так и твои неудачи. Ты будешь Вечнозбранным – чемпионом Повелителей Демонов Великой Северной Тьмы. Ты будешь вестником апокалипсиса. Повелителем Конца Времен, как человеком, так и богом.

Архаон смотрел на древнего, пока тот ковылял по пещере. Он обвязал тряпки вокруг талии, как какой-нибудь варвар из Темных Земель.

- Я - это он, - сказал Архаон.

- Разве ты не думал, что столкнешься с другими, кто возжелает такой награды? - Шириан вперился в него взглядом.

- Я положил кровавый конец многим, кто питал такие ложные надежды, - с гордостью произнес воин Хаоса.

- На поле боя, да? - спросил древний колдун. - Ты могучий воин – Инферналы не усомнились бы в этом, Архаон Западной Империи, но есть много могучих воинов, из которых Темные Боги мира могут выбрать своего чемпиона. Ты думаешь, что они все собирались напасть на тебя в лоб? Лицом к лицу, как и ты делал с ними? На поле боя ты ищешь слабые места, чтобы изучить подход твоих врагов, не так ли? Незащищенные фланги? Разрывы в строю? Излишняя самоуверенность в нападении? Ты когда-нибудь думал, что самые опасные из врагов – конкуренты за Губительные Благословения вечности - могкт напасть на тебя сбоку, а? Что они могут упасть на тебя с неба? Что они могли восстать из глубин?

- Говори прямо, - предупредил Архаон. - Мое терпение иссякает из-за твоих виляний.

- Всегда спешишь вперед, - сказал Шириан. - Стремишься быть частью будущего, которое создаёшь для себя. Никогда не тратил время на то, чтобы подвести итоги. Чтобы укрепить свои позиции, прежде чем бросаться навстречу грядущим опасностям. Вот почему ты не предвидел этого. Вот почему тебя предают те, кому ты доверил исполнять свою волю. Почему армия, над созданием которой ты так усердно трудился, разваливается над нами.

- Ты говоришь глупости, колдун, - сказал Архаон, но в его голосе не было обычной раскатистой уверенности.

Шириан прищурился на драгоценный камень, двигая наконечником посоха вокруг себя и комнаты, как каким-то драгоценным хрусталиком.

- Око показывает только правду, когда она сбывается, - сказал колдун. - Если его дальний охват показывает безумие, то мир, должно быть, страдает от этого.

- Хватит об этом, - сплюнул Архаон и повернулся, чтобы уйти.

- Ну вот, опять, - сказал Шириан. - В неизвестность, которая прикончит тебя и похоронит твой путь к величию. Подожди! - когда визгливые слоги древнего запрыгали по окрестностям пещеры, Архаон замедлил ход и остановился. - Эта твоя лихорадочная потребность двигаться дальше имеет свою пользу, но иногда нам нужно быть спокойными. Нам нужно быть терпеливыми. Даже слуги Темных Богов могут достичь своего рода мира. Это мир, которого ты никогда не знал, Архаон. Вот почему, - продолжал Шириан, - твои сокровища ускользают от тебя.

Архаон обернулся.

- Что ты знаешь о сокровищах Хаоса? - спросил он. Он вернулся к колдуну. - Ты их видел? Может ли это твоё Око показать дорогу?

Воин Хаоса потянулся, чтобы схватить костяной посох, но колдун выхватил его обратно. - Ты видишь неоткрытую землю? - потребовал Архаон.

- Остров, да, - сказал чародей Хаоса. - Великий остров демонической дикости, тянущийся через кроваво-темные моря к тебе, избранный.

Архаон упал на колени, обагрив их кровью пол пещеры.

- Я искал. Во имя Темных Богов я искал. Скажи мне... - взмолился он. Он искал так усердно и так долго, что ему было больно сознавать, что кто-то другой обладает информацией, которую ему извращенно отказали. - Скажи мне, Шириан, скажи мне.

Колдун хмуро посмотрел на него.

- Как и твои враги, эта земля, которую ты ищешь, находится везде и нигде. Как и твои враги, ты найдешь этот остров там, где меньше всего ожидаешь.

- Где?! - прогремел Архаон.

- Под...

- Под чем? - спросил Архаон, его разум был одновременно мрачен и омрачен. – Под водой?

- Это было под водой, но также и под землей, - сказал ему тзинчийский колдун. - Теперь оно находится только под небесами.

- Будь прокляты твои загадки, демон, - прорычал Архаон. - Я должен знать. Больше никаких поисков. Дай мне курс.

Шириан обдумал просьбу военачальника.

- Ты откроешь это царство на Черном Меридиане, - сказал ему демонический колдун. - Это твой курс. Мой бог больше не дарует тебе ничего. Он больше всего помогает тем, кто помогает себе сам. Кроме того, ты не останавливаешься, чтобы спросить дорогу, когда землетрясение выбивает почву у тебя из-под ног, - сказала ему Шириан. - Твои враги двинулись и продолжают двигаться против тебя.

- Что ты знаешь о моих врагах? - сказал Архаон, поднимаясь с колен. - Весь мир - мой враг.

- Ты более прав, чем думаешь, Архаон Избранный, - сказал Шириан.

- Я клянусь, чародей, - сказал Архаон древнему, - что если ты озадачишь меня еще одной загадкой, ты заплатишь за это своим жалким существованием.

- Тебя предали, воин Хаоса.

- Кто?

- Старые и новые друзья, - сказал ему Шириан. - Твои темные лейтенанты, Архаон. Те, кто ближе всего к твоим проклятым занятиям, те, что, в свою очередь, преследуют проклятие в своих собственных целях. Те, кто хотел бы, чтобы ты потерпел неудачу, чтобы их собственные перспективы были улучшены в глазах Темных Богов.

- Я в фаворе, - сказал Архаон древнему. - Я ношу на себе Печать Разрушительных Сил, которая горит, как вечная звезда, в моей плоти. Я заслужил преданность слуг темного бога. Разве их предательство не злит их покровителей-демонов?

- Верность… предательство, - сказал колдун. - Эти условия неприменимы к Инферналам и их жалким слугам. Как часто ты давал какому-нибудь жалкому приспешнику слово, что пощадишь его, прежде чем ударить его, подумав?

Архаон бросил на Шириана сердитый взгляд.

- Разве ты – Архаон, Избранный богами Хаоса – не планировал конец таких Сил и тех, кого они будут спонсировать? Разве твои поиски не означают уничтожение всех нас и конец всего мира? Смертных? Демонов? Богов? - Шириан захихикал от возбуждения. Архаон прожег колдуна взглядом. На мгновение воин Хаоса подумал о том, чтобы прикончить Шириана прямо там, где тот стоял.

- Если ты знаешь, что я это делал, - сказал Архаон, - тогда зачем спрашиваешь меня, ты, играющий в игры дурак?

- Мой повелитель Тзинч наслаждается такими играми, - сказал ему Шириан. - Он их покровитель. Даже твой, разрушитель мира.

- Ты говоришь о друзьях и врагах, колдун, - сказал Архаон, уставший от игр, о которых говорил Шириан, и от игр своего повелителя. - Кто ты такой? Как ты здесь оказался? Я никогда не принимал тебя в свои ряды.

- Ты уверен, воин Хаоса? - хихикнул древний. - В последнее время ты сам не свой.

- Я думаю, что запомнил бы тебя, Шириан.

- Я запоминающийся, - признался старик. - Те, кто уже прикован к твоему обреченному поиску, освободились. Святилище, оказавшее вам милость, теперь благоволит и другим. Оно развращает сердца людей, как и сам камень цитаделей и башен, под которыми оно находится. Твои чемпионы совершили свое паломничество во тьму, и Разрушительные повелители этой тьмы показали им пути – их собственные пути к величию.

- Я сражаюсь за этих ложных богов, за эти непостоянные создания тени...

- Тогда ты сражаешься за ложных богов, - согласился Шириан, - и за непостоянных существ из тени. Прими, что таким Силам нельзя доверять больше, чем тебе или мне.

- Сколько моих людей предали меня?

- Многие.

- Кто из моих чемпионов и военачальников? – потребовал Архаон. - Теперь они должны умереть за отсутствие проницательности.

- В этот самый момент, - сказал ему колдун, страшно щурясь своим колдовским Оком, - твоя армия воюет сама с собой, - Шириан указал на окровавленный холмик плоти, через который Архаон прополз ранее, кровь и обрывки плоти все еще капали с каменного потолка. - Твои архимаги-колдуны обратились к своему и моему повелителям с просьбой найти способы уничтожить тебя.

- Братья Спасские...

- Ты обуздал их колдовское соперничество, Архаон, - сказал Шириан, - но затем присвоил их победы себе. Горат-Разрушитель. Титаны-воины Красной Горы. Остров чародейки Тусулы и ее дочерей-демонов. Твоим ли клинком обеспечены такие достижения или таланты твоих рабов-колдунов? Ты думаешь, что, несмотря на твоё невежество и успех, эта пара не оставит в стороне свое соперничество и не вспомнит об их общей крови? Крови братьев? Будучи последователями моего повелителя, они были одними из самых способных твоих лейтенантов, и ты снабдил их инструментами, необходимыми для того, чтобы свергнуть тебя – уязвленного гордостью и эгоистичными амбициями, которые заражают такую рану. Ты дал им это. Остальное было потенциалом, который у них уже был.

- Владимир… Владислав, - пробормотал Архаон, глядя на груду разорванной плоти. Затем, обращаясь к древнему, Архаон сказал: - Я был не таким, каким мог бы быть.

- Нет, - согласился Шириан. - Ты воин, такой же храбрый и неверный, как и любой, кто уже носил титул Избранного богами. Но ты не готов командовать легионами тьмы, - колдун покачал своей коричневой пятнистой головой. - Нет. Эти демоны, эти злодеи разорвали бы твою душу в клочья.

Архаон медленно кивнул. Хихикающие обвинения чародея Хаоса были раздражением, но правдой. Темный храмовник пал далеко и расплачивался за свои недостатки как лидера тьмы в мире.

- Но я буду готов. Однажды. Скоро наступит день, колдун. Эти претенденты на мой титул заплатят за свое предательство, - прорычал Архаон. - Как и Темные Боги, которые их поддерживали.

Шериан что-то бормотал себе под нос.

- Да, да...

- Как братья смогли захватить меня? - спросил Архаон, оглядываясь на груду разорванной плоти, которая была Владимиром и Владиславом Спасскими.

- Ритуалы и призывы, - сказал колдун. - Они призвали милорда Тзинча открыть им секреты освобождения змеиного духа Йен-Я-Лонга – могучего зверя древности, который когда-то опустошил Великий Катай - оседлав ветры перемен и посетив огни преображения простых людей провинций. Они попросили у моего лорда заклинания, чтобы придать себе такую форму.

- Йен-Я...

- Не поранься, мальчик, - сказал ему колдун. - Йен-Я-Лонг, или “Огненный клык” на твоем воловьем языке.

- Огненный Клык, - повторил Архаон, - это дракон?

- О да, - подтвердил Шириан. - И не какой-нибудь молодой дрейк или крылатый змей. Огненный Клык - чудовищное существо. Искажённое и древнее. Твои близнецы-колдуны должны были призвать зверя сюда из потустороннего мира.

- Они потерпели неудачу? – спросил колдуна Архаон.

- Они преуспели в своем ходатайстве, - признал Шириан. - Мой повелитель Тзинч послал меня с заклинаниями, но мое призвание… не обошлось без трудностей, - демонический колдун ткнул посохом в останки братьев Спасских и гору сросшихся и извивающихся тел, которая была их объединенной армией отродий. - Твои колдуны подготовили одного из этих негодяев для моего переноса плоти. Увы, мой Повелитель непостоянен – и для моего появления была выбрана собственная форма призывателей.

- Тогда я должен поблагодарить твоего Повелителя Тзинча, - сказал Архаон, - иначе прямо сейчас я столкнулся бы с духом какого-нибудь великого зверя.

- Сила моего покровителя проявила большой интерес к тебе, Архаон Избранный, - сказал Шириан. - Не так много найдется людей, которые использовали бы дары Темных Богов, чтобы уничтожить их. Таким бездонным стремлением можно восхищаться. Даже вознаграждать за такое. Когда пантеон повернется к тебе спиной, Архаон, мой Повелитель сжалится над твоим положением. Он будет наблюдать, как ты переживешь свою нынешнюю участь, свергнешь своих врагов и найдешь новых друзей в рядах его последователей-демонов, - древний одарил его ужасной улыбкой, от которой его лицо чуть не раскололось.

- Твой Тзинч уполномочивает пару своих колдовских помощников убить меня, - изумился Архаон, - и в то же время посылает еще одного, чтобы спасти меня?

- Он - Изменяющий Пути, - сказал Шириан. - Только он знает истину обо всех вещах, в то время как остальные из нас тонут в океане путаницы и противоречий.

- Ты говорил о награде, - настаивал Архаон.

- Для моего повелителя Тзинча, - продолжал древний, - величайшее оружие, которое он может дать, это знание. Он послал меня сюда не за жалкими колдунами, а за тобой. Есть великие звери, которых нужно выпустить на волю, Архаон, и ты один из них. Выйди на свой истинный путь. Но, как и ты, я отвлекся, и у меня не так много времени. Во-первых, твои враги.

- Расскажи мне.

- В то время как братья Спасские посетили Алтарь Абсолютной Тьмы и молились моему учителю о средствах, чтобы уничтожить тебя, - сказал ему колдун Шириан, - присутствовали другие. Ты знаешь святилище. В такой темноте это может быть многим для многих людей. Эта варварская громада, которую ты опасно держишь в подземельях...

- Великая Селезенка?

- Неужели вы и дручии действительно думали, что сможете управлять таким существом, – продолжал Шириан, - чудовищным проявлением собственного гнева Бога Крови, и держать его в плену во сне? Он посещает Алтарь Абсолютной Тьмы в своих диких снах. Твой друг Вейн...

Рука Архаона инстинктивно потянулась к горлу. Он все еще чувствовал, как лезвие кинжала корсара-капитана пронзает его плоть. Но не было видно ни зияющей раны, ни даже намека на шрам.

- Дравик Вейн мне не друг, - прорычал Архаон.

- Он и его ведьма дручии, - сказал древний, - промышляли зельями, ядами и отварами, которые сделали тебя слабым, проявили небрежность в своем внимании к другим вопросам. С огнем своей ярости, разожженным изнутри и без снотворного, которое удерживало бы одурманенное существо в таком состоянии, монстр Бога Крови просыпается голодным и разъяренным.

- А что с Вейном? - спросил Архаон, его слова были полны ненависти.

- Он служит Королеве Ведьм Наггарота и Принцу Удовольствий, - сказал Шириан. - Он и его колдунья всегда так делали. Уже проложен курс на Страну Холода, где они доставят своей королеве Алтарь Абсолютной Тьмы, как им изначально было поручено. Они получают приказы от алтаря. Забери свою Злобу обратно. Экипаж корсара поработил твою могучую армию. Он убил избранного Темных Богов, носителя вечной Метки – Архаона Западной империи, - темный храмовник снова потянулся к своему горлу.

- Я тоже был потерян во сне?

- Да, - прошипел колдун. - Ты сделал правильный выбор в Дравике Вейне. Он такой же хитрый и коварный дручий, как и все, кто когда-либо существовал. Возможно, ты выбрал слишком удачно. Он заставил свою ведьму отравить твой собственный клинок, который ты затем использовал, чтобы заразить тех, кого убивал, вдыхая при этом яд, изначально предназначенный для тебя, понемногу. Действительно гениально. Почти достойно моего собственного лорда. С каждой жизнью, которую ты забирал, ты фактически забирал свою собственную. Твой разум был порабощен. Твое горло - уязвимо для клинка дручии. Злоба вернулась под командование Вейна. Тихое и постоянное порабощение твоей команды продолжается уже несколько месяцев, и многие из твоих сторонников заключены в темницы святилища. И...

- Я был убит Дравиком Вейном, - сказал Архаон.

- Так и было, - подтвердил Шириан. Колдун прикусил свою скрюченную губу. - Такая старая душа, как твоя, много раз знала смерть.

- Меня не интересуют твои небесные философии, чародей.

- Но не так, как сейчас, - сказал Шириан. - Ободренные адским влиянием Алтаря Абсолютной Тьмы – с ложью и шепотом их покровительственных Сил в ушах – твои враги выступили против тебя. Все сразу. Неизвестны вам и неизвестны друг другу. Ты был убит. Это правда. Слугами дручии Принца Удовольствий. Но ты не был собой во время своего убийства.

- Еще загадки? - Архаон зарычал.

- Тебя заменяли, военачальник, - сказал ему Шириан. - Много раз. Повелитель Мух – заклятый бог-враг моего собственного повелителя демонов – благословил чрево своей ведьмы чумой людей.

- Мать Фекундус?

- В то время как ты использовал армию людей-личинок ведьмы для своих собственных нужд, она использовала тебя. Высасывая твою душу, как болезнь или что-то такое, что откладывает яйца под кожей, она породила безмозглых чудовищ в твоем облике. В одно из них она вложила то, что высосала из твоего существа. Именно это существо командовало твоей армией в течение последних месяцев и подверглось предательству дручии и было убито Дравиком Вейном.

- Тогда как же я оказался здесь, в логове братьев Спасских и их чудовищ?

- Тело - всего лишь мешок плоти без души. То, что от тебя осталось, было спрятано здесь, под Цитаделью, где братья Спасские держали свое потомство. В то время как личинка ведьмы заняла твое место в дегенеративном воплощении – твое тело было здесь – среди этой мерзости тел. Ведьма коварна, но я подозреваю, что милорд Тзинч приложил к этому руку. Есть что-то от его запутанной элегантности в идее, что его колдуны трудились здесь – прямо здесь - в искусстве твоего уничтожения, всего в нескольких шагах от того места, где твое тело лежало беззащитным, - Шириан указал на Плотскую Бурю своим костяным посохом. - Здесь, в этой икре, как рыба из каменного пруда, которая сидит в анемоне.

Кулаки Архаона были сжаты по бокам. Его лицо было маской холодной ярости. Его армия была полна лицемеров, убийц и узурпаторов. Масштабы и красота предательства захватывали дух. Его подстрекающие к войне лейтенанты использовали его и отбросили в сторону. Его боги покинули его. Неудача, как свинец, текла по его венам. Его сердце колотилось в ожидании мести, колотилось в груди так, словно готово было разорваться.

- Я снова цел? - спросил воин Хаоса, его слова были подобны звону стали, вынимаемой из ножен.

- Таким же, каким ты был когда-либо, - сказал колдун. По сморщенному лицу старика начала расползаться улыбка.

- Я стану концом богов, - сказал Архаон Шириану. - Я стану смертью всего мира. Я убью все, что ходит или ползает, – но все начинается здесь с тех, кто подвел меня и обманул меня, заставив подвести самого себя. Они все умрут за это.

- Да, да... – прошипел Шириан.

Архаон отвернулся, голубой свет Ока скользнул по его покрытой шрамами спине, когда он шагнул в тень. Кости темного тамплиера жаждали крови. Он вытянул шею из стороны в сторону и хрустнул костяшками обоих кулаков. Предстояло совершить убийство. Пришло время воевать со своей собственной армией. Он создал их. Бич Царства Теней. Военачальники Северных Пустошей. Они пережили катастрофу в холодных землях Наггарота. Они принесли разрушение на берега Великого Восточного океана, заключив земли, воды и бури в кольцо Разрушительного огня. Действительно, Архаон создал их. Теперь он их разобьет.

- Ты - Архаон, - объявил Шириан мраку. - Повелитель тьмы, поднявшийся с запада, как Разрушительная Звезда. Ты собрал вокруг себя воинов и чемпионов судьбы. Люди и звери, которые сами получают благословения своих покровителей за темное служение во имя твое. Как ты, один человек – один великий человек – но один человек в одиночку, уничтожишь армию разрушителей? Люди и звери, которые уже сразили тебя сталью и хитростью? Не ныряй с головой в воды своей гибели. Думай. Просчитывай. Будь в темном покое. Как можно было бы добиться такого уничтожения?

Архаон закрыл глаз. Он вздохнул. Его сердце замедлилось до колющего ритма ненависти. Он стал единым целым с тьмой. Потом до него дошло. Военачальник улыбнулся.

- Твой хозяин предлагает награду? - спросил Архаон. Он не потрудился повернуться, чтобы обратиться к демоническому колдуну.

- Возможно, - сказал Шириан. Затем задумчиво: - Архаон, дай ему что-нибудь достойное награды. Какое-нибудь предложение или предположение, что его интерес к твоей судьбе оправдан.

- Тебя послали с секретами, колдун, - сказал Архаон, его голос зловеще разнесся по пещере. - Заклинания. Этот Огненный Клык...

- Дикий дух змея, древний и давно ушедший, - сказал ему колдун. - Чудовище из клыков и пламени, перед которым не устояли бы ни одна стена или Великий Бастион. Ужас Великого Катая поражал восточные империи большую часть тысячи лет. Знаю, о чем ты просишь, воин Хаоса. Ты хочешь, чтобы я еще раз послал бурю перемен лорда Тзинча, обрушившуюся на мир однажды?

- Я бы так и сделал, - с безмятежной уверенностью сказал ему Архаон, прежде чем шагнуть в тень.

- Да, – прошипел Хезула Шириан – демонический колдун Тзинча, как уходящему Архаону, так и себе самому. - Да-с-с...