Онлайн чтение книги Альгор Algor
Глава 9

Серые стены города Ризерос возвышались над путниками, накрывая длинной тенью. Вдоль шершавых каменных глыб гулял пробирающий холодный ветер. Лучи вечернего солнца освещали бойницы на сторожевых башнях, где можно было заметить лучников.

Джон с друзьями только подошли к стенам и уже чувствовали на себе пристальные взгляды охраны. Ризерос действительно хорошо охранялся и был одним из важных пристанищ магов и эльфов.

Стефан выглядел напряженно. Его взгляд беспрестанно переходил с одного далекого стража на другого. А когда показались массивные ворота, Стефан натянул капюшон на голову. Джон подумал, что ему необходимо поступить так же, но Сибимус сказал – не нужно.

Ворота охраняли десять вооруженных эльфов, два мага и ош-корды на цепях. В роли сторожевых собак демоны смотрелись одновременно нелепо и устрашающе. Они глухо рычали, учуяв приближение неизвестных людей.

– Откуда ош-корды у наших союзников? – спросил Джон.

– Приручили, – сухо бросил Стефан.

Один эльф вышел встречать путников. В руке он нес пику, целиком отлитую из – Джон не поверил своим глазам – материала похожего на стекло. Темно-серый полупрозрачный протазан выглядел необычно, однако Джон не сомневался в его остроте. Наконечник, напоминавший по форме клиновый лист, был расписан спиральными углублениями, отливавшими серебром. «Какие же странные материалы встречаются в Альгоре» – подумал про себя Джон.

Стражник приближался, и Джона охватило необъяснимое беспокойство. Он боялся, что что-то может пойти не так, и их не пропустят в Ризерос. Или вовсе схватят: не поверят, что они союзники.

– Я поговорю с ним, – Сибимус вышел вперед.

Маг решительно направился к встречающему.

– Прошу прощения, но дальше я не могу вас пустить, – жестом потребовал остановиться стражник. – Назовитесь.

– Сибимус Бурург, – представился старец.

– Могу я узнать цель вашего прихода? – внимательно оглядывая четверку, спросил стражник.

Джона удивило то, что услыхав знаменитое имя, стражник даже бровью не повел.

– Нам необходимо переговорить со старейшиной, – деловито ответил старец. – Не могли бы вы сопроводить нас к нему.

– Вот как, – страж еще раз внимательно оглядел группу, – подождите немного, – и отошел к своим.

Некоторое время они о чем-то тихо беседовали, посматривая на пришедших. Затем эльф, который вел переговоры, вернулся и сказал:

– Прошу следовать за мной, я провожу вас к старейшине. С одним условием: те, кто зайдут в дом старейшины, обязаны сдать свое оружие. И еще, я возьму с собой ош-корда, поэтому попрошу вас не делать резких движений. Он туповат – постарайтесь не нервировать его.

Орабель едва сдержалась, чтобы не фыркнуть.

Джону же было не до смеха. С ош-кордами шутки плохи. А тут прирученные, да еще и нервные. Куда смотрит старейшина?

Они двинулись вслед за сопровождающим. Когда они прошли ворота, к эскорту присоединились маг и два воина. Один из них вел на цепи ош-корда. Джон время от времени косился на демоническое существо.

Группа шла через главную улицу города. Множество людей наполняли вечерние улицы. Большинство носили оружие. Повсюду виднелись тренировочные площадки, заполненные рекрутами. Джон подметил, что нередко встречались женщины-воины и маги. Встречалось и мирное население: женщины с грудными детьми; маленькие сорванцы, носившиеся сломя голову, и получавшие выговоры от взрослых; школяры, начинающие учиться держать оружие в руках; местные лавочники и заезжие купцы. Мирная жизнь шла своим чередом.

Джон ловил на себе любопытные и недружелюбные взгляды. Обитатели города явно опасались незнакомцев.

Главная улица зигзагом поднималась на холм и упиралась в круглую площадь, окруженную домами. В центре площади стоял памятник, изображавший юношу в робе с магическим посохом. Верхний конец посоха был в форме орла с раскрытыми крыльями, а на робе был высечен герб с орлом и древом. За монументом возвышался дом старейшины. Ко входу вела широкая лестница, которую охраняли четыре стража и два мага, по трое с каждой стороны. Над аркой с массивной дубовой дверью на толстых канатах висело знамя, на красном фоне которого был изображен щит с золотым орлом и зеленым древом.

Перед лестницей все остановились и старший эльф-охранник, попросив подождать, поднялся в дом старейшины. Джон, пытаясь отвлечься от демона рядом с собой, стал разглядывать памятник.

– Этот памятник воздвигли в честь императора из династии Де-Наруссов, – с гордостью произнес Сибимус. – Здесь увековечен Либрус Де-Нарусс, самый первый в династии, взошедший на трон Острова Жизни. В больших городах Альгора, избежавших разрушения, непременно можно встретить памятник в честь одного из членов династии.

Джон внимательно слушал. Рассказ мага очень увлек его.

– По сию пору все помнят, что именно династия Де-Наруссов смогла, наконец, прекратить вражду между людьми, эльфами и магами. Я сам припоминаю то время, когда молодой Либрус, которому исполнилось лишь 25 лет, взошел на престол. В те времена мой отец уже ушел на покой, и мне, как хранителю летописи – смотрителю великой библиотеки замка Тольвиндер – выпала честь вручить Де-Наруссу императорский посох.

Герб, что изображен на его робе и над входом в дом старейшины – это герб династии Де-Наруссов. Орел обозначает зоркость в делах и стремительность в принятии решений, древо обозначает величие и долголетие династии. К…

Сибимус прервался, поскольку к ним подошёл охранник.

– Старейшина готов вас принять, господа.

– Пойду только я, – твердо сказал Сибимус.

Джон и Орабель удивились, а Стефан не отреагировал.

– Сибимус, может все-таки… – начал Джон, но маг протянул ему свой посох.

– Пусть пока он побудет у тебя, Джон, – маг чуть улыбнулся. – Будет гораздо лучше, если я пойду один, – не дал он возразить.

Джон кивнул и взял посох. Он знал, что старец принимал только взвешенные решения. Даже, когда мотивы поступков старца были непонятны, он продолжал верить Сибимусу. Он знал, что маг никогда не делает ничего без причины.

Сибимус проследовал за охранником внутрь здания. Остальные конвоиры попрощались и удалились обратно к вратам города. Джон смог вздохнуть с облегчением – опасность в виде нервного ош-корда исчезла.

– Строгая тут охрана, – шепнула Орабель.

– Да уж, – согласился Джон. – Но почему Сибимус отдал свой посох? Разве посох считается оружием?

– Неужели ты думал, что это просто украшение или атрибутика магов? – рассмеялся Стефан, ловивший на себе множество взглядов. Его одежда слишком привлекала внимание. – Посохи магов изготавливаются из редких минералов, которые проводят волевой импульс заклинателя, позволяют управлять силой заклинания. Примерно так. Я в этом не больно-то разбираюсь. Слышал, что посохи магов уровня Сиба могут увеличить мощь заклятий раз в десять. Хотя и вдарить этой палкой можно не слабо, – хмыкнул он.

Усмешка у Стефана получилась довольно напряженной. Взгляд его серых глаз источал лед и весь его вид показывал, что к себе на метр никого не подпустит. Джон чуть отшатнулся под этим взглядом.

– Хм, – глаза ассасина в капюшоне зловеще блеснули. – Похоже, ко мне пришла дама.

Джон сперва не сообразил, что он имеет ввиду, но тут воздух расчертила сталь, и из-за угла одного из домов к Стефану метнулась чья-то расплывчатая тень. Джон рефлекторно схватился за оружие, но его реакция и движения были несравнимо медленнее происходившего. Нож, брошенный в Стефана, ассасин походя отразил и скрестил свой меч с длинным боевым ножом какой-то незнакомки. Одета она была в плотные черные штаны и куртку без рукавов. На запястьях и предплечьях поблескивали стальные щитки, отражая золотые закатные лучи. На кожаных сапогах доходивших почти до самого колена, щитки закрывали голени. Русые волосы были перетянуты черной лентой, а серо-голубые глаза с ненавистью глядели на Стефана.

Вся охрана ощетинилась сталью. Джон и Орабель поспешно убрали руки с оружия и приподняли их, демонстрируя мирные намерения. Стефан и его противница не обращали на окружающих никакого внимания. Ледяные взгляды двух профессиональных убийц сверлили друг друга. Поняв, что пришельцы не намерены атаковать город, охрана опустила оружие, но не отрывала взор от двух источников опасности, готовых взорваться в любую секунду.

Джон, собравшись с мыслями, решил навести порядок. Ему совсем не нравилось, что какая-то неизвестная без причины напала на его товарища.

– Что за выходки?! – возмутился он.

– Заткнись, смертный, – зло прорычала незнакомка, не глянув на Джона.

Джон, вздрогнув, отступил на полшага, затем опомнился и продолжил наступление.

– Может, сперва успокоитесь?

– Я сказала, захлопни пасть! – рявкнула она.

– Чего орёшь, стерва? – прошипел Стефан. – Жить надоело?

От этого шепота у Джона выступил холодный пот, а ноги затряслись. Сердце испугано забилось, словно птица в клетке. Ему захотелось поскорее убежать от Стефана как можно дальше. Хоть разум и твердил, что перед ним его товарищ, инстинкты сигналили о прямой угрозе.

Жажда убийства подействовала и на Орабель. У эльфийки подкосились ноги, и она осела на тротуар. В глазах стоял ужас, все тело тряслось мелкой дрожью. Однако на незнакомку этот прием не произвел никакого эффекта. Она злобно ухмыльнулась.

– Узнаю эту жажду крови и безжалостный взгляд, – проговорила она голосом полным ненависти. – Ассасин темного легиона. Помнишь меня?

– Тебя? Нет.

– А я тебя помню, очень хорошо тебя помню.

Над площадью словно сгустились грозовые тучи, а воздух стал тяжелым, что стало трудно дышать. Такая жажда убийства была с обеих сторон. Казалось, что кровопролития не избежать.

– Смирно! – прогремел над улицей чей-то бас.

Этот голос принадлежал старику, шедшему рядом с Сибимусом. Возглас его был так громок, что наверняка был слышен на другом конце улицы. Вся дружина выпрямилась по стойке, громко стукнув каблуками сапог. Только у четверки возле памятника ничего не изменилось: Джон продолжал стоять, как вкопанный; Орабель смогла взять себя в руки, но с тротуара так и не поднялась; Стефан и его противница стояли, прожигая один другого взглядом. На окружающую обстановку им было явно наплевать.

– Карин! Отставить! – так же громогласно велел старик.

Незнакомка недовольно скривилась, но отошла от Стефана, который удовлетворенно ухмыльнулся и не торопясь убрал меч за спину с видом полной безмятежности. Джон наконец смог вздохнуть полной грудью.

Старцы подошли к группе. Джон, сообразив, что может двигаться, вернул Сибимусу посох и помог Орабель подняться с колен. У его спутника тоже в руках был посох, напоминавший размером скорее скипетр. Верхушку венчала четырехконечная золотая звезда. Мантия была грязно-белого цвета, с черным окаймлением на рукавах и вороте. Джон хорошо помнил, что форма вершины посохов и цвет одежды колдуна говорили о его магических способностях и положении в иерархии магов. Только значений этих символов он так и не запомнил.

– Карин, – строго обратился глава города Ризерос к девушке, – что это за самоуправство? Что ты себе позволяешь? Эти люди наши союзники и гости нашего города. С твоей стороны это проявление неуважения. Немедленно извинись.

– Простите, Аралайнус, – чуть склонила голову Карин. – Но я не могу выполнить вашу просьбу. Я не могу извиниться перед этими людьми. Особенно когда рядом находится этот человек, – она ткнула ножом в сторону Стефана.

Ассасин, глядя на этот неуважительный жест, лишь криво усмехнулся. В ответ Карин бросила на него полный ненависти взгляд.

– Этот человек, – ее серо-голубые глаза сверкнули, – ассасин темного легиона, известный под именем Стефан – «кровавая буря». Он не может быть нашим союзником.

– Карин, боюсь, что вы заблуждаетесь, – спокойно пробасил Сибимус. – Стефан уже четыре года, как перешел на нашу сторону. Он открыто противостоит своим бывшим соратникам. В темном легионе его не воспринимают как союзника.

– А? А ты, старик, кто такой? – дерзко спросила Карин.

– Что вы себе позволяете? – возмутился Джон.

– А тебе, смертный, я уже сказала заткнуться!

Орабель глядела на нее с отвращением. Она не могла себе и представить, что девушка ее возраста может так выражаться. Сибимус предусмотрительно положил свою руку на плечо Стефана и тот сильно удивился, когда заметил, что не может сдвинуться с места и ударить в лицо этой нахальной девчонке.

– Карин! – гаркнул старейшина. – Отойдем на секунду.

Девушка неохотно подчинилась, бросив по очереди на Джона, Стефана и Сибимуса презрительный взгляд. Казалось, что Орабель она в упор не замечала. Стефан слегка дернулся, пытаясь высвободить себя, но, как и раньше, не мог справиться со сковывающим прикосновением мага. Ассасин мог шевелить только головой.

– Спокойно, – улыбнулся Сибимус, ожидая, когда товарищ остынет. – Сейчас все наладится.

Стефан тряхнул головой, скидывая с себя капюшон, и озадаченно посмотрел на старца. Затем его лицо озарила догадка, и он ухмыльнулся.

– Старый хитрец, – сквозь зубы прошипел он.

Сибимус одобрительно кивнул и отпусти плечо Стефана.

Старейшина Аралайнус, что-то горячо втолковывал Карин. И сколько Джон не пытался что-нибудь разобрать, его ушей достигли только пара фраз: «ты хоть знаешь, кому грубишь» и «немедленно извинись». Джон про себя подумал: «правильно, давно пора поставить ее на место. Положим, она ненавидит Стефана, да и я никто в этом мире, но Сибимус известнейший маг. К нему надо относиться уважительно».

Когда они вернулись, испепеляющего взгляда удостоился лишь Стефан. Джону и Сибимусу она по очереди поклонилась и сказала:

– Господин Бурург, господин Блейк, прошу простить мое поведение.

Джон слегка опешил от такого обращения к себе. Он не считал себя господином. Он же не дворянин какой-нибудь.

– Однако, – Карин вновь указала кинжалом на Стефана. – Тебя я никогда не прощу. Я вызываю тебя на дуэль, ассасин.

– В самом деле? – иронично спросил Стефан.

На его лице легко читалась уверенность в своем превосходстве.

– В чем проблема? – моментально ощетинилась Карин. – Испугался?

– А похоже? – усмехнулся он. – Я лишь неуверен, сможешь ли ты прожить на этой дуэли хоть полминуты. Иначе мне будет скучно. Не волнуйся, деточка, я принимаю твой вызов.

Стефан неуловимым движением метнул нож в низко летевшую птицу. Издав тихий булькающий хрип, она камнем свалилась на мостовую.

Старейшина был недоволен. Он не ожидал, что после его предупреждения Карин так поступит.

– Вы уж меня извините, старейшина, – обратился к нему Стефан – Но если вы хотите, чтобы эта особа прожила чуть дольше, чем до завтрашнего полудня, вам надо крепко взяться за организацию поединка. Или запереть ее под стражу, там, где я не смогу её достать. Вот только боюсь, что места, где я не смог бы её достать, не существует в Альгоре.

Карин злобно стиснула зубы и до боли в руке сжала рукоять ножа.

– Чего это ты вдруг беспокоишься за мою жизнь? – цинично вопросила она. – Я не боюсь тебя и мне не нужна твоя жалость.

Стефан медленно повернул голову и бросил на девушку такой взгляд, что она попятилась.

– Жалость? – его рот растянулся в бешеной улыбке. Такую Джон последний раз видел, когда они ждали противника у звездной обсерватории, и ассасину не терпелось устроить мясорубку. – Если бы за тебя не вступились, – он кинул в сторону старейшины, – я бы уже давно стер твою кровь со своего клинка, милашка.

Брови девушки нервно дернулись, и она некрасиво оскалилась. Джон, с опаской наблюдая за ней, подумал, что она решила устроить поединок прямо сейчас. Но в следующую секунду она лишь гордо фыркнула и удалилась.

– Только не лишай меня возможности повеселиться, красавица! – довольный собой, крикнул ей вдогонку Стефан.

Карин даже не обернулась.

Аралайнус тяжело вздохнул и покачал головой, всем своим видом говоря: «как дети малые». Сибимус понимающе улыбнулся и сказал:

– Похоже, придется отодвинуть наш выход из Ризероса на один день. Кстати, Стефан, – маг проницательно посмотрел на товарища, – я желаю, чтобы эта девушка была вместе с теми, кто оправится с нами к замку Тольвиндер. Ты ведь понимаешь, о чем я?

– Как!? – вскинулся Стефан. – Ты просишь оставить ее в живых?! После вызова на поединок? Это невозможно!

Старец загадочно улыбнулся.

– Аралайнус, я зайду к вам чуть позже, – ничего не объясняя, засобирался маг. – Устрою своих друзей в гостиницу, и мы с вами обсудим детали.

– Хорошо, я жду вас, – согласился Аралайнус. – И все же, такое творится впервые! Я помню: говорили, что в молодости, вы, Сибимус Бурург, были самым проблемным магом.

Сибимус усмехнулся в бороду, Стефан неудержимо захохотал. Джон и Орабель недоумевали, но, глядя на товарищей, не могли сдержать улыбок.

Однако слова старейшина про «проблемного мага», заставили Джона призадуматься. Он прекрасно понимал, что практически ничего не знает о прошлом своих друзей. Однако довольствовался информацией, что у него уже была. Лезть в душу к людям, с которыми он в скором времени собирался расстаться, было неприлично. Джон надеялся вернуться в Лондон, и они протянули ему руку помощи. Так зачем ему было знать их маленькие тайны.

Вот только, почему они решили ему помочь? Джон внезапно понял, что совсем не задумывался над этим. Ведь если бы он не встретил Стефана… «Постой, – осадил себя Джон. – Но ведь это не я его встретил. Я уже и не надеялся увидеть здесь людей. Стефан сам появился у моей палатки. Они говорили, что я забрел на их заклятие обнаружения. Но узнав, что я не из легиона, они могли меня, простого смертного, бросить на произвол судьбы. То, что они якобы не хотят предоставлять очередную духовную жертву императору – слишком натянуто. Однако они обучили меня, сделали сильнее и до сих пор заботятся. Если так, то для чего я им нужен? Что во мне, совершенно обычном человеке, может вызвать интерес у двух известных в Альгоре людей?» Джон терялся в догадках.

Он погнал эти мысли прочь. Для чего это знать? Ему приходится им доверять. Если бы он их не встретил, то продолжал скитаться по пустыне, или бы его уже попросту убили. Они помогли ему освоиться в этом мире, поддерживали, спасли от гибели. Что еще требуется, чтобы доверять им? Ничего. Даже если потом они его используют… Нет! Нельзя допускать таких мыслей!

– Джон, что-то не так? – участливо спросила Орабель, разглядывая его лицо. – У тебя нездоровый вид.

– Нет, ничего, – поспешно ответил он. – Все в порядке. Просто устал.

Орабель понимающе кивнула. Она тоже прилично вымоталась, пока они шли в Ризерос. Ее никогда так не утомляли собственные хождения вокруг озера Ти-Ош-Нго. Причиной тому были изнурительные тренировки под началом неугомонного ассасина. Стефан на тренировках был требователен и безжалостен, его не интересовали никакие личные проблемы подопечного. Главное для него было донести науку владения оружием, которую он знал в совершенстве.

Джон постоянно удивлял Орабель своим талантом схватывать знания на лету. Он не мог достичь мастерства Стефана, но не бросал попыток улучшить свою технику. С каждым разом он становился опытнее, каждая новая схватка отличалась от предыдущей. Джон пытался найти свой стиль, но пока повторял за Стефаном. Он даже пытался применять магию во время схваток, однако это получалось у него неуклюже. Пока магия лишь мешала ему сосредоточиться на главном.

Эльфийке было любопытно, каких вершин сможет достичь Джон. Хотя, думала она, вероятнее всего, он не доведет свое мастерство до совершенства. Он вернется на Землю раньше, чем достигнет границ своих возможностей.

– Пришли, – объявил Сибимус.

Они вошли в просторный вестибюль здания трехэтажной гостиницы. Под пыльной выцветшей ковровой дорожкой уныло поскрипывали половицы. За деревянной стойкой клевала носом молодая эльфийка в простом темно-коричневом платье из бурета. Гостиница явно пребывала в запустении.

Заслышав приближающиеся шаги, эльфийка сонно приоткрыла один глаз. Вновь клюнула носом, продолжая дремать, но спустя секунду встрепенулась – она поняла, что пришедшие ей не приснились. Глаза ее прояснились, а на лице появилась неловкая улыбка. По ее поведению легко угадывалось – она давно не видела посетителей.

Взметнув копной черных волос, она быстро убежала от стойки куда-то в служебные помещения, откуда донесся ее испуганный крик:

– Госпожа Каруса! Госпожа Каруса! У нас посетители!

Девушка торопливо, насколько позволял низкий подол платья, вернулась и вежливо поздоровалась, попросив подождать прихода хозяйки. После чего вновь куда-то заспешила, скрывшись в той же двери.

Через некоторое время появилась хозяйка. Это была стройная женщина – по человеческим меркам Джон дал бы ей лет тридцать пять – в темно-зеленом шелковом платье, полы которого волочились по полу. Золотые вьющиеся локоны ниспадали по плечам до пышной груди. В сине-зеленых глазах, обрамленных пушистыми золотистыми ресницами, играли приветливые теплые лучики. Столь красивую женщину Джон видел впервые. У него аж дыхание перехватило.

– Приветствую вас, господа, – голос этой женщины был размерен и мелодичен. – Зовут меня Лирель Каруса. Могу я узнать, на какое время вы рассчитываете остановиться у нас?

– На два дня, считая нынешний, – ответил Сибимус.

– Хорошо, – мило улыбнувшись, госпожа Каруса вернулась к стойке и достала толстую пыльную книгу. – Запишите ваши имена, и я покажу вам несколько комнат, чтобы вы могли выбрать, где поселиться.

Выбор оказался действительно велик. От роскошных апартаментов, в которых было бы не стыдно остановиться даже императору, до скромных комнатушек, с единственной железной койкой. Джон даже не знал, что лучше выбрать. Он так давно не спал на нормальной постели, что взял бы любой номер. Однако Сибимус не дал разгуляться желаниям своих попутчиков, объявив, что все будут жить в одноместных номерах класса «путник». Это были небольшие помещения с мягким полуторным диванчиком, маленьким столиком, единственным стулом и гардеробом. Недорого и пристойно.

Разместив вещи, Джон собрался поужинать. Он заглянул в соседние комнаты, надеясь позвать друзей. Но оказалось, что Стефан уже куда-то ушел, а Сибимус отправился на встречу с Аралайнусом. Поэтому он довольствовался компанией Орабель.

Лирель Каруса сидела за администраторской стойкой и, по-видимому, что-то записывала. Заслышав приближающиеся шаги, хозяйка подняла голову и улыбнулась постояльцам.

– Собрались на прогулку? – осведомилась госпожа Каруса.

– Да, и заодно поужинать, – ответил Джон. – Не могли бы вы подсказать хороший ресторан?

Каруса улыбнулась еще шире, вежливо прикрыв рот ладонью.

– Ресторанов, к сожалению, вы не найдете в нашем городе. Но могу порекомендовать хорошую таверну - Каральдор. Выйдите из гостиницы, поверните налево и вниз по улице дойдите до третьего поворота. Там вы её и найдете.

Поблагодарив госпожу Карусу, Джон и Орабель вышли на улицу.

На Ризерос уже опустилась ночь. В окнах зажглись магические лампы, а улицы освещали белые ограненные кристаллы, которые уже не удивляли Джона. Сибимус как-то рассказал ему, что заставляет кристаллы светиться. Кристаллы поглощали в течение дня избыток магических импульсов, остававшихся после работы магов вместе с солнечным светом. А вечером, когда солнце садилось, под воздействием накопленной магической энергии, кристаллы начинали испускать поглощенный свет.

Джон и Орабель неспешно шли по улице, стараясь не пропустить вывеску таверны. В морозном воздухе витали смешанные запахи леса, еды и костров, разведённых возле армейских палаток.

С наступлением темноты городская суета утихла. Из окон домов и от костров доносились еле слышные разговоры. Больше ни кто не гремел оружием, не слышалось солдатской брани; шумная детвора вернулась домой к растопленным очагам. Только редкие стражники патрулировали улицы.

Орабель приметила в тени стены ближайшего дома молодого парня и девушку. Они стояли крепко прижавшись друг к другу и целовались. Когда эльфийка поняла, что увидела, к её лицу моментально прилила кровь, и она поспешно отвернулась. Боясь, что Джон заметил, она украдкой глянула на него, но он смотрел совсем в другом направлении. Внезапно в голове у Орабель возник непрошенный образ: Джон держит ее в объятиях и целует. У нее на мгновение перехватило дыхание, а сердце пропустило такт. Девушка быстро затрясла головой, прогоняя прочь эту смущающую мысль.

«Что со мной творится? – испуганно подумала Орабель. – Откуда у меня возникают подобные фантазии?»

– Орабель, – послышался слева голос Джона.

Девушка вздрогнула от неожиданности. Она сама не заметила, как отстала от него.

– Ты чего? – спросил он.

– Я…?

Орабель поспешила привести себя в порядок и вернулась мыслями к предстоящему ужину. Нормальному ужину, которого не было ни у кого из них уже давно.

– Все нормально, – она заставила себя посмотреть на Джона.

– Мы пришли.

Он указал на небольшой дом, укрывшийся в глубине палисада, к которому вела аккуратная кирпичная дорожка. Светившиеся золотом во тьме витиеватые буквы выводили надпись – Каральдор – с эльфийского: Золотой Берег.

Они вошли, толкнув дверь, которая легко открылась и задела колокольчик, звонко закачавшийся под потолком. В таверне стоял гул голосов посетителей, расположившихся на скамьях за квадратными столами. Вся мебель в таверне, стены, пол и потолок были деревянными. В замысловатых люстрах, напоминавших китайские шляпы из рисовой соломы и расписанных под полуденное небо с облачками, висели светящиеся кристаллы, походившие на виноградные гроздья.

Посетителями таверны были исключительно солдаты, заглянувшие сюда отвести душу в разговоре за обильной выпивкой и закуской. Они болтали, не интересуясь новыми посетителями. В воздухе стоял неистребимый пивной дух.

Джон осмотрелся, выискивая свободный стол. Из ниоткуда выпорхнула приятной наружности официантка, в черном плотном платье и белом переднике с оборками. Она живо напомнила прислугу из богатых поместий средневековой Великобритании.

– Добрый вечер. Прошу, проходите.

Официантка проводила их к свободному столику и предложила меню. Названия блюд для Джона были совершенно незнакомы, и он обратился за помощью к эльфийке.

– Орабель, ты разбираешься в этом?

– Да, но я не знаю, что тебе больше нравится.

– Хм-м, – задумался Джон.

Описывать земную кухню было бесполезно. Вряд ли бы у него получилось.

– Закажи на свой вкус, – решил Джон. – А! – его озарило. – Если есть что-нибудь из крольчатины, то не откажусь. Ну, или курицу! Курицу же у вас едят?

– Конечно, – улыбнулась Орабель.

Она еще раз взглянула в меню и заказала выбранные блюда. Официантка с готовностью выслушала заказ, кивнула и удалилась.

Пока они ждали заказанное, Джон глазел по сторонам, разглядывая посетителей. Он заметил, что никто не принес с собой оружия и обрадовался, что догадался оставить меч в своем номере. Иначе он выглядел бы белой вороной. Однако, без меча Джон чувствовал себя неуютно, словно ему чего-то не хватало.

Неожиданно на глаза ему попалась знакомая русая шевелюра. Он пригляделся и узнал ее обладательницу. Он молча толкнул Орабель ногой под столом и глазами указал на столик в другом конце зала.

Там, в темном углу, облокотившись на изрезанную столешницу, сидела Карин. Её взгляд был устремлен на полупустой стакан, а указательный палец беспрестанно кружил по его кромке. Нельзя было понять, задумалась ли она или же просто отрешилась от внешнего мира. Она не замечала окружающего гула.

– Джон, давай поговорим с ней, – неожиданно предложила Орабель.

– О чем?!

– Я хочу отговорить ее от дуэли со Стефаном, – беспокойно прошептала она. – Он без раздумий убьет ее.

Джон задумчиво скрестил руки на груди. Конечно, Стефан легко может убить любого, кто встанет у него на пути. Но, попытка отговорить Карин, может поставить их самих между огней.

– Не советую, – саркастично сказал он.

– Что за рожу ты скорчил? – ощетинилась Орабель. – Думаешь, у меня не получится?!

– Я этого не говорил.

– Вот увидишь – получится, и ты мне поможешь!

– Нет, нет, нет, – он категорично помотал головой. – Я тебе не помощник.

– Это еще почему!? – Орабель гневно глянула на него.

«И чего завелась?» – подумал Джон.

– Мне хватило последнего разговора. Ей же ничего в голову не вобьешь! – Он чуть покосился в сторону. – У неё омерзительные привычки.

Орабель от удивления раскрыла рот и уставилась на Джона.

– Ты испугался её? – в вопросе слышалось: «ты же шутишь, да?»

– Это не наше дело!

– Не прикидывайся дураком! – Орабель встала со своего места и, уперев кулаки в столешницу, нависла над Джоном. – Я спрашиваю, неужели ты испугался эту девчонку?!

«На себя посмотри» – подумалось ему.

– Чего ты рожу воротишь?! – девушка распалялась все сильнее. Казалось, что её уже не остановить. – Я с тобой разговариваю или с кем?!

Солдаты с ближайших столиков уже вовсю глядели на начавшуюся перебранку и довольно ржали в голос. Джон это заметил и чувствовал себя крайне неловко. Один даже подмигнул ему, поднимая кружку в его честь. Стараясь не обращать внимания на их веселье и не желая злить эльфийку еще сильнее, он посмотрел ей в глаза.

– Прекрати, – прошептал он. – Из-за твоих воплей на нас смотрят.

– Мне все равно!

Девушка разошлась не на шутку. Джон тяжело вздохнул. Он понял, что только его согласие успокоит эльфийку.

– Ну, ладно-ладно, я пойду с тобой.

Довольная Орабель кивнула и сделала шаг в сторону от стола, всем своим видом показывая ожидание. Джон нехотя поднялся со стула и направился к столику Карин. Как это было ни странно, но она прибывала все в той же задумчивости и, возможно, не заметила криков Орабель. Лишь когда они вплотную приблизились к её столику, Карин оторвала взгляд от стакана.

– Господин Блейк, добрый вечер.

Она попыталась изобразить улыбку. Получилась кривая усмешка.

– Добрый, – поздоровался Джон. – И прошу вас, не называйте меня господином. Можно просто Джон.

На лице Карин отразилось и моментально пропало удивление. Ее взгляд скользнул по Орабель и вернулся к стакану.

Джон не знал, как ему реагировать. Он был абсолютно уверен, что Орабель сейчас тихо бесится от происходящего.

– Мы присядем? – стараясь говорить ровно, спросила Орабель.

– Пожалуйста, – безразлично бросила Карин.

Они сели. В этот момент официантка доставила их заказ. Быстро нашла глазами пропавших посетителей и перенесла их тарелки и стаканы к столику Карин. Поблагодарив, Джон расплатился деньгами, которые ему перед своим уходом вручил Сибимус.

– Мисс Карин… – неуверенно начал он.

– Я не передумаю, – внезапно сказала она.

Он удивленно замолчал. Продолжая водить пальцем по краю стакана, она подняла на Джона тяжелый взгляд.

– Я все слышала, – буднично сообщила Карин. – Особенно ваше выступление, – она на секунду перевела взгляд на Орабель. Эльфийка густо покраснела. – Я не передумаю, даже под страхом смерти.

– Есть один нюанс, – сказал Джон. – Сибимус хочет видеть вас среди тех, кто отправится с нами к замку Тольвиндер. Вы нужны нам живой и желательно невредимой.

Карин отняла руку от стакана и подперла подбородок. Пушистые светлые ресницы устало прикрыли глаза.

– Вы не поймете, – она вновь смотрела на собеседника. Взгляд был полон меланхолии. – Я – потомственный наемник. Я очень горжусь тем, что требуюсь вам. Горжусь, что я нужна, как оружие. Я много слышала о господине Бурурге. И знаю, что он тысячелетиями служил династии Де-Наруссов. Императорская семья оказывала ему самое высокое доверие. Вы, вероятно, не слышали, но он был среди советников императора. – Джон удивленно глянул на нее. – Получить работу у такого человека, для любого наемника великая честь.

– Так в чем же дело? – оживился Джон, с надеждой глядя на Карин. – Вам всего лишь надо отменить дуэль.

– Проблема в окружении нанимателя.

– Вы имеете в виду нас? – спросила Орабель. – Чем мы вам не угодили? Всякий наемник берётся за любую оплачиваемую работу. Разве не так?

– Это так, ты права.

– Меня зовут Орабель!

– Я возьмусь за всё, что оплатят, – Карин будто не слышала ее. – Однако у наемников моего клана есть принципы, нарушитель которых навсегда будет опозорен и изгнан из клана. Служи лишь семье императора и тем, кто служит ему. Никогда не предавай доверие императора, не делай ничего, что могло бы повредить императору. Никогда не помогай людям, что идут против императора, какие бы деньги они не предлагали, какие бы угрозы не нависли над кланом. Безопасность императора превыше всего.

– Но император не имеет к нашему делу никакого отношения, – резонно возразил Джон. – Мы ничего не замышляем против него.

– Вы бы и не смогли, даже если бы захотели, – в глазах девушки отразилась еще более сильная печаль. – Последний наследник трона из императорской династии – Ари Де-Нарусс Второй – был убит на этой войне. Династия оборвалась. – Неожиданно ее взор полыхнул яростью. – И этот ассасин был товарищем тех, кто убил последнего наследника. И хоть он предал Темный легион, я его никогда не прощу. И не стану работать на тех, кто хоть как-то связан с ним.

– Но…

Карин решительно встала из-за стола, не желая больше выслушивать доводы Джона.

– Приятного аппетита, – холодно бросила она. – Прощайте.

И быстро покинула таверну.

Проводив ее взглядом, Орабель недовольно зашипела.

– До чего упрямая девчонка! – возмутилась эльфийка.

Джон промолчал. Он думал над словами Карин. Неужели именно убийство последнего наследника трона так огорчило девушку?

Нет. Похоже, что кроме этого у нее были и другие причины ненавидеть Стефана. Ее глаза не выражали такой неистовой ярости, когда она говорила об убийстве последнего Де-Нарусса. Только намек на имя Стефана, даже сделанный ей самой, вызвал в ней пламя ненависти. Лютой ненависти.