Онлайн чтение книги Меч и Роза
Глава тринадцатая

Пять минут спустя, в лесу неподалёку от границы Империи вся компания появилась в полном составе. Все, кроме демона, недоумевающе оглядывались по сторонам.

- А здорово я прикинулся обычным демоном, а? - Дол, довольный собой, весело ухмыльнулся. - Вся гильдия половиной перебита, а другой половиной - сошла с ума. А я - узнал в библиотеке всё, что было мне нужно и куда идти дальше!

- Да уж... Просто отлично! Знаешь, сколько у меня седых волос прибавилось? - проворчала эльфийка.

- Сколько? В любом случае, при твоём цвете волос они нисколько не заметны, - как ни в чём не бывало парировал Дол, широко улыбаясь.

- Ах ты! Ладно, тьма с тобой. И куда теперь? – волшебница тяжело вздохнула и скрестила руки на груди. - Снова искать приключений на сами знаете что?

- На голову свою? Да! Теперь - идём в страну Диррахион.

Эльфийка банально упала в траву.

- Ох уж эти девушки, - вздохнул демон. Нагнувшись к уху Аргет, он возопил так, что вся остальная команда подпрыгнула. - НУ ЧТО? ТАК И БУДЕШЬ ЛЕЖАТЬ?!

- Дай спокойно полежать и отдохнуть! – умоляюще пролепетали снизу.

- А что такое этот твой «Диирахион»? – отряхивая пепел от сгоревших мертвяков с кожаных штанов, поинтересовалась Эля.

- Диррахион - это страна гномов в горах, служащих границей между внешним миром и царством привидений. Там нам надо найти самое последнее достижение.

- Какое-такое достижение? Ох… – спросила Риа, устраиваясь на траве под деревом. Ноги девушки ныли от напряжения из-за марафонского рывка с вершины Шпиля до ворот Нижнего города. Платье девушки было всё в пыли и копоти от валявшихся по дороге магических ядер.

- Какое достижение? – демон сделал задумчивое выражение лица. – Хм-м, ум-м… НЕ ЗНАЮ!

- Ну, понятно… - эльфийка села, положила голову на колени и мечтательно вздохнула, расслабляя мышцы. - Как хорошо иногда спокойно посидеть, - вымученно улыбнулась она. – Мягко как…

- М-м-м... Слезьте с головы, о тяжелейшая, - раздался чей-то недовольный голос под девушкой.

Риа чуть не упала от хохота.

- Какого?! – взвизгнула волшебница и вскочила, глядя туда, где она только что сидела.

Маленький лесной дух зло сверкал глазами из-под невысокой травы.

- Смотри, куда свою миленькую пятую точку несёшь, - пробурчало существо.

- Извините… - эльфийка сразу стала пунцовой. - Я не хотела…

- Ходють тут всякие.... За это вы должны кое-что сделать для меня, чтобы загладить обиду.

Аргет вымученно улыбнулась. Вот, снова очередное поручение.

- И что же ты хочешь?

- Принесите мне одну вещицу из развалин замка неподалёку. Там был ужасный шум примерно неделю назад. Я отправился поглядеть, но тут из-под земли выскочил золотой скелет, поздоровался со мной, а потом схватил мою миленькую маленькую шляпку и утащил с собой под землю! Принесите мне её до следующего восхода солнца. И я, может быть, подкину что-нибудь полезное в нагрузку, - дух подмигнул и скрылся в траве.

- И-и-и? - Рия рассеяла нависшую над путниками тишину.

- Что?! Идём! - Дол просто перенёс всех к развалинам цитадели.

Старый-престарый замок заметно осел и подразвалился. Село рядом опустело, а парадный вход стал покосившимся и испускающим какой-то непонятный свет. Замок окружали ветхие остатки деревенских домов.

- Так-с, - произнесла Эля, потянувшись. - И что мы будем делать?

- Пусть говорит командирЪ, - усмехнулась Аргет, глядя на демона.

- Пойдём уже.

- Хозяа-а-а-аи., - протянули драколич с духом.

- Чего вам? Кто-то… что… ИМЕЕТ ПРОТИВ?!

- НЕТ! – испуганно рявкнул Даон. – Просто, не нравится нам этот странный свет. Видимо, там какие-то защищающие от нас знаки. Лучше мы здесь постоим.

- Стэнри?

Привидение закивало, положив косу на плечо.

- Даон де-е-ело говори-и-ит…

- Странно… Ну что же, вселенная большая, всё может случиться. Оставайтесь тогда, как поётся в песне «Толкуя знаки на свой лад».

Демон повернулся к остальной компании.

- Потопали?

- С песнями и плясками! - хохотнула Эля.

- Тогда прошу! – Дол шутливо поклонился и протянул руку ко входу. - Принцессы вперёд.

Тем временем, в Эльверре все приветствовали вернувшихся принцев.

- Сыновья мои, - обратился к Дарону и Рутху нарядный Кай. - Где же вы были всё это время?

- Прости нас, отец, - Рутх. - Мы были захвачены в плен врагом.

Дарон побледнел, и перед его глазами поплыли трефы и бубны. Рутх же лишь улыбнулся, внутренне поклявшись себе вскоре отправиться на поиски исчезнувшей Эли.

- Бедные мои, - императрица обняла сыновей. - Вас там не пытали?

- Мы очень хорошо провели время! Я даже обыграл в шахматы целого демона!- гордо заявил старший.

- Я промолчу... - Дарон почувствовал приступ дурноты.

- Моя школа! - Кай довольно улыбнулся. - Я рад, что вы оба живы и теперь скажите мне, чем бы вы хотели заняться?

- Я встретил ту, что искал всю жизнь! - половина присутствующих в зале чуть не упала в обморок. Неужели принц-мечтатель нашёл-таки свою любовь? - И я хочу вернуться к ней! Поэтому сегодня же займусь приготовлениями к поискам!

- Наконец-то… - пробормотал император.

- Вот так вот, принц гордо выпрямился и упёр руки в боки. – Ха-ха! Я счастлив!

- А ты, Дарон? – мягко спросила Аллини.

- Если Рутх уйдёт из Империи, то из того следует, что после вас, отец, наместником трона придётся стать мне… - спокойно сказал младший брат, смотря Каю в глаза.

- Ты бы и так стал наследником, - улыбнулся император. – Рутх уже давно отрёкся от престола. Неохота ему, понимаешь. Что ж, идите куда хотите. Вы заслужили отдых.

Принцы поклонились и, развернувшись, нога в ногу вышли из зала.

Орбита Золотой луны. 11 часов утра. Ещё минуточку…

Место действия - главная рубка корабельного офицера.

Дорогой бортовой журнал!

10:00. Сегодня вышел из строя средний истребитель класса М-40. Говорил я им - лейте в бак плутоний, а не самогон!

10:45. Истребитель сорвался с троса и теперь полным ходом движется к планете. Интересно, капитан не узнает, что я тайком украл несколько титановых волокон из троса и продал их на соседнюю станцию?

11:05.

Демон перешагивает было порог руин и оборачивается к спутникам укорить в трусости, как замечает, что все смотрят в небо, причём у каждого глаза с десять золотых, причём бумажных, причём бумаг старого образца.

- Эй, вы чего? – тут Дол замечает падающую с неба махину и накрывает всех ледяным щитом.

- Вууууууууууууууууу!!! - межпланетный истребитель с грохотом и султанами огня из двигателей, разбивается сам и при этом рушит большую часть замка. На щит демона падают каменные глыбы, а также обломки крыльев и вооружения.

Пара минут затишья. Затем поверх разрухи плавно опускается странное создание в оранжевом комбинезоне с каким-то круглым полотном за спиной. Пришелец долго кашляет и, видимо, бранится на неизвестном языке. В конце-концов, он предпринимает попытку спуститься вниз, ещё не замечая странной компании.

- Это ещё что за чудо? – снедаемые любопытством эльфийка, демон и Даон встретили пришельца через несколько метров.

– Ха-ай! Ты кто? - Аргет помахала ладошкой. Драколич как можно дружелюбнее показал все свои сто острых клыков, а подлетевший дух включил песенку типа: «С добрым утром, вот и я».

Неизвестный вытащил из-за пояса странную штуковину, смутно напоминающую пищаль:

- Ай донт ноу, ху ар ю! Бат ай эм солждер! – завопил человек и помахал оружием. – Ю андерстандин? Андер… - споткнувшись о дымящуюся головёшку и нечаянно спустив курок, человек навернулся на каменную плиту. Голубоватый луч ударил в небо.

- Это что было? – Эля с любопытством понаблюдала как с неба спланировала жареная ворона.

- Та-ак, - протянул демон. - И кто это тут у нас?! - рявкнул он на родном языке пришельца. Эля шутки ради приняла свой истинный облик и дыхнула дымом в сторону парашютиста.

- О, май Гадж! - человек побледнел и чуть ли не впечатался в плиту от страха.

- Может, ему «Воеводу» дать? - предложила Аргет. - Язык развяжется, да шок пройдет.

- На, - протянул демон флягу среброволосой волшебнице. - Дай ему глоток.

- Тихонечко… - эльфа медленно приблизилась к пришельцу, будто боясь, что тот может прыгнуть и укусить. - Может, его кто-нибудь подержит?

Драколич двинулся было к человеку, но тот вскрикнул и выстрелил. Луч отскочил от костей Даона и ударил в Стэнри. Тот лишь грустно глянул на расплавившийся плеер.

«Слушай её, - раздалось в голове пришельца. - Не пугайся».

«Будь что будет», - флегматично подумал человек, немного успокоившись. Он смирённо сел и задрал голову. Аргет осторожно влила в него пару глотков «Воеводы», после чего отошла назад, наблюдая за реакцией.

Пилота дёрнуло вверх, закружило, завертело, он взял в руки невесть откуда (то бишь подсунутую Долом) гитару и выпалил что-то несуразное. Потом, пошатываясь, спросил на местном языке:

- Вы кто, э? ИК!

- Местные жители, - ответила Рия.

В голове военного предстал образ племени папуасов, пляшущих вокруг костра.

- Ты откуда к нам свалился? - поинтересовалась эльфийка.

- Оттуда, - тот указал пальцем в небо.

Даон с умным видом почесал в затылке и спросил:

- Ты что, бог? – драколич внезапно получил от хозяина удар по башке, уйдя в землю по самое туловище.

- Я-а лейтенант Военно-космической дивизии Ориона… - человек указал на нашивку возле кисти. - Выполнял миссию и нечаянно провалил… У-у-у, забористая финга…

- А как ты мог выполнять что-то в небе? Люди разве летают? - спросил снова драколич. Секунду спустя из земли была видна лишь его голова.

- Э-э-э... Здесь что, не знают ничего о реактивных двигателях?! – удивлённо воскликнул человек. Все отрицательно замотали головой. - А нанотопливо с частицами никеля?! – та же реакция. – А лампочки хотя бы?! – снова ничего. – Ну а колесо? – закивали, лётчик в ауте.

Демон подошёл и хлопнул по плечу горе-космонавта:

- Идём! У меня закуска, вино, девчонки есть! - произнёс он на его языке. - Расскажешь подробнее за обедом!

- Слушай, - обратилась к демону Эля. - Может сразу его того-этого? Убрать? Я сейчас такое из его головы вытащила...

- Что она вытащила из моей головы?!! - заорал пилот. - МОИ МОЗГИ?!

- Было бы что вытаскивать, - пробурчала драконница.

- Оно говорит?! - глаза военного чуть не выпали, когда до него дошло, что разговаривает дракон.

- Нет, МЯУКАЕТ! - громыхнул в самое ухо Дол. – МИ-Я-У-У-У!!!

Пилот вскочил и почувствовал, что зелье под названием «Воевода» довольно быстро испарилось из его головы. Он остановил взгляд на Стэнри, который каким-то неведомым образом починил плеер.

- Дай-ка это сюда... – смело потянулся космонавт к плееру.

- Заче-е-ем? - удивился призрак. - Это моё-о-о-о-о.

- Всего не секунду! – пилот выхватил сидишник из ледяных костяшек духа. – Вот это да! Это же такая старинная модель! Раритет! – космонавт запрыгал вокруг духа. - Их уже лет 300 не выпускают!

- Да-а-а? А это? – Стэнри порылся в складках савана и извлёк оттуда приёмник «Радуга» 1960 г выпуска.

Человек свалился в обморок. Рия нагнулась над ним и стала махать перед лицом нарисованным ранее веером.

- Может, ему ещё зелья дать? - предположил пытающийся выбраться из земли драколич. Кулак демона вогнал его ещё глубже.

Даон глухо простонал под землёй.

- Ты же так из него подземного дракона сделаешь… - подметила эльфа. – Будет питаться одними жучками и паучками.

- Злее будет, - улыбнулся Дол. - Хотя какой из этого придурка подземный дракон? – демон пожал плечами и вытащил Даона из груды камней за основание черепа.

- Это безумие какое-то… - пробормотал протрезвевший космонавт.

- Звать-та тебя как хотя бы? – спросила снова ставшая человеком принцесса. – Я вот Эля, вон та блондинка – Риа. Рядом с тобой – эльфийка по имени Аргет. А вот этого неадекватного звать Дол.

- ЭТО КТО ТУТ НЕАДЕКВАТНЫЙ?!

- Ну не я же.

- Меня зовут Адам Смит. Я…

- Стойте, погодите!- воскликнула Риа. – А это ещё что? – на истребителе, с искрами и клубами дыма, отвалилась панель на щитке, открыв табло, на котором появились какие-то белого цвета цифры.

Раздался механический голос:

- Одна минута до самоуничтожения.

- Бежим! – Смит припустил с обломков замка в сторону леса.

Дол просто снова накрыл всех магическим щитом.

На панели вдруг пропали символы и голос произнёс: «Спасибо, что пользовались продукцией «Госкосмос Победа». Наше производство самое безопасное в мире!».

Истребитель и окрестная деревня исчезли в море огня.

- Это что же за производство такое «безопасное»? - Аргет расчихалась от дыма. - За такое казнить надо! Да здравствует Святая Эльфийская Инквизиция! Кха-кха.

Демон был мрачнее грозовой тучи.

- Ну вот...

- Что такое? – волшебница обеспокоенно посмотрела на друга.

- И как мы теперь выполним просьбу гномика? - опустил голову Дол. - Замка-то больше нет.

«А трагедии-то сколько!» - эльфийка чуть не упала.

- Этот гномик наверняка уже забыл про нас, - прыснула от смеха Риа. - Сидит с какими-нибудь фейками, да эль потягивает.

- И что теперь делать? – принцесса скрестила руки на груди. - Поискать вход под руинами?

- Да будет так. Кха-кха, - демон невзначай вдохнул целый султан дыма. - Но теперь нам предстоит, - потушил всё и убрал дым, - обыскивать эту кучу щебня.

- Кто умеет вызывать гномов? Желательно с лопатами, - хохотнул Адам.

- Я! – демон превратился в курящего трубку гнома-инженера. - Чаво изволите?

Пилот сел там, где стоял.

- Там могут быть уцелевшие артефакты, друзья! – «гном» отдал честь и с появившейся в руке лопатой, бульдозером вгрызся в камень.

Аргет пошла расшифровывать руны, что остались на обрушенных колоннах. Присев на большой обломок закопченной мраморной плиты, эльфа достала записную книжку, своеобразный «словарь», куда она заносила самые сложные руны.

В писаниях содержалось примерно следующее: «Любимой доченьке на десятилетие! Мамочка и папочка тебя очень любят!!!».

«Да они издеваются!» - эльфийка таки упала.

- Эля, - обратилась к драконице Риа. – Сколько ты там сидела в башне?

- Пятьсот лет вроде, по вашим словам.

- А для тебя прошло несколько месяцев, да?

- Ага, странное заклятье…

- Всё равно, пара-другая месяцев взаперти – это жутко. И как ты с ума не сошла?

- Что? - Эля внезапно треснула себя по щеке, а потом врезала левой рукой по правой. Рука успокоилась и затаилась. – Что ты сказала?

- Э-э-э, ничего, всё хорошо. Здесь все свои.

- Хорошо!

- А-ага…

- Интересные дела, - заметил псевдо-гном, расшвыривая щебень и комья земли во все стороны. – Подземелья здешние тянутся до самого моря. А до морей тут как до края мира. Хм-хм, - Дол пыхнул трубкой.

Прошло какое-то время…

Драколич, пилот и дух уселись в некотором отдалении и стали играть в кости. Кости вырезал Смит шипа Даона, после чего его нож из закалённой стали рассыпался на кусочки.

- У меня 20, - прокомментировал результат броска Адам.

- У меня 15! - взревел Даон.

- У меняа-а 10... Я вы-ы-ыи-игра-а-ал…

- Эт почему это ты? – в один голос возмутились оппоненты.

- Так сказали по радио: «Сегодня солист выиграл со счётом 10 место к 15-ому».

- А, понятно.

Волшебница тем временем раскопала что-то у основания одной из колонн.

- Что это за штуковина? - девушка потянулась к странноватому на вид зеленому камню. Вдруг, поверхность, на которой она стояла, ушла вниз.

Аргет, ухватившись одной рукой за мраморный выступ, прокричала спутникам:

- А я вход нашла!

- А чего радостная какая, раз висишь над бездной?! – Эля одним прыжком подлетела к краю и схватила волшебницу за руку.

- Я тоже что-то нашёл! - вскричал демон и что-то повернул в земле. Вверх ударил фонтан чёрной жижи.

- Не то, - пробормотал чёрный-пречёрный Дол.

Кое-как забравшись на уступ, эльфийка посмотрела вниз. Бездна, как бездна. Ничего особенного и без изысков. Из любопытства девушка кинула в разлом лайтинг, который растворился во тьме, даже не достигнув дна.

Демон, снова чистый и в своей личине появился рядом.

- Чего стоишь? Прыгаем! - он с криком «Джеронимо!» сиганул в яму.

А затем в голове у всей компании раздалось: «Смелее!» и, никого не спрашивая, Дол утянул всех в бездну за собой под раскаты громового хохота.

Пролетев метров двадцать, все дружно ухнули на невесть откуда взявшуюся груду подушек и матрасов.

Но драколич промазал и мешком костей ушёл метра на два в пол. Следом плавно спланировал дух.

- И сказал я «Да будет свет!», и свет стал! - с усмешкой произнёс Дол и всё вокруг озарилось светом маленьких, но ярких жёлто-красных огоньков.

Это было просторное помещение со стальными стенами, со странными надписями и непонятными знаками на стенах.

- «Не курить, возможна утечка техномагического материала» - прочитал демон на стене. Также там висел знак в виде перевёрнутого месяца, из которого вниз опускались две линии.

- Заброшенные катакомбы, - Аргет ловко спрыгнула с горы подушек вниз и пнула странные кости, покоившиеся на каменном полу. - Интересно, а сокровища здесь остались?

Впереди смутно виднелись два тоннеля с арками, похожими на глазницы.

- Вот это мы сейчас проверим, - демон потянулся. - ПОШЛИ!

И вся компания побрела по вдруг показавшемуся бесконечным тоннелю, то и дело спотыкаясь о какие-то железные балки, параллельно друг-другу проходящими по полу.

Пилот смутно припоминал учебники истории и пытался что-то вспомнить, одновременно пытаясь удержать шатающееся тело в равновесии.

- Даст ис метрэ... Екзампле, - неразборчиво бормотал он про себя на языке федерации Ориона.

Вдруг, навстречу спутникам приковылял странный скелет, кости которого были из чистого золота.

- Ребята!!! Я вас уже знаете, сколько жду?! - громким басом проорал он. - Вы гнома притащили?

И чудо подошло к компании, рассматривая и принюхиваясь к свежему воздуху, поступавшему сверху.

Такому чуду природы удивился даже Дол.

- Ам...

- Э-э-э... А вы кто такие будете? - у скелета отвисла челюсть, которую он снова поставил на место, повязав шёлковым платочком.

- Это лучше ты сначала скажи! – рявкнула Эля.

- А может это хранитель этого места? - предположил драколич, тут же получив удар от Дола, шваркнувший его об стену.

- Какой ты умный, Даон...

- Я? - скелет затрясся.- Вы тоже пришли за сокровищами Фридрика? Только не бейте меня!!!

Чудо зарыдало и село на пол.

- Сокровища? А они тут есть? - с удивлением поинтересовалась Риа. - А у тебя тут нет, случаем, легендарных красок с хромом?

- Здесь есть всё!!! Это же сокровищница Фридрика!!! Вы на входе рекламки не видели? – скелет вытащил откуда-то из-под рёбер пару листовок и протянул их друзьям.

Аргет приняла листовки. На них был изображён пляшущий скелет на фоне горы всяческих сокровищ и с надписью внизу: «Сокровищница Фридрика! Зайдите и обогатитесь! Напоследок…».

- Что значит «Напоследок»? – непонимающе пробормотала эльфийка.

- Это неважно, совершенно неважно! – скелет забрал листовки себе и проглотил их.

- Ч-чего? Что там написано?! Что, мы опять все умрём? Ахах… - не очень весело рассмеялась Риа.

- Умирать? Зачем? – скелет весело подпрыгнул на месте.

- Ну просто какая-то пародия на нашего демонюгу, - хлопнув себя ладонью по лбу, с мрачной иронией проворчала принцесса.

- Ты вообще кто такой, а? – подал голос пилот.

- Я Клипс! Бывший дворецкий господина Фридрика, а ныне охранник его сокровищ, – бывший дворецкий поклонился, рукой при этом нечаянно задев небольшой шкафчик. Тот дрогнул, мелко задрожал, внутри что-то забулькало, затем дверцы открылись, и скелета обдало целым каскадом светящейся воды. Клипс мелко затрясся и мгновенно расплавился, осев на пол в виде золотой лужицы.

- Да мы б его продать могли!!! - стала причитать эльфа.

- А я всё ещё жив! – раздался тоненький голос от лужи.

- М-м-м, - улыбнулся демон и превратил лужу в золотой меч. Завернул его в кожу и сунул в ножны. Откуда потом весь путь по туннелю слышалось увлечённое непонятное бормотание.

- Хозя-аин-н-н, - подал голос Стэнри.

- Чего?

- Тут волна не берё-о-от, - с грустью протянул дух, печально потряхивая шипящее радио.

Дол лишь махнул на него рукой и подал знак путникам идти за ним.

Наконец, впереди стал пробиваться яркий свет. Вскоре спутники оказались в маленьком коридорчике. Прямо перед ними стояли мощные ворота, обитые платиной с вкрапленными алмазами. На одной двери было начертано несколько символов ...

- Та-а-ак... - Дол, недолго думая, испарил дверь в воздухе. - Нет времени, гномик ждёт, - он широко улыбнулся очумевшим спутникам.

- А ты помнишь, что ему нужно?- спросила Аргет, осматривая помещение.

- Ну откуда я знаю? – Дол виновато пожал плечами. – Зато очередное приключение на носу!

- Приехали... - почти упала эльфка.

- Аааа!!! - завизжала Риа, приоткрыв одну из дверей в коридоре.- Смотрите, сколько тут красок!!!

В длинном-предлинном была целая куча дверей с различными надписями.

«Склад чифиря» - прочитали драколич и Стэнри на одной из дверей и с радостным воем бросились за незапертую дверь.

На другой двери было написано: «Трусики для драконов» - туда побежала Эля.

Аргет и Дол остались вдвоём.

- Смотри, вон на той двери написано «Для влюблённых дев». Заглянешь?

- Тебе только одни шутки... – ответила эльфийка, подобрав с пола большой изумруд, украшенный серебряными узорами.

- Приветствую! - кто-то возник в глубине тёмного коридора, который вдруг преобразился в огромный зал. Все двери разом захлопнулись, заточив всех, кроме демона и эльфы. - Приветствую новых игроков!

- Ну, здравствуй… - ошарашено пробормотали друзья.

Эльфийка, немного подумав, кинула изумруд в сторону неизвестного пришельца. Бесформенная прозрачная рука высунулась из темноты, поймала камень и снова скрылась.

- Я здесь живу и отвечаю за игры за сокровища! Всего будет... Ваших спутников вместе с вами... окай, шестеро. Значит... Игр будет десять! Итак, первая игра - игра в шарады! - из пола выдвинулись три изображающие что-то фигуры. Первая - держала руки высоко вознёсшимися к небу, вторая - широко разведя в сторону руки, а третья - изображала тяжесть, словно в муке что-то приподнимая.

- Угадайте, что это? Не угадаете - один из ваших друзей отправится к минотавру в лабиринт!

Эльфийка вспомнила годы учёбы в гильдии некромантов и решила рискнуть:

- Это студент, пытающийся заставить себя встать и пойти на пару.

- Верно! - воскликнуло привидение.

- Даже мне бы такое в голову не пришло… - демон потрясённо уставился на подругу.

Нечто дико расхохоталось и огласило:

- Вторая загадка! Дам прошу молчать! Итак!

Без какого предмета практически каждая девушка, женщина прожить не может? Просыпается и сразу глазами ищет эту вещь, выйти на улицу без нее не может, а если забудет взять с собой - вот горя то и переживаний будет, словно голову дома забыла.

Дол поднапряг всю свою великую мудрость.

- М-м-м... Зеркало? - предположил Дол, подумав при этом «Ох, надеюсь, угадал... Иначе моя репутация перед самим собой навеки загублена!».

- В-верно! - с ноткой беспокойства воскликнуло Нечто.

- Хм, - холодно усмехнулся Дол. - Какой же я умный...

- Теперь - третья загадка, - зал вдруг превратился в огромную столовую, вся команда, кроме пилота, оказалась вместе. Даон глупо озирался по сторонам, не замечая на голове поварской колпак. Эля, Риа и Аргет - в фартучках и сетках для волос стояли совершенно очумело. Дол с изумлённым видом оглядывал свою одежду главного повара. Стэнри же парил в костюме поварёнка. Пилот же превратился в официанта.

- Ваша задача - приготовить за час 20 чудеснейших блюд, чтобы даже ему, - кивок в сторону сидевшего за столом типа в капюшоне, - нашему Критику Всего и Вся, понравилось.

Время пошло!

- Девчонки, кто готовить умеет? - спросила эльфа у женской половины. - Может, мы с Рией нарисуем быстренько чего?

- Я умею! - воскликнула Эля и бросилась к столам с продуктами.

- Магией пользоваться нельзя, - добавило Нечто.

- Тем лучше! - демон бросился к другому столу.

- Участвовать должны все, - в кухне появились огромные песочные часы. - Тик-так, тик-так.

- Ааа!!! - Аргет нанесла на лицо боевой раскрас (как у индейцев) и, молниеносно схватив два ножа, тихонечко села на стол и начала спокойно крошить капусту с яблоками, не забывая посыпать сверху солью.

Риа подошла к столу с миской молока, мукой, творогом и дрожжами. Немного подумав, она решила испечь свои любимые блинчики.

Даон же попытался как-нибудь взять в лапы нож, но тот проскальзывал между косточек. Вдруг, Стэнри ментально перенес и поставил перед драколичем четыре бисквита. Рядом плюхнулся тюбик с земляничным сливочным кремом. Началось создание тортика.

Оказав помощь другу, дух спланировал к столику с хлебом, рисом, рыбой и уксусом, а также какими-то мягкими семенами... Он минут 20 в задумчивости витал над всем этим, потом взял филе макрели, смазал её уксусом, намял из семян мякиш, смешал с хлебной мягкой крошкой и варёным рисом, подучив нечто вроде котлетки, он смочил её в уксусе и завернул в филе.

Пару минут спустя, на другом конце стола, Аргет побросала капусту с яблоками в чан и подвесила его над огнём неподалёку.

А Дол в то время, с криком «Э-эх мои дочки, ножи да вилОчки!» – начал лихо рубить дыню мечом.

Сорок минут спустя, было готово уже около двадцати пяти блюд. Друзья (и особенно Дол) старались как могли, постепенно заполняя стол для дегустатора различными яствами.

Наконец, Нечто воскликнуло:

- Время вышло!!!

Даон, так старательно украшавший торт взбитыми сливками в форме маленьких лебедей, от испуга опустил голову прямо в своё творение. Осознав это, драколич выпустил облачко пара с мыслью: «Отмучился…».

Наконец, началась дегустация.

Сначала тип попробовал фаршированного дыней кабанчика Дола. Попробовав немного, дегустатор, одобрительно кивнув, отложил было в сторону, но демон, увидев это, тут же вскинулся:

- А ну ЕШЬ! Я ЦЕЛЫЙ ЧАС ГОРБАТИЛСЯ!!! ОСТЫНЕТ ЖЕ!!!

Дегустатор подпрыгнул в положении сидя и быстро-быстро съел всё блюдо.

Затем пришла очередь тортика с отпечатком морды Даона и не совсем целого.

Как только мужик поднес ко рту кусочек, драколич сделал такие большие блестящие глазки, что дегустатор сжалился и даже не стал пробовать стряпню.

Дальше пришла очередь одного из блюд Эли. Личность в капюшоне, едва глотнув из глубокой миски суп, тут же покрылся капельками.

- Это что, - раздался глухой голос. - Приворотное зелье?

- Ага!

- Да ты… о, как ты прекрасна… - дегустатор с удовольствием съел всё.

После драконницы к дегустатору подошла Аргет.

- Вот, фирменное эльфийское блюдо, капуста с яблоками и солью!

- Извращение какое-то…

- Да ты попробуй сначала!

- Неплохо, - дегустатор быстро с этим покончил. - Я это зачту.

Так были перепробованы все блюда, какие-то - понравились, какие-то нет. Под конец счёт был 10:10.

- Небывалый случай… - задумалось Нечто.

Вдруг Стэнри подал свою стряпню.

- Что это?

- Да я Са-ам не зна-аюу-у... Всё, что под руку попа-а-а-лось…

- Попробуем, - мужик в капюшоне потянулся к остро пахнущей жиже, в которой плавали какие-то штуки.

- ОГО! Да это самое лучшее что я ел в жизни! Будь моим поваром!

Дух смущённо почесал шею косой.

- Спасибо-о….

- Так, с третьей загадкой вы справились! – провозгласил голос. Дегустатор и кухня исчезли, а приключенцы вновь оказались в тёмном зале. - Теперь - четвёртая!

Перед приключенцами взвились клубы пахнущего фиалками розоватого дыма, а затем зал вновь преобразился, превратившись в нечто похожее на огромный магазин с самой разнообразной одеждой, вешалки с которой плавали даже в воздухе.

Затем появился деревянный столик, за которым возвышалась представительного вида пожилая дама в очках на пол-лица, разодетая с поистине павлиньим размахом.

- Это - мисс Вош-дэ'Лувуазье, - пояснил незримый мастер загадок. - Она самая настоящая сваха, да такая, что женихи ей в ноги кланяются, чтобы она им невесту подобрала!

Ваша задача, господин демон, на час перевоплотиться в настоящую девушку да так, чтобы свахе понравились! Что бы мисс Вощ-дэ'Лувуазье смогла порекомендовать Вас за надлежащее поведение, манеры и прочее. Удачи!

- Превратиться… в девушку… - Дол сел на пол и поник. – Какое унижение…

- Не такое уж унижение, - задетая камнем в огород женского пола проворчала Аргет.

Дол думал довольно долго... Наконец, он превратился в Царственную Эльфийку. Её волосы были краснее пламени, глаза были зелёные-зелёные, ростом она была около 2,5 метров, вокруг неё расстилалось белое сияние, а за плечами виднелись два сияющих прозрачных крыла, источающих одновременно и грусть и неземную радость.

Смит схватился за сердце и упал в агонии на пол:

- Найн! Это невыносимо! Это слишком!

Дол наложил на него заклятье бесчувствия и тот немного успокоился.

- Наряд вызывающий. Цвет волос нестандартный, - мадам ставила галочки в какой-то таблице. - Вывод - вкуса нет...

- ЧЕГО-О-О-О?! – взревела «эльфийка» нечеловеческим голосом.

- Сдержанности и внутренней гармонии тоже, - мадам Вош снова поставила какую-то галочку, а потом взяла в руки резюме и разорвала его на мелкие кусочки.

- Да я её в порошок сотру... - засучив рукава, вновь принявший свой облик демон направился к мадам.

- Тихо, тихо, - Аргет встала между демоном и дамой. - Не надо ссориться, ахах…

- А ты одеваться не умеешь, - обратилась к эльфийке как ни в чём не бывало Вош.

- Кто?! Я?!

- Да, ты.

- А мне всё равно, - эльфа фыркнула и уселась на ящик с надписью «бальные платья».

Из ящика послышалось какое-то невнятное бормотанье.

- А? Что это ещё такое? – Аргет спрыгнула с ящика и удивлённо осмотрела его со всех сторон. – Вроде, не живое…

- Дай-ка я, - Дол достал золотой меч и рубанул по крышке, сломав её в десяти местах сразу (причём меч от удара принял вид серпа).

Раздался вопль нечеловеческой радости:

- Ура-а-а!!!

Из ящика выпрыгнул… совершенно ошалевший гном, одетый лишь в какой-то навесной плакат, на котором корявыми буквами было написано «Конетс близок!!». В бороду гнома были вплетены цветочки с бантиками, а на голове у него была причёска вроде «Я у мамы вместо швабры».

- Это рай! Рай! – гном подпрыгнул и бросился в сторону принцессы Эли, которая высматривала себе платье на плававших в воздухе вешалках.

Должно сказать, что Эля никак не ожидала такого поворота событий. Да и какая девушка может предугадать, что на неё вдруг внезапно напрыгнет почти что голый гном и возопит: «Моя женщина!».

Раздавшийся через пару секунд визг заставил всех зажать уши. А затем куда-то вверх полетел потерявший сознание от драконьего удара в челюсть гном, на лице которого застыло выражение безудержной радости.

Гном упал где-то за порогом темноты, где, судя по всему, скрывался мастер игр. Послышался такой звук, будто гном упал на какой-то ковёр или груду подушек. Внезапно зал превратился в обыкновенную комнату с высоким потолком, а всякие там госпожи Вош и груды одежды лопнули как мыльные пузыри.

Взору спутником открылась забавная картина: полуголый гном, лежащий на внушительного размера шляпе с глазами в виде больших пуговиц, вокруг которых проскальзывали заряды энергии.

- Так вот ты какая, смерть водолаза, - усмехнулся демон и подошёл к шляпе. Стряхнув с неё гнома и пыль, он нахлобучил её себе на голову и произнёс:

- Это, друзья мои, «Шляпа двенадцати иллюзий». Видимо, её наш лесной гномик и искал. Если б не Эля и её новоявленный жених (а-ха-ха-ха-ха!), то мы бы с вами остались тут на месяц, не меньше, плутая по иллюзиям.

- И с голоду бы померли… - добавил очнувшийся гном.

- И с голоду бы… Эй, а ты живой что ли? – Дол потрепал гнома по волосам.

- Нет… Я мёртвый…. И это ведь рай, да? Только странный какой-то. Девки отказывають, больно бьють…

- Я тя щас и не так «побьють», - зло передразнила гнома принцесса, отряхиваясь от пыли.

- Значицца, в ад я попал, да? – гном обречённо уселся в углу. – Чёртов конец света…

- Какой такой конец света? – подошла к «мертвецу» эльфийка. – Дол Всемогущий, наколдуй-ка ему одежку какую-нибудь.

- Ага, - на гноме тут же появился новенький синий кафтан и тёплые рабочие брюки, в каких гномы обычно работают зимой.

Гном от удивления чуть не проломил челюстью пол:

- Вот это я понимаю колдунство… У нас такого отродясь не водилось… Значица, насчёт Конца. - А дело было так. Старейшины, значит, нашли на ярмарке какую-то очень мудрую книгу - мол, кто между строк читать умеет, тому будущее откроется. Читали они её по очереди. Каждый предсказывал, значится, разное. Поняли старейшины, что ежели молва прознает, плакать им слезами горькими по месту потерянному. Три дня и три ночи думали, все извилины перенапрягли. Сошлись на том, что миру грозит Конец. Как и откуда он придёт – придумать не успели. Но всех поставили перед фактом. Откуда я знаю все подробности? Угадайте! – гном расплылся в широкой редкозубой улыбке.

Дол почесал свою шляпу, вызвав у неё довольное мурлыканье.

- Я вот думаю, относить эту шляпу тому гномику или у себя оставить? Эй, агент Смит! - обратился демон к бывшему пилоту. - Оттащи эту шляпу на поверхность!

- А, ага... - Смит неуверенно снял шляпу с головы демонюги, надел себе на макушку и поплёлся вглубь коридора.

- И ЕЩЁ ОДНО!

Смит подпрыгнул на месте и выпучил глаза:

- ДА?!

- На поверхности выйдешь в лес и найдёшь там маленького злого гномика, ты понял?

- Маленького злого гномика?

- Да, маленького и злого.

- Так точно! А-а-а!!! Не могу больше!!! – пилот нахлобучил шляпу двенадцати иллюзий по самые глаза и понёсся в темноту.

- А я, пожалуй, его провожу, - Эля отряхнула с рукавов крошки, оставшиеся с конкурса готовки, и последовала за Адамом.

Демон посмотрел на золотой серп у себя в руке, хмыкнул, распрямил его руками и сунул в ножны.

- Можно было и поаккуратней! – возмутился бывший скелетик.

- МОЛЧАТЬ!

Золотой меч вскричал в ужасе и замолк.

- Итак, гноме, - положила руку на плечо новому спутнику Аргет. – Звать-то тебя как?

- Я Блн.

- Тебя зовут «блин»? – с улыбкой спросила Риа. – У меня отец любил это слово через каждые пару слов повторять.

- Да не «Блин», а «Блн»! – размахивая руками, возопил гном. – Вечно все путают!

- Блн, блн-блн-блн, - иронически передразнила художница.

- Девка, блин!

Спутники рассмеялись в полный голос, только дух задумчиво заметил:

- Бли-и-ин, небли-и-ин, всё равно мы все умрё-о-ом…

- Ты о чём это, Стэнри? – удивлённо вопросил Даон, почесав за несуществующим ухом задней лапой.

- Нельзя мне с ва-а-ами к гно-о-о-ма-ам, там грани-и-ица со страной при-и-израков, утя-а-анут… Лучше пойду за пило-о-отом. О-о-о! – застонав как заправское привидение, Стэнри вытянулся в тонкую полоску дыма и исчез, не забыв прихватить своё радио.