Онлайн чтение книги Архаон Вечноизбранный Archaon Everchosen
Глава 11

«Оно известно под многими разными именами. Пустоши. Северные земли. Вершина мира. Царство Хаоса. Последний сумасшедший, которого я встретил, просто назвал это Неизбежностью. Мне это нравится. В любом случае. Оно известно под многими разными именами. Пустоши. Северные земли. Вершина мира. Царство Хаоса. Последний сумасшедший, которого я встретил, просто назвал это Неизбежностью. Мне это нравится. В любом случае. Оно известно под многими именами...».

– Ланфранк Неизменный (стена его камеры, в безымянной тюрьме, созданной им самим)

Неизбежность

Северные Пустоши

Дата неизвестна

Пустоши были совсем не такими, как ожидал Архаон – а у воина Хаоса было мало ожиданий – но это было все, чего он желал. Для Дагоберта и Жизель, каждый из которых был несчастен по-своему, месяцы, а возможно и годы, прошли в потрепанных штормом стенах фургона, где они пытались не умереть от холода, зараженной пищи или от какого-нибудь уродливого маньяка, вышедшего из шторма с топором. Мечи Архаона были такими же стоическими и необщительными, как всегда. Для них, уже ставших частью хаоса севера, они просто вернулись домой. В отличие от своих крылатых воинов, которые были безразличны к одинокому и ужасному пейзажу, или убитых горем жреца и сестры, которые со страхом смотрели на окружающее, Архаон испытал Пустоши во всей их невидимой славе. Там, где отряд видел простую темноту небес, Архаон мог вызывающе смотреть в ответ своей собственной темнотой. Его губительный глаз и осколок варп-камня, который все еще лежал в ловушке в его глазнице, больше не были потерей или инвалидностью. Он видел с его помощью то, что другие могли, и так, как другим не было дано. Он видел ветры Хаоса, которые невозможно было обнаружить на грубом лице или покрытой мурашками коже, струящиеся вокруг них в неописуемом цвете и тени. Он видел, как эти ветра покрывали пылью и пятнами обращенные к полюсам поверхности склоны холмов, гор и долин. Видел, как ветра выли в тишине через редкие структуры Пустошей, а также ему были явлены проклятые души, которые бродили по этой глухомани. Видел, как его сущность собиралась в сердцах демонов, которые преследовали их, невидимые для всех остальных в тени.

Пока они ехали на север, температура упала. Само существование превратилось в тупую боль. Безумцы и полукровки падали на колени перед Архаоном и повозкой, клянясь служить ему душами в обмен на кусочек пищи из своих запасов или мгновение у костра. Поначалу чемпион Хаоса терпел таких склочных паразитов. Они отвлекали от холода. Только самые сильные выжили в Пустошах, и несчастные, которых Архаон встретил на своем пути на север, были непроверенными. Их языки не знали доверия, и их дикий инстинкт выживания вел их убивать друг друга во сне и пировать на останках. Они не были достойны Архаона, и поэтому он покончил с ними.

Даже для глаза, не искушенного во зле, Пустоши были временем и местом, находящимся в состоянии войны с самим собой. Страна скорбного безумия. Причудливая погода; бессолнечное, беззвездное небо; повышение и понижение температуры; странное поведение воды; сама земля – скала, земля и лед, почти живое существо, чуждое и агрессивное. Черты очевидных когтей и зубов, ландшафты наводящей на размышления волнистости и скудные колючие леса искривленных стволов и увядших ветвей. Неумолимые горные хребты, только что вырвавшиеся из-под земли. Вулканические вершины, которые светились вдалеке. Землетрясения и внезапные наводнения. Водопады, которые были совсем не такими. Реки, которые текли в гору и обратно. Озера и внутренние моря, которые казались кровью, истекающей из глубин земли. Полярные пустыни из матового песка и ледниковых пустошей. Единственные съедобные существа скользили и ползали, в то время как странные огни танцевали, а ядовитые газы, как светящиеся потоки, струились по местности. Штормы были обычным явлением. Ветер. Дождь. Слякоть. Град. Снег. Пыльные бури. Ледяные бури. Бури энергий странные и неестественные. Небеса переворачивались. Темные Боги роптали, их разрывающие нервы гром и молнии обрушивались на землю, всех цветов и интенсивности.

Все это Архаон воспринял спокойно. Единственным качеством Пустошей, с которым даже воину Хаоса было трудно справиться, было то, что время и расстояние, казалось, не имели никакого значения. Из-за того, что свет разных гнетущих оттенков отчаянно пробивался сквозь бушующие небеса, было почти невозможно определить, какое сейчас время суток. В тех случаях, когда облака рассеивались, небо над головой было черным и пустым – как мертвая, остекленевшая внутренность акульего глаза. Отряд мог скакать целыми днями и ни к чему не прийти. В другое время они едва скрывали из виду свой последний лагерь, прежде чем войти в пейзаж, новый и заметно отличающийся от того, который они только что покинули.

Архаон обратился к тому, что он принес в Пустоши, а не к безумию, которое он там нашел, для какого-то измерения. Было бы легко затеряться в лабиринте отвлекающих факторов. В отсутствие солнца, карты или фиксированной отметки на постоянно меняющемся горизонте ему нужен был способ оценить свой прогресс. Что-то большее, чем догадки или вечные бредни Либер Каэлестиора. Знать, как далеко он зашел, и судить, как далеко ему, возможно, придется зайти. Ответы на эти вопросы неизменно были "слишком далеко" и "настолько, насколько это необходимо", но это помогло создать систему. Что-то конкретное, а не по прихоти перемен.

В конечном счете ему пришлось использовать Жизель и Дагоберта в качестве своего рода маркера. Архаон не мог доверять усовершенствованиям своей собственной формы. Он был тёмным храмовником Сил Хаоса, его невозможное существование вытекало из их мощи, он был быстрее, сильнее и выносливее телом, разумом и душой, чем когда-либо во время служению слабому Богу-Королю. Независимо от того, куда ушло солнце, чтобы умереть в небе, дневное путешествие истощило жреца и сестру. Они были голодны. Их мучила жажда. Они устали. Именно в эти физические потребности Архаон и верил. И все же, трудно было доверять времени в Пустошах.

Пока копыта Оберона поднимали лед и пыль, а шаткая повозка петляла на север, Архаон провел часы лжеприсутствия в задумчивом молчании. Когда он не терялся в каких-то мрачных мыслях, в какой-то глубокой ярости на свою судьбу или в жгучем упреке души, тогда он убивал несчастных, которые пересекали их путь. Зверолюди. Сумасшедшие. Полуголодные воины, ищущие ответы на вершине мира. Они нашли ответы в отражении клинка Архаона за мгновение до того, как его острие прошло сквозь их недостойные тела. Случайные негодяи производили впечатление на Архаона своей отвагой – обычно своей настойчивостью в том, чтобы не умереть немедленно – или полезностью своего рабства. Они выстроились в линию позади фургона, тащась за Архаоном, как раненые солдаты после какой-то резни или поражения на поле боя, следуя по стопам неутомимого генерала, который не позволил бы им умереть.

За ними наблюдали воины-приспешники Архаона. Его Мечи Хаоса. Они ехали молча в своих пустых костяных шлемах. Время от времени расправляя крылья, они беспокойно ёрзали в седле, окружая как Архаона, так и бродячих дворняг, которых он выбрал, чтобы добавить к числу их растущего отряда. Всегда заботясь о своем хозяине. Всегда следя за предательскими собаками, которые выстроились в линию позади воина Хаоса. Мародеры, зверолюди и воины в доспехах, жаждущие поделиться добычей растущей славы Архаона, как стая падальщиков, почуявшие убийственный запах одинокого хищника, растерзывают останки, оставшиеся после него, на лоскуты.

Бросив взгляд назад, на испорченную тропу, ведущую его на север, к судьбе, Архаон нашел других, которых он поработил на пути к проклятию. Мечи и оборванная кавалькада набранной дикости, которые уже были частью проклятия вокруг них. Горст, всегда спотыкающийся силуэт в пыли, тащил свои цепи и исхлёстанную спину за Архаоном, делая это как и в далёком воспоминании, которое было Дидериком Кастнером. Жизель, которая просто смотрела на Архаона из фургона. На ее лице отражались усталость, ужас и отвращение. Поначалу такой ужас смешивался с жалостью к тому, во что превратился Архаон. Она лучше, чем большинство, знала, что темнота будущего храмовника не была его выбором. Это чувство вскоре затерялось в ненависти заложника, но даже и это исчезло. Исчезла детская тщетность сквернословия и вспышек ярости. Она была такой же несокрушимой, как и всегда. Ее сила теперь заключалась в напряжении ее губ, осуждении ее глаз и жгучем молчании, которое встречало любые слова, которые Архаон имел для нее. Когда Архаон посмотрел на девушку, он увидел только страх и отвращение. Теперь он был для нее чем-то особенным. Силой неестественной природы, которую можно было отрицать не больше, чем воющий ветер или бушующее море.

Когда Архаон не наказывал себя или других воинов Пустошей, он требовал от отца Дагоберта ответов на опасные вопросы.

- В течение многих лет мы были хранителями проклятых томов и историй о людях, которые искали зло, созданное ими самими. Ты когда-нибудь думал, что это будет так?

Дагоберт ободряюще взмахнул поводьями, побуждая животных, чьей ношей была повозка, тащить ее через мрачные Земли Теней. Жрец по-прежнему оставался добросердечным ученым, которого Архаон знал и любил. Такое сердце и любовь, которую священник питал к мальчику, который был Маленьким Дидериком, к человеку, который был сьером Кастнером, рыцарем зигмаритов, теперь давили на него, как жернова. Дагоберт решил последовать за мальчиком, который был его подопечным, и человеком, который был его другом, в объятия проклятия. Возможно, он мог бы спасти его однажды. С каждым шагом, который вел их на север, такая надежда становилась все более слабой. Благое намерение, ставшее горькой надеждой, ставшей фантазией сумасшедшего. Он отвечал на вопросы своего хозяина так хорошо, как только мог, призывая всю жизнь изучать борьбу с тьмой и записанную ложь о Разрушении.

- Я подозреваю, - сказал Дагоберт, - что это напряженное, личное и непостоянное состояние. Как наказание может соответствовать преступлению, для которого оно было придумано. Читая о таких вещах, о стольких разных видах духовных мук, я представляю, что мы так же разделяем общие страдания, как и общие радости. Жгучая реальность проклятия любого человека кажется ему специфичной, мой хозяин. Мы с тобой оба здесь, насколько мне могут сказать холод в моих костях и наши слова, затуманивающие воздух, но мы живем в совершенно разных определениях страха и тьмы.

Архаон кивнул, сидя в седле. В течение многих лет он охотился за людьми, чьим желанием было найти это мрачное и неумолимое место. У других, которые вернулись оттуда, души и желания были искажены ужасом как от того, что они нашли в Пустошах, так и того, что они обнаружили внутри себя, когда пересекали эти земли мучений и крови.

Руины усеивали ландшафт – в основном разрушенные и выгоревшие остатки укреплений, построенных из темного камня региона. Башни. Крепости. Форты. Бастионы. Даже одинокие развалины наполовину построенных замков и погребенных цитаделей. Единственными другими зданиями, на которые наткнулся отряд, были палатки поспешно покинутых лагерей и грубые храмы в честь того или иного ужасного бога. Структуры также, казалось, не подчинялись течению времени. Несмотря на их разрушенное состояние, камень некоторых казался свежевырубленным, в то время как стены других были выветренными и потрескавшимися и кишели чахлыми мхами, лишайниками и увядшими корнями.

Кроме того, там были тела. Мертвые и умирающие. Трупы. Везде. Пустоши были зоной военных действий. Некоторые из несчастных воинов и чемпионов явно погибли в бою. Изрубленные торсы. Безголовые. Без конечностей. Неузнаваемое. Земля пропиталась кровью и была украшена волочащимися кишками. Другие были жертвами ритуальных жертвоприношений: насаженные на колья, разрезанные на куски или сожженные в рамках церемоний умиротворения демонов. Как и заброшенные строения, трупы, казалось, бросали вызов дням, месяцам и годам. Некоторые из них были восковыми и холодными на ощупь, медленно гниющими в климате, в то время как другие были заражены жирными личинками и испортились до луж и костей в течение нескольких дней без какой-либо очевидной причины. Самым странным ощущением для Архаона было то, что он случайно наткнулся на те же тлеющие руины несколько дней спустя только чтобы обнаружить, что тела, покрывающие песок и лед, находятся в лучшем состоянии, чем когда он первоначально оставил их. Тела, которые он, возможно, сам положил на землю. Только что разделанные трупы, а не тучи мух, ободранные черепа и груды порчи, оставленные темными храмовниками несколько дней назад.

Архаон никогда по-настоящему не привык к извращениям Пустошей. Странность земли и погоды. Непредсказуемое воздействие на вещи, как живые, так и мертвые. Воин Хаоса понимал, что в этом был смысл существования Пустошей – если у земли была такая вещь, как смысл. Сама их природа сопротивлялась определению и не поддавалась ожиданиям. Их обитатели могли быть где угодно и в любое время. Они могут быть живы. Они могут быть мертвы. Пустоши могли быть землей обетованной – раем – или же это могло быть своего рода вечным наказанием. Это было все, и это было ничто. Для Архаона это было средством для достижения цели. Намерения темного храмовника простирались за пределы его границ – он управлял своими амбициями, но они не управляли им. Он принес смерть своим врагам, но не был там, чтобы утолить свою жажду крови. Его черное сердце искало удовлетворения от цели, ради которой оно было поставлено, но он не терял себя в потакании – пленник в свободных объятиях удовлетворения. Он также не потерялся в заразительном недуге этого места. Он не забудет себя и не останется. Он был там с определенной целью. Его движение было всегда вперед. Даже если путь, по которому он шел, вел в никуда.

- А как насчет богов Разрушения, которые называют вершину мира своим домом, торгуя темными делами и душами потерянных людей? Я сражался с их слугами, кажется, уже целую жизнь. Я стоял на страже над теми, на кого они претендовали бы своими бесчисленными и злыми путями. Я расстроил их желания словом, делом и клинком. Хотя они проклинают меня непрошеными дарами и приглашают в свое царство пророчествами и обманом, я ненавижу их всем сердцем. Как я ненавижу Бога-Короля и слабые силы этого разбитого и дряхлого мира. Я ненавижу их, но чувствую, что не знаю их. Как может человек ненавидеть ничто?

- Губительные Силы - это все для всех людей, – загадочно сказал Дагоберт, опираясь на свои тщательные исследования темных искусств и тех клятв, которые люди давали за свои запретные тайные желания, расплачиваясь за них своими душами. – Земля - это не их дом. Они - земля, и земля - их выражение. Они обитают в темных уголках человеческих сердец. Место теплое и созрело для порчи. Они охотятся на непостоянство фантазии и неизбежность потребности. Мы прячемся за каменными стенами храмов и ложной надеждой на ежедневные ритуалы, полузабытой историей и символами, которые звенят у нас на шеях, но правда в том, что мы беззащитны перед их хищничеством.

Архаон знал, что люди - слабые существа. В основном - испорченное мясо и эгоистичные желания, которые вели к несущественному существованию. Не требовалось ничего, чтобы исказить сердца таких существ. Желания плоти. Кровь своего врага. Обещание облегчения страданий. Удовлетворение ничтожных амбиций. Темным силам мира ничего не стоило построить храмы в самых темных уголках таких сердец. Для таких существ нет никаких преград для того, чтобы вытянуть сумерки из человеческих душ. Подобно пиявке внутри, они заражали своего хозяина небольшим количеством собственной грязи, чтобы поддерживать поток тьмы. Большинство людей заключали такой завет, многие - не зная об этом сами, маскируясь невежеством и отрицанием. Ибо немногие могли бы смириться с осознанием того, что они действительно злые, без утешения в виде пути или цели. Для этих людей путь всегда вел на север. Через Пустоши и Страны Теней. К запредельному безумию. К тьме, чистой и истинной.

Словном магнитом, желания тех, кто убивал во имя древнего зла, возносили их на вершину мира. Архаон встал на путь не убийственной злобы или самовосхваления. Он путешествовал не ради неведомых удовольствий или облегчения прошлых мук. Он был на вершине мира просто потому, что дорога в Армаггедон вела через Разрушительные Пустоши. Если именно там он найдет способ покончить с миром, то так тому и быть. Ничто не могло подавить его аппетит к уничтожению. Забвение манило.

И вот, Пустоши Хаоса. Здесь собрались безмозглые мародеры, которые разорили, ограбили и вырезали свой путь на север. Они не знали зачем. Дорога к проклятию была одинокой, и, возможно, подумал Архаон, она давала обреченным утешение. Знать, что есть те, кто разделяет их безумие. По правде говоря, они были там, чтобы сражаться с врагами своих ужасных покровителей, друг с другом и с самими собой – поскольку не было предела боли и кровопролитию, которых мог достичь один человек, даже человек, преданный Хаосу. Мародеры находили друг друга на тропинке и собирались вокруг предложений величия в своих рядах. Формировались боевые отряды. Боевые отряды объединялись, чтобы создать орды и полчища новых воинов и колдунов, чья ценность проверялась перед растущим числом проклятых.

Словно голодные волки они сражались друг с другом за жалкое право вести за собой других представителей своей дурной породы. Некоторые из них стали темными маяками в холодном хаосе севера, привлекая орды своих боевых сородичей к своему знамени, приводя души сотен под ярмо своей темной славы. Такие люди могли бы даже заслужить преданность зверолюдей и зеленокожих или даже падших древних рас. Такой темный свет в мире мог бы тогда привлечь на службу монстров и демонов. Из такого плавильного котла дикости создаются чемпионы Хаоса. Некоторые получали адские дары и покровительство, необходимые для того, чтобы возвысить их до бесславия. Темные герои для тех, кто у них на службе. Они стали именами, известными другим. Известными по именам других великих воинов, на головы которых они претендовали, и последователей, которых они принимали за своих. Некоторые стали лордами Хаоса и генералами, командуя армиями, которые угрожали бы завоевать сами Пустоши. Таков был темный путь к проклятию и величию. Путь, на котором оказался человек, который никогда не был Дидериком Кастнером. Путь Губительных Сил.

- Что это за боги хаоса и тьмы? - Архаон обратился к отцу Дагоберту. - Что им от меня нужно?

- В Пустошах и развращенных душах людей обитает столько же ужасных созданий, сколько в мире злых желаний, господин, - сказал ему жрец. - Из Разрушительного пантеона большинство оказываются пораженными темной волей четырех. Четыре древних несчастья существования. Как четыре стены тюремной камеры, держащие в заложниках противоречивые надежды и страхи в сердцах людей. Тот, кто воюет со всем остальным – проливатель крови, пламя, которое разжигает гнев в душах людей, заставляя его пузыриться в мире.

- Я испытал это несчастье...

- Как и все люди, - сказал Дагоберт, - с тех пор, как первый кулак или первый камень был поднят в насилии.

- Продолжай, священник.

- Тот, чьи темные желания - сама природа желания, - сказал Дагоберт. - Тот, кто вожделеет. Тот, кто жаждет. Тот, кто и искушает, и является искушением.

- Ты сказал, что их было четверо, - настаивал Архаон.

- Тот, кто есть конец всего, - продолжал священник. - Постоянство страданий и отчаяния, чей знак виден во всем мире в больных и задыхающихся надеждах умирающих.

- И?

- Тот, кто является самой бурей перемен, - сказал Дагоберт. - Непостоянство и жизнеспособность мира, постоянно находящегося в движении. Воплощение человеческого аппетита к... большему.

Архаон кивнул.

- Я знал все эти несчастья, - сказал темный храмовник.

- И они знали вас, милорд, - сказал ему Дагоберт. - Как они знают всех людей.

- Как может один человек служить таким противоположностям? - спросил Архаон, желания, описанные ему, казалось, противоречили друг другу. - Как может человек быть одновременно желанием и смертью, чтобы покончить с этим? Постоянство и в то же время стремление к переменам.

Дагоберт задумался. Он вспомнил страшные тексты, прочитанные при свете свечей в сводах храма, и давно забытые.

- Должно быть, это не те горшки, в которых краска держится отдельно, - сказал Дагоберт. - Он должен быть вечно темнеющим полотном, отягощенным цветом за цветом, пока не станет губительной тенью, приятной для всех Сил Хаоса.

Архаон снова кивнул, потому что слова жреца снова пробились сквозь смятение, которое горело в его голове. Вонзив пятки в бока Оберона, воин Хаоса погнал коня вперед.

Населенный демонами север всегда звал. Там проклятие оказывало свое огромное влияние, и дары Разрушения осыпались на бесстрашных, принимающих и обреченных. Бесконечная темнота нестабильной области вокруг полюса была скорее сном, чем реальностью. Это было место, где возвышались врата в неземные царства, и грубое обещание Хаоса пузырилось сквозь видимость реальности. Это было место, где ложь становилась правдой, бесконечная вечность, где люди могли терять и находить себя тысячу раз. Где фантазии и кошмары заново порождали реальность, и смертные могли стоять, как зеркала, в душераздирающем присутствии богов. Однако это не было целью Архаона. Он не был странником тьмы. Он был здесь не для того, чтобы пасть ниц к ногам своих демонических повелителей. Он путешествовал по континентам не для того, чтобы толкаться и визжать, как поросенок, перед щедростью свиного брюха, выпрашивая благословения, с бездонной жаждой внимания и благосклонности. Это был путь к величию, недостойный того, кто мог бы назвать себя Вечным Избранником Хаоса. Призвание ниже Владыки Конца Времен. Архаон не станет искать проклятия. Оно найдет его. Он не станет заискивать перед своими адскими покровителями. Они придут к нему, когда придет время. Когда он будет нужен. Когда он заслужит их силу.

Вместо этого Архаон отправился на запад. На самом деле в Пустошах такого не было. Был только инстинкт запада. Направление, которое большую часть времени обозначалось общей тенденцией в странствиях отряда. Без открытого неба или возвышенности, в которую можно было бы верить, в Пустошах было только две кажущиеся константы – и даже они, иногда, были игривыми в своей извращенности. Архаон верил, что, если он сохранит разрушенный айсбергом берег слева от себя и демоническую тьму полюса справа, его продвижение, как правило, будет на запад. Заботясь о том, чтобы исследование Пустошей не завело их слишком далеко в сумеречное безумие полярных глубин, Архаон регулярно отклонялся от его мучительного притяжения и каждые несколько недель достигал замерзшего, потрепанного штормами берега, прежде чем снова повернуть вглубь материка. В мрачных глубинах между ними, в кольце теней, которое охватывало темное сердце континента, Архаон использовал ветры Хаоса, чтобы направлять свой путь.

Таким образом, сага об Архаоне – воине Хаоса и чемпионе Темных Богов – началась. Он не был северным мародером или вождем племени, ведущим своих братьев в вечную тьму убийственной территориальности. Он не был крещенным кровью чемпионом, ищущим способ заблудиться. Он не был глупым колдуном, ищущим секреты только для того, чтобы стать одним из них. Он был Архаоном. Он достигнет ужаса всего мира. Он был живой легендой. Ему предстояло совершить великие дела, а для их достижения ему понадобятся великие люди.

Первого из этих великих людей Архаон убил. Они были новоприбывшими, как и сам темный храмовник. Неопробованные и непроверенные, ведущие небольшие группы, которые были в равной степени таковыми. Люди Империи, надменные бретонцы, мрачные унголы и господари, даже случайные южане. Некоторые питали губительную благосклонность к ужасному злу, уже сотворенному на их родине: когти, шипы, ядовитые клыки, рога или какой-то другой тип деформирующего ужаса, пасти, из которых сочилась кислота, всепоглощающая вонь или чешуйчатая бронированная кожа. Сотни различных отклонений ума или тела, полученные в качестве благословения за причиненные ужасы. Их представление о пантеоне или силе покровителей было простым и диким. Они вырезали символы на своих лицах и плоти, потворствовали страданиям, гневу, пороку или ужасным силам, которые они не понимали. Они чтили своих богов безумием и слабостью дикой самозабвенности. Они не знали, кем стали и какую роль им предстояло сыграть в цирке бреда и смерти, который представляли собой Пустоши. Они считали себя победителями, в то время как на самом деле они были жертвами. Глупости. Судьбы. Непреодолимого пути Архаона. Души, попавшие в поток превосходства темного храмовника.

Столь многие погибли. Некоторые даже примечательны. Фастред Смелый, ветеран Зеленого Поля; Баба Кош – ведьма из Гроводского Леса; Геррик фон Рауков, болезненный седьмой сын Остланда; Бронзовый Рыцарь, которого Архаон всегда считал предметом баллад и сказок; Ялмар Бродячая Смерть – знаменитый человек с топором из Видархейма и какое-то неуклюжее, тучное существо, называющее себя Гутвренчером, которое тащилось на север с Гор Скорби. Немногие были достойны клинка Архаона – несмотря на их позор. Еще меньше было выбрано, чтобы присоединиться к числу его отряда.

Пока Архаон прокладывал свой кровавый путь на запад, он прорезал полосу через племенные земли темного континента. Северяне, которые действительно называли Пустоши своим домом и чьи кланы и касты соблюдали волю своих богов, живя мерзкой жизнью между началом размножения и истечением кровью в последний раз. Они ничего не знали о прекрасных землях юга, кроме недостойных, которые путешествовали оттуда в паломничестве и проливали свою сладкую цивилизованную кровь на территории племен. То, что мародерствующие кочевники, дикие орды и всадники называли существованием, было жизнью в ее самой низшей форме. Выбор между голодом и поеданием своего врага. Между одиночеством жертвы или братством тьмы в вашем сердце. Между тем, чтобы быть убитым как слабак или сражаться с сильным. Между жизнью, полной убийственного выживания, или не-жизнью вообще. У племен не было настоящих земель, которые они могли бы назвать своими. Пустоши постоянно менялись, постоянно двигались под их ногами и копытами их выносливых коней. Был только путь их странствий и войн в движении. Племена регулярно сталкивались из-за уродливых Земель Теней, обмазывая кровью символы кланов своего вида на тлеющих руинах, воздвигая тотемы своим любимым богам и оставляя освежеванные жертвы на кольях в качестве предупреждения другим. Иногда спустя несколько часов два разных воинства потрошили и избивали друг друга до полного исчезновения ради одной и той же жалкой долины, заброшенного храма или измученной штормами равнины. Безумие было бесконечным, но такое существование порождало суровые народы, достойные окружающих их темных земель.

Архаон пришёл, чтобы познать их через свой клинок и их оборванные трупы у себя под сапогом. Норсы: одетые в меха налетчики с волосатой мускулатурой, они были бледны плотью, но темны душой, таща драконьи носы своих обклинкерных кораблей вверх по замерзшему берегу, чтобы обрушить ярость своего числа на Южные Пустоши. Хунги -приземистые жители Востока, рожденные в седле, такие же быстрые и свирепые, как брошенное копье и ветер за их спинами. Курганцы – смуглокожие воины Восточных Степей; большинство из них чувствуют себя как дома в тени Хаоса. Неукротимые. Бесчисленные. Плавильный котел конкурирующей жестокости, племя имело наибольшее присутствие среди армий Разрушительных Сил и произвело на свет некоторых из их самых выносливых героев и стойких лидеров.

Архаон пробился сквозь них всех. Курган Куль – сыновья и внуки Асавара Вечноизбранного. Архаон насмехался над ними из-за неудачи их Отца во Тьме, жестоко убивая их в пользу своих собственных достойных притязаний на титул. Долганы, чья цыганская королева использовала свое колдовство, чтобы проклясть врагов своего племени неудачей и неверным шагом. Любой, кто сражался с долганами, должен был сражаться с местностью и погодой, а также с прирожденной армией любовников-мародеров ведьмы, жаждущих их крови. Архаону не требовалась удача, чтобы выиграть свои битвы. Вера тёмного храмовника, его мастерство и холодная сталь одержали победу, и он сломал долган, как хребет, своей собственной неукротимой волей.

Хастлинги и Тахмаки, с которыми Архаон и его Мечи встретились, когда те сражались друг с другом в покосившейся цитадели Карда, пали. Хастлинги, с их развевающимися волосами цвета воронова крыла и бородами, почти образующими гривы вокруг свирепых темных лиц, и тахмаки, которые защищали себя вставными костями и черепами своих павших врагов, оба породили могучих вождей воинов – Драхмала Черного и Радзикла с Пылающей Равнины. После того, как Архаон убил достаточно их соплеменников, и Пасть была залита кровью, темный тамплиер сражался с ними вместе, заставляя воюющую пару объединить силы против него. Оба погибли тяжело, и братьям Драхмала и Радзиклу с Пылающей Равнины пришлось поспешно заключить перемирие и вытащить своих соплеменников из-под забрызганного кровью меча Архаона, пока еще оставались воины, чтобы отступить.

Гархары Верхних Земель Савана сначала приняли Архаона с покорностью и почтением. Однако, потеряв своего военачальника из-за чумы, которая унесла целую четверть племени, пожиратели кожи прибегли к предательству, пытаясь принести Архаона в жертву демонам, чтобы изменить судьбу гархаров. Многие жители Савана погибли за то, что недооценили рыцаря и его Мечи Хаоса. Дальние курганцы, известные как Темные Арголы, наоборот, с самого начала были откровенно враждебны. Аргольские женщины сражались бок о бок со своими мужчинами в битвах, все худые от голода, раскрашенные и перекрещенные полосками вылеченной кожи из плоти. Они, казалось, не замечали обжигающего холода климата или потерь, которые Архаон и его рыцари наносили их племени. Снова и снова они нападали на отряд. Они напали на это гнездо разврата, Непорочность, на полях смерти Красной Децимации и во время снежной бури из пепла и льда, которая достигла обширных руин Каер Таргула. Однажды, женщины-воительницы, демоницы Темных Арголов, попытались утащить кричащую Жизель во мрак и сделали бы это, если бы не цепь, соединяющая ее с повозкой.

В то время как выродившиеся курганцы терзали Земли Теней, через которые прорубался отряд Архаона, темный храмовник искал достойного как на полюсе, так и на разрушенном побережье континента. Варги в роговых шлемах с Побережья Кракена, на норсийском севере, были запряжены в ярмо под жестоким предводительством короля Ингвара Опустошителя. Флот мародеров Опустошителя мчался по айсбергам разрушенного побережья, сжигая и уничтожая свой путь вглубь страны, как река лавы. Остановив вторжения, Король-Опустошитель лично возглавил вторжение на север, в Разрушительный мрак, с клятвопреступным Бальдргримом Кровавой Бородой и норсийскими гномами с Вершин Хель. У Ингвара было только одно намерение – покончить с таинственным воином Хаоса, известным как Архаон. Ингвар и его армия мародеров нашли темного тамплиера и его Мечи Хаоса между неприступными высотами перевала Вагасса. Там Архаон и его рыцари Хаоса удерживали их мечом, щитом и бронированными крыльями, убивая бородатых норсийцев, их союзников-гномов и их короля, владеющего боевым топором, в курганах их павших.

Тем временем племя грейлингов сочло нужным натравить Оборотней Фьиргарда на отряд Архаона. В течение нескольких недель ликантропы преследовали их, выслеживая запах Горста, в то время как флагеллант следовал за темным тамплиером и его отрядом туда и сюда через безумие Царства Теней.

В чахлых соснах увядающего леса за ними сквозь туман пришли Оборотни Фьиргарда, их вой зловещим эхом разносился по искаженному ландшафту за ними. Архаон и его Мечи сражались с их объединенной яростью среди опустошенных деревьев. Однако они бы пообедали мясом жреца, если бы Дагоберт не сорвал ржавую цепь шипастого цепа со скелетообразной руки давно умершего воина Хаоса и не отбросил стаю оборотней - почти так же, как он сделал с их сородичами-волками над младенческой формой Архаона много лет назад.

Еще дальше в глубь замерзшего континента отряд Архаона обнаружил уродливых тонг – выходцев с востока со сгорбленными спинами, острыми зубами и талантом к темным искусствам. Их чернокнижники были все в усах и с ненавистью щурились, выдерживая глубокий холод Пустошей в теплых пальто из мамонтовой шерсти, у них были зачарованные костры и неуклюжие курганские рабы - несчастные, похищенные из земель Токмара и Юсака и работающие до смерти. Когда Архаон порезал и проткнул достаточное количество их рабов, колдуны пришли к отряду с зачарованными зажигалками-урнами, которые выпустили огненные бури зеленого пламени. Пока Архаон убивал телохранителей Юсака, чьи тела были достаточно искалечены и изуродованы их рабовладельцами-тонгами, пробираясь к колдунам, храмовник с удивлением обнаружил, что с неба сыплются большие урны.

На покрытой инеем пустыне, где стояли камни непристойной формы, извергающие неестественный ад, Архаон понял, что его завели в ловушку. Колдуны метались в зеленом пламени, очевидно, принесенные в жертву своими собратьями-колдунами. Не имея выбора, Архаон продавливался через ледяную крошку на бегу. Его Мечи были прижаты к земле, и в любой момент фургон – с Жизелью и отцом Дагобером внутри – мог превратиться в пылающую зеленую развалину. Его тяжелые шаги несли его сквозь стремящиеся к небу цветы зеленого огня, когда большие урны упали и ударились о землю. Когда он увидел, как перед ним упали урны, тамплиер был вынужден скользить и карабкаться в противоположном направлении, чтобы избежать огненной смерти. Пробираясь сквозь угасающее пламя короткой упавшей урны, Архаон оказался перед парой ветхих баллист, управляемых и передвигаемых рабами Токмара. Чернокнижники Тонг наблюдали за траекторией и загрузкой оружия с телеги, которую тащили носороги с приготовленными урнами, защищая меховые палатки лагеря за ними. Архаон быстро расправился с озверевшими экипажами баллист и их злобными надзирателями-колдунами, пробираясь сквозь холод в лагерь. Прорубая себе путь через укрытия из шкур, темный тамплиер в одиночку устроил резню, прорубая себе путь через уединение каждой палатки по очереди и убивая без церемоний злых стариков, их ведьм и закованных в цепи рабов внутри.

Вернувшись к своему отряду, залитому кровью жителей востока, Архаон обнаружил, что одна из урн с снарядами тонг действительно была близка к тому, чтобы уничтожить повозку, подожгя лошадь, которая тащила ее в другую сторону. Приказав Виеру и Фюнфу вытащить двуглавого носорога из тележки с урнами и впрячь его в повозку, Архаон обошел вокруг и обнаружил Иеронимуса Дагоберта, прижимающего к груди Книгу Прорицаний, готового спасти том от огня.

Тем временем Жизель стоически и молча спряталась в самой повозке, бросив на Архаона враждебный взгляд, зная, что если бы заколдованный огненный шар попал в повозку, ей не удалось бы спастись. Архаон подумал о рабах-курганцах, которые напали на него в лагере, и о том, как он нашел их прикованными цепью к полу палатки. Подняв Терминус, лезвие зигмаритского оружия все еще горело призрачной мукой, темный храмовник разрубил ледяную цепь, освобождая девушку. Сестра Императорского Креста была потрясена – как и Дагоберт, – но оба ничего не сказали.

В ту ночь Архаон ожидал, что девушка Жизель уйдет, но на самом деле ей некуда было идти. Она находилась в сотнях, а возможно, и в тысячах миль от ближайшей цивилизованной страны, где сладкое мясо Сестры Императорского Креста не будет приготовлено и съедено в жертву темному богу. Даже если бы она смогла выбраться из Пустошей живой – что было немыслимо, – куда бы она могла пойти? Наггарот? Норска? Страна троллей? Темные Земли? Как она будет ориентироваться? Как она вообще могла туда попасть? Извращенность ситуации начала забавлять воина Хаоса, когда он вместе со Цваем и Драем прочесывал лагерь Тонг в поисках полезных припасов. Даже без цепей сестра все еще оставалась пленницей, и он с каким-то мрачным удовлетворением увидел, что она все еще сидит у вожжей повозки, когда он вернулся.

Пока Архаон ехал, ведя Мечи и повозку вверх по извилистой долине, он начал размышлять о причинах, по которым он взял с собой девушку. Мечи были бездушными, опытными и беспрекословными воинами – ценная роскошь в Пустошах. Отец Дагоберт – хотя он больше не был священником Бога-короля и почти лихорадочно предавался безумию, которое было его преданностью - Либеру Каелестиору и его переводам будущего Архаона, был в высшей степени полезен. Подобно могучему Оберону и стойкому клинку Терминусу, он был единственной частью прошлого Архаона, которую воин Хаоса хотел сохранить. Такие напоминания помогали темному тамплиеру оставаться в настоящем, а не становиться рабом бесчисленных отвлечений Пустошей, таких как потеря себя в гневе, одержимости, искушении или безнадежности. Жизель Данцигер была чем-то другим. На самом деле она не была частью его прошлого, и хотя он искал причину включить ее в свое будущее, он не мог ее найти. Пока он катался в седле, а неуклюжие падальщики визжали и хлопали крыльями над головой, это начало беспокоить воина Хаоса.

Сначала Архаон подумал, что это какое-то темное проявление его нового существования. Садистская жилка, которая пронизывала все его существо. Как набожная Сестра Имперского Креста, которая, в отличие от остальной части отряда, не потеряла веру перед лицом безумия Пустошей, он считал, что может наслаждаться ее страданиями. Что-то чистое и упругое горело в ней не меньше, чем зигмаритовый клинок Терминус в руках темного храмовника. Возможно, подумал Архаон, это была не садистская жилка, а мазохизм, который проник в его душу. Было физически больно находиться рядом с сестрой. Ее простая вера, свет, который она поддерживала в себе для Бога-Короля, был подобен аду для воина Хаоса. Агония, выжигающая душу. И все же терпеть это ему пришлось. Он сохранил ей жизнь. Несмотря на ее очевидную ненависть ко всему, во что он превратился, Архаон сохранил ее как неудачливого члена отряда.

Мысли темного тамплиера нашли убежище в мысли о том, что его действия могут иметь более простое объяснение. Эффект, который она произвела на него, был таким же, как и на любое другое несчастное существо в Пустошах. Как и Терминус, девушка была полезным оружием против зла мира – зла, с которым Архаон, даже будучи воином Разрушительных Сил, проводил большую часть времени в сражении. Затем он подумал, что это может быть похоть, чистая и простая. Архаон никогда не считал девушку особенно привлекательной. Однако теперь, когда ее волосы перестали быть строгими, как того требовал храм, они обрамляли миловидное лицо – как у жены фермера или дочери трактирщика. Как у тех молодых женщин, на которых сьер Кастнер потратил всю свою жизнь, навещая своих непридведенных наследников. Простое. Довольно милое, когда не кривилось в вечном отвращении и презрении.

Такие мысли были не без опасности для воина Хаоса. Они граничили с опасной близостью к милосердию – идея, которая в обычной ситуации побудила бы темного храмовника повернуть Оберона и казнить девушку в пустыне. Такой человек, как Архаон – живое воплощение конца света, – не мог позволить себе подобной сентиментальности. Он мог щадить жизни, потому что это служило его потребностям или даже ради извращенности, но не просто потому, что его сердце говорило ему об этом. Как храмовник-зигмарит Архаон давно понял, что добро и зло не являются абсолютными понятиями. Поступки человека, служащего своему делу, какими бы они ни были, определяют степень, в которой его можно назвать хорошим или плохим, добродетельным или злым, набожным или испорченным. Он знал совершенно презренных людей, которые утверждали, что являются ярыми зигмаритами. Он также знал, что падшие находят свой путь к проклятию через добродетели своей веры. Архаон и сам это знал, слишком хорошо. Он также знал, что в глубине его души есть маленькая частичка, искорка света, которая все еще жаждет покончить со всем злом в мире, включая его самого. Щепотка сожаления, как у избитого ребенка, который убегает из дома, но все еще хочет вернуться и почувствовать объятья родителя, который его избил.

Архаон знал эту правду о себе. Он знал, что именно потерянная любовь, которую он испытывал к своему Богу-Королю, отравляла его так же сильно, как осколок варп-камня, застрявший в его черепе, просачиваясь в его разум. Вместо того чтобы вернуться домой в объятия любящего родителя, Архаон хотел сжечь дом дотла. Король-Бог и его слуги заплатят за его пренебрежение и злоупотребления. Крошечный проблеск затхлой надежды, охвативший Архаона, испугал его. Он боялся, что это может быть причиной того, что он оставил Жизель Данцигер в живых. Она представляла собой путь назад из темноты. Побег из тени. Хотя находиться в ее присутствии было духовной агонией, возможно, она поддерживала какую-то часть Дидерика Кастнера живой.

Такие ужасные опасения сопровождали Архаона и его отряд на запад. На запад через жалкие вересковые пустоши и на открытую местность. Обрамленная горами тундра, которая была домом для конных племен могучего Мунга. Среди Пустошей было известно, что мунги обладали лучшими скакунами любого племени из-за того, что их колдуны открывали простые животные души своих лошадей дьяволам и злым духам. Глаза скакунов горели призрачной яростью одержимых зверей. Они могли бежать быстрее и дольше, чем любая эквивалентная лошадь в Пустошах, и со стадами черных зверей территории мунгов были широки и постоянно расширялись. В то время Архаон не знал, что его отряд вторгся на территорию жестокого вождя, называющего себя Ху-Мунг-ус, великана-мародера, ездящего на колеснице, он был почти вдвое выше своего любого низкорослого соплеменника. Считая Архаона и его отряд наёмниками, привлеченными стадом сантигоров с близлежащей территории, которое осквернило мунгских коней и породило на них грязное потомство, Ху-Мунг-ус послал своих самых быстрых духовных коней и конных лучников, чтобы прогнать их. Он послал их сотни.

Оказавшись на открытом месте, Архаон и его отряд оказались во власти колоссального военного отряда. Всадники-мунги неслись на них, как стая птиц, кружась и отклоняясь, пытаясь сразить их своими клинками с острыми лезвиями из камня. Повозка, запряженная носорогами, никогда не обогнала бы лошадей мунгов, и Архаон опасался, что Оберон и кони Мечей будут немногим лучше против одержимых лошадей мародеров. Поскольку тундра кишела мунгами, Архаон приказал своему отряду направиться в горы, где скорость была меньшей, и они могли уменьшить число всадников. Однако побег превратился в бегущую битву, когда военный отряд мунгов двигался как единое целое, прорезая отряд Архаона на бешеной скорости, прежде чем регулярно отступать и превращать небо в черное от выпущенных стрел. Стреляя в унисон с седла, мунги казались опытными лучниками и всадниками, и Архаону стало ясно, что весь отряд может быть насажен живьём на кремневые наконечники стрел из варп-камня.

Подталкивая Оберона с его дымящейся от пределов плоти, и Мечи, скакавшими рядом, чьи крылья были распростерты как щиты к небу, Архаон и его отряд еле вышел из зоны досягаемости колющих тундру стрел. Воин Хаоса обернулся и обнаружил, что повозке повезло меньше. Материал тента был проколот до лент. Дагоберт и Жизель спрятались между колесами, и ложе фургона впитывало рой стрел, как деревянная мишень. Двухголовый носорог исчез под шквалом огня, больше похожий на гигантского дикобраза от такого количества стрел, вонзившихся в его мохнатую плоть. Однако существо не было мертвым. Он был слишком глуп, а его шкура - слишком толстой, чтобы поддаться. На месте каждой раны, нанесенной стрелой, зверь испытывал ужас от быстрой трансформации. Он быстро превратился в стонущую кучу волосатой мутации, порождающей новые придатки, щупальца и наросты. С этими новыми дарами он потащил свое колючее тело через тундру к фургону и паре, укрывшейся под ним.

Архаон развернул Оберона и поскакал к повозке.

- Цельтесь в лошадей, - приказал темный тамплиер, когда Мечи последовали за ними на своих конях. Мунги снова ворвались внутрь, как стая рыб, бросающаяся на свою добычу. Вместо того, чтобы отвести в сторону их клинки с порченными варпом кремневыми лезвиями, Архаон взмахнул Терминусом вокруг себя, повернув пылающий клинок в запястье и рассекая им с обеих сторон когда рой коней-мародеров прошел по обе стороны. Лошади были выносливыми и быстрыми, но в то же время легкими и лишенными доспехов. Равнина превратилась в какофонию лошадиных криков, когда Архаон перерезал ноги, вскрыл глотки и отрубил целые головы приближающимся животным. Мечи Хаоса последовали его примеру своими костяными клинками, и отряд прорубил кровавый, визжащий путь сквозь давку. Воодушевленное успехами Архаона в борьбе с врагами, стадо сентигоров спустилось с гор, пронзая спешившихся мунгов длинными древками своего зловещего оружия.

Стрелы, неловко выпущенные из-за беспорядка на земле, скользили и отскакивали от его доспеха, Архаон перегнулся с одной стороны Оберона на другую, рассекая мунговых лошадей, пока, наконец, он не услышал звук колесницы, грохочущей на скорости, разрывающей тундру, несущейся к нему, лезвия со свистом рассекали воздух, когда они вращались с поворотом колеса. Ху-Мунг-ус ехал на паре обезумевших коней, с лучниками по обе стороны от него, с луками наготове. Архаон проревел Оберону в атаку. Ху-Мунг-ус хлестнул своих лошадей шипастыми поводьями, и Архаон и вождь мунгов понеслись через окровавленное поле навстречу друг другу.

Держа Терминус перед собой, Архаон повернул клинок, чтобы отклонить стрелы, летящие с колесницы. С клинками, свистящими по обе стороны от него, воин Хаоса никак не мог подобраться достаточно близко, чтобы снести голову вождя с плеч. Натянув поводья, Архаон резко остановил Оберона, используя инерцию, чтобы соскользнуть с седла на замерзшую землю. Поле было усеяно телами лошадей. Оттолкнув Оберона, Архаон двинулся вперед пешком, когда колесница вождя Мунг с грохотом обрушилась на него. Ху-Мунг-ус стиснул зубы от ярости, когда погнал лошадей, тащивших повозку, у которых изо рта шла пена, прямо на Архаона. Соскользнув на бок в замерзшую грязь, темный храмовник проскользнул между свирепыми лошадьми, когда их копыта ударили по земле по обе стороны от него. Когда Архаон услышал, как пролетела коса, он ударил своим собственным клинком, рассекая правое колесо, разбив одну его сторону на куски. Неуклюже поднявшись на ноги, Архаон увидел, как сломанное колесо вонзилось в твердую землю, прикрепив одну сторону колесницы к земле. Повозка взбрыкнула и внезапно пришла в замешательство, лошади потеряли сознание от внезапной остановки, а лучников швырнуло вперед. Только Ху-Мунг-ус, казалось, держался на месте, хотя возвышающийся мародер истекал кровью из раны на голове.

- Давай же! - взревел Архаон, слегка пригнувшись и подбегая к разрушенной колеснице, держа Терминус обеими руками. Огромный вождь вытащил из машины колоссальный ятаган, зазубренный кремниевыми варп-камнями, и двинулся навстречу темному храмовнику. Архаон приготовился к сильным ударам гиганта и удовлетворению от того, что его клинок крестоносца пробьёт тело мародера. Однако это было удовлетворение, которое так и не пришло. Сентигор подскочил сзади к Ху-Мунг-нам и запустил свое копье, вонзив его прямо в спину вождя Мунг, прямо между лопаток. Ху-Мунг-ус сделал еще два неуверенных шага, прежде чем позволил своему ятагану выпасть из его рук и рухнуть на колени.

- Нет! - Архаон взревел, отрицая свою победу. Сентигор услышал его яростный вызов, и на его зверином лице появилась дикая улыбка. Мгновение спустя он исчез. Вместе с головой гибрида, которая была начисто отрезана от его мускулистого туловища костяным мечом, которым владел Эйнс, подъехавший сзади, чтобы защитить своего хозяина. Пока кровь испарялась из тундры, а конное племя и звери разбегались, Архаону пришлось довольствоваться воплями умирающих и неземными воплями отродья носорога, избавленного от страданий еще двумя Мечами.

Когда Архаон не убивал подданных Разрушительных Сил, он активно пытался завербовать их. По мере того, как Дагоберт переводил все больше Либер Каелестиора и раскрывал секреты дальнейшего проклятия Архаона, становилось очевидным, что экскурсия в холодные земли Наггарота, чтобы получить доступ к так называемому Алтарю Абсолютной Тьмы, была бы невозможна без полного вторжения из Пустошей в качестве отвлекающего маневра.

- Мать Короля-Чародея могущественная колдунья, - сказал Дагоберт своему хозяину.

- Мать Короля-Чародея?

- Да, милорд, - ответил Дагоберт. - Глава колдовского ковена ведьм. Они увидят, что мы приближаемся, хозяин. Они узнают о наших темных намерениях.

- Тогда мы спрячем цель в еще более темных намерениях, - сказал Архаон жрецу. - Мы вторгнемся в королевство Наггарот с севера во главе огромной армии.

- Где мы найдем такую силу, милорд? - спросил Дагоберт. - Воинов, достойных твоего руководства.

- Найти людей, готовых умереть за величие, не проблема, - сказал ему Архаон. - Конечно, не здесь, в Пустошах, где почти каждый мародер, воин и демон полон решимости принести славу своему покровителю-демону кровью. Найти людей, которые поведут таких рабов во тьму от моего имени... гораздо труднее.

Так оно и было.

Во время своего путешествия на север Архаон встречал людей, подобных ему. Проклятые. Обреченные. Люди, которые считали себя связанными легендой. Люди, которые думали, что смогут поймать мимолетный взгляд безразличного бога. Темный тамплиер прошел их путь, он сражался и убивал таких людей. Для таких проклятых надежд он стал такой же частью Пустоши, как и извращенность земли и воющие разрушения, которые проносились по ней. Он стал испытанием, которое должны были пройти обломки, выброшенные на берег безумия. Мерило достоинства. Пробный камень воинского мастерства, упорной изобретательности и неуемной воли. Вопрос веры. Чем дольше он проводил в Пустошах, тем большим испытанием становился Архаон. Когда он путешествовал и убивал на своем пути к полюсу, рыцарь находил воинов более достойными его клинка и времени, потраченного на их убийство. Это были люди, побывавшие во тьме и вернувшиеся обратно. Которые пробились к её сердцу и вернулись. Они выжили. Они пережили других, подобных себе. Это было их заслугой, и Архаон начал думать, что они тоже могут быть заслугой для него.

Те несчастные души, которые вернулись из земель полуночного бреда в ядре континента, были другими. Они изменились. Как и Архаон, их тела и умы акклиматизировались к ненормальности и смертоносности окружающей среды. Умопомрачительная безнравственность этого места, его гротескность, сводящая с ума, постоянные требования защиты и резни. В Пустошах ты был в безопасности, только если был мертв, и даже в этом не было никакой гарантии. Те, кто вернулся из Стран Врат в центре Пустошей и не полностью потерял рассудок, были физически изменены. Они были не просто сильнее умом, волей и телом – не просто быстрее в мыслях и рефлексах – как стал Архаон. Мир спутал их с чем-то другим. Их кожа больше не была их собственной. Они были одарены дополнительными конечностями, некоторые из которых были полезны, а некоторые анатомические исследования бесполезны. Они вернулись переделанными, уродливыми и непостоянными плотью. Их умы также казались такими же фрагментированными. Их здравомыслие было разрушено тем, что они видели. Они подобрали осколки и собрали их, как могли. Они не возвращались не одни. Они возвращались во главе иногда сотен других, привлеченные возможностью, как гном к золотой жиле. Архаон использовал бы этих чемпионов богов Хаоса. Они станут тараном, которым он пробьет себе путь в царство Наггарот.

Мечи Хаоса Архаона были началом – но только этим. Крылатые воины доказывали это снова и снова. Однако они были его личными телохранителями – их костяные мечи и защитные крылья всегда были там, где ему было нужно. Архаон были их первой заботой. Они не были армией. Они были почетным караулом темного героя. Вооруженный эскорт в вечность.

Несмотря на их молчаливое послушание и спасительное вмешательство, Архаон все еще опасался своих рыцарей Хаоса. Он обнаружил, что изучает их боевой стиль, на случай, если однажды они станут убийцами, и ему придется сражаться с ними самому. Он все еще не знал, откуда они пришли и как они узнали, где его найти. Они ничего не говорили о своем происхождении, хотя крылья на их бронированных спинах и костяное оружие, извлеченное из их собственных тел, свидетельствовали о времени, проведенном в Пустошах и проклятых недрах темного континента. Они абсолютно ничего не сказали. Ничего об их жизни до падения в Хаос. Ничего об их пребывании в Пустошах. Ничего о том, кто их послал, или о причинах, по которым они искали темного храмовника в качестве своего мастера. В свою очередь, Либер Каелестиор мало что мог сказать о них, кроме того факта, что они были постоянными спутниками Архаона. Его Мечи. Его Мечи Хаоса. Только отметины на их доспехах говорили что-либо об их прошлом. Восемь точек Разрушительной Звезды наводили на мысль, что они почитают всех богов Хаоса с равным почтением и презрением. Глифы и узоры, вплетенные в черный цвет их доспехов и даже в кости шлемов-черепов, говорили об их подчинении бывшим воинам-повелителям и повелителям демонов: Хордраку Блудному, Хардунну Прославленному, Мечу Смерти Энгра.

Архаону нужно было больше, чем стражи и приспешники. Для него пришло время сделать больше, чем просто вести войну. Он должен был стать военачальником. Не просто воином, а генералом. Ему нужно было показать богам, что он может запрячь их собак разной преданности и заклятой вражды в одну упряжку. То, что приведет Архаона к величию, которое невозможно игнорировать. Для этого ему нужны были верные лейтенанты, чьи таланты, отряды, племена и воинства объединятся, чтобы создать армию потерянных душ, которая понадобится Архаону.

Некоторые – несмотря на их извращенный разум и телесные благословения – считались недостойными такой чести. Харлакс Шрайк, несмотря на свое смертоносное мастерство, не покинул башню черепов, которую он строил в честь своего Бога Крови, чтобы присоединиться к отряду Архаона. Он должен был умереть вместе со своими последователями, и его башня должна была пасть. Лорд Мортрис и его Рыцари Разрушения так долго скитались по Пустошам на службе у Нургла, что буквально развалились на части – ржавые пластины и кости – от взмаха меча Архаона и удара его щита. Тощий колдун Зартас Утезарн поразил Архаона своим мастерством обращения с розовым и голубым пламенем, которое вырывалось из ужасных отверстий в его ладонях. Всего через несколько дней после того, как Архаон завербовал слугу Изменения для своего дела, колдун был осыпан адскими дарами и превратился в болезненное отродье. Архаон все еще мог бы найти применение уродливому ужасу, если бы не тот факт, что Утезарн, на каком-то уровне действительно зная, кем он стал, поджег себя в пурпурном пламени.

Были и другие, которые путешествовали в составе растущего отряда Архаона, но оказались не в состоянии справиться с этой задачей. Слауг из Двух Топоров сошел с ума в Мерцающих Холмах. Однажды его слюни превратились в пену, и воин Кхорна пронзил Вернера Ихельхаймера, Гизмунда Безумного, Дургрима Троллькливера и его Длинноногих, прежде чем Архаон и его Мечи смогли уложить его. Архаон потерял Никитию Ванг и ее воинов Помазанных на Уничтожение, которым был Огвальдр Эслинг и его закаленный дьявольский меч Снага. Темный тамплиер потерял свою Бронзовую Роту до последнего человека в попытке снова вывести Огвальдра на битву в великой котловине, известной как Одеа-Оссис или "Арена костей". К тому времени, когда он снова встретился с отрядом Эслинга, это была тень его прежнего "я". Многие из его лучших воинов были увековечены в камне одним взглядом василиска, который преследовал их на Безутешной Горе. С некоторым сожалением Архаон прикончил Огвальдра Эслинга на льдине Арги и с еще большим сожалением наблюдал, как демонический клинок Снага исчез в бездонной расщелине во льду. Архаон казнил большую часть отбросов, которые сдались ему из отряда Огвальдра, но принял бегущую чуму, которая была гигантской крысоподобной Стеномис. Этот монстр доставил больше неприятностей, чем того стоило, инвазии, поселившиеся в его мехе, поразили воинов культа Квеллигов Архаона. Безволосые соплеменники и их шаманы страдали от оспы, которая превратила их в стадо неуклюжих трупов, которых нельзя было пасти, и в конечном итоге они отправились в Пустоши во всех направлениях.

У ведьмы Грастланы ле Фо была своя польза. Высвободив свои темные иллюзии, чтобы отряд Архаона казался больше, чем на самом деле, она помогла воину Хаоса отвадить некоторых крупных чудовищ Пустоши от нападения на них. Ее призрачные дополнения также произвели достаточно хорошее впечатление на высокомерного принца Алегаста и его воинскую свиту, чтобы те присоединились к военному отряду, а не сражались с Архаоном за право крови пересечь Горящий мост - единственный переход на сотни миль через пылающий канал расплавленной породы, известный как река Сандер. Алегаст оказался неспособным подчиняться приказам, и вскоре после того, как Архаон позволил принцу и его свите быть съеденными Хищниками – кочевой бандой варварских курганцев, которые поклонялись как воплощению Кхорна, так и огромному людоеду в рядах Архаона, называемому Великой Селезёнкой. С самой Грастланой ле Фо пришлось покончить после того, как Архаон обнаружил, что она принимала иллюзию его облика и отдавала приказы его людям, которые способствовали собственным тзинчийским начинаниям ведьмы.

Последним из неудач Архаона в вербовке способных воинов в свое растущее войско был Бхоргл Непристойный. Бхоргл – как и его Принц Наслаждений, которому поклонялось боевое стадопо – был зверолюдом. Он был лысым, мясистым существом с выбритой шерстью, мускулами, пирсингом, татуировками и награбленными драгоценностями. Он охотно пришел к Архаону, признавшись своим толстым козлиным языком, что Слаанеш восхищался маяком гордости и самолюбования, которым был воин Хаоса Архаон. Архаон не поверил похвале зверя и он ему не понравился, но он был вынужден был признать, что лишние мышцы были бы полезны. Бхоргл оказался популярным в отряде. Его грубые воины принесли с собой секрет приготовления грибного эля из черных грибов, которые можно найти в разрушенных зданиях. Некоторые из его воинов также были грубыми музыкантами, с их наводящими на размышления звуковыми аранжировками и грубыми голосами. Их песни были грубыми и неизменно касались отношений с домашним скотом.

Пока он с Мечами осматривал далекий храм какого-то бога-отступника из пантеона Хаоса, налетел неестественный шторм, который, казалось, перевернул мир, потеряв темного тамплиера и его воинов в водовороте. Архаону было все равно. Он покинул отряд вместе с Искаваром Ганом. Искавар был бледным и способным курганским воином, чей отряд был убит собственными людьми Архаона. Курганский копейщик был чем-то, на что стоило посмотреть, несколько воинов Архаона в конце концов пронзили их копьями с невероятного расстояния. Всегда одетый в грязные меха и шипы своих черных доспехов и щита, курганец принял место рядом с Архаоном в качестве лейтенанта. Он легко вызывал симпатию, и он обычно демонстрировал свою меткость, выпуская в небо дротики и пронзая копьями кружащих стервятников. В духе вечера, когда огонь ревел, паразиты потрескивали на вертеле, а напитки передавались по кругу, Искавар Ган глотнул крепкого эля.

Когда буря усилилась и отряд сгрудился у костра, музыканты Бхоргла заиграли. Тем временем их мускулистый повелитель зверей и двое его слаанешских гор пробрались сквозь материал капота фургона и внутрь, ища, какие сокровища Пустошей и припасов, которые спрятал там Архаон. К своему удовольствию, Бхоргл Непристойный обнаружил, что сестра Жизель пытается уснуть. Его стук копыт по деревянному полу фургона встревожил ее. По правде говоря, как и все остальные в Пустошах, девушка почти не спала, а когда спала, то с открытым одним глазом. Иеронимус Дагоберт тоже прятался в повозке, изучая Либер Каелестиор при слабом свете свечи. Бхоргл Непристойный не интересовался древними томами. Зверочеловек не мог прочесть ничего, кроме страха на лицах своих жертв. Облизнув тонкие губы толстым языком, Бхоргл приказал своим горсам схватить парочку.

- Что ты делаешь? - спросил священник, и гор повел его за собой. - Ган! - взревел Дагоберт. - Ган! - но Искавар Ган не шел. Все члены более широкого отряда, которых, возможно, заботило, что в фургоне вот-вот произойдет зверство – а их было немного - были заняты ревом огня, бурей и какофонией звериных свирелей. Искавар Ган, рядом с которым лежала пустая брезентовая сумка из-под эля, был без сознания, как борец в нокауте.

Дагоберт выплеснул свой гнев и пустые угрозы на вторженцев, в то время как Жизель боролась – ее крики перемежались вульгарными оскорблениями. Бхоргл издал влажный смешок. Внезапно среди развевающихся покрывал блеснуло тонкое изогнутое лезвие. Жизель всегда держала скальпель – давно украденный из истощенных запасов фургона хосписа – под подушкой. Девушка нанесла удар, проведя лезвием по розовому горлу гора. Оно раскрылось, как спелый плод. Жизель пнула зверя с койки. Схватившись за хлещущую кровь шею, он вывалился из фургона. Жизель отползла назад, прислонившись к стенкам фургона.

- Мы еще не повеселились? - с рычанием спросила Сестра Императорского Креста, держа перед собой острый как бритва скальпель. Бхоргл вытащил из-за пояса с шипами луковичную дубинку. Это было выбранное повелителем зверей оружие для усмирения своих жертв или приведения их в бессознательное состояние.

- Я передумал, - сказал ей Бхоргл. - Я не прикоснусь к твоей плоти.

- Да уж, попробуй, молокосос, - поддразнила Жизель, размахивая скальпелем.

- Твоя плоть коснется внутренней части моего пищевода, когда будет спускаться в мое горло, - пообещал Бхоргл. - Ты, конечно, останешься в живых. Сырая плоть вкуснее, чем кость. Теплая и с криками.

Бронированная фигура появилась из-за навеса позади Бхоргла Непристойного.

- Я спрошу Великую Селезёнку и его голодную орду, - сказал Архаон, выхватывая дубинку из кулака слаангора и сбивая его на землю без чувств одним ударом по рогатому черепу повелителя зверей. Костяной меч легко проскользнул сквозь материал фургона и описал дугу, остановившись прямо перед безволосым горлом гора, пригвоздившего отца Дагоберта к койке. Зверочеловек сверкнул своей непристойной ненавистью к Архаону. Эйнс подошел к хозяину сзади. Они оба были покрыты пеплом и льдом бурной бури.

- Приведите их зверолюдей-соплеменников. Отведите этих негодяев в какую-нибудь пещеру, в которую заползла Великая Селезенка, и скормите их избранным Кхорна. Ему это понравится.

Архаон приказал монстру спать подальше от их лагеря. Людоед был слишком опасен, чтобы держать его поблизости. Он может проснуться, как разъяренный медведь после зимней спячки, и убить их всех. Его пилигримы-варвары – курганские дегенераты, поклонявшиеся Селезенке как некоему представителю своего бога – спали рядом, как собаки. Как и Великая Селезенка, он платил за то, чтобы держать животы каннибалов полными.

Пока Мечи оттаскивали слаангора, тот лизнул Архаона своим толстым языком.

- Вовремя, - сказал отец Дагоберт.

- За это мы должны благодарить тебя, - сказал ему Архаон. - Мы заблудились во время шторма.

- И?

- Ты кричишь громче, чем она, старик, - сказал Архаон. Священник поднял брови и пожал плечами. Когда Архаон посмотрел на Жизель, она все еще держала изогнутую заточку, направленную на них. Ее глаза блестели от смущения и отвращения. Эйнс подошел, чтобы забрать её у нее. - Оставь это, - приказал Архаон. - Она не пленница.

- Мы все здесь пленники, - сказала Жизель.

Это потрясло Архаона. Он уже давно не слышал, чтобы она с ним разговаривала – и только тогда шипела от ненависти. Под лохмотьями своего старого Ордена и грязью на коже и в спутанных волосах она выросла. Ее голос утратил раздражающую настойчивость юности и невежества. Она была старше и мудрее. Ее ужасное существование в темных уголках мира, по крайней мере, подарило ей это. Он застыл как вкопанный. На нее было больно смотреть. Она, как это ни невероятно, сохранила в Пустошах некую сущность простой чистоты, прячась в фургоне под одеялами на своей койке. Подвергая себя только навязчивым идеям Дагоберта и растущему безумию. Это было впечатляющее достижение. Ею можно было восхищаться. Или уничтожить. Когда она снова заговорила, слова, произнесенные с дикой верой, пронзили его насквозь.

- Тюрьма без стен. Отбывает наказание без конца. Прикован к своей судьбе.

- Уходи... - сказал Архаон. Его голос был всего лишь шепотом.

- Я уйду, я умру, - сказала Жизель. - Здесь, в тени твоей великой тьмы – как предупреждение ужасным вещам этого места – мой свет, по крайней мере, сияет.

- Твой свет...

- Моя жгучая ненависть к вам, милорд, - процедила Жизель сквозь стиснутые зубы. - И я ни за что на свете не хотела бы, чтобы он погас, мерзость ты этакая. Если здесь, в этом вынужденном изгнании, в этой тюрьме, в этой камере теней вокруг тебя – если это единственное место, где я могу ненавидеть тебя, тогда я буду здесь. Зигмар слышит все молитвы – даже в этом проклятом месте.

Архаон медленно кивнул. Имя Бога-Короля, произнесенное с таким горьким почтением, ужалило его душу.

- Но он не отвечает на них, - сказал ей воин Хаоса. Вытащив из ножен из окаменевшего дерева волнистое лезвие кинжала-криса, который он снял с изрубленного тела хазагского конного вождя, Архаон бросил клинок на койку Жизель. - Тебе нужно защищаться, - сказал Архаон. - Я это вижу. Я общаюсь с проклятыми и не всегда буду рядом, чтобы защитить тебя от них. Не полагайтесь на молитвы слабым богам. Вложи их – как это делаю я – в холодную сталь. Вложи это в завещание того же самого и наберись смелости положить клинок туда, где он больше всего нужен. Архаон оглядел убогое нутро фургона. - Поспи немного, - с этими словами темный тамплиер ушел.

Но Жизель Данцигер не могла уснуть. Ей казалось, что она никогда не спала. Из уединенных монастырей Хаммерфолла ее жизнь превратилась в настоящий кошмар. Кошмар, от которого она хотела проснуться. Она увидела Либер Каелестиор в объятиях спящего отца Дагоберта. Ей было интересно, содержит ли том секреты того, что она планирует делать дальше. Такая мысль вывела ее на ледяной песок. Холодный ветер пробирался сквозь ее изодранные одежды, как руки смерти. Небо над головой было темным и тяжелым, хотя невозможно было сказать, действительно ли сейчас ночь или нет. Люди Архаона спали вокруг угасающего костра. Хрюкая сквозь собственные дурные сны. Храп. Пердеж. Она нашла то, чего не было. Рука Искавара Гана потянулась к ее грязным фалдам юбки. Курган был воткнут в землю собственными гибкими копьями. Понижение в должности, конечно. Наказание за отсутствие лидерства перед лицом небольшого восстания Бхоргла. Смерть с наступающим рассветом. Архаону нравился воин, но как его лейтенант Искавар Ган подвел его, и ему пришлось подать пример.

- Прости... - сказал воин Хаоса, когда Сестра Имперского Креста вытащила свои юбки из его окровавленных пальцев.

Жизель на цыпочках пробиралась между конечностями спящих воинов и племенников, холод и ужас мрака за пределами света костра требовали, чтобы она оставалась рядом. Кто знает, какие демонические твари прятались в тени за костром, ожидая, чтобы разорвать плоть и поглотить души. За собой на могла слышать Великую Селезенку, как это часто делал отряд, потревоженный от своего неуклюжего сна таким сумеречным демоном. Она могла представить себе лысого, толстобрюхого людоеда, выхватывающего дьявола из тени и разбивающего его собственным гневом Кровавого Бога о скалистый ландшафт вокруг, ибо Великая Селезенка не соизволила использовать оружие, кроме огромных рук, которыми одарил ее бог. Варвары-каннибалы из Хищников сегодня вечером будут хорошо питаться – животными и плотью демонов в подношении.

За костром Жизель обнаружила палатку из мамонтовой кожи, которую Мечи регулярно воздвигали для своего хозяина. Оберон стоял рядом, покусывая чахлые черные лишайники и травы, которые пытались пробиться сквозь мерзлую почву. Плоть жеребца была покрыта шрамами и свежими ранами. Он давно должен был умереть, но какая-то адская сила поддерживала его жизнь, служа своему хозяину. Архаон регулярно заставлял Дагоберта зашивать плоть лошади, как священник делал это со своей собственной. Дагоберт был швеей с неуклюжими пальцами, но рваного ремонта было достаточно, чтобы зашить и коня, и его хозяина и позволить их телам неестественно исцелиться.

У входа, где тяжелая шкура уродливого мамонта защищала от ветра и холода, сестра нашла Эйнса. Крылатый рыцарь Хаоса стоял бесстрастно в своих доспехах и шлеме-черепе. Он скрестил руки на груди и смотрел на нее с молчаливой угрозой вампира. Его костяные мечи были вложены в ножны, а крылья скрипели, когда он расправлял их, преграждая девушке проход. Девушка и убийца посмотрели друг на друга.

- Ты здесь для защиты своего хозяина, - сказала ему Жизель. - И ты думаешь, что он нуждается в защите от меня? - презрение, вызванное принужденным смехом девушки, мало подействовало на рыцаря Хаоса. - Я думаю, он сочтет оскорблением предположение, что избранные Разрушительных Сил нуждаются в такой защите. Жизель собрала волосы в беспорядочный пучок, чтобы продемонстрировать свои истинные намерения смертоносному приспешнику. Она собралась с духом и протянула руку, чтобы коснуться черного крыла существа. Она намеревалась отодвинуть его в сторону, но Эйнс медленно убрал её от себя, не желая позволить Сестре Императорского Креста ошпарить его своим незагрязненным прикосновением. С этими словами Жизель протиснулась внутрь.

Было тепло. В камине горел небольшой костер, дававший и тепло, и слабый свет. Доспехи Архаона украшали стойку, сделанную из скелета увядшего и искривленного кустарника. Его щит и меч крестоносца Терминус тоже лежали там, зигмаритский клинок мерцал в мучительной агонии. Призрачное пламя больше не танцевало на его вырезанной на поверхности комете, как это было, когда темный храмовник держал оружие в своих ненавидящих Бога-Короля руках. Архаон был завернут в кучу мехов у огня. Жизель подошла. Она чувствовала, что не вполне контролирует свои собственные движения. Она опустилась на колени. Она вытащила крис из окаменевших ножен и подняла его над холмиком. Клинок мерцал в свете костра, дрожа в руках девушки. Сестра затаила дыхание. Снова и снова она пыталась подавить его. Снова и снова змеевидное лезвие останавливалось на ямочках на мехах. Она с усилием выдохнула и швырнула нож рядом со спящим воином Хаоса.

- Что я делаю? - Жизель зашипела про себя. - Кем я становлюсь? Благословенный Зигмар, прости. Я не знаю, что со мной происходит.

Оставив клинок греться у огня, она отодвинула слои мехов в сторону, чтобы присоединиться к Архаону под ними. Она нашла только еще больше мехов.

- Ты пришла, чтобы вернуть мне его?

Голос Архаона был повсюду. Жизель обернулась и прищурилась. Он стоял на коленях в тени палатки, за костром, где глаза Жизель изо всех сил пытались поймать его. - Может быть, чтобы вложить его мне в сердце?

Жизель испуганно обернулась. Ее пальцы скользнули вниз по мехам и вернулись к крису. Архаон выпрямился во весь рост в полумраке шатра. Он был полон мрачной меланхолии и физической доблести. На нем была только повязка на глазу. Плоть темного темплара была одновременно уродливой и впечатляющей. Ужасные синяки. Заплатки из старых шрамов. Свежие раны – некоторые зашиты, некоторые прижжены, некоторые еще не перевязаны. Черная паутина разложения тянулась из его разрушенного глаза в восьмиконечной звезде его Темных Богов, проходя под кожей его лица, как татуировка какого-то дикаря. - Почему ты здесь, девочка? - спросил Архаон. - Поцеловать меня или убить?

Гнев и отвращение Жизель вернулись к ней в холодном порыве. Архаон был так отвратительно уверен в себе. Как и все остальное – она ненавидела его за это.

- Я пришла, чтобы спасти тебя, - сказала Сестра Императорского Креста.

- Я думал, что на это надеется отец Дагоберт.

- Это общая честь, милорд.

- Милорд? - изумился Архаон. - Не Губительная собака? Сын Темных Богов? Отброс всего мира?

- Разве человек не может быть одновременно чем-то одним, хозяин? - спросила Жизель.

Рыцарь позволил себе жестокий смешок.

- Боже, от чего ты пришла меня спасти?

- Ну, конечно, от тебя самого, - ответила девушка. - И весь мир от чумы, которая есть ты.

Архаон улыбнулся.

- Давай, девочка… Спаси меня.

Насмешка была слишком сильной для сестры. Хазагский нож был у нее в руке. Она оттолкнулась от него, чувствуя легкий вес своего истощенного тела за кончиком лезвия. Архаон был предсказуемо быстр. Убийцы всех пород тьмы пытались уничтожить его каждый день. Его рефлексы исходили из какого-то неземного места, и сила в его руках была подобна холодному железу. Он повернул руку и выхватил запястье девушки из-под них. Пылающий маневр был достаточно шокирующим, но Жизель издала полукрик, когда Архаон подошел к ней. Он последовал за ней с каким – то боевым броском – хореографическим кувырком, который захватил его над ней, а затем она над ним - крис, удерживаемый между ними. Жизель оказалась в мехах, Архаон на ней, ее запястье и нож были зажаты над головой.

- Спаси меня! - взревел Архаон. Грубость приказа отозвалась эхом в сердце Жизель. Это было дерзко, колюче и напыщенно, но за громкостью скрывалось отчаяние. За этими словами скрывалась мольба. Манящая уязвимость в последнем слоге. Она почувствовала, как Архаон крепче сжал ее запястье. Жизель дотронулась пальцами до неряшливого пучка, который она завязала в волосах у палатки. Там она спрятала хирургическую заточку, которой резала зверолюдей. Через несколько мгновений она была вынута и зажата в ее побелевшем кулаке.

Она ткнула в рычащее лицо Архаона. Острие лезвия метнулось в здоровый глаз рыцаря. На эту секунду темнота в глазах Архаона стала ее миром. Игра зрачка и прекрасные краски вокруг него – окрашены в неестественный оттенок. Она увидела мимолетное удивление – даже страх. Затем ужасающее принятие. Он ничего не сказал. Обжигающая напряженность его взгляда говорила сама за себя. Он пригласил ее в темноту. Заточка рванулась вперед. Жизель Данцигер изменит мир во имя Бога-Короля. Она убьет избранного Темных Богов. И он позволит ей.

Но она запнулась. Сила умерла в ее руках. Как потушенный огонь, борьба оставила ее. Взяв ее за запястье, темный храмовник медленно отвел её клинок в сторону и пригвоздил ее к мехам. Он прожег ее взглядом. Борьба внезапно возобновилась, но она была там только наполовину. Она плюнула в воина Хаоса и укусила его за лицо, как дикое животное. Он поцеловал ее в ответ. Кровопролитие Пустошей, смех Темных Богов и жажда апокалипсиса были смыты. Безупречный огонь, горевший на его губах и в груди, нельзя было игнорировать. Сердце Архаона словно кипело в его собственной крови. Оно ударилось о внутреннюю часть его грудной клетки, замедляясь.

Он оторвался от губ Жизель. Лицо темного храмовника было искажено паникой, которой он не знал уже долгое время. Горн, который заглушил его бегущие мысли и возвестил конец Архаона. Кровь застыла в его жилах. Его губы защипало. Его сердце готово было разорваться.

Жизель взвизгнула, когда кулаки Архаона сжали ее запястья, угрожая раздробить кости в каждом. Нож и заточка выскользнули из ее рук и упали на меха. Архаон отпустил ее, схватил за рваные одежды и разорвал их. Там, на ее шее, Архаон нашел его. На потускневшей цепочке он нашел молот Зигмара. Он был только наполовину там, на серебре были резкие следы напильника – вероятно, взятого, как и хирургический хвостовик, из припасов фургона хосписа. Он недоверчиво уставился на нее. Она размазала священное серебро по губам. Сестра просто смотрела сквозь него, наблюдая, как умирает воин Хаоса. Не было никаких насмешливых слов. Никаких угроз на смертном одре. Никаких обвинений. Молчание сотрясло тело Архаона.

Лицо темного храмовника исказилось в оскале. Он не очистится. Он не будет сожжен в огне своего врага-Бога-короля. Он не позволит миру существовать без него. Он был концом существования, а не наоборот.

Жизель наблюдала за мучительной битвой, бушевавшей в рыцаре. Быть. Не быть. Лоб темного храмовника блестел от холодного пота. Мышцы на его лице напряглись до такой степени, что сестра подумала, что они могут сломать его. Он внезапно толкнул ее левым плечом – как будто отскочил назад в вывихнутой руке. Они оба это слышали. Отдаленный гром заставил сердце Архаона снова забиться. Он ритмично и настойчиво стучал между ними.

Холодный ужас охватил Жизель. Она пыталась убить Архаона – избранника богов Хаоса – и потерпела неудачу. Она пыталась спасти его, но вместо этого проклинала себя. Она не могла себе представить, какие ужасы ее ждут. Она лежала там, в мехах, ожидая мести... Но ее не было. Архаон запнулся. Присутствие Бога-Короля внутри него ослабило воина Хаоса. Он медленно опустился и положил голову ей на грудь. Они долго лежали так, рядом с ними потрескивал огонь, а ветры Пустошей трепали тяжелую шкуру палатки. Архаон обнял ее. К удивлению сестры, она обняла его. Она почувствовала, как его дыхание замедлилось. Архаон спал. Когда она сама впала в забытье – впервые за долгое время – мысли Жизель Данцигер были не об убийстве. Она мечтала не о смерти, а о жизни. О надежде в темноте. О рае для дураков в сердцах обреченных людей. Место, где угасающий огонь благородных богов можно было бы снова разжечь.