Онлайн чтение книги Архаон Вечноизбранный Archaon Everchosen
Глава 7

«Если история нас чему-то и научила, то это тому, что человек будет сражаться за свою веру. И какой бы ошибочной она не была, она стоит десяти вероломных рыцарей».

Фридрих III (приписывается, Великий Крестовый Поход против Арабии».

Форт Денх

Мидденланд

Нахфридрихстаг, Имперский Год 2420

Это был мрачный день, и начался он плохо.

Они соорудили костер и сожгли то, что осталось от Эмиля Экхарда на окутанных туманом холмах вдоль Драквассера. Отец Дагоберт счел это самым безопасным решением, учитывая степень скверны в мальчике. Священник рассудил, что он, должно быть, заразился каким-то образом от укусов, полученных им от своры зверолюдей. Он утверждал, что слышал о стадах, вбивающих в челюсти своих животных дополнительные клыки, что были вырезаны из проклятых варп-камнем костей и кремния именно для этой цели.

Дагоберт, Жизель и Кастнер стояли у дымящегося погребального костра, а чуть поодаль Горст, похожий на привидение, устраивал импровизированный похоронный обряд. Костёр с трудом вбирал в себя утренний моросящий дождь, и Кастнер задумчиво сидел в своем окровавленном камзоле и леггинсах, накинув на плечи одеяло. Дагоберт быстро провел службу, сказав несколько приятных слов о сквайре и его семье. Когда его спросили, хочет ли он что-нибудь добавить, Кастнер промолчал и захромал обратно к лагерю и фургону.

Рыцарь провел утро и часть унылого дня точно так же, угрюмо сидя в седле и ведя Оберона впереди повозки по Драквассерской Дороге. Дагоберт несколько раз пытался вовлечь тамплиера в разговор, но Кастнер был глух к мольбам священника.

Торчащие из леса, словно два толстых наконечника копий, башни форта Денх были приятным зрелищем. Вид башен вызвал у священника улыбку облегчения, обращенную к Жизели, сидевшей рядом с ним на повозке.

- Я попрошу разрешения поговорить с капитаном роты, - крикнул Дагоберт Кастнеру, но храмовник продолжал ехать молча. Слова священника стали кислыми и обвиняющими. - Иногда ты бываешь очень угрюм.

Кастнер медленно остановил Оберона. Когда повозка поравнялась с ним, священник сделал то же самое. Храмовник одарил его мрачным взглядом своего единственного глаза, свежая повязка была повязана вокруг его головы, скрывая другой. Жизель предложила ему перевязочные материалы из хосписного фургона, но рыцарь молча взял их у нее и сам сменил повязку. Материал скрывал темноту разрушенной глазницы и тусклый блеск торчащего острия осколка. Чего он не мог скрыть, так это гнойную звезду кровоподтеков, которая тянулась наружу из раны, проникая сквозь бледную плоть, окружающую рану.

- Ты хочешь сделать это сейчас? - спросил Кастнер.

- Да, - сказал Дагоберт. - У нас не было выбора насчёт цепей.

- Парализованным больным необходимы цепи?

- Леди Арабелла одолжила нам фургон, - сообщил ему священник, - для твоего удобства. В качестве меры предосторожности она указала на наручники. Мы мало что знали о характере ран Эмиля или твоих собственных – и, клянусь Зигмаром, мы были правы.

- Ты подал меня как какую-то жертву.

- Я могу только извиниться много раз, - сказал священник. - Я поступил так, как считал нужным. Это время испытаний, Дидерик, но знай, что я искренне сожалею о твоих страданиях, мой мальчик.

- Что ты знаешь о моих страданиях? – обвиняюще сказал Кастнер.

- Я знаю боль от непрошеных перемен, - сказал Дагоберт. - Я вырастил тебя, как родного сына. Я надеялся, что ты захочешь служить со мной в храме. Однако ты хотел путешествовать с Сьером Кастнером – я это видел. В тебе жила глубокая жажда сражаться за Бога-Короля не только словами – за души людей и их сердца перед алтарем. У Зигмара были на тебя другие планы, и я с этим согласился. Любил и поощрял тебя. Устроил для тебя оруженосца. Свой путь оттуда ты проложил сам. Не думай, что это не ранит – это ранило меня глубже, чем меч или копье.

Храмовник увидел, как заблестели глаза священника, и позволил суровости своего лица смягчиться.

- Я заботился о тебе тогда, - сказал Дагоберт, - как забочусь и сейчас. Вот почему я хочу, чтобы ты позволил мне осмотреть твои раны.

- Они заживают, - сказал Кастнер.

- Жрица сказала, что туда может попасть зараза, - сказал Дагоберт. - Твоя лихорадка, твое недомогание. Они все могут быть частью...

- Я снова здоров, - сказал Кастнер. - С солнцем Зигмар вернул мне силы и чувства. Я снова принадлежу ему, как и тебе. Моя немощь, судьба Эмиля – всё это испытания, которые должны быть поняты как воля Бога-Короля. Это опасно, но необходимо. Если я правильно расслышал тебя в этой жалкой повозке – ты несешь ношу, которая заслуживает твоего внимания гораздо больше, Отче.

- Похоже, ты тоже в центре событий, - признал Дагоберт. Он кивнул стоявшей рядом Жизель. – Если бы ты не освободил этого ребенка и темные сокровища, которые она унесла из леса, и не избавил от опасностей, заплатив за это дорогой ценой, тогда мы жили бы на краю гибели Империи. Нет, всего мира, если верить этой проклятой книге.

- Наша забота об этих ужасных, потусторонних делах скоро закончится, - сказал ему Кастнер, когда башни форта Денх поднялись в небо над ними. - Другие слуги Зигмара будут нести бремя ответственности на своих плечах. Пусть древние пророчества и губительное безумие будут заботой Лютценшлагера. Пусть люди будут твоими, а смелое наступление этой вторгшейся банды - моим. Мы все будем десницей Бога-Короля в этом – по-разному, в соответствии с дарами, которые он нам дал.

- Меня переполняет радость, когда я слышу, как ты говоришь, - сказал Дагоберт с мрачной улыбкой. - Я думал, что потерял тебя, мальчик.

Когда Кастнер не ответил, священник посмотрел на него и проследил за его взглядом. Он был направлен вверх, на башни и дымовые дорожки, которые вились вокруг их округлых вершин и окрашивали небо.

- Арбалет, - сказал Кастнер. Дагоберт кивнул, его подбородок задрожал от неожиданного усилия передать поводья Жизели. Засунув большую часть Liber Caelestior и его словарь, завернутый в мягкую ткань, в свои одежды, Дагоберт забрался в заднюю часть фургона.

- В чем дело? - спросила Жизель, но ни один из мужчин не ответил девушке.

Поменявшись местами с послушницей, Дагоберт вернулся с заряженным арбалетом и колчаном стрел Эмиля, стоя около сиденья кучера, как кучер с мушкетоном.

«Этого не может быть, - сказал себе священник. - Этого не может быть».

Жизель услышала, как Терминус вышел из ножен. Кастнер держал меч вертикально, уравновешивая тяжесть тяжелого клинка. Будучи без своей брони храмовник был одет только в камзол, штаны, сапоги и одеяло. Он повернул голову и оглянулся, увидев Горста в его лохмотьях, цепях и клетке, топающего по дороге на некотором расстоянии позади. Рыцарь Двухвостого Светила больше никого не видел на дороге.

- Открой глаза, девочка, - сказал Кастнер Жизель, стоявшей у поводьев повозки, упираясь пятками в бок Оберона и подталкивая лошадь вперед.

Когда Оберон и хосписный фургон завернули за угол и форт выполз из-за деревьев, все трое увидели тела на дороге. Некоторые из них были купцами и фермерами, зарубленными на дороге вместе со своими вьючными лошадьми и волами, там же, где они ждали пропуска. Высокие ворота форта, однако, были открыты, но солдаты-часовые отсутствовали на массивных полубашнях сторожки с коническими крышами, а на вшней стене форта не было лучников. Когда они приблизились, Кастнер бросил подозрительный взгляд через реку, но увидел лишь одинокое отражение форта в медленной, зеркальной воде.

Когда копыта Оберона и колеса повозки ударились о булыжную мостовую, какофония звуков, издаваемых их появлением, отразилась от каменного барбакана и внутреннего двора за ним. Было жутковато тихо. Здания внутри крепостных стен почернели и выгорели, оставляя за собой дым пепла, поднимаемый ветром. Конюшни, надворные постройки и рынок исчезли, а виселица рухнула. Остались только каменные стены зала для просителей и казармы, а капитанская каюта и ротная часовня все еще тихо тлели. Мертвецы устилали двор ковром, их изломанные тела лежали на забрызганных кровью булыжниках или были свалены в груды, в которых жужжали пирующие мухи. Толпы ворон вылетели из бойни при приближении гостей, каркая по двору, прежде чем сесть на стену форта.

Кастнер вел Оберона между телами, могучие копыта коня перешагивали через путников и торговцев. Конь проехал над бело-голубыми рядами солдат Мидденланда. Государственные войска, гарнизонные часовые, лучники и алебардщики. Все они были убиты там, где стояли. Тела не были осквернены или запятнаны колдовством, они не несли на себе порчи и не демонстрировали признаков бойни ради самой бойни. Несмотря на отсутствие этих вещей, Кастнер был уверен, что бойня была делом рук Хаотиков или мародеров. Но пока он не видел никакого объяснения. Разрушение имело свой привкус. Убийственная экономия. Элегантная бойня ничего не подозревающей, неподготовленной и превосходящей силы, прорвавшейся через их военное начальство. Ветераны торговли убиты. Это была резня – но целенаправленная, устроенная воинами, которые наслаждались своей работой, но для которых быстрая и осмотрительная казнь их врагов была единственным, о чем они думали. Кастнер ощутил ту же чистоту намерений, с какой они прошли через Герцен и Бергендорф.

- Береги себя, дитя, - сказал Дагоберт Жизели, когда повозка протаранила трупы, и крикнул через всю эту бойню: - Дидерик!

- Это они, - подтвердил храмовник. – Искусная работа клинком- один человек, одна смертельная рана. Обошлось без жертв. Немного импровизации огнем. Отвлекающий маневр, возможно. Должно же быть что-то. Ворота открыты – никаких повреждений от нападения. Они вошли без боя, - Кастнер повел Оберона вокруг поваленного артиллерийского орудия. – Пушка нестреляна.

- Что же нам делать? - спросил Дагоберт.

- Мы не можем здесь оставаться, - сказал Кастнер. - Это уж точно. Вы говорите, что они ищут эту книгу. Если они нападут на провинциальный форт, чтобы найти его, то ваш драгоценный том найдет безопасность только в Альтдорфе, где стены толще, а их противники больше, чем просто заимствованное оружие и яркая униформа.

Кастнер повернулся к дальним воротам.

- Вы это слышите?

- Что там? - спросил Дагоберт. Смущение Жизели подтвердило рыцарю, что он был единственным, кто слышал приближение: обострившиеся чувства предупреждали его об опасности. Лошади. Тяжелые – как его собственный конь. Броня и бардинги, гремящие в такт галопу. Глубокое дыхание коня и всадника. Восемнадцать. Кастнер прислушался к стуку копыт ... нет, двадцать лошадей и всадники. Рыцарь повернулся к Дагоберту и Жизели.

- Всадники приближаются, - сказал Кастнер, поворачивая своего коня. - Спрячьтесь.

Дагоберт выругался, с трудом вылезая из повозки и неся арбалет. Жизель легко спрыгнула следом за ним.

- Где? - уже взволнованно спросил священник.

- Где угодно, - ответил Кастнер, прижимая Оберона к внутренней стене форта рядом с южными воротами. Решетка была открыта, и лошади с грохотом ворвались внутрь, словно в атаку на поле боя. Кастнер бросил взгляд через двор и увидел, что Дагоберт и девушка исчезли в обугленных остатках куполообразной часовни.

Мимо храмовника промелькнули боевые кони. Белые, в красных бардингах. В седле Кастнер увидел вооруженные фигуры в сверкающих серебряных доспехах. Ведущий всадник нес штандарт, символизирующий воинство как Рыцарей Огненного Сердца. Тамплиеры из Альтдорфа и личные стражи Великого Теогониста и Собора Зигмара. В своих покрытых железом кулаках рыцари держали длинные рукояти серебряных боевых молотов. Их плащи были украшены ярко-красными имперскими крестами, наконечники стрел на каждом конце заканчивались в форме сердца. Визоры коронованных шлемов крестоносцев были вырезаны, чтобы соответствовать подобному образцу.

Несмотря на то, что в доспехах и на великолепных конях тамплиеры представляли собой настоящее зрелище, они заставили Кастнера сморщить губы. Это не было новым чувством. Многие из орденов зигмаритов считали, что и Рыцари Огненного Сердца, и Рыцари Грифона, ответственные за охрану храмов Бога-Короля в Альтдорфе и Нульне, столице империи, достойны восхищения. Что они были искусно обученными и грозными воинами. Они также чувствовали, что далеки от истинной работы Бога-Императора. Храмы и особы нуждались в защите, но именно в глубоких темных лесах и провинциальных горных хребтах империи осуществлялась воля Зигмара – убийство зеленокожих, зверолюдей и слуг темных богов во имя его. Это была грязная, отчаянная работа и долг орденов, подобных рыцарям Двухвостого Светила, в то время как великолепные храмы и соборы страны, уже расположенные в некоторых из самых укрепленных районов империи, охранялись рыцарями Грифона и рыцарями Огненного Сердца.

Прецептор, ехавший позади знаменосца, поднял рукоять своего молота, заставив рыцарей остановиться у входа, усеянного трупами. Когда лошади замедлили ход и остановились, всадники оглядели место побоища – тлеющие здания и море тел. Прецептор поднял забрало – рейкландец, благородного вида, черноволосый и щеголяющий подстриженными усами и бородой, которые считались модными в городах.

- Братство! - резко крикнул прецептор. - Спешиться.

Храмовники сошли с коней, держа в руках молоты. Когда Кастнер жестом подозвал Оберона к открытым южным воротам, из разрушенной часовни донесся вопль Дагоберта.

- Клянусь кровью Зигмара, я рад вас видеть, господа!

Когда появились Дагоберт и Жизель – священник положил арбалет на разрушенную стену – прецептор приказал шестерым своим рыцарям выйти вперед. Храмовники представляли собой довольно устрашающее зрелище, они бежали вперед в строю, сверкая боевыми молотами, зажатыми в двух латных рукавицах, их лица были скрыты за коронованными шлемами. Когда рыцари Огненного Сердца окружили их, Дагоберт и Жизель замедлили шаг. Кастнер почувствовал, как его рука крепче сжала Терминус.

Дагоберт, чувствуя, что ему срочно нужно объясниться, обратился к прецептору:

- Меня зовут Иеронимус Дагоберт из Нордланда, - произнес он быстро и неуверенно, - жрец Путевого Храма Зигмара на Суденпассе близ Эска.

- Вы священник? - спросил прецептор.

- Да, милостивый государь, - ответил Дагоберт. – А это Жизель Данцигер – сестра Императорского Креста, последняя из Хаммерфолла, что в Срединных Горах.

Священник взглянул на Жизель не только для того, чтобы убедиться, что правильно произнес ее имя, но и для того, чтобы увидеть блеск гордости на ее лице, когда она услышала, что теперь ее будут называть сестрой Императорского Креста. Дагоберт не думал, что в Хаммерфолле остался кто-то живой, кто мог бы оспорить этот факт. Кроме того, священник считал, что девушка заслужила это.

- Прецептор-Наставник Ризенвейлер из Рыцарей Огненного Сердца, - сказал ему воин. – Мои приказы исходят непосредственно от самого великого Теогониста, Хедриха Лютценшлагера, хотя для целей нашего разговора, сэр, вы можете считать, что они исходят от самого Зигмара.

- Ну, я не знаю насчет этого ...

- Том все еще у тебя? - спросил Райзенвейлер.

- Да, сэр, милостью Бога-Короля, - ответил Дагоберт, чувствуя себя неуютно в окружении вооруженных молотами рыцарей. - Хотя из резни вокруг нас вы можете видеть, что вы не единственная заинтересованная сторона.

- Я искренне надеюсь, что ты не пытаешься торговаться со мной, глупый старик, - предупредил Ризенвейлер.

- Нет, сир, - неуверенно продолжал Дагоберт, а Жизель смотрела на медленно приближающихся храмовников.

- По велению Великого Теогониста мы уехали далеко, - продолжал Ризенвейлер. – Будь умнее. Хедрих Лютценшлагер требует от тебя всей правды твоего сердца, священник, и мы не меньше.

- Я только хотел сказать, что за эти еретические труды уже пролилось много крови.

- Клянусь, священник, - выплюнул Ризенвейлер с благородным раздражением, - что ваш человек на дыбе был умнее.

- Что? - спросил Дагоберт. - Вы имеете в виду Берндта? Вы его пытали?

- Говори! - повелительно рявкнул рыцарь.

- Но почему?

- Потому что Хедрих Лютценшлагер требовал от него всей правды своего сердца.

- Но… он… он же немой...

- И все же на дыбе моего господина эти слова вылетали из него сами собой, - сказал Ризенвейлер. - В последний раз, священник. Или я прикажу своему человеку раскроить тебе череп молотом и искать ответы там.

Дагоберт посмотрел на испуганную Жизель, а затем снова на наставника с каменным лицом.

- Эти несчастные глупцы погибли от рук мародеров, - сказал Дагоберт, кивая на бойню вокруг них. – Которые, как я подозреваю, сделали бы столько же, сколько твой хозяин

заставил тебя сделать – и даже больше, - чтобы завладеть содержимым книги, находящейся в нашем распоряжении.

- Наконец-то мы поняли друг друга, - сказал Ризенвейлер с волчьей улыбкой. - Великому Теогонисту также сказали, что с вами пара инвалидов. Люди, нуждающиеся в милосердии Шаллии.

Глаза Дагоберта сузились.

- Я бы удивился, если бы вы послали не одну из ее жриц, чтобы облегчить их страдания, сэр, - сказал Дагоберт, - а отряд тяжеловооруженных рыцарей. Люди лучше приспособлены причинять страдания, чем облегчать их.

- Я вижу, вы хорошо нас знаете, сэр, - сказал наставник. - Так вот, эти люди...

- Зачем они понадобились Великому Теогонисту? Уж не для того ли, чтобы поинтересоваться их благополучием?

Ризенвейлер кивнул одному из рыцарей, и тот ударил рукоятью своего боевого молота в живот Дагоберта, вызвав у священника яростное ворчание и поставив его на колени.

- Подлецы! - крикнула Жизель рыцарям.

- Не заставляйте меня спрашивать снова, глупые провинциалы, - сказал Ризенвейлер.

- Мальчик, Эмиль Экхардт, погиб, - выдавил Дагобер, пытаясь восстановить дыхание. –Сьер Дидерик Кастнер ...идёт за тобой.

Во дворе раздался звон брони, когда наставник Ризенвейлер и его рыцари Огненного Сердца одновременно обернулись. Там был Кастнер, заблокировавший южные ворота, сидя на Обероне. Он был без доспехов, окровавленный, забинтованный, и держал перед собой огромный меч Терминус.

- Что вам надо от него? И не заставляйте меня спрашивать снова, чертовы аристократы.

Что-то в Кастнере позабавило прецептора. Возможно, это была мрачная шутка рыцаря или его грязный наряд, лишенный доспехов. Это могло быть просто ужасающее соотношение сил. Кивнув, Ризенвейлер приказал оставшимся храмовникам окружить Кастнера и его коня. Оберон фыркнул и топнул ногой, когда Рыцари Огненного Сердца образовали вокруг него круг.

– Сьер Кастнер, Дидерик Кастнер из Грубер Маршез, - объявил Ризенвейлер. - По приказу Хедриха Лютценшлагера – Великого Теогониста и воли Зигмара в этом мире – вы обвиняетесь в вероломстве, бессмысленном кровопролитии, наводящем ужас на эту землю, нарушении вашей святой веры, общении с еретиками и поклонении запрещенным богам.

- Возмутительно! - сказал Дагоберт, поднимаясь на ноги, но рыцарь, стоявший над ним, снова уложил его, ударив в живот ещё раз.

- Ваши преступления были взвешены и измерены, - сказал Ризенвейлер, - и ваше наказание было продумано. Это наказание - смерть, сир. Я взял на себя смелость сообщить об этом магистру вашего ордена и заявить права на земли ваших предков.

- Очень мило с вашей стороны, - отозвался Кастнер, - но вы ошибаетесь – Бог-Король тому свидетель.

- И все же Зигмар выступает свидетелем против тебя, - ответил наставник, - говоря через моего учителя о твоем отказе от его последователей и служении Губительным Силам.

- Не думаю, что имеет значение, что я ничего этого не делал.

- Будет так, как сказано, - холодно ответил ему Ризенвейлер. Губы Кастнера скривились в усмешке. Но это не имело значения. Это не было ошибкой. Какое-то великое предательство было сфабриковано, и его жизнь и работа предлагались как решение какой-то неизвестной проблемы. Если у Бога-Короля и был недостаток, так это то, что он доверил свою империю подхалимам и паразитам, которые извратили его культ в своих собственных целях. Большинство из тех, кто служил в рядах его духовенства или военных орденов, знали это – веря, что они все еще могут принести какую-то небольшую пользу во имя его, несмотря на подозрения, что лидеры его веры сбились с пути. Это не было ошибкой. Великий Теогонист не стал бы посылать двадцать своих лучших тамплиеров в провинции с такими специфическими обвинениями и приказами как часть недоразумения. Это было реально, и это происходило сейчас. Кастнер почувствовал, как вокруг него расплывается осторожная жизнь, полная продвижения и преданности. Он обманывал себя, думая, что его следующий поступок будет иметь большое значение и изменит направление его жизни. Правда, которую он признавал про себя, заключалась в том, что его жизнь уже повернула за угол. Ему ничего не оставалось, как смириться со своей судьбой.

- Я...

- Будет так, как сказано, - повторил Ризенвейлер. Кастнер опустил Терминус и направил острие широкого клинка на рыцаря Огненного Сердца.

- Я мог бы даровать вам бессмысленное кровопролитие, прецептор, - прорычал Кастнер.

- Нет, - прорычал Дагоберт с земли. - Дидерик, не надо. Это безумие – слуги Зигмара восстали друг против друга.

- Дидерик Кастнер не слуга Зигмара, - буркнул Ризенвейлер. - Братство! Исполняйте свой долг.

- Нет, - прорычал Дагоберт. - Прекратите это безумие. Мы требуем аудиенции у Великого Теогониста. Мы требуем услышать это от него. Мы требуем выслушать его доводы.

Но наставник уже покончил со священником. Он слышал приказ из уст самого Лютценшлагера.

- Этот человек, Дидерик Кастнер, должен умереть...

Когда Ризенвейлер предложил взять пять рыцарей, Лютценшлагер сказал: «Возьми двадцать и проследи, чтобы это было сделано». Когда Ризенвейлер запротестовал против этого числа, Великий Теогонист сказал ему: «Этот человек проклят темными богами с будущим роком и проклятием. Будущее, которое должно быть отвергнуто, как ради нас, так и ради него самого. Зигмар предоставил нам такую возможность. Он доверил мне эту задачу, а теперь я доверяю тебе. Возьми двадцать своих рыцарей и покончи с этим врагом империи. Ни одна жизнь, отнятая твоим священным оружием, не была более достойной».

- Исполняйте свой долг! - скомандовал Ризенвейлер.

Рыцари двинулись вперед со своими молотами, мрачный дневной свет отражался от их безукоризненно чистых доспехов. Кастнер почувствовал, как боль в глазу усилилась. Трескучая мука пронзила его сознание, как молния, пронзающая землю между грозовой тучей. С каждой вспышкой боли лицо Темплара искажалось. В ослепительной агонии каждой рассекающей разум трещины он видел тела братьев-тамплиеров, убитых во дворе. Забрызганное кровью серебро их доспехов. Коронованные шлемы катались по булыжникам с отрубленными головами рыцарей внутри. Благословенные воины Зигмара пали.

- Я больше не буду рабом извращенности этих событий, - сказал всем храмовник. – Слуги темных богов или слуги Зигмара - вы все кажетесь мне потерянными. Я не отдам свою жизнь во имя такого безумия.

- Дидерик, нет!

Но это уже было сделано. Решение было принято. С ним пришел мир. Вместе с ним пришел – по крайней мере на этот момент – разум, свободный от парализующей душу боли. Оберон встал на дыбы. Кастнер поднял Терминус для смертельного удара. Пришло время его первой жертвы, чей выпад молотом был предсказуем. Кастнер заставит его заплатить за оскорбление, нанесенное таким обыденном маневром. Подумать только, что Дидерика Кастнера могло свалить такое отсутствие воображения. По крайней мере, лесные твари и северные мародеры бьют тебя изо всех сил. Из всего их мастерства, изо всей страсти и кровавых изобретений. Рыцарь Зигмара умрет за свою самонадеянность.

Вдруг что-то зашевелилось.

Это привлекло внимание как Кастнера, так и его противника, а также его братьев-тамплиеров. Рядом с булыжником возвышалась груда тел. Мертвые жители Мидденланда дождем посыпались на землю. Изрубленные торсы. Расщепленные конечности. Наружу кишки. Внизу виднелись крылатые фигуры. Воины в кольчугах и доспехах – металл потемнел от времени и пятен. Их крылья казались продолжением доспехов, адскими придатками черного, как у жуков, цвета. Шлемы воинов были цвета бронзовой кости – почти как череп, выросший поверх металлической пластины. Они поднялись на колени, их перчатки были пусты, пока они стряхивали кровь и подтеки холмика с поверхности крыльев, которые они использовали, чтобы защитить себя.

- Боже… - сказал Ризенвейлер, поднимая свой боевой молот. Он перевел взгляд с Кастнера на восьмерых рыцарей-мародеров, которые только что появились. Копыта Оберона снова ударились о землю. Молот храмовника завис в воздухе. Кастнер поднял Терминус высоко над головой.

- Мародеры! - крикнул Дагоберт, отступая в разрушенную часовню.

- Враги Зигмара среди нас, - крикнул Ризенвейлер своим рыцарям. Он обвиняюще ткнул металлическим пальцем в Кастнера. - Отрекшийся призывает своих темных слуг. Уничтожьте их!

Рыцари Огненного Сердца бросились сквозь ковер тел на воинов Хаоса. Облаченные в доспехи фигуры спокойно шли к тамплиерам, держа за плечами большие пальцы своих крыльев. Подняв руки, рыцари Хаоса схватились за выступы своими перчатками и вытащили из полых костяных пальцев между перепонками крыльев пару изогнутых костяных мечей, похожих на кривые позвоночники, рыцари приготовились к атаке.

Именно такую бойню Кастнер и представлял себе во дворе. Рыцари-мародеры были хладнокровны и целеустремлённы в своем нападении. В то время как храмовники Ризенвейлера поднимали и размахивали своими боевыми молотами с уверенностью, рожденной муштрой и молитвой, воины Хаоса рубили, рубили и резали свою стихию – кровь и части тел своих жертв. Разрушительные рыцари двигались с реактивной текучестью не того, кто рожден носить доспехи, как высокородные имперцы, а того, кто стал ее частью. Вытянув перед собой крылья, как щиты, воины позволили серебряным молотам бесполезно отскакивать от бронированных мембран, прежде чем вырваться из-за них и проскочить сквозь щели и между пластинами посеребренной брони храмовника.

Кастнер одновременно с ужасом и восторгом наблюдал, как тамплиеры Зигмара и Рыцари-Разрушители сражаются за его душу. Оберон рысил вокруг кровопролития, а Кастнер поднял Терминус, чтобы нанести удар. Рыцари Огненного Сердца, отброшенные назад крыльями своих безмолвных врагов, спотыкались о трупы в пределах досягаемости большого меча. Ярость в животе Кастнера заставила Терминус задрожать в его хватке, но он не мог заставить себя ударить слуг Зигмара. Когда три серебряных рыцаря отбросили одного из проклятых воинов назад через бойню, его крылья и костяные лезвия отбросили в сторону непреодолимую силу боевых молотов, Кастнер оказался над рыцарем.

Праведная ярость захлестнула его, как ледяная вода. Гибельный воин должен был умереть. Каждая частичка существа Кастнера нуждалась в том, чтобы покончить с ним. Почти каждая часть. Варп-камень в его черепе стал теплым. Это было странное ощущение, и храмовник поднес руку к своему проколотому глазу. Камень был горячим на ощупь. Каждый раз, когда Кастнер поднимал свой большой меч, он пульсировал диким жаром, который он чувствовал во всей своей голове. Кастнер раздраженно зарычал на себя. Через несколько мгновений воин Хаоса повернется или отойдет за пределы досягаемости. Подошел Терминус. Голова Кастнера обрушилась вниз с обжигающим громом, который пронзил его череп. Стиснув зубы от боли, храмовник высвободил широкое лезвие своего оружия. Рубанув между крыльями воина, меч рассек его шею и плечо. Подняв Терминус к небу, Кастнер опустил меч сквозь плоть и броню другого плеча.

Кастнер не видел, как воин Хаоса рухнул на бронированные колени, его тяжелая от шлема голова свесилась вперед и упала с окровавленного туловища. Он лежал на булыжной мостовой, Терминус с грохотом упал на землю рядом с ним. Схватившись за голову руками, храмовник поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как рыцарь Огненного Сердца отбросил в сторону тело крылатого воина и занес свой боевой молот над своим декоративным шлемом. Кастнер покатился по забрызганному кровью двору, хватаясь за рукоять своего меча. Боевой молот опустился, искрясь на булыжниках. Кастнер вскочил на ноги и поставил Терминус между собой и зигмаритом.

Два других рыцаря, нависшие над спешившимся храмовником, атаковали справа, и на мгновение показалось, что Кастнеру придется взять их троих. Когда боль в голове утихла, он опустил руку и сжал свой двуручник. Первый из атакующих рыцарей внезапно упал: воин Хаоса, который шаг за шагом следовал за ним, отрубил ему ногу от колена взмахом тяжелой костяной сабли. Второго сбил с ног второй воин, который врезался в рыцаря сбоку. Повалив зигмарита на землю грудой тел, губительный воин заключил их обоих в свои крылья, прежде чем встать на дыбы и вонзить одну из своих огромных сабель в серебряную грудь рыцаря.

Кастнер почувствовал, как гнев Бога-Короля обрушился на него вместе с боевым молотом рыцаря, стоявшего перед ним. Удерживая тяжелый клинок Терминуса против нападения, храмовник боролся с желанием убить свою противоположность.

- Я рыцарь Двухвостого Светила, - прорычал Кастнер. - Храмовник Зигмара. Как и ты.

Протесты Кастнера не дали рыцарю с молотом ни секунды передышки. Тяжесть оружия обрушилась на него один раз, второй и третий – каждый удар был сильнее предыдущего.

- Ты совсем не похож на меня! - проревел рыцарь сквозь забрало, его резкий и культурный голос принадлежал рейкландцу. Кастнер почувствовал, как в нем закипает ярость. Когда рукоятка молота опустилась, храмовник оттолкнул ее в сторону своим двуручником. Потянувшись другой рукой к богато украшенному шлему рыцаря, Кастнер поднял забрало и увидел перед собой молодого аристократа. Черты его лица были искажены усилием и праведной ненавистью к врагу, той самой праведной ненавистью, которая когда-то обезобразила лицо Кастнера. Вцепившись кончиками пальцев в коронованный шлем, Кастнер с силой притянул рыцаря к себе одной рукой, другой он погрузил скрещенную гарду меча в лицо молодого рыцаря. Позволив мертвому зигмариту грохнуться на булыжники двора, Кастнер сплюнул ему вслед.

- Ты прав, - сказал он. - У нас нет ничего общего.

Он повернулся от рыцаря огненного сердца к двум рыцарям-мародерам, которые спасли его. Храмовник ожидал мести. Вместо этого он нашел холодное согласие. Кастнер слышал, как Ризенвейлер с властным разочарованием направлял своих рыцарей вперед, посылая вперед нетерпеливых воинов. Кастнер покачал головой, поднимая перед собой Терминус.

- Сражайтесь со мной! - крикнул он воинам хаоса. Он бросился на первого, но тот просто попятился, даже не предложив костяной меч или крыло для защиты. - Да что с тобой такое? Я твой враг, - яростно повернувшись ко второму, Кастнер взмахнул своим огромным мечом с такой яростью и силой, что тот разрубил костяной меч рыцаря хаоса надвое. Когда мародер попятился, его шлем-череп склонился в каком-то жалком почтении к храмовнику, он потянулся к хрящу третьей выступающей рукояти и вытащил короткий костяной клинок из других крылатых ножен для пальцев.

Когда отряд Ризенвейлера атаковал Кастнера, рыцари-мародеры преградили им путь, сверкнув костяными мечами в обеих руках, и тем самым лишили священных зигмаритов их добычи. Храмовник почувствовал, как его сердце сжалось в груди. Он испытывал холодное отвращение ко всему, что происходило во дворе, но не мог заставить себя убить своих проклятых спасителей. Оглядевшись по сторонам, Кастнер понял, что рыцари – мародеры выстроились в боевую линию - свой собственный кордон, обращенный наружу и не подпускающий к нему набожных рыцарей Огненного Сердца. С болью в душе Кастнер понимал, что без них его безжалостно растерзали бы на булыжниках закованные в доспехи убийцы Великого Теогониста. Он знал, что хочет жить, и был благодарен вмешательству мародеров за такую возможность.

Оглянувшись, Кастнер увидел, что отец Дагоберт неуклюже бежит к фургону, прижимая к груди проклятый том. Жизель все еще искала укрытие в развалинах часовни, а Ризенвейлер встал между ними. Высоко сжимая рукоять молота, наставник трусцой подбежал к жрецу сзади.

Схватив поводья Оберона, Кастнер вскочил на коня и ударил его пятками в бока. Пустив коня в галоп, Кастнер поскакал к наставнику. Прижав Дагоберта к фургону, Ризенвейлер развернул священника. Либер Каэлестиор был в его пухлых руках.

- Отдай это мне! - крикнул Ризенвейлер прямо в лицо священнику. Пока Дагоберт боролся с гораздо более сильным рыцарем, Ризенвейлер разнес своим молотом в щепки деревянную носовую часть передней повозки. Он с убийственной силой замахнулся на Дагоберта. Второй удар повредил ручной тормоз фургона, а третий проделал дыру в буфете. Учитывая тяжесть оружия в одной руке и сопротивление жреца, наставник не мог гарантировать, куда направится молот. Ризенвейлер рычал, Дагоберт рычал в ответ.

- Все они отступники, - обвинил жреца рыцарь Огненного Сердца, прижимая серебряную головку молота к его щеке и прижимая жреца к повозке. - Этот том теперь принадлежит моему хозяину!

Кастнер все еще ехал сквозь рассеянную роту Ризенвейлера, уклоняясь от ударов молотов и сбивая рыцарей с ног боковыми и поворотными ударами Оберона, и Жизель поймала себя на том, что хватается за заднюю часть пластины прецептора.

- Оставь его! - крикнула она, но Ризенвейлер отмахнулся от нее и повернулся, схватив девушку за короткие волосы своей перчаткой и затащив ее в повозку. Послушница с треском ударилась о дерево. Развернув ее, рыцарь обнаружил, что это был приклад арбалета, который она нашла в заброшенной часовне, а не хрупкие кости девушки. Небрежно держа его у бедра, Жизель нажала на спусковой крючок. Оружие дернулось и вздохнуло, посылая стрелу на короткое расстояние в пах Ризенвейлера. Рыцарь отшатнулся, схватившись за кольчужную юбку, прикрывавшую низ живота. Кольчуга не сделала ничего, чтобы остановить болт, который глубоко врезался в плоть наставника.

Ризенвейлер начал было что-то говорить, но его отвлекло дерево, пронзившее его тело, и кровь, брызнувшая на латы. Он рухнул с какофоническим грохотом, глядя сквозь перчатку на Жизель и священника.

- Это… Это не то, что планировал для меня Зигмар, - начал Ризенвейлер.

- Ни для кого из нас, - согласился Дагоберт, делая шаг вперед. Черная лошадиная плоть внезапно промелькнула мимо, ее проход взметнул рясу священника. Кастнер проскакал на Обероне прямо сквозь рыцаря Огненного Сердца, Ризенвейлер оказался в затоптанном месиве на некотором расстоянии – с расплющенными мозгами и сломанными костями под колоссальными копытами жеребца.

Когда Кастнер развернул лошадь, он увидел, что отец Дагоберт и Жизель ошеломленно смотрят на него.

- Залезайте, - крикнул он, приводя парочку в чувство. Повернув меч на запястье, Кастнер ударил Оберона плашмя по боку, подгоняя лошадь вперед повозки.

- Вперед! - крикнул священник, посылая рябь по поводьям на лошадей повозки. - Вперед, мои красавицы.

Ведя Оберона сквозь серебряных рыцарей, Кастнер низко наклонялся в сторону, срезая отчаянных зигмаритов, пока ехал, создавая путь для повозки, чтобы наткнуться на тела во внутреннем дворе к южным воротам. Отбросив в сторону боевые молоты и рассекая меткими ударами самые лучшие доспехи, Кастнер обнаружил, что на тех немногих рыцарей, которые сумели вернуться к своим славным белым коням, напали крылатые мародеры.

Перепрыгивая через труп воина Хаоса и четырех рыцарей, чьих жизней стоило свалить его, Кастнер и Оберон с грохотом понеслись к воротам. Перезаряжая арбалет, Жизель почти не умела стрелять на расстоянии, но угроза оружия и свист арбалетных стрел от камня и булыжника позволили Дагоберту хлестнуть лошадей повозки через каменные ворота. Перерезав веревки барбаканской лебедки Терминусом, Кастнер пригнул голову и быстро подтолкнул Оберона к воротам, решетка которых с грохотом опустилась позади него. Подгоняя коня по дороге прочь от разрушенного форта Денх, Кастнер слышал, как отряд крылатых воинов – тот самый отряд, что прокладывал себе путь на юг через империю, убивает рыцарей без предводителей. Проезжая мимо фургона, убеждая Дагоберта не отставать, храмовник не мог отделаться от ощущения, что он пытается обогнать свое прошлое и будущее, оставив позади зигмаритов и рыцарей-мародеров.

- Куда мы ? - крикнул жрец проезжавшему мимо воину.

Кастнер задумался. Им нужно было место, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями. Где-нибудь, где он мог бы подумать и выработать более решительный курс действий. Он повернулся и посмотрел на раскрасневшегося Дагоберта и Жизель, которая все еще сжимала арбалет Эмиля. Храмовник принял решение.

- Домой, - ответил Кастнер.