Онлайн чтение книги Альгор Algor
Глава 2

С того дня, как Джон повстречал Стефана и Сибимуса, прошло три месяца. Их знакомство, по мнению Джона, было неожиданным и несколько странным. На третий день своего пребывания в новом убежище Джон поинтересовался, как они его нашли. Сибимус ответил, что они уже несколько месяцев скрывались в этой пещере. Для безопасности маг навел чары обнаружения в радиусе двух километров вокруг пещеры. Джон, оказавшись в зоне обнаружения, активировал сигнал тревоги. Обеспокоенный появлением возможной опасности, Сибимус отправил Стефана на разведку, и ассасин следил за Джоном несколько часов. А на следующий день решил войти с ним в контакт, так как ни чары, ни сам ассасин не обнаружили в Джоне никаких признаков его принадлежности к Легиону. Узнав, что он является жертвой для императора, они решили помочь Джону. Им нельзя было допустить его смерть, ведь иначе Император получил бы новую порцию энергии, которая могла усилить его. А Сибимус не знал заклинание, способное удалить метку жертвы. Поэтому они втроём продолжали прятаться в той же пещере под землей. Двести лет назад ее сотворил один знакомый маг Сибимуса, живший и по сей день. Джон несказанно удивился такому долголетию, но старец сказал, что все маги живут лет по шестьсот-восемьсот, чем привел парня в ещё большее изумление.

Изучив книги, имеющиеся в пещере, старый маг объявил, что сможет вернуть Джона домой, но лишь когда они доберутся до Великой библиотеки. Там хранилась книга, содержащая сведения о ритуале перехода между мирами. Схожая книга находилась у Повелителя тьмы. Услышав это, Джон решил, что нужно поскорее отправляться в дорогу. К его немалому огорчению, Сибимус сказал, что к путешествию парень еще не готов.

Джон принялся спорить со Стефаном и Сибимусом, объясняя причины желания быстрее вернуться на Землю. Они в свою очередь твердили ему о всевозможных опасностях грядущего путешествия, что ему необходима соответствующая подготовка. Выслушав их, он напомнил самому себе, что последний самовольный поступок сделал его жертвой для темного императора и отправил его в параллельный мир. Не желая наступать на те же грабли, парень сдался и стал готовиться.

Стефан взялся обучать его боевым искусствам, а старый маг решил научить местным языкам. Тренировки начинались ранним утром и продолжались до полудня. Первый месяц ассасин нещадно гонял парня по пустыне, заставляя выполнять силовые упражнения. У Джона постоянно кололо в боку, а мышцы болели круглосуточно; у него образовались мозоли на ногах от бега и на руках от перетаскивания бревен. К оружию Стефан его даже не подпустил. После тренировок Сибимус забирал у ассасина измотанного парня, снимал с помощью магии боль и сразу же усаживал учить языки Альгора. Их было несколько, но в основном использовались два. Магический – основа всеобщей письменности, и разговорный эльфийский.

На второй месяц Джон заметил, что стал гораздо сильнее и выносливее, чем раньше. Стефан ужесточил все предыдущие упражнения и стал давать уроки фехтования и рукопашного боя. Ученик сперва возмутился тому, что они тренировались на деревянных палках, но позже понял, что если бы не это условие, то он бы сразу же умер. Ассасин был строг и неумолим. С этих тренировок он возвращался измотанный, весь в синяках, ссадинах, болящих от тяжелых ударов мышц и даже с поломанными костями. Лишь великолепные магические способности Сибимуса к врачеванию спасали Джона от вечной боли. Синяки заживали на глазах, а кости срастались за считанные минуты. К концу второго месяца благодаря своим уникальным способностям Джон освоил оба Альгорских языка. Чем приятно удивил старого мага. Когда парень радостно на эльфийском сообщил об этом Стефану, тот ехидно хмыкнул и вцепился в Джона мертвой хваткой. Тренировки превратились в сущий ад. Порой Джон не помнил, как он возвращался в свою кровать. Однако его стремление стать лучше не угасало, и он со всем старанием продолжал учиться. К середине третьего месяца Стефан позволил ему взять в руки настоящий меч и добавил в расписание тренировок уроки работы с кинжалами и метательными ножами. Без ран и тут не обошлось. Стефан с ювелирной точностью прорезал только кожу, не задевая мышцы. «Отрубленные конечности, это больно», – с серьезной миной заявил он. Сибимус немного остудил их пыл, сообщив Джону, что будет обучать его основам целебной магии. Он так старался, что через десять дней уже сам лечил раны полученные в схватках с ассасином. Он хотел так же хорошо постигнуть науку меча, даже пытался медитировать, подражая Стефану, но это давалось ему куда сложнее, чем языки и магия. Однако Джон не сдавался, продолжая упорно трудиться. Его подстегивало сильнейшее желание поскорее отправиться в Великую библиотеку, и чем скорее, тем лучше. Непреодолимая жажда вернуться на Землю заставляла его трудиться практически без устали. До потери сознания. И эти три тяжелых месяца пронеслись одним духом.

Приближался июнь. С запада пришли знойные ветра и принесли с собой пару песчаных бурь. К 28 маю, погода наладилась, ветер утих, а Сибимус объявил, что Джон достаточно подготовлен к походу.

– Ты уже отлично читаешь и говоришь на наших родных языках, – сказал Сибимус, широко улыбаясь Джону. – Можешь постоять за себя, а главнейшее – постиг пару целебных заклятий. Так что собирай вещи. Завтра в путь.

Джон достал свой рюкзак, заброшенный в угол пещеры с самого первого дня обучения. Он давно не заглядывал внутрь и забыл, что он в него укладывал. Увидев на самом верху кое-как сложенную палатку, Джон решил перебрать все содержимое рюкзака. В складках палатки нашелся карманный фонарь, батареи которого иссякли давным-давно. «Почему не выбросил?» – подумал Джон. Ниже обнаружилась пара длинных веревок и кошка, которую парень положил на случай, если придется лазить по стенам: «Размечтался! Но, вдруг пригодится?» Глубже лежал бинокль: «А ведь ни разу не использовал!» А на самом дне – коробка с резиновыми патронами для револьвера. Сам же револьвер находился во внутреннем кармане старой выцветшей куртки, которая давно не надевалась и, без дела, пылилась на спинке стула.

Выложив старый фонарь, испорченный револьвер и бесполезные патроны, он вернул остальные вещи в рюкзак. Затем отправился за вещами, полученными от Стефана. Это был точно такой же серый плащ, как у ассасина, три коротких метательных ножа, один ухватистый длинный кинжал, обоюдоострый одноручный меч длиной в руку и пара поясов, чтобы крепить к ним это богатство. Джон всё сложил у своего дивана и лег пораньше спать, чтобы хорошенько выспаться.

Следующим утром троица взяла своё оружие, походные сумки и отправилась в путь. На горизонте занималась золотая заря. Лицо овевал прохладный ветерок. Сибимус шествовал впереди, а Джон и Стефан шли следом.

– И куда мы направимся? – поинтересовался парень.

– На Север, – коротко ответил ассасин. Затем кивнул в сторону мага и продолжил, – Сиб говорил, что ему нужно в Вековой Склеп, а потом в какую-то обсерваторию. Не знаю, где это. Еще не бывал там... – он задумался на мгновение, – в пути придется провести дня три, может четыре, но не больше.

– Вековой Склеп! – изумился Джон. – А кто там похоронен?

– Насколько мне известно, там хоронят, только величайших воинов и мудрецов. Простому эльфу или магу никогда туда не попасть.

– Однако.

Джон задумчиво посмотрел перед собой. Потом перевел взгляд на Стефана.

– Сибимус же знает, где все это находится?

– Конечно! – Стефан удивленно глянул на Джона. – Что-то ты не был таким любопытным. Что это тебя вдруг на глупые вопросы потянуло? – Он подмигнул и по-дружески толкнул Джона в плечо. – Пока учился, ты таким не был. Любопытство пробилось?

– Да нет, – Джон улыбнулся. – Пока учился, вопросы были только по учебе. Времени на посторонние вещи не было. Сам же видел, в какой кондиции я был после твоих тренировок. А сейчас появилось время, хочется и об остальном узнать. О мире. Истории. Сибимус наверняка много знает об этом мире.

– Много? – Стефан развеселился еще сильнее. – Он знает гораздо больше, чем ты думаешь. Вот, подумай и прикинь, так навскидку – сколько ему лет?

– Ну, если брать в расчет, что маги живут по семьсот лет, то ему, наверно, лет триста – триста пятьдесят.

– Не-а, – ассасин энергично замотал головой. – Сибимус – живая древность. Его отец был смотрителем Великой библиотеки и...

– Это та, где есть информация, как отсюда выбраться, – перебил парень.

– Она самая, – кивнул Стефан. – Слушай дальше... Его отец женился не на ком-нибудь, а на эльфийке. Такие браки дикая редкость. Народы магов и эльфов сотрудничают, но не очень ладят. Природные все еще дуются на мирный договор, а на межрасовые браки смотрят, как на дерьмо. Поэтому Сиба можно считать величайшей редкостью. Таких больше нет! А если и есть, то никто про них не говорит. Негласное эльфийское табу. От отца он унаследовал магическую силу, а от матери бессмертие эльфов. Когда его отец отправился на покой, Сиб сменил его на посту смотрителя. И с тех пор оставался на нём, пока его не выгнали из замка Тольвиндер, лет этак десять назад. А теперь приготовься. – Стефан значительно возвел указательный палец вверх. – Сибу... – он понизил голос до шепота, – Сибу через два года исполнится ровно пять тысяч лет.

– О-го-го! – от удивления карие глаза Джона расширились, а челюсть отвисла. – Колоссально!

– Ага. И за это время он написал около семи сотен книг и еще помог при создании других произведений историкам.

– Стефан, – спереди донесся голос Сибимуса. – Если ты и дальше будешь так меня описывать, то я покраснею как вареный рак. Гожусь я на рассмотрение только, как историк и лекарь, но не более. Не смотря на то, что я провел большую часть своей жизни в библиотеке, я не могу утверждать, что абсолютно все знаю о секретах и глубинах магии. А уж о вехах истории я вовсе промолчу.

– Да, ладно! – ассасин махнул рукой. – Уж и про другого человека сказать нельзя. Мы по сравнению с тобой просто младенцы.

Джон рассмеялся. Стефан тоже ухмыльнулся. Потом резко обратил взор на запад и шел так несколько секунд. Затем повернул голову и посмотрел на Джона: улыбки на лице уже не было, выражение сосредоточенное и встревоженное.

– Ты слышал? – спросил он.

– Чего? – не понял Джон.

– Звук, как от крыльев, – Стефан еще раз внимательно посмотрел на запад. – Показалось?

– Откуда здесь птицы? – совершенно спокойно спросил Джон. – Сколько здесь был, я ни одной не видел.

– И не увидишь, – чуть с раздражением сказал ассасин. – Если маги сюда и селили какую живность, то эти твари всех пожрали.

– Какие твари?

– Какие, какие?! – сердито выкрикнул Стефан, выхватывая из-за спины оба меча. – Вон какие!

Джон поднял глаза к небу и увидел пять больших крылатых ящеров.

Стефан побежал к Сибимусу, который тоже заметил приближение опасности. Старец кивнул подбегающему мужчине и, начертав перед собой в воздухе треугольник, вскинул посох над собой. Ассасина подбросило ввысь мощным порывом ветра в самую гущу ящеров. Твари бросились врассыпную, но пролетающий мимо убийца двумя молниеносными движениями срубил одной крылья и вместе с ней, с высоты семи метров, устремился к земле. С неприятным хрустом ломающейся шеи ящер обрушился на песок, а приземление Стефана маг сделал мягким. Оставшиеся монстры в ужасе устремился к горизонту, издавая мерзкие гортанные звуки.

Все приблизились к лежащему на песке существу. Стефан извлек из складок плаща грязную тряпку и вытер окровавленное оружие, посматривая на жертву.

– Это вожак стаи, – пояснил он. – Кувгры всегда следуют за своим вожаком. Многие из тех, кто сражался за императора, считали кувгров одними из самых свирепых тварей. Я с ними согласен.

– Так чего ж они улетели, а не напали? – спросил Джон.

– Если убить вожака, то остальные сразу испугаются и обратятся в бегство. Поэтому на битву чаще всего выпускают более десятка вожаков в придачу к обычным особям. Я видел их в бою: легко рвут человеческое тело на куски. – Стефан глянул на мага. – Ну, как? Хороший экземпляр?

Сибимус кивнул.

– Отойдем, – Стефан поманил Джона за собой. – Сиб сейчас будет препарировать бедное создание.

– Зачем? – Джону стало немного не по себе.

– Это у них обычное дело, – спокойно сказал Стефан. – Внутренности многих чудовищ очень хороши для алхимии. По-моему, маги часто практикуют ее вместе с другими разделами магических искусств. Если я не ошибаюсь, то у кувгров наиболее ценится печень и сердце.

Они присели на песок вблизи от мага, который уже принялся резать труп острым загнутым кинжалом. Кувгр представлял собой смесь орнитозавра и какого-нибудь хищного раптора мелового периода. Шершавая шкура темно-болотного цвета; массивные мощные ноги, рассчитанные на бег, и большие кожистые крылья. Всю опасность этого существа представляла пасть, полная острых, как бритва зубов. Его вид внушал ужас.

Джон еще раз затравленно посмотрел туда, куда умчались испуганные кувгры, и перевел взгляд на Стефана. Он начал осознавать, что ему невероятно повезло – за эти полгода он не встретил ни единой твари. Если бы твари нашли Джона раньше его новых друзей, он бы давно был бы мёртв.

– Откуда они здесь? Их маги поселили? – беспокойно спросил парень.

– Нет, – Стефан угрюмо покачал головой. – Их император разводит. Они ему требуются для армии. Сейчас они ему полезны, как убийцы духовных жертв. Он знает, что в этих краях часто бывают маги, и потому мог здесь поселить кого угодно. Притом, это могут быть не только кувгры. Но если нам повезет, то эта встреча с противником будет единственной. – Он слабо улыбнулся. – Может быть, повезет, а может, и нет.

Три четверти часа они в безмолвии ожидали завершения работы Сибимуса. Когда маг объявил, что все готово, они встали и продолжили путь. Шли чуть быстрее, чем раньше, поскольку Сибимус хотел как можно скорее попасть в Вековой Склеп и раздобыть в нем какую-то сферу. К полудню солнце стало немилосердно печь, и было решено поставить палатку. Забравшись под брезент, все расселись, кто как мог: Джон сел в самую глубь, Сибимус опустился рядом, а Стефан присел у выхода в позу лотоса и занялся медитацией.

– Он часто медитирует, – в полголоса заметил Джон.

– Да, – кивнул Сибимус. – Император сделал из подобных Стефану настоящие машины убийства. Их организм изменили посредством многочасового ритуала. Ввели несколько разновидностей специфических веществ, применяя при этом ряд магических формул. В результате в организме Стефана образовалась новая железа. И если человек начинает бурную деятельность, связанную с растратой сил, то в железе начинает вырабатываться химическое соединение, воздействующее на многие органы и в первую очередь – мозг. Человек становится более агрессивным, у него улучшаются рефлексы, теряется чувствительность к боли. Если не научится контролировать себя под воздействием этого вещества, то в особенно продолжительной битве можно лишиться рассудка. Они долго обучаются искусству контроля собственного разума, чтобы не стать безумцами.

– Ничего себе! – Джон испытал удивление и ужас.

– Медитация обязательна после сражения, – продолжил Сибимус. – Если в течение трех-четырех часов он не войдет в состояние медитационного транса, то начнет испытывать нестерпимые мышечные и головные боли, которые будут длиться весь день. А медитация способствует полному успокоению организма и нейтрализации действия вещества.

– И сколько ему требуется медитировать? – поинтересовался парень.

– Полчаса обязательно, – ответил маг, – но лучше ровно час. Тогда и болеть ничего не будет.

– А я-то думал, чего это он после наших занятий всегда медитировал? Теперь все ясно.

– Да-а-а... – тихо протянул старец. – Сейчас он находится в трансе, но слышит нас и знает, что вокруг происходит. Немногие способны так развить свой разум. Но, к сожалению, он плох в магических науках. Судя по всему, он обыкновенный человек. Без этого препарата и того жесткого обучения, через которое он прошел, он так и остался бы простым человеком. А вот у тебя, Джон, видимо, в предках были маги. – Парень в очередной раз удивился, а колдун, кивая, продолжал. – Те заклинания, которым я тебя обучал, ты освоил чрезвычайно быстро. – Он улыбнулся и погладил бороду.

– Сибимус, ты ведь говорил, что нам нужно добраться до Великой библиотеки, а... э-э-э... зачем тогда мы идем в Вековой Склеп?

– Видишь ли… – старец уперся взглядом в стенку палатки, которую трепал ветер. – Библиотека расположена на другом материке, а путь до моря отсюда не близкий, тем более что в данное время мы вряд ли сможем раздобыть корабль. В нашем положении есть только один выход – создать портальную сферу. Для этого требуется взять из Векового Склепа одну из сфер, которые образуются только в определенном помещении. Вскоре ты увидишь это творение подземной магии.

– Постой-постой! Они, что… сами образуются?!

– Конечно, нет, – возразил Сибимус. Он улыбнулся и как будто взял в ладони воздух. – Это необычайный процесс. Чтобы понять всю его суть, нужно увидеть и почувствовать ту атмосферу, царящую в глубинах этого склепа.

Сибимус разжал ладони и на песок упал небольшой стеклянный шарик. Джон поднял его. Необыкновенно легкий и упругий, мутно-серая поверхность которого выглядела так, будто по ней пробегала слабая рябь. Несколько секунд полежав на ладони, шарик стал бледнеть, терять очертания и вскоре полностью исчез. Джон удивленно посмотрел на мага. Старик безмятежно поглаживал седую бороду.

– Как видишь, она растаяла. Я сейчас предпринял попытку создать основу для портальной сферы. Но здешняя атмосфера не годится для сотворения устойчивого ядра для портала.

– То есть, после создания такой сферы мы сможем переместиться туда, куда захотим?

– Нет. Это будет совершенно обыкновенная сфера, и переместить она нас никуда не сможет. Потребуется провести над сферой сложный магический ритуал. Я не силён в таких вещах, но знания, хранящиеся в Звездной обсерватории Куаля, помогут нам. Куаль – это имя одного волшебника, который в те времена, когда Альгор был только создан, построил двенадцать звездных обсерваторий и благодаря им сделал множество открытий на основе астрологии. Именно он, вместе со своим братом, создал первый не передвижной односторонний портал. Позже, они же изобрели двусторонние порталы и портальные сферы, или так называемый «портал для одного». Портал, способный перенести только одного человека в заданную точку. – Сибимус вздохнул. – К сожалению, большинство двусторонних порталов в начале войны были уничтожены, чтобы не дать врагу свободно перекидывать войска. Это ограничило возможности не только противника, но и союзников. – Маг вздохнул еще глубже и покачал головой. – Однако в разгар войны император сам научился создавать порталы.

– А вы всё трепитесь! – проворчал Стефан. Он немного встряхнул головой, а потом сильно потянулся, как после сна. Он обернулся и, ухмыляясь, поглядел на Джона. – Будешь продолжать в том же духе и, лет... э–э... так, через пятнадцать-двадцать будешь все знать.

Джон рассмеялся.

– Ну, так мы идем, или будем штаны просиживать? – хмыкнул ассасин.

Они сложили палатку и двинулись дальше на север, мимо бескрайних барханов великой пустыни Энетрум, к загадочным глубинам Векового Склепа.

* * *

Раздался звонок.

Джон поспешил открыть дверь.

Забрызгивая коврик каплями дождя с большого черного зонтика, в прихожую ввалился Грэгори МакКенн, хороший друг и наставник Джона.

– Здравствуй, Джон! – Грэг подал мозолистую руку для пожатия, а другой сунул зонтик на подставку. – Извини, что опоздал. – Он снял с черных волос кожаную кепку. – Кошмарная погода! Просто ужас какой-то! – Он повесил на вешалку куртку. – Давно ждете?

– Нет, – бросил Джон, закрывая за гостем дверь. На нем, как и на Грэге, была белая рубашка и черный костюм, только без галстука. – А это кому? – он глянул на белую розу в руке у мужчины. – Не мне, надеюсь?

– Нет. Это, – наставник последовал за Джоном, – для единственной, среди нас, дамы. Гаррет еще не вернулся?

– Все еще на научном симпозиуме.

Они вошли в гостиную, где уже сидели четверо мужчин и женщина. Мужчины были в костюмах, а на женщине красовалось темно-коричневое вечернее платье. Грэг поздоровался и протянул ей цветок. Потом по очереди пожал руки мужчинам.

– Ну, раз все в сборе, – предложил Джон, – давайте за стол. Кстати, Грэг познакомься. Это Винсент, мой школьный приятель. Да, остальных забыл тебе представить, Вини.

– Успокойся, Джон, – сказал Роджер, усаживаясь за стол. – Пока ты тут хлопотал, мы уже и сами справились. – Он весело подмигнул. Потом немного поморщил нос и обратился к мужчине с трубкой в зубах. – Ради бога, Гарри, потуши свою дымилку, а то уже с души воротит.

– Тушу, – сквозь зубы пробормотал Гарри, напоследок затянувшись, загасил трубку и отошел вытряхнуть табак в пепельницу.

Все расселись. Немного помолчали и принялись за еду. Гарри взял бутылку коньяка и разлил по бокалам.

– Итак, – сказал Гарри, – слово для первого поздравительного тоста предоставляется самому молодому из нас. Давай, Стив, что-нибудь заковыристое, как ты любишь.

Все рассмеялись.

Поднялся на ноги курносый голубоглазый блондин. Он немного замялся и, собравшись с мыслями, сказал:

– Да, я, как правильно подметил глава нашего отдела, самый молодой из нас... э–э–э... Но ведь Джон моложе!

– Именинник не считается, – фыркнул Грэг.

Стив немного покраснел.

– Речи я произносить не умею, так что скажу, как получиться. Поздравляю тебя, Джон с двадцатилетием, и желаю тебе еще много таких знаменательных дат.

– Спасибо, – улыбнулся Джон.

Зазвенели столкнувшиеся бокалы, гости выпили.

– Да, – весело потянул Грэг, – конечно, Стив, хоть и речи ты произносить не умеешь, а сказал, как по заказу. Заковыристо.

– Грэг, – укоризненно сказала Анна. Стив, после сказанного Грэгом, раскраснелся еще сильнее, – ты ведь и на работе его подкалываешь. Оставь его в покое хотя бы сегодня.

– Я ведь только пошутил! – притворно возмутился Грэг. – Но, по просьбе дамы – всегда, пожалуйста.

– А что нам скажет, наш мистер Рихардсон? – спросил Гарри.

– Мистер Рихардсон скажет, – произнес Роджер, – что наш мистер Гарри Стоун много ку... кхм... работает. – Все засмеялись. – А вообще, что сказать? С тобой, Джон, приятно работать. Надеюсь, что в дальнейшем будет только лучше. С днем рождения!

Все осушили бокалы, а Стив стал разливать еще. Немного помолчали, поглощая угощение. Из-за стола встал Винсент и, откашлявшись, произнес:

– Джон. Из того, что я увидел и услышал, могу сказать, что у вас замечательный коллектив. Веселый и дружелюбный.

– Весь коллектив больше, – перебил его Грэгори. – Мы тут только своим отделом собрались. И, конечно он дружелюбный. Мы ж не злыдни.

– Простите, Винсент, – сказала Анна. – Грэг не может не вставить свои пять копеек.

– Ничего-ничего, – мягко сказал Вини. – Мы, с Джоном, друзья еще со школы, поэтому мне немного завидно, что я не работаю в вашем замечательном институте. Я надеюсь, что, и в дальнейшем, ваши рабочие отношения останутся на прежнем уровне. Это было предисловие, – он слегка улыбнулся, – а теперь тост! За то, чтобы в твоей жизни, Джон, всё было только хорошо, и с каждым, днем становилось только лучше.

Все выпили. Грэг вздрогнул и перевел взгляд на свои колени:

– Кот? Какой красавец!

– А это, – Джон взял на руки полосатого кота, которого ему передал Грэг и, поставив его на стол перед собой на всеобщее обозрение, стал его поглаживать, – Мартин. Мой любимец. Он мне от моего покойного дедушки еще котенком достался. Это он придумал имя коту.

– Какой хороший! – умилилась Анна. – А, сколько ему лет?

– Ему… – Джон спустил кота на пол и, вынырнув из под стола, ответил, – Семь лет.

– Замечательный кот! – подтвердил Гарри, набивая свою трубку табаком. – Я, с вашего позволения, закурю.

– Джон, а ведь коту вреден табачный дым, – забеспокоилась Анна.

– Ничего, если ему чего не понравится, он уйдет в мою спальню. Будет там сидеть. Мартин довольно сообразительный кот.

– Весь в хозяина, – пошутил Грэг. Стив фыркнул.

Гарри отложил в сторону дымящуюся трубку и поднялся с бокалом в руке:

– Сегодня не только день рождения у Джона, – возвестил он. – Так же сегодня тридцатилетие нашего замечательного института. Я хочу выпить за эти знаменательные даты в нашей жизни. За юбиляров!

* * *

Солнце клонилось к закату, размазав по небосклону апельсиновые лучи. Сухой ветер утих, и раскидистые листья пальм оазиса замерли в умиротворении.

У небольшого прудика на коленях в жесткой редкой траве сидел Стефан и наполнял фляги пресной водой. Рядом стояли Джон, поглощенный воспоминаниями, и Сибимус, вглядывающийся в виднеющееся строение, походящее на пирамиду народов Майя, только совсем небольшое.

– Джон! – позвал Стефан, закончивший набирать воду. – Ты что, уснул!? Держи. – Он сунул в руки Джона две полные фляги, а третью привязал себе на ремень. – Чего улыбаешься?

– Вспомнилось, – ответил парень, пряча фляги в свой рюкзак, – как я со своими друзьями отмечал двадцать лет. Это было незабываемо. Кстати, я так понимаю, что вода про запас. Ведь здесь-то пить не нужно.

– Угу, – кивнул ассасин, – там, куда мы хотим переправиться, надо и есть, и пить.

– А я считал, что здесь везде не требуется пища.

– Нет, – ответил Сибимус, который, отойдя от пальмы, бросал взгляды на странное строение, – в этом мире не требуется пить, и есть только в тех местах, где трудно добыть себе пропитание. Такие, как пустыня или северный полюс. Эту особенность заложили еще при создании Альгора. – Он взглянул на Стефана. – Как ты считаешь? Нам стоит дойти до склепа сегодня? Или подождем до утра?

– Конечно, сегодня, – ответил Стефан. – Ты же хотел быстрее добраться до обсерватории. Будем ждать – потеряем время.

– А, ты как хочешь? – обратился старик к Джону. – Сейчас, или утром?

– Хотелось бы сейчас.

– Решено! – объявил маг.

Он развернулся и зашагал вперед. Джон и Стефан двинулись за ним.

Когда они подошли к Вековому Склепу, солнце уже спряталось за горизонт, и небо окрасилось в светло-красные оттенки. Склеп, составленный из массивных каменных блоков, возвышался над путниками метров на пять-шесть. К чернеющему квадрату входа вела короткая лестница.

У подножия пирамиды Сибимус остановился. Некоторое время он с закрытыми глазами стоял и поводил посохом из стороны в сторону, что-то бормоча себе под нос. Потом открыл глаза и пошел дальше.

– Я не ощущаю присутствие других магов, каких-либо тварей или опасных заклинаний, но это ничего не значит. Будьте начеку. Враг мог устроить там засаду.

– Нам? – немного испугался Джон. – Но, откуда он может знать, где мы?

– Почему, именно нам? – проворчал маг. – Любому, кто явится сюда.

Троица вошла в просторный темный зал с квадратными грубыми колоннами. В глубине, где еле-еле виднелся небольшой проход куда-то вглубь пирамиды, царила непроглядная мгла.

Сибимус произнес заклинание, и из вершины посоха, словно надуваемый воздушный шарик, выросла мерцающая белая сфера размером с футбольный мяч. Взмыв над головами путников, сфера засияла ярким светом, озаряя большую часть зала.

– Так это и есть склеп? – полюбопытствовал Джон.

– Нет, – ответил старец, – сам склеп расположен намного глубже. А это, если можно так выразиться, прихожая.

– Снимаем грязную обувь, надеваем тапочки, – ухмыльнулся Стефан и, доставая один из своих мечей, повернулся к Джону. – Ты бы тоже меч приготовил. Так, на всякий случай – моль отгонять.

Джон, криво улыбнувшись, вытянул свой меч из ножен на поясе и пошел вслед за товарищами.

Путники двигались друг за другом по узкому коридору, который спиралью уходил вниз. Они шли и настороженно прислушивались, но гулкую тишину нарушал лишь тихий стук посоха о гранитные плиты. Воздух становился холоднее и, как казалось Джону, гуще. Пахло гнилью.

В душу Джона закрадывались сомнения. Чем ниже они спускались, тем сильнее ему хотелось вернуться назад; казалось, что лучше было остаться на поверхности. Воображение у него разыгралось. Он думал об отвратительных тварях, с когтями, зубами и горящими глазами, таящихся в темноте склепа. Джон даже немного вздрогнул от придуманного. «В конце концов, – подумал он, – мужчина я, или кто?»

Наконец они остановились у массивной двери. Над дверью Джон прочитал надпись на эльфийском языке, выбитую в граните: «Вековой Склеп великих мира сего. Да не проникнет свет, разгоняющий тьму, во мрак его».

– Нам придется погасить свет, прежде чем войти, – сказал Сибимус. – Не стоит тревожить вековой мрак.

В дальнейшие разъяснения он пускаться не стал, а дунул на сферу, от чего та хлопнула и погасла. Коридор погрузился во тьму. Джон опасливо оглянулся, но ничего (в том числе светящихся глаз, которые рассчитывал увидеть) не углядел. Заставляя себя успокоиться и побороть страх темноты, которой не мог преодолеть с самого детства, и за что сам себя презирал, он сделал глубокий вдох и закашлялся от противного запаха гнили.

– Войдем, – раздался в темноте голос Сибимуса.

Он толкнул дверь, и они зашли в огромную пещеру. Воздух был на удивление чистый и свежий. И здесь, отнюдь, не было темно. По воздуху медленно плавала пыль, освещавшая все вокруг тусклым голубовато-белым светом. Джон с интересом пригляделся, и ему показалось – вокруг плавают миллионы микроскопических светляков.

– Наша цель чуть дальше, – прошептал маг.

И троица двинулась вперед. Тянувшиеся вдоль стен мраморные гробницы, украшали монументальные статуи великих магов и эльфов, а также искусные фрески. Работа мастеров была впечатляющей, и Джон, позабыв свой первобытный страх, вглядывался в хмурые фигуры древних магов, и вечно молодые лица эльфов. Ему даже показалось, что статуи ощущают их присутствие, знают, что мимо них идут живые.

– Вот мы и пришли, – шепнул Сибимус.

Они оказались у входа в небольшую пещерку, в которой опять отвратительно пахло гнилью, а воздух был еще гуще, чем в спиральном коридоре. В этом помещении не было светляков, и свет давали два белых кристалла вмурованных в стены.

Маг попросил Джона и Стефана подождать снаружи, а сам вошел в пещерку, опустился на колени и положил свой посох на землю. Там он проделал тоже, что и тогда в палатке, когда рассказывал о портальных сферах – брал в ладони воздух и концентрировал свое сознание на магических манипуляциях.

Через пару минут процесс был завершен и, поднявшись с колен, Сибимус передал Джону три небольших шара. Они были такие же легкие, но поверхность не мутная, гладкая и упругая, а черная, неровная и твердая. Он сложил сферы в рюкзак и троица двинулись обратно. Подъем показался более быстрым, чем спуск. Да и страх отступил.

Выбравшись из пирамиды, путники обнаружили, что уже настала ночь, а пространство вокруг озаряет полная луна. Пальмы, неподвижно, как исполины, темными громадами возвышались над оазисом. Когда они спускались по лестнице с пирамиды, отбрасывая длинные черные тени, внезапно, чья-то другая, огромная тень загородила собой свет и накрыла их.

Джон резко обернулся и обомлел. Лунный диск загородила высокая фигура в черном балахоне, которая стояла на самой вершине пирамиды. Из-под капюшона смотрели ярко светящиеся белые глаза. Парня пробрала дрожь. Он мгновенно узнал того, кто перенес его в Альгор. Того, кто решил сделать его очередной жертвой для Императора. Повелитель тьмы нашел его!

– Ба! Кого я вижу? – громким хриплым басом сказал Повелитель тьмы, и Джона пробрало страхом до костей. – Столько знакомых! И все в одном месте, – он издал тихий резкий смешок. – Стефан, мистер Блейк, и, не обманывают ли меня глаза, сам Сибимус? Чертовски приятная встреча, не находите?

– Нет, не находим, Фовенрус, – спокойно ответил Сибимус.

– Жаль, – пробасил Повелитель тьмы. – А я давно уже расстался с надеждой, что хоть какой-нибудь глупый старик набредет на мои заклятия обнаружения в этом чудесном склепе. – Он хрипло усмехнулся. – Признаюсь, что не ожидал увидеть и вас, мистер Блейк. Живым, во всяком случае. Но поскольку вы умудрились связаться с такими людьми, как этот посредственный маг и лучший из воинов, нет ничего удивительного.

– Не заговаривай нам зубы, Фовенрус, – грозно откликнулся Сибимус.

– Ой! Прошу прощения, – насмешливо протянул Фовенрус. – Кажется, я... повел себя грубо? – Он в очередной раз усмехнулся. – Заканчиваю представление. Завершаю поклоном в благодарность, за облегчение вашей поимки.

Фовенрус резко вздернул руку вверх, и с небес на пирамиду обрушились две молнии. В воздухе блеснуло лезвие кинжала, брошенного Стефаном. Джона отшвырнула неведомая сила. Ударившись о пальму, он выронил меч и упал в песок. Когда он, терпя боль в спине, вскочил, ожидая дальнейшей схватки, то увидел, что Повелитель тьмы уже пропал. Джон быстро подобрал свой меч и подошел к Стефану и Сибимусу, опасливо оглядываясь по сторонам. Уже второй раз при встрече с Повелителем тьмы его швыряет спиной в дерево. Джон зло подумал о карме.

– Что произошло? – спросил он. – Где Повелитель тьмы?

– Это был не он, – отозвался маг, – а его астральная проекция. Когда Стефан метнул в Фовенруса ножом, то оружие прошло сквозь него. Ладно, – он беспокойно глянул на пирамиду. Джон тоже бросил взгляд на строение и увидел две солидные выбоины в гранитных блоках. Потом посмотрел на землю и обнаружил у своих ног острые куски камня. – Стефан объясни все Джону по пути. Мы должны торопиться. Теперь нам нельзя ни минуты отдыхать. Я поведу. Вперед.

И он размашистым шагом отправился на восток. Джон и Стефан поспешили следом.

– И все-таки, что произошло? – не унимался Джон. Испуг практически прошел. Его беспокоила перемена в поведении Сибимуса.

– В склепе Фов расставил заклятия обнаружения, – стал объяснять Стефан. – Они не опасны, но мы их активировали своим появлением. Он узнал, что кто-то проник в склеп. С помощью астральной магии он перенес сюда свое астральное тело и общался с нами. Насколько мне известно, Фов не очень хорошо владеет магией астрала, всех тонкостей я не знаю, потом узнаешь у Сиба. Так вот, из-за своих плохих способностей он смог только призвать молнию, и попытался убить нас осколками камня.

– А почему меня отбросило? – поинтересовался Джон, снова потирая ушиб и применяя к нему магию исцеления.

– Это скажи спасибо Сибу, – с гордостью в голосе сказал ассасин. – Он магией отбросил тебя с пути осколков и сотворил щит. Осколки, как стрелы летели. Мы оба должны сказать ему спасибо. Он нас всех спас.

– А кинжал? Ты ведь бросил в него кинжал! – не понимал Джон.

– А, что кинжал может сделать астральному телу? – горестно покачав головой, спросил Стефан. И сам же ответил. – Ничего. – Он вздохнул. – Я думал, что он настоящий. Вот и попытался убить.

– Да уж, – задумчиво буркнул Джон.

– Дальше будет только хуже, – пессимистично заметил Стефан. – Но не будем терять духа. Мы вполне можем успеть смыться отсюда до прибытия врага.

Джон кивнул.

– Эй! Хватит болтать! – непривычно резким голосом крикнул Сибимус. – Потом будем говорить! Потом! Не отставайте!

Джон заметил, что они со Стефаном действительно отстали от Сибимуса, и поспешил догнать мага.