Онлайн чтение книги Альгор Algor
Глава 10

На следующий день, ровно в полдень жители Ризероса устремились к устроенной по приказу старейшины импровизированной арене, располагавшейся в одном из тренировочных лагерей на территории города. Она была наспех сделана за полдня и представляла собой круглую площадку около пятидесяти шагов в диаметре, огороженную хлипким деревянным заборчиком. Места на ней вполне хватало для хорошей дуэли.

Известия о предстоящем сражении двух профессиональных наемников разнеслись по городу еще вчера до наступления ночи. Все считали, что это будет скорее показательное сражение, нежели бой на смерть, однако желающих посмотреть ничуть не убавилось. Более того, зрители пришли заранее, стараясь занять места на крышах ближайших домов, откуда открывался неплохой вид на площадку. Так что ближе к назначенному времени вокруг арены негде было упасть яблоку.

Зрители меж собой затеяли спор, кто выйдет победителем из этого боя. Самый смекалистый из солдат, додумался заработать и начал предлагать зрителям делать ставки на победу участников, но офицер тут же осадил молодца.

Слушая разговоры в толпе, Джон уловил, что жители города наслышаны о силе клана Каруса и говорили, что Карин легко победит. Они целиком поддерживали девушку и были уверены в ее мастерстве. Однако среди солдат нашлось множество сомневавшихся в её победе. Они знали Стефана, как очень опасного человека, способного в одиночку уничтожить целую армию хорошо подготовленных бойцов. Некоторые из спорщиков, в ожидании дуэли так разгорячились, что уже сами были готовы устроить драку.

И вот, на крыше одного из домов показался старейшина Ризероса в компании с Сибимусом.

– Попрошу внимания! – разнесся его голос над толпой. – Через несколько мгновений начнется дуэль! Как только противоборствующие стороны появятся на арене, я объявлю правила, по которым будет проходить эта дуэль!

На арене, откуда ни возьмись, появились Карин и Стефан. Из толпы даже донеслись испуганные возгласы, когда они неожиданно обнаружили рядом с собой дуэлянтов. Они оба оказались почти у самого заборчика, да так, что ни кто не заметил, как они туда пробрались.

Некоторые спорщики напугано спрашивали друг друга, неужели их слышали? Ведь если бы они знали, что дуэлянты среди них, то ни за что бы не стали обсуждать, кто из них сильнее.

На Стефане было его повседневное серое ассасинское одеяние, а Карин в своих привычных черных одеждах. Девушка яростно сверлила взором противника, отвечавшего ей насмешливой самоуверенной улыбочкой.

– Внимание, участникам! – прогремел Аралайнус. – Правила вашей дуэли! Ваше оружие – это ваше тело! Всё остальное запрещено! Запрещаются любые смертельные приемы! Победа засчитывается в том случае, если один из вас сдается, не в состоянии продолжать дуэль или же был выброшен за пределы арены! Награда за победу определяется самими участниками до начала сражения! Награда не должна повлечь за собой гибель дуэлянта! Вам ясны правила?!

– ДА!!! – раздраженно гаркнула Карин.

Стефан усмехнулся и кивнул.

Джон и Орабель с облегчением вздохнули. Благодаря установленным правилам никто не погибнет. Ведь нарушив правила дуэли, любой воин считается бесчестным, и судьи имеют право покарать его любым образом.

– Добрый день мистер Блейк, мисс Энхоль.

Джон и Орабель дружно обернулись на знакомый голос. Рядом с ними стояла владелица гостиницы, госпожа Лирель Каруса. Джон не заметил, когда она пришла. Он даже не слышал ее появления. Похоже, она была аккуратна во всем: от управления целой гостиницей, до собственного поведения. Пройти через такую толпу, не вызвав лишней суеты, было невозможно.

– Здравствуйте, – ответили они.

– Еще не началось, – проговорила госпожа Каруса. – Это хорошо. Я была занята в гостинице и боялась опоздать. Даже спешила больше обычного. – Она виновато улыбнулась. – Скажите, им запретили убивать друг друга?

– Да.

Джон был удивлен словами госпожи Лирель. По ее виду нельзя было догадаться, что она куда-то торопилась. Лицо ее было спокойно, дыхание не участилось, она даже не вспотела. А до арены было не маленькое расстояние. Нужно было потратить минимум пятнадцать минут, чтобы добежать от гостиницы. Тем более ее платье не позволяло бегать.

– Что-то не так? – осведомилась госпожа Каруса, приятно улыбнувшись.

– Нет, – качнул головой Джон. – Все нормально.

«Как же она спешила? – с любопытством подумал он. – Вероятно, просто шла быстрее обычного».

Тем временем Стефан, в доказательство того, что не имеет при себе оружия, скинул с себя свой плащ и, не глядя, кинул в толпу. Одеяние подхватил порыв ветра и унес к крышам домов, где его поймал кто-то из зрителей. Глядя на происшедшее, Джон понял, что Стефан уже догадывался, какими будут правила схватки. Иначе бы его плащ рухнул на землю под весом оружия, что срывали его складки. Карин же, похоже, до самого конца не теряла надежды, что ей удастся использовать в сражении ножи. Сняв черную куртку, она отошла и отдала ее первому попавшемуся солдату, который от неожиданности уронил её на землю. Куртка издала глухой звенящий звук.

Стефан остался с голым торсом, демонстрируя накачанное тело, покрытое множественными шрамами и ожогами. На Карин была обтягивающая черная безрукавка, подчеркивавшая аккуратные крепкие мышцы живота и груди. У дуэлянтов были совершенные пропорции тела.

– Проигравший выполнит любое пожелание победителя, естественно не противоречащее правилам дуэли, – ухмыльнулся Стефан. – Как тебе такое?

По толпе пробежался возмущенный ропот.

– Согласна, – бесстрашно выпалила Карин.

Стефан довольно расхохотался.

– Чего смешного? – процедила сквозь зубы она, сжав кулаки.

– А ты вообрази, что я могу пожелать, красавица.

У девушки нервно дернулась бровь.

– Начали!!! – прогремел Аралайнус.

Карин рванулась с места вперед, словно пуля. В долю секунды девушка оказалась возле противника. Сжатый кулак устремился в лицо Стефана. Ассасин играючи уклонился от удара, схватил руку девушки и заломил ее за спину. Карин ловко вывернулась и оказалась за спиной Стефана, намереваясь схватить его за шею. Резкий разворот противника заставил её быстро отступить. Локоть, направленный ей в лицо, прошел мимо в считанных миллиметрах. Карин собиралась перейти в контратаку, но рука ассасина неожиданно разогнулась, и крепкий удар тыльной стороной ладони пришелся в самое ухо. Девушка устремилась к земле, выставив руку, чтобы смягчить падение.

– Торопится, – тихо пробормотала Лирель Каруса.

Джон, услышавший её комментарий, удивился. Создавалось впечатление, что эта женщина способна оценить происходящее на арене. Словно она была не владелицей гостиницы, а мастером рукопашного боя. Вот только кто из дуэлянтов торопится и в чем? Джон хотел узнать, но не мог оторвать взгляд от арены.

Стефан, продолжая вращение, подпрыгнул и с разворота нанес удар носком ботинка прямо в незащищенное бедро падающей противницы. Получив дополнительный разгон, Карин со всего маху рухнула на землю, повредив поджатую руку. Терпя боль, девушка быстро перекатилась и вскочила на ноги. Невесть откуда перед ней возник противник, который должен был сам упасть после исполненного им кульбита. Раскрытая ладонь была в нескольких сантиметрах от ее лица.

«Он собирается впечатать меня головой в землю!» – подумала Карин.

– Паникует, – вновь прокомментировала Лирель.

Пытаясь спастись, Карин стала прогибаться назад. И тут же получила сокрушительный удар в живот. С силой грохнувшись спиной на землю и потеряв весь воздух, Карин попыталась быстро восстановиться, но тут она почувствовала, что ей трудно дышать. Темень в глазах прошла и она увидела, что противник поставил ей на горло свою ногу.

– Уважаемые судьи! – провозгласил Стефан. – Если бы правила не запрещали, то я бы уже раздавил эту миленькую шейку!

Он убрал ногу с горла, и Карин смогла вздохнуть. Хватая ртом воздух, девушка зло смотрела на возвышающегося над ней ассасина. На его лице играла все та же самодовольная ухмылка.

– Признаете ли вы свое поражение, мисс?! – прогремел голос Аралайнуса. – Или же вы будете продолжать бой?

Карин понимала, что в реальной схватке лишилась бы жизни. Осознание, что этот человек недосягаемо силен, было для неё до боли неприятно. Даже продолжение боя ничего не могло изменить. Поднявшись с земли, по обычаю её клана, она преклонила колено перед победителем.

– Победитель: Стефан Крафт! – провозгласил Аралайнус.

Толпа, наблюдавшая этот короткий поединок в полной тишине, взорвалась возгласами. Нельзя было понять, какое настроение преобладало – разочарование или ликование.

Джон ожидал этого результата, но не так быстро. Поединок не продлился и минуты. Поведение Карин особенно удивило Джона. При всей своей ненависти к Стефану она признала поражение.

– Давай уже, – зло пробормотала Карин. – Говори свое желание, скотина.

– Знаешь, красавица, – посерьезнел Стефан. – Я ожидал от тебя большего. Ни как не думал, что последняя из клана Каруса настолько слаба. Ничего мне от тебя не нужно, можешь валить, куда вздумается.

Стефан пошел прочь с арены.

– Стой, скотина! – рявкнула Карин.

И вдруг, вскрикнув, она упала на землю. Возле нее очутилась Лирель. Джон даже не заметил, как она там оказалась.

– Постой, – сказала госпожа Каруса.

В ее голосе теперь не слышалось приятных доброжелательных ноток владелицы гостиницы. Ее слова были холодны, а сине-зеленые глаза излучали лед.

Стефан остановился и обернулся.

– Ты обязан сообщить свое желание. Таковы правила этой дуэли.

– Лирель? – поднялась с земли Карин. – Что ты тут делаешь? Почему ты меня ударила?

– Тебе не кажется, что ты не проявляешь уважение к сопернику, «Кровавая буря»? – Лирель словно не слышала слов девушки.

– Лирель! – Карин схватила ее за руку. – Я с кем ра… А!!!

Карин получила очередной удар и опять оказалась на земле. Стефан молчал. Джон не мог понять, что происходит. Из-за чего владелица гостиницы, приятной наружности женщина, так внезапно изменилась?

– Помолчи, Карин, – строго сказала Лирель. – С тобой я поговорю позже.

– Я не могу назвать это поединком, – сказал Стефан. – Если бы она проявила больше воли к победе, то я проявил бы уважение и исполнил долг победителя. Но противник, который так быстро сдается, падает в моих глазах.

– Прошу простить мою младшую сестру, – в её словах не было ни капли просьбы. – Она еще слишком неопытна и характер слишком склочный. Боюсь, что, вызывая на дуэль, она и не подумала, что собой представляет противник.

Стефан неожиданно направил хлесткий удар ногой в голову Лирель Карусы. Удар был остановлен легким движением руки женщины. Лишь золотистые локоны чуть всколыхнулись. Ассасин довольно ухмыльнулся.

– Что ж, – Стефан опустил ногу. – Из уважения к главе клана, я заявлю свое желание. С этого момента Карин Каруса станет моей ученицей. Обучение будет считаться завершенным, когда я буду доволен результатом или когда отдам концы.

– Даже не надейся, скотина! Я никогда не стану…

Карин заработала еще один увесистый удар от старшей сестры.

– Попридержи свой язык, Карин! Твое поведение переходит всякие границы дозволенного. Ты сама решила участвовать в этой дуэли. Ты приняла условия победы. Прекрати позориться и прими свою участь.

– Почему ты так спокойна?! – отчаянно выкрикнула Карин. – Почему ты с уважением относишься к этому человеку?! Неужели ты его не презираешь?!

Зрители не собирались расходиться, словно перед ними разыгрывался спектакль.

– Перестань цепляться за прошлое, Карин. Ты уже не ребенок.

Лирель развернулась и чинно удалилась с арены. Солдаты поспешно освобождали ей дорогу. Некоторые глядели на женщину с благоговением. Карин подскочила с земли и побежала за сестрой. Толпа провожала их взглядами.

– Пойдемте.

Возле Орабель и Джона появился Стефан. Он уже успел забрать свое одеяние и надеть на себя. Выглядел он разочарованно.

Зрители стали расходиться.

– Стефан, ты знаком с ними? – поинтересовался Джон, пока они шли сквозь толпу.

– Клан Каруса был одним из самых известных и уважаемых кланов наемных убийц. Они годами успешно противостояли темному легиону и были заклятыми противниками «невидимых убийц». Шесть лет назад, когда я еще был на стороне темного легиона, мы совершили полномасштабную облаву на этот клан. В той битве мы потеряли семерых ассасинов, а четверо были ранены. Даже я не ушел оттуда целым.

Джон присвистнул. Похоже, что этот клан действительно был силен, раз его члены могли на равных сражаться с ассасинами темного легиона. Но теперь становилось понятно, из-за чего Карин питала к Стефану такую ненависть. Вероятно, девушка ненавидела всех, кто относился к «невидимым убийцам».

– Не знаю, каким чудом уцелели эти двое, но, вновь услышав эту фамилию, я, признаюсь, был удивлен. По их уставу старший в семье, является лидером клана. Ну, в принципе, такой иерархии придерживаются во многих кланах.

– Ты ожидал, что Карин окажется сильной? – спросила Орабель.

– Иначе я бы не согласился на дуэль, пусть даже меня назвали бы трусом. На подобные вещи я не реагирую, – Стефан улыбнулся. – Вчера я поговорил с Лирель и убедился, что они действительно дочери клана Каруса. Но, похоже, что только Лира действительно владеет в совершенстве техникой их клана. Девчонка же явно недоучена.

– А что у них за техника?

– Вот этого я не знаю. Единственное, что я могу сказать, вспоминая сражения против них – они мастера защиты. Прорваться под их оборону, особенно в рукопашном бою, практически невозможно.

– Я вспомнила! Учитель школы боевых искусств в моём клане как-то рассказывал нам про клан Каруса. Он говорил о них, как о великих мастерах рукопашного боя.

– Именно поэтому меня интересовала схватка без оружия, – кивнул Стефан. – Ладно, если вы подружитесь с этой девчонкой, может она вам сама что-нибудь расскажет. А сейчас нужно сходить и купить тебе меч, Ора.

Девушка оживленно закивала головой. Джон знал, что Стефан занялся обучению Орабель новой технике, которая должна была стать ее основным стилем. Эти тренировки проходили отдельно от основных и были под большим секретом для Джона. Стефан объяснял это тем, что Джону необходимо сосредоточиться на самом себе и прорабатывать свой стиль.

Для новой техники был нужен новый меч. Старый обоюдоострый одноручный меч не годился.

За новым мечом отправились в небольшой магазинчик холодного оружия неподалеку от главной площади. Там же располагалась и кузница, где покупатель мог заказать себе любой меч.

На стене висели образцы оружия. Магические полусферы надежно защищали их от кражи. Однако для профессионалов вроде Стефана любая вещь могла послужить оружием, поэтому внутри магазина дежурили два вооруженных охранника, да и потягивавший трубку продавец выглядел отнюдь не слабым человеком.

Увидев покупателей, продавец поправил очки на орлином носу и отложил трубку в пепельницу. Он поднялся со стула и стал по центру прилавка.

– Добрый день. Чего изволите?

– Нужна катана вот для этой девушки, – сказал Стефан.

– Хм…

Продавец нахмурил редкие брови и задумчиво почесал небритую щеку, смерив взглядом Орабель. Затем схватил рулетку, хромая, вышел к ней и бесцеремонно смерил рост и длину руки. Он отложил рулетку и, взяв в зубы трубку, уковылял в подсобные помещения.

Он вышел с десятком тряпичных свертков и свалил их на прилавок.

– Выбирайте, – он опустился на стул.

Стефан решительно подошел к столу и стал разворачивать свертки. Внутри были мечи, хорошо известные Джону из книг и кино – японские мечи – катаны. Возможно, кто-то пронес в Альгор знания об этих мечах или же местные кузнецы сами изобрели схожие с земными мечами. Но, судя по названию, все же прототипом служили Земные мечи.

– Ора, бери и смотри, какой тебе подходит по весу. Ты должна легко управляться с ним.

Орабель принялась выбирать. Она извлекала их из ножен, взвешивала, делала несколько легких взмахов. Наконец она оставила три меча, которые ей подходили.

Продавец поднялся и приблизился к выбранному оружию. Джон подошел вплотную к прилавку и принялся рассматривать, как были украшены ножны. Внезапно продавец ударил кулаком по прилавку и перегнулся через него, не отрывая взгляд от меча на поясе Джона. Испуганный грохотом Джон, с удивлением хлопал глазами, глядя на мужика.

– Извините, – прохрипел продавец. – Я взгляну на ваш меч, молодой человек?

– Пожалуйста.

Джон не мог понять, из-за чего к его клинку возник такой интерес. Может, из-за необычного цвета стали, или черной дымке вьющейся вокруг оружия. Что такого углядел этот продавец? Джон отцепил меч от пояса и дал продавцу. Тот бережно взял меч за рукоять, покрутил перед глазами, достал из под прилавка книгу и стал ее быстро листать. Тяжело дыша, он пролистал три книги, затем извлек из нагрудного кармана увеличительное стекло и стал изучать мелкую надпись у основания клинка. Глядя то в книгу, то на надпись, продавец громко сопел. В конце концов, он поднял глаза на Джона. В них плясал благоговейный огонь.

– Молодой человек, – хрипло прошептал продавец. – Где вы взяли этот меч?

– Нашел, – пожал плечами Джон. Он начинал беспокоиться. – А в чем проблема-то?

Продавец сглотнул комок в горле, несколько раз нервно затянулся и сказал:

– Молодой человек, не знаю, кто вы. Но если то, что вы говорите, правда, вам несказанно повезло.

– Что вы имеете в виду? – насторожился парень.

Орабель взволнованно переводила взор с одного на другого.

– Ваш меч – это легендарный демонический клинок Артельгес.

Орабель охнула, а Стефан присвистнул.

– Демонический? – недоуменно покосился на меч Джон, чувствуя, как внутри холодеет от воспоминаний о различных демонах, знания о которых почерпнул на уроках Сибимуса.

– Если быть точным, то он лишь называется демоническим, – пояснил продавец. – В наших мирах, как на Альгоре, так и на Земле существуют божественные и демонические существа. Нет, не так. Существует место, где они обитают в незавершенной форме... э-э... даже не знаю, как лучше объяснить. В общем, опуская их место обитания и прочие заумные вещи, вот что я скажу. Маги могут призвать любое из существ, демоническое ли, божественное ли. Призвавший очень сильное существо, может заключить с ним определенный договор и получить в свое владение мощное оружие, превосходящее своим потенциалом простые мечи. Именно такое оружие называют демоническим или божественным, в зависимости с каким существом был заключен контракт. – Он пару раз затянулся. – Но нашелся среди магов один мастер, научившийся ковать клинки из материала, который обычно используют для создания посохов. Даже не знаю, остались ли еще в мире умельцы, знающие способ ковки этого оружия. Оно сродни демоническим или божественным. Одно из них это Артельгес. Такой меч может использоваться в сражении как обычное оружие, служить проводником и усилителем магии и обладать специфическими свойствами. Ваш клинок, молодой человек, это редчайшая вещь, которую просто найти, величайшее чудо. – Продавец взял в руки книгу. – Надпись, выгравированная на клинке, сделана на древнемагическом языке Сибсарде. Этот язык знают только высшие магические чины. Я смог лишь сравнить описание клинка и надпись. И я абсолютно уверен, что это Артельгес. Вам несказанно повезло, молодой человек. Однако берегитесь. – Он значительно приподнял указательный палец. – Если кто-то из темного легиона прознает, что у вас такая редкая вещь, за вами начнется охота.

«За мной и так уже охотятся», – вздохнул про себя Джон. Продавец оставил на прилавке книгу и Артельгес и подошел к покупателям. Стефан молча отдал один из свертков мужику и выложил на прилавок деньги.

– Спасибо за покупку, – бесцветно пробормотал продавец. Затем оживился, – А вам, молодой человек, удачи. Храните этот меч, как любимую женщину.

– Спасибо, – неуверенно буркнул Джон. – Постараюсь.

И троица покинула магазин.

Джон держал руку на рукояти своего меча и думал об услышанном. Пожалуй, продавец был прав, говоря, что ему повезло. Действительно, найти среди груды хлама подобное оружие, было невероятной удачей.

– Ну, как, чувствовать себя обладателем легендарного оружия? – пихнул Джона в плечо Стефан.

– Э-э, – задумчиво посмотрел себе под ноги Джон. – Даже и не знаю. Вроде ничего особенного.

– Естественно, – ухмыльнулся Стефан. – Среди воинов есть такая поговорка: оружие без воина – кусок металла. И знаешь, пожалуй, это весьма точное определение.

– Конечно же, – уверенно заявила Орабель. – Ведь если меч не взять в руки, то он будет просто куском металла.

– Не совсем так, – покачал головой ассасин. – В моих руках любой кусок металла может стать оружием. Даже если он не имеет формы. Суть этой поговорки в том, что меч может стать «мечом» только в умелых руках. В случае Джона его меч остается только «простым мечом», поскольку он еще не опытен. Это не демонический меч. Но, когда он сможет полностью извлекать пользу из возможностей этого меча, тогда и меч станет легендарным. Запомни, Джон, когда ты овладеешь этим оружием, в тот день ты начнешь носить гордое прозвище – хранитель Артельгеса. И темный легион попляшет у нас.

Стефан азартно рассмеялся. Джон улыбнулся, подхватив настрой товарища. Орабель лишь тихонько опустила глаза. Она не знала, настанет ли этот день. Ведь завтра они оправляются к замку Тольвиндер. Это их последний совместный поход. После чего Джон вернется домой.

В груди у девушки всё тоскливо сжалось. Она, наконец, поняла, что она чувствовала. Но никогда не скажет это вслух. Он не останется в этом мире. Он желает вернуться домой. Сказать ему слова, что вертятся на языке, означает причинить себе еще большую боль. Он не ответит взаимностью. Его дом не здесь.

Орабель крепко обняла сверток с катаной и быстро заморгала, удерживая рвущиеся слезы. Она отвернулась, делая вид, что рассматривает архитектуру города. «Поскорее бы закончилось это путешествие, – подумала она. – Иначе я не выдержу».

Джон и Стефан увлеченно обсуждали, как изменить тренировки, и не замечали настроения Орабель.

Вернувшись в гостиницу, они приступили к сборам. Грядущий поход мог оказаться очень опасным, и Джон нервничал. Будущая битва будоражила кровь, а надежда на возвращение домой придавала решимости. Джон был готов на всё, так ему казалось в тот момент.