Онлайн чтение книги Проклятие династии Лотер Curse dynasty Lotere
Глава 2. Новолуние (2)

                                                                                                ***

      Сна­чала пе­ред тво­им взо­ром по­яв­ля­ет­ся дым­ча­то-проз­рачная пе­лена, не да­ющая рас­смот­реть ни­чего, слов­но на гла­за твои на­кину­ли неп­ро­ница­емую тряп­ку, что­бы не вы­дать тай­ну тво­его мес­то­нахож­де­ния. В го­лове шум. Прос­то шум, не обоз­на­ча­ющий ни­чего, слов­но уши за­ложи­ли ва­той, при­чем так глу­боко, что от­да­ет в че­реп­ную ко­роб­ку, от­че­го та утя­желя­ет­ся на нес­коль­ко фу­тов. По­яв­ля­ют­ся рвот­ные по­зывы, как следс­твие, пе­лены, тан­цу­ющей вальс на зат­ворках соз­на­ния. Луч­ше зак­рыть гла­за. 

       В сле­ду­ющий раз зна­читель­но про­ще от­крыть гла­за, ве­ки не отя­желя­ют нес­коль­ко сот фу­товые меш­ки с кар­тошкой, ко­торые ка­кой-то не­годяй до это­го по­ложил на очи. Дым­ча­тая тряп­ка с не­рав­но­мер­ны­ми про­бела­ми по-преж­не­му сколь­зит по гла­зам, ме­шая по­нять, что к че­му, слов­но из­де­ва­ясь. По­доб­но­му заг­нанно­му, ка­залось бы, охот­ни­ками жи­вот­но­му, она ис­па­ря­ет­ся в ле­сис­той мес­тнос­ти, а за­тем сно­ва ма­нит за со­бой, вы­ходя на от­кры­тый учас­ток. Слов­но са­ма же­ла­ет смер­ти. Шум, да­вящий на все ос­но­вание моз­га, ста­новит­ся гром­че, но уже на­чина­ет на­поми­нать от­да­лен­ные зву­ки, ко­торые мож­но от­ли­чить друг от дру­га. Ку­ры? Ско­рее все­го, они. На­чина­ют по­яв­лять­ся от­дель­ные мыс­ли, но ду­мать по-преж­не­му очень слож­но и боль­но. Пос­ле дли­тель­но­го ку­дах­танья, удар. Гром­кий, по­хожий, на­вер­ное, на хло­па­ющую мас­сивную дверь. Яв­но на­чина­ют уве­личи­вать­ся рвот­ные по­зывы, то ли из-за силь­ной го­лов­ной бо­ли, по ко­торой нес­коль­ко раз, ви­димо, уда­рили, то ли от неп­ри­выч­ных ощу­щений. Но где? Очень су­хо и хо­чет­ся пить. Вро­де уже чувс­тву­ет­ся гор­ло, в ко­тором об­ра­зовал­ся тя­желый и во­нючий ком, а так­же пе­ресох­шие гу­бы. А по­том сно­ва тем­но­та. 

      Свет, ко­торый оза­рял его гла­за в пос­ле­ду­ющий раз, был уже бо­лее раз­ли­чим, след от пе­лены на ве­ках по-преж­не­му ле­жал, не да­вая мо­лодо­му ко­ролю в оче­ред­ной раз ни­какой ин­форма­ции. Пусть пе­лена и спа­ла с его глаз, пред­ме­ты вок­руг бы­ли сма­заны и на­ходи­лись в ту­мане. А сам пра­витель слов­но ле­жал в лод­ке, ко­торая бы­ла вы­пуще­на в от­кры­тое мо­ре, еле за­мет­но по­качи­ва­ясь, как при шти­ле. Ука­чива­ло. Шум, ко­торый преж­де ка­зал­ся чем-то близ­ким и по­ходя­щим на до­маш­нюю пти­цу, те­перь от­сутс­тво­вал вов­се. Ско­рее все­го, ему по­каза­лось, из-за силь­но­го уда­ра по го­лове, ко­торый его че­реп­ная ко­роб­ка пе­ренес­ла для се­бя с боль­ши­ми по­теря­ми. Пить уже не хо­телось. Осу­шен­ные, как он пом­нит гу­бы, те­перь бы­ли влаж­ны­ми, слов­но по его ли­цу про­катил­ся дождь, сни­зошед­ший до обез­во­жен­но­го те­ла. Те­ла? Да, те­перь, он мо­жет чувс­тво­вать все те­ло. Все ко­неч­ности бы­ли на мес­те, мож­но да­же пус­тить нер­вный им­пульс по сис­те­ме, убе­див­шись в их ра­ботос­по­соб­ности. Кор­пус. В нем буд­то что-то ино­род­ное, ме­ша­ющее ды­шать, где-то в рай­оне лег­ких и ра­ны. Слов­но ос­ко­лок ка­кой-то ко­лит оп­ре­делен­ные ор­га­ны пра­вите­ля, сми­рив­ше­гося со сво­ей судь­бой пси­холо­гичес­ки. Он пы­та­ет­ся под­нять­ся, что­бы пос­мотреть, что же ему ме­ша­ет по­чувс­тво­вать пол­но­цен­ность в сво­ем те­ле. Ме­ня­ет­ся кар­ти­на, слов­но прос­транс­тво ис­ка­зилось, прыг­нув го­ризон­том. И тем­но­та. 

      Ту­ман, рас­се­ива­ющий­ся пе­ред оча­ми мо­лодо­го ко­роля, уже поз­во­ля­ет от­де­лить пред­ме­ты друг от дру­га. По­толок де­ревян­ный, та­кой низ­кий, слов­но не­бос­вод пы­та­ет­ся раз­да­вить че­лове­ка, мед­ленно опус­ка­ясь на не­го, чист и ухо­жен. Шкаф. Но раз­ве так шка­фы выг­ля­дят? Обыч­ный и ни­чем не при­меча­тель­ный, сде­лан­ный на ско­рую ру­ку, де­ревян­ный ста­рикан кри­вил на пра­вую сто­рону. За ок­ном так неп­ри­выч­ное в это вре­мя го­да свет­ло-се­рое не­бо, го­воря­щее о том, что осад­ков в бли­жай­ший пе­ри­од не пред­ве­ща­ет­ся. Све­жий воз­дух, на­пол­ня­ющий ком­на­ту бла­года­ря от­кры­тому ок­ну. За­пах све­жей тра­вы — цве­тов зме­его­лов­ни­ка и ты­сяче­лис­тни­ка. Прак­ти­чес­ки не уло­вим шум, лишь что-то от­да­лен­но на­поми­на­ющее пес­но­пение птиц, во вся­ком слу­чае, бы­ло по­хоже на не­го, так как ко­роль уже дав­но не слы­шал то­го, как по­ют пти­цы. Зна­чит, не по­каза­лось. Те­ло за­тек­ло, от не­удоб­но­го рас­по­ложе­ния. — На по­лу, — ощу­пывая пра­вой ру­кой мес­тность, оп­ре­делил ко­роль. — Не­об­хо­димо встать. Как и в прош­лый раз, под­ня­тие кор­пу­са ока­залось тя­желым. Го­ризонт по­кач­нулся, но не силь­но, лишь не­надол­го зас­тав соз­на­ние мо­лодо­го ко­роля врас­плох. За­тем все ста­били­зиро­валось. Ино­род­ный пред­мет, ко­торый он ощу­щал в те­ле, от­сутс­тву­ет, слов­но его и ни­ког­да не бы­ло. Стран­но. Ого­лен­ное те­ло, про­низы­ва­ет лег­кий ве­терок, стру­ящий­ся в ком­на­ту да­руя за­бытый аро­мат до­маш­не­го оча­га мо­лодо­му ко­ролю, что пос­ледние че­тыре го­да жил в су­хос­тое. Взор на ру­ки. Пер­чатки, что уже яв­ля­ют­ся частью те­ла Эс­ти­эля, а не до­пол­не­ни­ем к гар­де­робу — от­сутс­тво­вали, а на сред­нем паль­це, об­рамлен­ным чер­ным узо­ром, тя­нущим­ся до пле­ча, об­ви­вая ру­ку, вид­нелся фа­миль­ный пер­стень семьи Ло­тер. Он дав­но не ви­дел свои ру­ки без этих чер­ных пер­ча­ток, в ко­торых иног­да да­же ку­пал се­бя в обе­ден­ное вре­мя, так как всег­да ря­дом на­ходил­ся его на­зой­ли­вый глав­ный со­вет­ник, ко­торо­го он, к со­жале­нию, не мог наб­лю­дать под­ле се­бя. Пер­вый раз и, к со­жале­нию. С Кар­лом всег­да так. Но, во вся­ком слу­чае, со­вет­ник точ­но мог ска­зать, где его пра­витель от­крыл гла­за. Нем­но­го ог­ля­дыва­ясь. Ак­ку­рат­но, что­бы не пов­ре­дить собс­твен­ное те­ло, ко­торое яв­но не хо­тело слу­шать­ся в этот раз, пос­кри­пывая и пла­ча, буд­то его пы­тали. 

      — На­вер­ное, имен­но так выг­ля­дит сто­рож­ка лес­ни­ка, — по­думал мо­лодой пра­витель, вспо­миная пос­ледние сло­ва Кар­ла, точ­нее, его при­каз, ко­торый он, как всег­да, от­дал, нес­мотря на то, в ка­ком мес­те они бы­ли и что вок­руг про­ис­хо­дило. Ко­роль точ­но пом­нил, что до этой са­мой сто­рож­ки, в ко­торой, по сло­вам его глав­но­го со­вет­ни­ка, про­живал лес­ник он не до­шел, в свя­зи с тем, что бы­ло очень тем­но. Бро­дить по ок­ра­ине Фу­талус Сил­фус в дождь, ра­нен­ным — это не то, что мог се­бе поз­во­лить ко­роль дей­ству­юще­го ко­ролевс­тва, ко­торое ве­дет во­ен­ные дей­ствия не так да­леко. Юно­ша был прак­ти­чес­ки уве­рен, что от­кро­ет он свои гла­за имен­но так, где их зак­рыл, наб­лю­дая за прек­расным и не­пов­то­римым не­бом, ко­торое спе­ло ему са­мую луч­шую ко­лыбель­ную. Но, не все идет так, как за­думы­валось вна­чале. И вро­де все зву­ки сов­па­дали, и шум, и те­перь уже влаж­ные гу­бы, а так­же не та­кое су­хое, как дол­жно быть гор­ло. Кто-то здесь был. 

      Ло­гич­но. Не на­до бы­ло быть иде­аль­ным стра­тегом, что­бы это по­нять. Кто-то же его пе­рета­щил из его вре­мен­но­го и удач­но­го ук­ры­тия в это бо­гами за­бытое по­меще­ние, ко­торое бы­ло лишь толь­ко внеш­не по­хоже на оби­тель или прис­та­нище. Сте­ны, стол и пол — для не­кото­рых это уже бы­ло счасть­ем, осо­бен­но во вто­рой ме­сяц го­да, ко­торый был бес­по­щаден к жи­лищам, со­ору­жен­ным на ско­рую ру­ку. А так, ни­чем не от­ли­чалось от убе­жища в ви­де ста­рого ду­ба под от­кры­тым не­бом. Оно в не­кото­рых мо­мен­тах бы­ло да­же луч­ше, на ус­мотре­ние мо­лодо­го пра­вите­ля, счи­тав­ше­го, что все на­до де­лать ли­бо сра­зу иде­аль­но, не до­пус­кая ни еди­ной ошиб­ки, ли­бо не де­лать в прин­ци­пе. 

      — С дру­гой сто­роны, ес­ли бы это бы­ла сто­рож­ка лес­ни­ка, — на­чал раз­мышлять мо­лодой пра­витель, ссы­ла­ясь на то, что толь­ко это он на дан­ный мо­мент вре­мени и, мо­жет, пусть и бы­ло да­же по­доб­ное ему в тя­гость, – то дол­жна быть ох­ра­на. Карл слиш­ком вни­мате­лен к ме­лочам — он все бы про­думал. Ес­ли ох­ра­ны нет, тог­да по­луча­ет­ся, что это уже зах­ва­чен­ная тер­ри­тория. Так как Карл ес­ли бы вы­жил, то точ­но мель­те­шил ря­дом. Дво­якая си­ту­ация, не да­ющая ни од­но­го здра­вого ре­шения или ука­зания мес­то­поло­жения. Да и этот нас­тил… Мо­лодой пра­витель уже не раз мял сво­ей пра­вой ру­кой нас­тил, за­липая ку­да-то в сто­рону, слов­но че­рез сте­ны смот­ря в свет­лое бу­дущее, ка­зав­ше­еся еще бо­лее пе­чаль­ным, чем гла­за ко­роля, у ко­торо­го от­ня­ли его чер­ные пер­чатки. Дей­стви­тель­но, нас­тил, как Эс­ти­элю сра­зу по­доб­ное не приш­ло в го­лове. Ес­ли в сво­ем иде­аль­ном пла­не Карл все же ви­дел не­дос­татки, зас­та­вив­шие его прош­ту­диро­вать «от» и «до» всю тер­ри­торию, при­чем зем­ли ко­ролевс­тва Шии, то, ско­рее все­го, те­лох­ра­нитель, пе­ре­оде­тый в лес­ни­ка, под­жи­дал бы ко­роля в убе­жище. В свя­зи с этим вряд ли бы приш­лось со­ору­жать нас­тил, да и еще та­кого ка­чес­тва на ско­рую ру­ку, ес­ли все бы­ло под­го­тов­ле­но за­ранее. 

      — Уже прос­нулся? — спро­сил че­ловек, вхо­дящий в не­боль­шую ду­бовую ни­чем не ук­ра­шен­ную, да­же обыч­ной рос­писью дверь, с де­ревян­ным под­но­сом в пра­вой ру­ке, на ко­тором бы­ли пред­ме­ты, ве­домые толь­ко хо­зя­ину го­лоса. Эс­ти­эля слов­но вы­дер­нул из сво­его ана­лиза си­ту­ации и мес­то­поло­жения, так и, ос­та­вив с но­сом, низ­кий го­лос, вы­соко­го муж­чи­ны, с уголь­но-чер­ны­ми во­лоса­ми. По­доб­но­го цве­та во­лосы встре­чались дос­та­точ­но час­то и не бы­ли чем-то уди­витель­ным да­же для мо­лодо­го пра­вите­ля, ко­торый да­лее че­тырех ком­нат в зам­ке ни­чего не ви­дел, но вот от­лив, нель­зя бы­ло наз­вать обыч­ным. При днев­ном све­те, ко­торый так ред­ко мож­но ли­цез­реть во вто­рой ме­сяц го­да, они слов­но от­да­вали си­нева­тым от­ли­вом, при­чем си­ним пер­ла­мут­ром, буд­то бы­ли из­ма­заны в ка­ких-то не­обыч­ных дра­гоцен­ных кам­нях или и вов­се чем-то бы­ли пок­ры­ты. 

      — ... — от­ве­та на воп­рос не пос­ле­дова­ло. И при­чин на это в оче­ред­ной раз у мо­лодо­го пра­вите­ля бы­ло пре­дос­та­точ­но, опус­кая его ха­рак­тер и иные пе­ремен­ные, ко­торые нес­вой­ствен­ны нор­маль­но­му и здра­вомыс­ля­щему че­лове­ку, ос­та­валось лишь од­но ос­но­вание. — Не Ва­ше Ве­личес­тво? — за­думал­ся на мгно­вение мо­лодой ко­роль, ста­ра­ясь как мож­но быс­трее по­нять сло­жив­шу­юся си­ту­ацию для то­го, что­бы не со­вер­шить ко­лос­саль­ной ошиб­ки. Да­же ес­ли пе­ред мо­лодым пра­вите­лем со­еди­нен­но­го ко­ролевс­тва сей­час пред­ста­вал нас­то­ящий лес­ник, ко­торый сма­хивал, ска­жем, боль­ше на те­лох­ра­ните­ля или на­ем­ни­ка, то он вряд ли что-то знал о про­ис­хожде­нии че­лове­ка, ко­торый ле­жал у не­го на по­лу. Это не бы­ло нон­сенсом в свя­зи, с тем, что пра­вите­ля ма­ло кто ви­дел в ли­цо и знал лич­но, так что Эс­ти­эля уди­вило не это, а имен­но то, что ско­рее Карл не пре­дуп­ре­дил ни­кого. Что про­тиво­речи­ло его на­туре, и вы­бива­ло из мыс­ленной ко­леи, итак, ос­лаблен­но­го пра­вите­ля. Все-та­ки рас­смат­ри­вая уже дос­та­точ­но неп­ри­лич­но цвет во­лос хо­зя­ина по­меще­ния, Эс­ти­эль ре­шил, что ло­гич­ней все­го пред­по­ложить, что это был все же не лес­ник, к ко­торо­му его пос­лал глав­ный со­вет­ник. А в этом слу­чае, так да­же луч­ше, что он не зна­ет, кто пе­ред ним на­ходит­ся в из­бе­гании лиш­них не­нуж­ных те­лод­ви­жений. Все-та­ки лю­ди, по мне­нию мо­лодо­го пра­вите­ля, бы­ли са­мым страш­ным на­каза­ни­ем для Боль­шой Зем­ли, пос­то­ян­но вру­щие и ищу­щие вы­годы для то­го, что­бы сох­ра­нить, а иног­да и до­роже про­дать свою шку­ру. 

      — Та­рен, — обоз­на­чил свое имя в от­вет на мол­ча­ние со­бесед­ни­ка, во­шед­ший хо­зя­ин под­но­са. – Те­бе еще луч­ше не вста­вать. 

      — … — мо­лодой ко­роль в оче­ред­ной раз про­иг­но­риро­вал фра­зу во­шед­ше­го хо­зя­ина под­но­са, так глу­боко пог­ру­жен­ный по­ис­ком не­об­хо­димых для се­бя от­ве­тов в го­лове пус­той пос­ле дли­тель­ных пы­ток сво­его те­ла. На ко­же при­сутс­тво­вали не­понят­ные сса­дины и си­няки, ко­торым яв­но бы­ло уже бо­лее трех или да­же че­тырех дней, от­че­го мо­лодой пра­витель яв­но при­бывал в боль­шем не­до­уме­нии, чем от че­лове­ка, пы­та­юще­гося на­ладить бе­седу. — Ах, да. Карл го­ворил, что мол­чать неп­ри­лич­но в об­щес­тве, ког­да те­бе за­да­ют воп­рос. Это не по­лити­ка, — пы­та­ясь как-то сфор­му­лиро­вать то, что хо­чет ска­зать в даль­ней­шем, по­думал Эс­ти­эль, ос­матри­вая свое те­ло. Взгляд не­воль­но сколь­знул по сво­ей ру­ке, пы­та­ясь в оче­ред­ной раз, ух­ва­тит­ся за ка­кую-ни­будь мысль, но за­цепил­ся за узор из­рядно уве­личив­ший­ся и по­чер­невший. Хо­тя, ка­залось бы, ку­да силь­нее? По не­понят­ным при­чинам, так­же не­понят­но по­явив­ший­ся ри­сунок, по­полз вы­ше, об­ви­вая ру­ку мо­лодо­го пра­вите­ля до са­мого пле­ча. До это­го, пос­ледний раз, ког­да он ви­дел это чу­до при­роды, ор­на­мент был ни­же лок­тя, при­чем не ук­ра­шен­ный рос­тка­ми и цве­тами. В от­ли­чие от узо­ра от­ца, ко­торый был по­хож на чер­ную ог­ра­ду, на те­ле мо­лодо­го ко­роля по та­кой же из­го­роди, выс­ту­пили от­дель­ные от­вет­вле­ния, чем-то по сво­ей фор­ме на­поми­на­ющие вь­юнок. 

      — Пер­чатки, — прох­ри­пел мо­лодой ко­роль, не­ес­тес­твен­ным для се­бя го­лосом, ко­торый яв­но вы­давал обез­во­жива­ние ор­га­низ­ма. При этом пра­витель ни­чуть не уди­вил­ся сво­ему вне­зап­но­му из­ме­нению в го­лосе, слов­но это бы­ло для не­го в по­ряд­ке ве­щей. Нем­но­го бы­ло. Ког­да он нес­коль­ко дней не раз­го­вари­вал, и за­тем на­чинал от­ве­чать Кар­лу, го­лос пра­вите­ля при­об­ре­тал очер­та­ния ста­рика, ко­торый яв­но бо­лел ту­бер­ку­лезом. Ум­нее ни­чего не приш­ло в го­лову Эс­ти­эля, да и эта фра­за, да­лась ему с тру­дом, слов­но вы­жимал он сок из ду­бовой дос­ки, а не из се­бя сло­во. Во рту пе­ресох­ло и яв­но кор­хо­тило. Луч­ше по­мол­чать. 

      — Су­шат­ся. Толь­ко дождь за­кон­чился, — по­яс­нил Та­рен, при­сажи­ва­ясь под­ле нас­ти­ла, со­ору­жен­но­го нас­пех, и рас­став­ляя с со­бой при­несен­ные по­доз­ри­тель­ные ве­щи. За­пах­ло све­жей мя­той, во всей ви­димос­ти, от са­мого хо­зя­ина по­меще­ния, ко­торый ока­зал­ся слиш­ком близ­ко к не здравс­тву­юще­му ко­ролю, опе­чален­но­му ус­лы­шан­ным для се­бя. Не то что­бы он стес­нялся хо­дить без пер­ча­ток при нез­на­комых лю­дях, ско­рее, он же­лал из­бе­жать от­ве­тов на воп­ро­сы, ко­торые мо­гут пос­ле­довать от них. Ес­ли бы он сам знал прав­ду, воз­можно, эти воп­ро­сы так силь­но не бе­реди­ли его ра­зум и рас­су­док, осоз­на­вая тем са­мым свою ник­чемность, нес­по­соб­ную да­же за нес­коль­ко лет най­ти же­лан­ный от­вет. В свя­зи с этим он без чер­ной па­ры чувс­тво­вал се­бя дос­та­точ­но не за­щище­но, слов­но шел на­гишом по глав­ной пло­щади, пусть и пос­леднее про­делать ему ни­чего не сто­ило. Глав­ное, в пер­чатках. 

      — Но... — на­чал Эс­ти­эль, ко­торый был прер­ван, под­не­сен­ной де­ревян­ной чаш­кой с проз­рачной жид­костью. Ко­роль яв­но опе­шил. Его пер­вый раз пе­реби­ли. Яв­ное не­до­уме­ние, и по­доз­ри­тель­ный за­пах прес­ной во­ды, вы­зыва­ли в юно­ше за­мет­ный ког­ни­тив­ный дис­со­нанс. Он, во­об­ще, ни­ког­да не ду­мал, что его мо­гут пе­ребить или дать не­дос­ка­зать фра­зу. В детс­тве та­кое бы­ло, как пра­вило, при­выч­ным де­лом и то, толь­ко со сто­роны брать­ев. Но сей­час-то он ко­роль. 

      — Во­ды? Я зна­ком с по­доб­ным, по­это­му не пе­режи­вай, — ус­по­ко­ил мо­лодо­го ко­роля Та­рен, ко­торый слов­но про­читал внут­ренние вол­не­ния пра­вите­ля, не де­монс­три­ру­юще­го ни еди­ной эмо­ции на сво­ем ли­це, чем выз­вал сле­ду­ющую вол­ну за­меша­тель­ства. Эмо­ции, имен­но нас­то­ящие на ли­це юно­ши бы­ли де­лом ред­ким, за­то эк­спо­ниро­ван­ных про­яв­ле­ний чувств бы­ло, хоть от­бавляй. Так его обу­чали с са­мого рож­де­ния для то­го, что­бы быть под­дер­жкой для од­но­го из сво­их стар­ших брать­ев, ко­торый унас­ле­ду­ет трон. В свя­зи с этим те­перь по­яв­ле­ние эмо­ци­ональ­но­го ря­да на ли­це ко­роля счи­талось пло­хим зна­ком. — Она не от­равле­на. 

      — Вы­хажи­вать че­лове­ка, что­бы его от­ра­вить – вверх глу­пос­ти, — прох­ри­пел Эс­ти­эль и при­нял де­ревян­ную чаш­ку с во­дой. Го­ворить ста­нови­лось лег­че, но все еще труд­но. Как наз­ло, за­боле­ла спи­на, по­вес­твуя о том, что преж­де мо­лодо­му пра­вите­лю не по­каза­лось, что у не­го в те­ле при­сутс­тву­ет ка­кой-то ино­род­ный пред­мет. Пок­ру­тив нем­но­го в ру­ках чаш­ку с во­дой, юно­ша про се­бя сми­рил­ся с тем, что ему все же не­об­хо­димо бы­ло вы­пить хоть нем­но­го для то­го, что­бы пе­ребить жут­кую кор­хо­ту в гор­ле. Он за­лип. По­доб­ных бо­калов ему ви­деть не при­ходи­лось, да­же в детс­тве, ведь он был ре­бен­ком, на ко­торо­го вни­мания об­ра­щали мень­ше, чем на прид­ворную тварь, ко­торую за­тем уби­вали на стол. С по­доз­ре­ни­ем и не­дове­ри­ем к сей стран­ной суб­стан­ции, но все-та­ки Эс­ти­эль сде­лал гло­ток. Ста­ло лег­че. Вкус дре­веси­ны не чувс­тво­вал­ся, хо­тя Эс­ти­эль прак­ти­чес­ки был уве­рен в том, что дол­жен. Ско­рее все­го, при­чиной это­го бы­ло внут­реннее ла­ковое пок­ры­тие, от ко­торо­го так иг­ри­во блес­те­ла во­да. 

      Слов­но спе­ци­аль­но пос­ле глот­ка юно­ши, на ли­це Та­рена, во вся­ком слу­чае, он так пред­ста­вил­ся, про­бежа­ла еле за­мет­ная улыб­ка, чем-то на­поми­ная по смыс­лу ус­мешку, так как его гость все-та­ки сде­лал то, что от не­го тре­бова­лось. Сто­ит от­ме­тить, что да­же у Кар­ла ра­дос­ти бы­ло боль­ше, ког­да ко­роль ел нес­коль­ко раз в день, а тут толь­ко улыб­ка. И к со­жале­нию мо­лодо­го пра­вите­ля, обус­лавли­валась она не его ста­рани­ями. — От­равле­на? 

      — Не­обя­затель­но же нас­мерть, — про­дол­жая улы­бать­ся, про­гово­рил хо­зя­ин не­ведо­мой суб­стан­ции, ко­торую уже имел честь поп­ро­бовать ко­роль со­еди­нен­но­го ко­ролевс­тва. — Че­лове­ка мож­но еще и про­дать. 

      Ко­роль, преж­де смот­ря­щий ку­да-то в сто­рону, а не на при­шед­ше­го нез­на­комо­го че­лове­ка, по всей ви­димос­ти, сво­его спа­сите­ля, о чем еще су­дить бы­ло ра­но, не­одоб­ри­тель­но пе­ренес свой взгляд на улы­ба­ющу­юся фи­зи­оно­мию. От треть­его глот­ка из по­доз­ри­тель­ной ча­ши, мо­лодо­го пра­вите­ля ос­та­вила фра­за, так бес­печно сор­вавша­яся с губ нез­на­ком­ца по име­ни Та­рен. Ис­пра­вить, про­из­не­сен­ная реп­ли­ка ма­ло что мог­ла в свя­зи с тем, что пра­витель уже сде­лал два глот­ка на вкус прес­ной во­ды. Эс­ти­эль прек­расно по­нимал, что со­дер­жа­ние мог­ло быть раз­ным, а от че­лове­ка, от ко­торо­го еще так по­доз­ри­тель­но пах­ло жжен­ны­ми вос­ко­выми све­чами, ожи­дать мож­но бы­ло че­го угод­но. Но тем не ме­нее ко­роль про­дол­жал ждать по­яс­не­ние ска­зан­ных так неб­режно слов. Че­го уже ута­ивать свои за­мыс­лы. — Опять про­дел­ки Се­басть­яна? 

      — Мое спе­цифи­чес­кое чувс­тво юмо­ра, бы­ло не оце­нено, — по-преж­не­му улы­ба­ясь, про­дол­жил нез­на­комец, по­яс­няя, что его вне­зап­ное пред­ло­жение ока­залось лишь за­бавой. Ко­роль дей­стви­тель­но не оце­нил про­из­не­сен­ной шут­ки, пе­рехо­дящей гра­ницы ра­зум­но­го и ло­гич­но­го в свя­зи с тем, что он сей­час дей­стви­тель­но мог ожи­дать все­го. Да­же сво­ей даль­ней­шей про­дажи. 

      — На­де­юсь, мне с этим боль­ше стал­ки­вать­ся не при­дет­ся, — сар­кастич­но про­тянул мо­лодой пра­витель, имея уже не та­кой крях­тя­щий, но еще стар­ческий го­лос. Ды­шать ста­нови­лось лег­че. На мгно­вение, Эс­ти­элю да­же по­каза­лось, что при­чиной все­го это яв­ля­ет­ся во­да, но он все рав­но от­ста­вил от се­бя бо­кал. 

      — А ты хам, — еле слыш­но пос­ме­ива­ясь, ос­ве­тил факт нез­на­комец, пусть и ви­на за даль­ней­шее не­ува­житель­ное от­но­шение к се­бе ле­жала имен­но на нем. — Не спро­сишь да­же, где на­ходишь­ся? 

      — Я уже здесь, это­го не из­ме­нить, — от­ве­тил Эс­ти­эль на воп­рос Та­рена, ко­торый на­чал по­доз­ри­тель­но ко­сить­ся на от­став­ленную чаш­ку с во­дой мо­лодым пра­вите­лем пос­ле сво­ей не­удач­ной шут­ки. Воп­рос за­коно­мер­ный и впол­не умес­тный для сло­жив­шей­ся си­ту­ации, тем бо­лее не так дав­но пра­витель со­еди­нен­но­го ко­ролевс­тва сам ло­мал го­лову над этой за­дачей. Но сей­час это боль­ше по­ходи­ло на ка­кую-то иг­ру со сто­роны нез­на­ком­ца, ко­торую Эс­ти­эль не же­лал за­водить, да­бы без дол­жной ин­форма­ции не по­пасть впро­сак. У пос­ледне­го на при­шед­ше­го хо­зя­ина под­но­са бы­ло дос­та­точ­но ма­ло ин­форма­ции, и вся она ме­шала пра­виль­но про­ана­лизи­ровать оп­по­нен­та по раз­го­вору, а со­от­ветс­твен­но и вы­явить даль­ней­шие пос­ледс­твия сво­его вре­мен­но­го пре­быва­ния в не­из­вес­тном по­меще­нии. Ес­ли это бы­ла оче­ред­ная за­сада или под­ста­ва, в чем ко­роль был не убеж­ден, то у нез­на­ком­ца боль­ше ин­форма­ции о нем, а это зна­чило толь­ко по­беду в ин­форма­ци­он­ной вой­не, во вся­ком слу­чае, в пер­вом ра­ун­де. 

      По­лучив та­кой не­обыч­ный от­вет от сво­его гос­тя, хо­зя­ин под­но­са зас­ме­ял­ся, при­чем дос­та­точ­но гром­ко, что на мгно­вение ко­ролю по­каза­лось, что нач­нет кро­шить­ся ухо­жен­ный и, хо­рошо уло­жен­ный ка­мень. — В тво­их сло­вах есть ло­гика. И сов­сем не­ин­те­рес­но? – еще раз за­дал воп­рос Та­рен, ви­до­из­ме­няя его, на тот, ко­торый был бы бо­лее при­ят­ным, воз­можно, его гос­тю. Эс­ти­эль за­мет­но нап­рягся. Мо­лодой пра­витель по­нимал, что этот воп­рос, воз­можно, раз­ру­шит все не­до­уме­ния и раз­ре­шит су­щес­тву­ющие у не­го в го­лове проб­ле­мы, ка­сатель­но его воз­можно­го пре­быва­ния. И, воз­можно, ес­ли в пер­вый раз его па­ранойя не выш­ла бы из-под кон­тро­ля, юно­ша уз­нал у так на­зыва­емо­го Та­рена на­име­нова­ние по­меще­ния, в ко­тором тот при­бывал. Но те­перь он точ­но на это не пой­дет. Ведь да­же уз­нав мес­то­поло­жение от са­мого при­шед­ше­го ге­роя, мож­но за­путать­ся толь­ко силь­нее. Сле­дова­ло все про­верить са­мому. 

      — Лю­ди ин­те­ресу­ют­ся прош­лым и бу­дущим, за­бывая про нас­то­ящее. Я на­хожу это бес­смыс­ленным, — пы­та­ясь как мож­но быс­трее сме­нить не­угод­ную для се­бя те­му раз­го­вора, от­ве­тил мо­лодой пра­витель. Пос­ледний слов­но не за­мечал стран­ных по­доз­ри­тель­ных взгля­дов в свою сто­рону, а так­же в сто­рону от­став­ленной чаш­ки, но, тем не ме­нее ре­шил иг­но­риро­вать все, что бы­ло с этим свя­зано. 

      — Ты бо­лее раз­го­вор­чи­вый, чем ка­жешь­ся, — за­метил Та­рен. — Те­бе на­до по­есть. 

      — Опять еда, — не­доволь­но по­думал про се­бя Эс­ти­эль, по­нимая, что и здесь он, ско­рее все­го, под­ста­вил­ся, так как ес­ли во­ду мог­ли не от­ра­вить, то в еду уже обя­затель­но мож­но бы­ло что-то под­ме­шать. Ве­рить лю­дям за всю свою жизнь он так не на­учил­ся, и, к сло­ву, де­лать это­го не осо­бо хо­телось. — Я раз­го­вари­ваю, толь­ко ког­да ме­ня слу­ша­ют, — все-та­ки вы­давил из се­бя ком­мента­рий на за­меча­ние Та­рена Эс­ти­эль фак­том сво­его по­веде­ния, при этом про­иг­но­риро­вав прось­бу о при­еме пи­ще. Как от­ка­зать­ся от еды мо­лодой ко­роль не пред­став­лял в прин­ци­пе, ведь не толь­ко по­доз­ре­ния бы­ли в его го­лове, но и не­нависть к са­мой еде уже сжи­мала гор­ло, зас­тавляя те­ло как мож­но быс­трее бе­жать от этой пыт­ки. Дей­стви­тель­но, тра­пез­ные праз­днества и по­луден­ный чай бы­ли для мо­лодо­го ко­роля прак­ти­чес­ки смер­тным при­гово­ром, ко­торым при пол­ном же­лании, уме­нии и хо­рошей фан­та­зии его мож­но бы­ло ис­тя­зать. И это бы­ло бы да­же эф­фектив­ней, чем фи­зичес­кие или мо­раль­ные пыт­ки. Но есть все рав­но на­до бы­ло, и сей­час, и до это­го. «До это­го» на­до от­дать честь глав­но­му со­вет­ни­ку пра­вите­ля, при­думы­ва­юще­му раз­ные ва­ри­ации то­го, как и что на­до съ­есть, при этом не на­рушая эти­кет и соз­да­вая эс­те­тичес­кую об­ста­нов­ку, а так­же ком­по­зицию об­щнос­ти кар­ти­ны. В про­тив­ном слу­чае ко­роль прос­то от­ка­зывал­ся тра­пез­ни­чать, при­чем не ел око­ло не­дели. Это был его пре­дел. Да­лее, вспо­миная то, что и он смер­тен, на­чина­лось не­жела­ние есть, а не­об­хо­димость че­лове­чес­ко­го ор­га­низ­ма в пи­ще. Дру­гими сло­вами, кто-то сно­ва его зас­тавлял при­нимать еду. 

      — И как ты об этом уз­на­ешь? — по­ин­те­ресо­вал­ся Та­рен, слов­но уп­ре­кая сво­ей ин­то­наци­ей гос­тя в том, что это в прин­ци­пе не­воз­можно, а са­му за­ин­те­ресо­ван­ность мож­но бы­ло всег­да подс­тро­ить. Нез­на­комец выс­та­вил на пол ря­дом с нас­ти­лом мис­ку по­хожую на ту, из ко­торой не так дав­но ко­роль пил от­равлен­ную во­ду. Толь­ко на этот раз суб­стан­ция дей­стви­тель­но бы­ла по­доз­ри­тель­ной. Смесь, по всей ви­димос­ти, тя­гучая, цве­та ха­ки, с пла­ва­ющи­ми по по­вер­хнос­ти ка­кими-то тра­вами, о чь­их наз­ва­ни­ях не чи­тал да­же Эс­ти­эль. И за­пах. Он был от­вра­тите­лен. 

      — Ес­ли за­да­ют воп­ро­сы, — бо­лее чем не пре­неб­ре­житель­но, слов­но брез­гуя, от­ве­тил на воп­рос Эс­ти­эль, наб­лю­дая за не­замыс­ло­ваты­ми дей­стви­ями ря­дом с нас­ти­лом. Вли­вать со­дер­жи­мое чаш­ки да­же че­рез си­лу в се­бя не хо­телось или че­рез ува­жение, а уж тем бо­лее че­рез пыт­ки. — Луч­ше уме­реть от го­лода, чем есть по­доб­ную пи­щу, — раз­мышлял про се­бя мо­лодой ко­роль. Мно­гие, кто ус­лы­шал бы его сей­час вслух, мог­ли под­нять бунт про­тив заж­равше­гося пра­вите­ля, от­прав­ля­юще­го на го­лод­ную смерть жи­телей сво­ей стра­ны, тог­да, ког­да сам во­ротит нос от пи­щи, плы­вущей к не­му в рот. Но тут ско­рее на­до ви­нить не Его ве­личес­тво, а его толь­ко те­оре­тичес­кое зна­ние опи­сания та­кого по­нятия как «го­лод».

      — В этом есть своя ис­ти­на, — про­тянул Та­рен с ус­мешкой на ли­це, слов­но ухо­дя во внут­ренние раз­мышле­ния по дан­ной проб­ле­ме, на ко­торую весь­ма сво­еоб­разно рас­суждал его гость. Имен­но сло­во «своя» ре­зану­ло по слу­ху мо­лодо­го пра­вите­ля. Слов­но фра­за проз­ву­чала как ос­корби­тель­ная речь, в от­ли­чие от той, ко­торая кон­ста­тиро­вала факт по­лета сво­ей мыс­ли и жиз­ненных вы­водов. В го­лове пра­вите­ля тут же зак­ру­тил­ся вихрь воп­ро­сов ка­сатель­но то­го в чем имен­но его фра­за мог­ла быть неп­ра­виль­ной, а так­же лег­кая зло­ба на по­доб­ное, вни­мание, субъ­ек­тивное от­но­шение к сво­ей лич­ности.

      — Я не бу­ду «это» есть, — ска­зал Эс­ти­эль вслух, то, что до это­го при­выч­но для се­бя сдер­жи­вал в го­лове. При этом сде­лав уда­рение на сло­ве «это», ста­ра­ясь слов­но оби­деть че­лове­ка при­гото­вив­ше­го яс­тва в от­вет на свое чувс­тво у­яз­влен­но­го са­молю­бия, ко­торое бы­ло уже не раз ода­рено ус­мешкой. Воз­можно, мо­лодо­го пра­вите­ля все же не так силь­но му­чил смех в свою сто­рону, сколь­ко внут­ренние бо­ли, ко­торые бы­ли так неп­ри­выч­ны для те­ла, но впол­не чет­ко ощу­ща­емы. Раз­дра­жало. 

      — Что? — слов­но да­вая мо­лодо­му пра­вите­лю вто­рой шанс, пе­рес­про­сил нез­на­комец по име­ни Та­рен, при­чем не со злостью, а слов­но дей­стви­тель­но не рас­слы­шал, то­го что ему так чет­ко и вслух про­гово­рил его при­шед­ший гость.

      — Что и тре­бова­лось до­казать, — от­ве­тил на воп­рос мо­лодой пра­витель, ре­шив­ший ус­тро­ить не­боль­шой эк­спе­римент, в под­твержде­ние сво­ей ги­поте­зы и от­ве­та, ко­торый как нель­зя кста­ти под­твер­дился. Пос­ле по­лучен­но­го от­ве­та, ес­ли не сле­ду­ет даль­ней­ше­го воп­ро­са, а про­из­но­сит­ся кон­ста­тация фак­та или фра­за, не отоб­ра­жа­ющая ни­чего, с ве­ро­ят­ностью в во­семь­де­сят про­цен­тов, что за­да­ющий не ус­лы­шит лю­бого ут­вер­жде­ния со сто­роны от­ве­ча­юще­го. 

      — Не пов­то­ришь? 

      — Ти­эль, — от­ве­тил на воп­рос от­ка­зом мо­лодой ко­роль, счи­тав­ший, что го­ворить о за­нима­емом ста­тусе и при­роде сво­его про­ис­хожде­ния нез­на­ком­цу не сто­ит. Это мож­но счи­тать ре­ак­ци­ей на по­веде­ние воз­можно­го хо­зя­ина по­меще­ния. Ведь Та­рен сам не ок­рестил, кто он и чем за­нима­ет­ся, а так­же за­чем муж­чи­на, собс­твен­но го­воря, спас мо­лодо­го пра­вите­ля, что не да­вало и ма­лей­шей пред­по­сыл­ки на то, что пос­ледний дол­жен ему до­верять. Во вся­ком слу­чае, да­же ес­ли не су­щес­тво­вало по­доб­но­го сло­ва, лю­ди стре­мились за­полу­чить псев­до­дове­рие со сто­роны друг дру­га. Та­кая за­бав­ная иг­ра. Иг­рать в ко­торую клю­чевой фи­гуре со­еди­нен­но­го ко­ролевс­тва не хо­телось, следс­тви­ем че­го яв­ля­лось толь­ко то, что он от­ве­чал на чет­ко пос­тавлен­ные воп­ро­сы и не го­ворил боль­ше то­го, что мог­ло пов­ре­дить его даль­ней­ше­му су­щес­тво­ванию. Эс­ти­эль не ду­мал, что ему чем-то уг­ро­жа­ют или бу­дут уг­ро­жать. Прос­то сле­дова­ло быть нас­то­роже, как и сле­дова­ло быть ос­то­рож­ней хо­зя­ину, при­ютив­ше­му нез­на­ком­ца. Ведь гость мо­жет ока­зать­ся во­ром или бег­лым прес­тупни­ком, ко­торо­му дав­но пле­вать на мо­раль­ные прин­ци­пы, че­го, ко­неч­но же, мож­но ожи­дать и от Та­рена. 

      — Хо­рошо, Ти­эль, — про­тянул муж­чи­на, слов­но сог­ла­ша­ясь с тем, что ему не по­веда­ют тай­ну пре­дыду­щей фра­зы. — Пять се­реб­ря­ных пу­говиц бы­ли не так уж и пло­хи, но те­бе есть еще че­му учить­ся. У ко­роля дер­нулся глаз от проз­ву­чав­шей да­лее фра­зы, все-та­ки хо­зя­ин пос­чи­тал за гру­бость его от­каз в пов­то­рении сво­его ут­вер­жде­ния, о при­роде ко­торо­го не был ос­ве­дом­лен муж­чи­на. В свя­зи с этим пос­ле­дова­ла от­ветная гру­бость и от Та­рена, пе­ред­разни­ва­юще­го от­но­шение к се­бе со сто­роны юно­ши. 

      Смут­но вспо­миная, а так­же отоб­ра­жая хро­ноло­гию сво­их дей­ствий в го­лове, Эс­ти­эль все же по­нял, что име­ет в ви­ду хо­зя­ин под­но­са, ко­торый так не­лес­тно отоз­вался об уме­нии ста­вить за­щит­ные барь­еры. Нель­зя ска­зать, что мо­лодой ко­роль был плох в го­эти­чес­ких и эзо­тери­чес­ких уче­ни­ях, а так­же в том, что барь­ер, ко­торый он имел честь пос­та­вить для сво­его спо­кой­ствия, был так уж слаб, что его мож­но так прос­то сло­мать. Во вся­ком слу­чае, так счи­тал сам юно­ша, в свя­зи с тем, что ус­та­новил за­щит­ный барь­ер не толь­ко на пя­ти ве­щес­твен­ных эле­мен­тах, но и при­вязал его к кро­ви, что по идее лю­бого ми­мо про­ходя­щего дол­жно зас­тавлять бы­ло от­хо­дить от мес­та прис­та­нища ко­роля на при­лич­ное рас­сто­яние. Неп­ро­ходи­мое бо­лото — неп­ло­хая ил­лю­зия. — Ал­хи­мик? — пос­ле­довал сле­ду­ющий воп­рос, не­мед­ленно вы­цепив­ший Эс­ти­эля из раз­мышле­ний ка­сатель­но то­го, как сто­ящий пе­ред ним муж­чи­на сло­мал барь­ер. Те­перь не ос­та­валось и грам­ма сом­не­ния, пе­ред мо­лодым пра­вите­лем на­ходил­ся че­ловек, ко­торый при­волок его в эту, ес­ли мож­но ее так наз­вать, опо­чиваль­ню. — Он, зна­чит, то­же? Нас­коль­ко же он тог­да силь­нее? 

      — Иног­да, — уже вслух вы­давил из се­бя Эс­ти­эль, по­нимая, что стол­кнул­ся он с весь­ма силь­ным в ду­хов­ном пла­не че­лове­ком, при этом прак­ти­ку­ющим и дос­та­точ­но дав­но. Так как пре­одо­леть зак­ли­нания, пос­тро­ен­ные на кро­ви, бы­ло не под си­лу да­же мас­те­рам` сво­его де­ла. Эс­ти­эль нап­рягся. 

      По­доб­ный от­вет сно­ва зас­та­вил Та­рена гром­ко рас­сме­ять­ся, ско­рее из-за не­лепос­ти ска­зан­но­го, во вся­ком слу­чае, так про­ана­лизи­ровал оче­ред­ной по­рыв сме­ха со сто­роны сво­его со­бесед­ни­ка мо­лодой ко­роль. Толь­ко в этот раз юно­ша не при­нял это за ус­мешку над со­бой в свя­зи с тем, что он дей­стви­тель­но толь­ко ув­ле­кал­ся ал­хи­мичес­ки­ми уче­ни­ями для то­го, что­бы раз­ба­вить свою ску­ку, ведь боль­шим не пре­дос­тавля­лось ему за­нимать­ся в зам­ке. Да и ес­ли быть чес­тным, из ко­роля был бо­лее хо­роший те­оре­тик, чем прак­тик по при­чине то­го, что прос­то не на ком бы­ло тре­ниро­вать­ся в зам­ке, а вне не­го все эк­спе­римен­ты за­кан­чи­вались мяг­ко ска­зать пла­чев­но. 

      — На этой но­те, из­воль­те, мне на­до за­нимать­ся де­лами, — от­кла­нял­ся Та­рен, и вы­шел из по­меще­ния, ос­та­вив при этом со­дер­жи­мое под­но­са ря­дом с нас­ти­лом, слу­жив­шим кро­ватью для ко­роля со­еди­нён­но­го ко­ролевс­тва. Эс­ти­эль ни­как не от­ре­аги­ровал на про­щание ухо­дяще­го из по­меще­ния муж­чи­ны, по всей ви­димос­ти, хо­зя­ина это­го мес­та, о ко­тором он не хо­тел слы­шать под­робнос­ти, так эта ин­форма­ция толь­ко рас­се­ет его соз­на­ние. Все пос­ле­дова­тель­но он смо­жет рас­смот­реть, ког­да вста­нет на но­ги, че­му хо­зя­ин по­меще­ния ему де­лать, по­ка не со­вето­вал. Мо­лодой пра­витель про­водил взгля­дом зак­ры­ва­ющу­юся дверь за Та­реном, яв­но спе­шив­шим сде­лать все на­сущ­ные де­ла, пла­ниру­емые вна­чале, и за­метил на его спи­не узор. Ри­сунок схе­матич­ный, но что-то он яв­но на­поми­нал юно­ше. Но не это вы­зыва­ло ин­те­рес у Эс­ти­эля в ухо­дящем че­лове­ке, а ско­рее ор­на­мент, ко­торый был изоб­ра­жен на его ли­це. Ха­отич­ности и оп­ре­делен­ности в узо­ре не при­сутс­тво­вало. Тем­ные, по­хожее чем-то на са­жу по цве­ту, и на че­шую по фор­ме ли­нии, кое-где, слов­но спе­ци­аль­но не прок­ра­шен­ные, вих­ри нас­то­яще­го смуг­ло­го цве­та ко­жи, ско­рее все­го, за­горев­ше­го. Са­мое ин­те­рес­ное, что они бы­ли боль­ше по­хожи на мас­ку, так как на лбу, под­бо­род­ке, а так­же на ле­вой ще­ке не бы­ло по­доб­ных раз­во­дов, в ос­новном око­ло свет­ло-зе­леных глаз, ко­торые на­пом­ни­ли мо­лодо­му ко­ролю пер­стень семьи Ло­тер — хри­золит. По­рази­тель­ный цвет глаз, как и цвет во­лос, а еще не­обыч­ный ор­на­мент на ли­це, яв­но мог­ли быть пос­ледс­тви­ями эк­спе­римен­тов ал­хи­мика, ко­торые нас­коль­ко знал сам ко­роль, очень силь­но лю­били опы­ты с собс­твен­ной плотью. 

      Спи­ну ло­мило, ско­рее все­го, от нас­ти­ла. Го­лова про­дол­жа­ла кру­жить­ся, то ли от за­паха при­несен­ной жид­кости, ко­торую дол­жен в се­бя влить мо­лодой ко­роль, то ли от зву­ка пес­но­пения, ис­хо­дяще­го с дру­гой сто­роны ок­на. Го­ризонт по­мерк, на­чиная во­дить соз­на­ние пра­вите­ля в раз­ные сто­роны. Сно­ва по­яви­лась прес­ло­вутая бе­лая пе­лена, зас­та­вив­шая мо­лодо­го ко­роля вер­нуть­ся в ис­ходное по­ложе­ние. 

      — Ско­ро бу­дет дождь, — улав­ли­вая в пес­ни пти­цы, нот­ки пе­чали, по­думал Эс­ти­эль, и зак­рыл гла­за под мел­кую не­пос­то­ян­ную дробь, ко­торая по­доб­но ко­лыбе­ли его пос­те­пен­но уба­юка­ла. 

      Пос­лу­шал­ся гро­мог­ласный удар, по­будив­ший мо­лодо­го ко­роля от­крыть свои очи и нап­ра­вить их сра­зу на ок­но, ко­торое ата­кова­ло де­рево, так ра­но за­полу­чив­шее для се­бя в ка­чес­тве по­дар­ка от при­роды, поч­ки. Свис­тел ве­тер, де­ревья на­гиба­лись так, слов­но их пы­тались сло­мать, ты­сячи сол­дат, пе­ред этим об­вя­зав ве­рев­ка­ми. Шел силь­ный дождь, неп­рогляд­ной сте­ной. На­ряду с ним, уда­рила мол­ния, по зву­ку и трес­ку, соп­ро­вож­да­емо­му, не­дале­ко, в де­рево. Спи­ну по-преж­не­му ло­мило, что зас­тавля­ло ру­ками сколь­зить по ней, не по­нимая, при­чины бо­ли. Ды­шать ста­нови­лось слож­нее из-за не­дуга, во всем ви­новат прес­ло­вутый нас­тил, на ко­тором он дол­жен был спать, но жа­ловать­ся бы­ло греш­но. Тош­но­та спа­ла, ско­рее все­го, по при­чине то­го, что мис­ка с вче­раш­ним буль­оном ис­чезла — сле­ды хо­зя­ина до­ма, ко­торый, по всей ви­димос­ти, за­ходил, и заб­рал не толь­ко мис­ку, но и зак­рыл ок­но из-за на­чина­юще­гося не­настья. 

      — Гор­ная бу­ря, — по­яс­нил муж­ской го­лос, вхо­дящий с двер­ным скри­пом в ком­на­ту, это был Та­рен. — Она бу­дет ид­ти око­ло ме­сяца в луч­шем слу­чае, в худ­шем — ре­шит са­ма. 

      — ... — от­ве­та на прос­ве­щение ка­сатель­но не­пого­ды со сто­роны ко­роля не пос­ле­дова­ло в свя­зи с тем, что пра­витель да­же не по­нял, как так ско­ро по­явил­ся пе­ред его взо­ром опыт­ный ал­хи­мик. Это нас­то­ражи­вало. Ко­ролю да­же на мгно­вение по­каза­лось, что, воз­можно, хо­зя­ин оче­ред­но­го под­но­са с едой ждал в ком­на­те, по­ка прос­нется его гость, или же ус­та­новил ка­кие-то барь­еры, точ­но по­вес­тву­ющие о про­буж­де­нии или из­рядном ак­тивном дви­жении боль­но­го.

      — Те­бе на­до по­есть, — ска­зал Та­рен, выс­тавляя со­дер­жи­мое де­ревян­ной дос­ки око­ло нас­ти­ла, на ко­тором, не от­ры­вая взгля­да от ок­на, си­дел за­воро­жен­ный мол­ни­ей мо­лодой ко­роль. — Мне не ну­жен здесь труп. 

      — Его и не бу­дет, я не ум­ру, — от­ве­тил Эс­ти­эль, на сме­нив­ший­ся тон Та­рена, ког­да он вы­гова­ривал сло­ву «труп». Иг­но­риро­вать его бы­ло бес­по­лез­но, он сле­дил за бе­седой, и, ско­рее все­го, вто­рой раз не удас­тся ус­коль­знуть от­то­го, что­бы при­нимать оче­ред­ную стран­ную суб­стан­цию, ко­торую при­носил ал­хи­мик. Ве­ры ему по-преж­не­му не бы­ло. Да и есть, так­же не хо­телось. В этот раз по­доз­ри­тель­ная пи­ща пах­ла не так от­вра­титель­но, а да­же ма­няще, но вот на вид выг­ля­дела ху­же пре­дыду­щей. От­че­го пусть и не про­из­воль­но, но мо­лодой пра­витель по­мор­щился. 

      — Неп­ло­хая уве­рен­ность для то­го, кто не­делю на­ходил­ся в бре­ду, — ус­мехнул­ся хо­зя­ин де­ревян­но­го под­но­са, по­яс­няя, по­чему же гос­тю не­об­хо­димо бы­ло при­нять еду, да­же ес­ли он не хо­тел это­го де­лать. По су­ти, Эс­ти­эль мог по­нять Та­рена. Вы­хажи­вать че­лове­ка без соз­на­ния, ко­торый око­ло не­дели не при­ходил в се­бя, а за­тем еще и от­ка­зыва­ет­ся тра­пез­ни­чать, сти­рая все сле­ды сво­его учас­тия и ста­раний — раз­дра­жало, бе­зус­ловно, ес­ли в прин­ци­пе не пле­вало в ду­шу. Счи­тая, что луч­ше все­го про­пус­тить все ска­зан­ное ми­мо ушей, для то­го что­бы по­пытать уда­чу в об­ласти сво­его воз­можно­го от­ка­за от еды, мо­лодой пра­витель мол­чал, про­дол­жая смот­реть в од­ну точ­ку и пог­ла­живая боль­ную спи­ну. — Вос­па­ление лег­ких. 

      Эти сло­ва все-та­ки зас­та­вили Эс­ти­эля по­вер­нуть­ся в сто­рону при­шед­ше­го уже как нес­коль­ко фраз Та­рена. На ли­це мо­лодо­го пра­вите­ля яв­но фи­гури­ровал воп­рос, ка­сатель­но ска­зан­но­го муж­чи­ной, но вслух его за­дать гость не ус­пел, так как был прер­ван хо­зя­ином под­но­са: «Шу­чу. Но мог­ло быть»

      Пос­лы­шал­ся вы­дох со сто­роны пра­вите­ля. Ус­по­ко­ились эмо­ции, ко­торые вы­дава­ли в юно­ше яв­но­го па­рано­ика, пы­та­юще­го свя­зать свои сим­пто­мы со ска­зан­ным за­боле­вани­ем в го­лове. Вос­па­ление лег­ких мог­ло стать при­гово­ром для то­го вре­мени и уров­ня ме­дици­ны. Ко­роль был уве­рен, что да­же не все его двор­цо­вые ле­кари или ле­кари с за­во­еван­ных тер­ри­торий зна­ли как по­доб­ное вы­лечить в те­ории, а уж тем бо­лее про­вес­ти опе­рации по оз­до­ров­ле­нию. Сво­его ро­да это был вер­дикт к ско­рой смер­ти, прак­ти­чес­ки рав­нознач­ный ту­бер­ку­лезу, ко­торый так­же на тот мо­мент не бы­ло воз­можнос­ти вы­лечить или рас­познать на на­чаль­ных уров­нях. — Он еще и ле­карь? Это мно­гое объ­яс­ня­ет, — по­думал мо­лодой пра­витель, прек­расно осоз­на­вая, для че­го его пы­та­ют­ся так на­вяз­чи­во по­кор­мить и по­чему при­носи­мые жид­кости уме­ют ужас­ный цвет и за­пах. Это бы­ли ле­карс­тва. 

      — Те­перь по­нят­но... — про­тянул мо­лодой ко­роль, от­да­вая дол­жное сво­ей по­бали­ва­ющей спи­не. Сра­жение с ле­карем, да и еще с ал­хи­миком, ко­торо­го по мо­золям от ру­ко­яти ме­ча, мож­но бы­ло рас­познать как во­ина, не мог­ло быть лег­ким. Эс­ти­эль не тру­сил, а вы­бирал в го­лове бо­лее ло­гич­ные обос­но­вания сво­его не­жела­ния тра­пез­ни­чать.

      — Еще бо­лит? — с яв­ным бес­по­кой­ством в го­лосе пос­лы­шалась фра­за от Та­рена, ко­торую чуть бы­ло, не прос­лу­шал мо­лодой пра­витель из-за осоз­на­ния сво­его даль­ней­ше­го про­иг­ры­ша и неп­ри­нятия си­ту­ации в це­лом. 

      — Где-то внут­ри, — от­ве­тил Эс­ти­эль, при этом под­ни­мая ча­шу с проз­рачной во­дой, ко­торая так лю­без­но в оче­ред­ной раз рас­по­ложи­лась с его нас­ти­лом. Все-та­ки иг­но­риро­вать, зная но­вую ин­форма­цию о при­ютив­шем его хо­зя­ине, бы­ло не луч­шим ре­шени­ем, в свя­зи с чем мо­лодой ко­роль ре­шил выб­рать мень­шее из двух зол и ока­зать ува­жение пос­редс­твом питья во­ды. Ле­карь точ­но не бу­дет его тра­вить, хо­тя и тут си­ту­ация бы­ла дво­якая. — Сна­ружи ни­чего не чувс­твую, — про­дол­жил юно­ша, не­хотя. Уже на­учен­ный опы­том об­ще­ния с людь­ми, ко­торые за­нима­ют­ся ле­кар­ным де­лом, мо­лодой пра­витель ре­шил, что луч­ше пол­ностью го­ворить о сво­ем са­мочувс­твии. Ведь лю­бая не­дос­ка­зан­ность по­том мог­ла вы­лить­ся в боль­шие проб­ле­мы. Имен­но по­это­му лю­ди, будь они ко­роля­ми или обыч­ны­ми фер­ме­рами хо­дили со сво­его рож­де­ния, как пра­вило, к од­но­му ле­карю, а за­тем и его по­том­ки, для то­го что­бы мож­но бы­ло кор­рек­тней оп­ре­делить ге­нети­чес­кие за­боле­вания, пе­реда­ва­емые с по­коле­ни­ем. В свя­зи с этим смерть ле­каря на де­рев­не или да­же в ко­ролевс­тве бы­ла сво­его ро­да об­щей тра­геди­ей, тем бо­лее, ес­ли это был че­ловек в воз­расте и умуд­ренный опы­том. 

      — При­чина? 

      — Братья, — тут же от­ве­тил мо­лодой пра­витель, по­нимая, что бес­по­лез­но бы­ло скры­вать та­кие под­робнос­ти сво­ей би­ог­ра­фии. Все-та­ки да­же ог­ля­дывая те­ло сна­ружи для опыт­но­го взгля­да мож­но бы­ло за­метить пос­ледс­твия силь­ней­ших по­бо­ев и ког­да-то сло­ман­ные реб­ра. А ес­ли си­дящий пе­ред мо­лодым ко­ролем был дей­стви­тель­но нас­то­ящим про­фес­си­она­лом, то ско­рее он мог оп­ре­делить да­же при­мер­ный воз­раст, в ко­тором бы­ли по­луче­ны те или иные увечья.

      — И мно­го те­бе от­би­ли твои братья? — про­дол­жал ка­сать­ся те­мы, неп­ри­ят­ной для мо­лодо­го пра­вите­ля, сво­ими воп­ро­сами Та­рен. По всей ви­димос­ти, ему был ин­те­ресен свой но­вый со­бесед­ник или же его са­мочувс­твие, а, мо­жет, и вов­се при­чины по­лучен­ных и на­селен­ных те­лу пов­режде­ний. Что силь­но от­ли­чало ле­каря от сво­его гос­тя, ко­торо­му ни­чего не бы­ло ин­те­рес­но, ведь из ска­зан­ных слов, итак, мож­но сде­лать пра­виль­ные вы­воды. К со­жале­нию для ко­роля, Та­рен был аб­со­лют­но прав. От­би­ли братья и, прав­да, мно­гое: пе­чень, поч­ки и лег­кие, так что фун­кци­они­рова­ние всех внут­ренних ор­га­нов бы­ло под боль­шим воп­ро­сом. Мож­но бы­ло не упо­минать и фи­зичес­кие увечья, ко­торые впос­ледс­твии за­жили и пе­рес­та­ли при­чинять дис­комфорт в прин­ци­пе. Толь­ко в детс­тве. Но об этом Эс­ти­эль пред­по­читал мол­чать, не вы­давая нез­на­ком­цу та­ких сек­ре­тов. Не бы­ло же­лания так дол­го го­ворить, а так­же воз­вра­щать­ся в кар­ти­ны прош­ло­го, ко­торые пусть и не­хотя, но все же хлы­нули в го­лове по­током, от­че­го та на­чала бо­леть. Ка­жет­ся, он уже тог­да но­сил чер­ные неп­ро­ница­емые пер­чатки. 

      — Моя одеж­да... — ухо­дя от столь неп­ри­ят­но­го пред­ме­та об­сужде­ния, пе­ревел те­му юно­ша, пы­та­ясь выб­рать, как кор­рек­тней за­дать воп­рос, ин­те­ресу­ющий его по-нас­то­яще­му.       — Ее боль­ше нет. Бу­ря пог­ло­тила ее. Ви­димо, ей по вку­су приш­лись твои ве­щи, — сов­сем не оп­равды­ва­ясь сво­ей, в пер­вую оче­редь, про­маш­ке, от­ве­тил Та­рен. — Ешь, да­вай, а то вче­ра, еду приш­лось вы­киды­вать. 

      — Не хо­чу, — фыр­кнул Эс­ти­эль, по­нимая мас­штаб тра­гедии, ведь вмес­те с его одеж­дой уле­тели, и пер­чатки, без ко­торых он не лю­бил на­ходить­ся. Мож­но бы­ло, как ми­нимум по­ранить­ся, или за­нес­ти за­разу. А ес­ли ссы­лать­ся на ком­на­ту где при­бывал ко­роль, то мож­но бы­ло с уве­рен­ностью ска­зать, что он точ­но где-ни­будь пов­ре­дит свою плоть. Но да­же не на­сущ­ное его вол­но­вало и бе­реди­ло рас­су­док, а ско­рее бу­дущее. Ведь ему здесь не всю же жизнь бы­ло про­зябать на не­удоб­ном нас­ти­ле, ско­рее толь­ко до при­хода Кар­ла, ко­торый во­ору­жив­шись ко­ролев­ски­ми сле­допы­тами и раз­ведкой, дол­жен был от­сле­дить его мес­то­поло­жение. 

      — Мне при­дет­ся зас­та­вить те­бя, — на пол­ном серь­езе па­риро­вал Та­рен, ко­торо­го, по всей ви­димос­ти, да­же не ин­те­ресо­вало мне­ние боль­но­го, при­быва­юще­го во вре­мен­ном не­до­уме­нии и в не зна­комом для се­бя мес­те. Эс­ти­эль по­пер­хнул­ся во­дой. Он дей­стви­тель­но не ожи­дал, что мо­жет пос­ле­довать по­доб­ная реп­ли­ка со сто­роны ны­не жи­вуще­го. Как бы, не хо­чет че­ловек есть – не на­до его зас­тавлять. Как го­ворит­ся, це­лее бу­дут про­дук­ты пи­тания. Вот за­хочет, тог­да уже мож­но бу­дет и ус­ло­вия ка­кие-ни­будь выд­ви­нуть. Не­об­хо­димо бы­ло быс­тро от­ве­тить, при­чем один из под­го­тов­ленных ар­гу­мен­тов, ко­торые, как наз­ло, из-за во­пи­ющей фра­зы вы­лете­ли из го­ловы. По­тому что в про­тив­ном слу­чае у че­лове­ка, в нес­коль­ко раз боль­ше са­мого ко­роля яв­но хва­тит сил зас­та­вить его съ­есть и вы­пить лю­бое из его ле­карств. А не хо­телось бы. 

      — Я ро­дил­ся рань­ше сро­ка, — по­яс­нил Эс­ти­эль, пой­мав на се­бе взгляд муж­чи­ны, ко­торый так и го­ворил, что по­доб­ная ху­доба бы­ла слиш­ком бо­лез­ненной и проб­ле­матич­ной для даль­ней­ше­го выз­до­ров­ле­ния. Ду­мал ли он, что по­доб­ным об­ра­зом из­бе­жит учас­ти впи­хива­ния в се­бя по­доз­ри­тель­ных суб­стан­ций. Меч­тал и на­де­ял­ся. Ведь да­же Карл не смел так яро уг­ро­жать Его Ве­личес­тву, пусть уже и вы­ходи­ли все ра­зум­ные сро­ки го­лода­ния Эс­ти­эля. А тут опас­но. 

      — Сколь­ко те­бе лет? — за­дал вне­зап­ный воп­рос хо­зя­ин при­несен­ных в по­меще­ние яств, с уг­ро­зой смот­ря­щих на мо­лодо­го пра­вите­ля ко­ролевс­тва Шии. Они слов­но из­де­вались и драз­ни­ли юно­шу, поб­лески­вая в мол­ни­ях, бес­чинс­тву­ющих за ок­ном, а сво­им за­пахом яв­но до­саж­да­ли, про­дол­жая ма­ячить в гла­зах, ко­торые так и хо­телось от­вести от по­доз­ри­тель­ных масс. 

      — Во­сем­надцать, — от­ве­тил не­замед­ли­тель­но пра­витель, за­мет­но рас­те­ряв­шись, так как не по­нимал, с чем мог быть свя­зан пре­дыду­щий воп­рос ле­каря, ес­ли они толь­ко и го­вори­ли, что о том, что в не­го дол­жны бы­ли впих­нуть ле­карс­тва. Да­же не то что­бы его это вол­но­вало, он прос­то не по­нимал при­чин и следс­твий, с ко­торы­ми был за­дан воп­рос, от­че­го да­же на миг рас­те­рял­ся. — А ему, на­вер­ное, око­ло трид­ца­ти – трид­ца­ти пять? От­ветный воп­рос с тем же лю­бопытс­твом Эс­ти­эль не мог поз­во­лить се­бе за­дать, по­это­му от­ве­тил на не­го про се­бя. Нет, это бы­ло не стес­не­ние. Оно, как пра­вило, бы­ло не чуж­до мо­лодо­му пра­вите­лю. Бы­ло прос­то не­ин­те­рес­но. 

      — Уве­рен? — слов­но что-то за­подоз­рив, пе­рес­про­сил сво­его гос­тя Та­рен, ко­торый, как на миг по­каза­лось ко­ролю, ви­дел его нас­квозь. Ат­мосфе­ра сно­ва нап­ряглась. 

      — И ведь, прав­да, — за­думы­ва­ясь глуб­же на­чал рас­суждать про се­бя мо­лодой пра­витель. Он по­кинул дво­рец не­задол­го до сво­его во­сем­надца­тиле­тия, а мно­гие в ко­ролевс­тве, спе­ци­аль­но, да­же не ос­ве­дом­ле­ны о его нас­то­ящем дне рож­де­нии для то­го, что­бы мож­но быть во все­ору­жии в свой фаль­ши­вый праз­дник. Здесь на­до от­дать дол­жное пре­дыду­щему ко­ролю Жю­ли­ану, де­ду Эс­ти­эля, ко­торый был, по­вер­нут на ок­куль­тных на­уках и счи­тал, что в собс­твен­ное день рож­де­ние, а имен­но в мо­мент сво­его по­яв­ле­ния на свет че­ловек очень у­яз­вим, но при этом мо­жет об­рести но­вое ду­хов­ное прос­ветле­ние и от­крыть свои ис­тинные си­лы, дав­но за­битые в фи­зичес­ком те­ле. В свя­зи с этим офи­ци­аль­ное праз­днество ни­ког­да не сов­па­дало с нас­то­ящим днем рож­де­ния, при­чем раз­ни­ца бы­ла ко­лос­саль­ная. В нес­коль­ко ме­сяцев. Эс­ти­эль нас­то­рожил­ся. Это бы­ло очень по­доз­ри­тель­но. Сос­лавшись на оче­ред­ную спе­цифи­чес­кую чер­ту оп­по­нен­та по раз­го­вору, мо­лодой пра­витель все же за­дал свой пер­вый воп­рос хо­зя­ину под­но­са: «Ка­кое се­год­ня чис­ло?» 

      — Оно уже нас­ту­пило. Ка­кая раз­ни­ца? — пе­ред­разнил Та­рен, на­поми­ная вче­раш­ний раз­го­вор и мне­ние, ко­торо­му в нас­то­ящий мо­мент про­тиво­речил мо­лодой ко­роль. Эс­ти­эль да­же не наг­ра­дил ха­ма, по его мне­нию, не­доб­рым взгля­дом. Бы­ло все рав­но. 

      — Мать умер­ла, бу­дучи бе­ремен­ной мной. Пос­ле это­го ме­ня дос­та­ли из ут­ро­бы, я не при­ходил в се­бя око­ло се­ми дней. Ме­ня со­бира­лись по­хоро­нить, но я оч­нулся, — по­яс­нил раз­верну­то Эс­ти­эль, что точ­ная да­та ему нуж­на бы­ла лишь для то­го, что­бы от­ве­тить кор­рек­тно на воп­рос, ко­торый за­дал пе­ред­разни­ва­ющий хо­зя­ин под­но­са. И это бы­ло очень удоб­но. Вот так за­ву­али­рова­но, мож­но точ­но уз­нать ка­кое вре­мя юно­ша на­ходил­ся без соз­на­ния в нез­на­комом мес­те, тем са­мым под­тверждая или оп­ро­вер­гая сло­ва ал­хи­мика-ле­каря, ко­торый, к со­жале­нию, был по­лон сар­касти­чес­ких обо­ротов. Так­же муд­рый по рас­ска­зам ко­роль со­еди­нен­но­го ко­ролевс­тва ви­дел в этом и дру­гое свое пре­иму­щес­тво. Каж­дый, кто жи­вет в его стра­не, в обя­затель­ном по­ряд­ке хо­чет он то­го или нет, точ­но зна­ет ког­да у пра­вите­ля день рож­де­ние, ведь в этот день для прос­то­го лю­да ор­га­низу­ет­ся, ес­тес­твен­но, Кар­лом, ог­ромное гу­лянье и раз­да­ча про­доволь­ствия. А, зна­чит, да­же ес­ли и мог­ли при­сутс­тво­вать мыс­ли в сто­рону Эс­ти­эля о его про­ис­хожде­нии, то те­перь они точ­но бы от­ме­лись. Сто­ило прос­то ска­зать прав­ду. 

      — Во­сем­надца­тое вто­рого ме­сяца го­да, — от­ве­тил ал­хи­мик, выс­лу­шав не­боль­шую ти­раду со сто­роны сво­его гос­тя, ре­шив, по всей ви­димос­ти, что его вни­матель­ная за­мет­ка не увен­ча­лась ус­пе­хом. 

      — Да, уве­рен. Оно се­год­ня, — под­твер­дил свое выс­ка­зыва­ние мо­лодой пра­витель, как и за­думы­валось прав­дой. — Все-та­ки прав­да иног­да тво­рит пот­ря­са­ющие ве­щи. Пос­леднюю фра­зу же пра­витель по­думал про се­бя, а так­же про двой­ной за­мысел ко­роля Жю­ли­ана, ко­торо­му сей­час он был бо­лее чем бла­года­рен. Врать не лю­бил. 

      — Хо­рошо. Тог­да в честь дня рож­де­ния, я все же не бу­ду те­бя зас­тавлять. При этом в сле­ду­ющий раз, те­бе, Ти­эль, уже при­дет­ся за­рабо­тать на эту еду, — все же сдал­ся Та­рен, по всей ви­димос­ти, не осо­бо го­рящий же­лани­ем на­силь­но вли­вать еду в че­лове­ка. Эс­ти­эль не по­верил сво­им ушам. Он уже сми­рил­ся с тем, что ему при­дет­ся все-та­ки вы­пить от­вра­титель­ную суб­стан­цию и нас­тра­ивал­ся мыс­ленно — как тут по­доб­ное соб­ла­гово­ление. Пов­то­рив про се­бя свою пос­леднюю фра­зу, ка­сатель­но чу­дес прав­ды, мо­лодой пра­витель об­ра­довал­ся, пусть и не силь­но. Это дей­стви­тель­но был по­дарок. 

      — Ус­ло­вия ме­сяч­но­го про­жива­ния? — пе­рес­про­сил мо­лодой ко­роль, уточ­няя смысл пос­ледней фра­зы, ко­торую, по всей ви­димос­ти, оби­дев­шись, про­из­нес Та­рен. Это объ­яс­ня­ло пер­во­началь­ную фра­зу, во­шед­ше­го ле­каря ка­сатель­но Гор­ной бу­ри, а со­от­ветс­твен­но, ста­вило его дос­та­точ­но в ще­кот­ли­вое и шат­кое по­ложе­ние. Ведь лю­бой че­ловек, жи­вущий на тер­ри­тории Боль­шой Зем­ли, будь он млад или стар, прек­расно знал, что с бу­рей во вто­рой ме­сяц го­да сра­жать­ся бы­ло бес­по­лез­но. Ра­зум­нее пе­реж­дать. Бе­зус­ловно, на­ходи­лись смель­ча­ки, пы­та­ющи­еся по­бедить по­год­ное яв­ле­ние, прав­да, по­том о них ник­то и ни­чего не слы­шал. По­гова­рива­ли толь­ко од­но: «Бу­ря вто­рого ме­сяца заб­ра­ла их». 

      — Уга­дал. 

      — Пред­ла­гаю кон­сенсус. Я бу­ду что-то де­лать толь­ко тог­да, ког­да за­хочу тра­пез­ни­чать, — под­ре­дак­ти­ровал ус­ло­вия Эс­ти­эль, де­лая при этом уда­рение на сло­ве «толь­ко». Ра­ботать он не со­бирал­ся, в этом юно­ша был уве­рен. Это бы­ло не его. Тем бо­лее на ру­ку иг­ра­ло то, что ему как дру­гим не бы­ло не­об­хо­димо пи­тать­ся нес­коль­ко раз в день, а то бы яв­но оби­дев­ший на от­но­шение к его еде ле­карь, его зап­ряг. А лю­дям с хо­рошей фан­та­зи­ей, мо­жет, в прин­ци­пе по­казать­ся, что мо­лодо­му ко­ролю хва­тит на зав­трак и ут­ренней ро­сы. Кто знал, мо­жет, это и бы­ло и так, но сам мо­лодой ко­роль по­доб­но­го не про­верял. Не­ин­те­рес­но. 

      — Ра­зум­но. Сколь­ко ты мо­жешь вы­дер­жать? — спро­сил Та­рен, ста­вя на де­ревян­ный под­нос мис­ки с едой, и пус­тую ча­шу с во­дой, ко­торые не­ког­да сам при­нес в эту ком­на­ту. Как по­нял сам Эс­ти­эль, муж­чи­на это ско­рее уточ­нял для собс­твен­но­го ин­те­реса или же для то­го, что­бы по­нимать, ког­да ему го­товить свою от­вра­титель­но пах­ну­щую еду, а ког­да нет. Сто­ило ука­зать мак­си­маль­ный срок, ко­торый, как ду­мал Эс­ти­эль, все рав­но был бы ли­бо уве­личен, ли­бо сок­ра­щен в за­виси­мос­ти от чувс­тва его го­лода, так как сей­час он все-та­ки не по­ел. А еда, как из­вес­тно, к со­жале­нию, спо­собс­тво­вала пол­но­му выз­до­ров­ле­нию ор­га­низ­ма. 

      — Боль­ше не­дели, — не­силь­но за­думав­шись, и прек­расно осоз­на­вая свои спо­соб­ности и пот­ребнос­ти в еде, от­ве­тил мо­лодой ко­роль. Нель­зя от­ве­тить, что он пе­ребор­щил. Да срок был око­ло од­ной не­дели. Прос­то где-то внут­ри что-то кряк­ну­ло, на­поми­ная мо­лодо­му пра­вите­лю о том, что он мо­жет выс­та­вить се­бя лиш­ний раз ду­раком, не под­твер­див сво­их слов. А это­го де­лать не хо­телось. Не пе­ред ал­хи­миком, ко­торый смог раз­ру­шить его барь­ер на кро­ви, чем за­мет­но у­яз­вил са­молю­бие пра­вите­ля. 

      — От­лично, — у­яс­нил Та­рен, под­ни­ма­ясь с по­ла, на ко­тором до это­го мо­мен­та дос­та­точ­но хо­рошо ус­тро­ил­ся. — Сей­час ты вы­пил энер­ге­тик. Так что уви­дим­ся че­рез не­делю. Про­верим твою вы­дер­жку. Пос­леднее бы­ло ска­зано слов­но в нас­мешку над мо­лодым пра­вите­лем. Ал­хи­мик яв­но за­бав­лялся над сво­им гос­тем, счи­тая, что ука­зан­ный срок и ре­аль­ная си­ту­ация в свое вре­мя ра­зой­дут­ся в по­каза­ни­ях. Во вся­ком слу­чае, та­кой вы­вод сде­лал сам Эс­ти­эль, оце­нивая оче­ред­ное то­наль­ное из­ме­нение в го­лосе со сто­роны хо­зя­ина хо­ром. — Ес­ли что-то по­надо­бить­ся, зо­ви. 

      — Так и знал, на вкус дрянь ка­кая-то, — по­думал мо­лодой пра­витель, в оче­ред­ной раз, ос­та­вив уход сво­его спа­сите­ля без от­ве­та. За ал­хи­миком-ле­карем хлоп­ну­ла дверь, пре­дос­та­вив Эс­ти­эля рас­смот­ре­нию Гор­ной Бу­ри, хо­зяй­ни­ча­ющей за ок­ном. — Я в го­рах… с ле­карем… По­думаю об этом зав­тра, — ук­ла­дыва­ясь об­ратно на не­удоб­ный нас­тил, пос­ле рас­смот­ре­ния сво­его по­реза от ме­ча, про­дол­жил раз­мышлять о про­изо­шед­шем ко­роль. Шов дей­стви­тель­но хо­рошо за­тянул­ся, мож­но да­же бы­ло от­ме­тить кра­сивые и ров­ные стеж­ки. Пе­ред ним точ­но был ле­карь. Эс­ти­эль был уве­рен, а, зна­чит, да­же от нос­ки тя­желых пред­ме­тов ра­бота уме­лого мас­те­ра не дол­жна бы­ла ра­зой­тись. 

Ми­нуло двое сол­нечных су­ток.

      Прос­нувшись в тех же са­мых по­ко­ях, в ко­торых имел честь зак­рыть гла­за, Эс­ти­эль осоз­нал од­ну из клю­чевых оши­бок сво­его вре­мен­но­го пре­быва­ния на по­доз­ри­тель­ной тер­ри­тории. Он не смо­жет сдер­жать свое сло­во. Пусть это бы­ло да­же не обе­щание или зак­ли­нание, про­из­не­сен­ное на кро­ви. Все рав­но где-то внут­ри бы­ло пар­ши­во. Ко­роль хо­тел есть. Воз­можно, это бы­ло то са­мое, о чем ему час­то тал­ды­чил его глав­ный со­вет­ник, ко­торо­го сто­ило слу­шать в та­кие мо­мен­ты вни­матель­нее, а не про­пус­кать, как всег­да, все ми­мо ушей. – Ка­жет­ся, смыс­ло­вая наг­рузка бы­ла о том, что ес­ли нет еды в до­ме, то и есть хо­чет­ся. А ес­ли у те­бя все­го в дос­татке, то это те­бе и не нуж­но. Иг­ра под­созна­ния, - раз­мышлял про се­бя пе­ре­оде­ва­ющий­ся мо­лодой ко­роль, ощу­щая чувс­тво го­лода в сво­ем же­луд­ке. Это бы­ло неп­ри­ят­но. Ес­ли Эс­ти­элю еще ме­сяц на­зад ска­зали о том, что у не­го бу­дет сво­дить же­лудок от не­дос­татка еды, при­чем пос­ле вы­пито­го не­дав­но энер­ге­тика, он бы ско­рее каз­нил это­го че­лове­ка за кле­вету, чем по­верил в это. К сло­ву, он по­нял еще вче­ра ве­чером, что про­иг­ра­ет на­зой­ли­вому ле­карю, ко­торый точ­но дол­жен быть на седь­мом не­бе от счастья, ус­лы­шав от сво­его гос­тя же­ла­емые сло­ва о го­тов­ности что-то сде­лать или в чем-то по­мочь. Но как нас­то­ящий муж­чи­на, прек­расно осоз­на­вая, чем это чре­вато, тер­пел до пос­ледне­го. Как пра­вило, наз­ло Эс­ти­эль мог го­лодать нес­коль­ко су­ток, да­же есть хо­телось, но тут при­сутс­тво­вали бо­ли, ко­торых преж­де не при­ходи­лось ис­пы­тывать ни­ког­да. Луч­ше бы­ло все сде­лать и по­есть. 

      Вый­дя из сво­ей вре­мен­ной опо­чиваль­ни, мо­лодой ко­роль поб­рел ту­да, от­ку­да с са­мого ут­ра до­носил­ся не­выно­симый за­пах ле­карс­твен­ных трав, сме­шива­ющий­ся меж­ду со­бой, итак, не под­хо­дящий друг дру­гу. Да­же нос жгло. Не­замет­но прош­мыгнув че­рез ко­ридор, что­бы не нар­вать­ся на ка­кую-ни­будь эк­сцентрич­ную и спе­цифич­ную лич­ность, ко­роль при­от­крыл дверь не­боль­шо­го за­ла, на­ходя­щего меж­ду его спаль­ней и кух­ней. В нос с но­вой си­лой уда­рил за­пах трав, что аж гла­за на­чали сле­зить­ся. За­пах жже­ной тра­вы вмес­те с вос­ко­выми све­чами и чуть уло­вимый за­пах мя­ты. Это точ­но был Та­рен. Муж­чи­на си­дел на по­лу, при этом, не об­ра­щая на от­кры­ва­ющую дверь дол­жно­го вни­мания, и пе­реби­рал ле­карс­твен­ные тра­вы, по­кури­вая ки­сэру. Да, имен­но ее. Еще два дня на­зад, уви­дев по­доб­ное, Эс­ти­эля бы жах­нул ког­ни­тив­ный дис­со­нанс, ко­торый не мог се­бе поз­во­лить сме­шать две куль­ту­ры в се­бе, а имен­но за­пад­ную и вос­точную. И он точ­но по­пытал­ся бы сбе­жать да­же в Гор­ную бу­рю из сво­его вре­мен­но­го прис­та­нища, по­доз­ре­вая ле­каря в ра­боте на ко­ролевс­тво Кии. Но ис­хо­дя из то­го что он уз­нал за эти два дня, и сво­его точ­но­го мес­то­поло­жения, мо­лодой ко­роль был спо­ко­ен, тем бо­лее по­доб­ное не­со­от­ветс­твие куль­ту­рам со­еди­нялось в Та­рене не толь­ко в его при­выч­ках, но и в одеж­де. Не­понят­ные шта­ны, по­хожие то ли на те, ко­торые но­сили шу­ты, то ли на ша­рова­ры. Неб­режно за­вязан­ная ман­тия, по­чему-то на­детая как обыч­ная на­кид­ка. Со­ломен­ная шля­па, яв­но при­над­ле­жав­шая вос­точной куль­ту­ре эпо­хе две-три на­зад, до­бав­ля­ла в об­лик ле­каря ка­кой-то не­лепос­ти, ко­торо­му ви­димо во­об­ще бы­ло все рав­но на свой внеш­ний вид. Трав­ник не за­метил при­шед­ше­го и сто­яще­го на по­роге нес­коль­ко обо­ротов гос­тя, что расс­тра­ива­ло, ведь, не­об­хо­димо бы­ло на­чинать раз­го­вор са­мому. И сто­ило так ув­ле­кать­ся тра­вой, что не за­мечать ни­чего, что про­ис­хо­дит в ок­ру­жа­ющем ми­ре? 

      — Доб­рое… — не­уве­рен­но на­чал мо­лодой пра­витель, — доб­рый… Эс­ти­эль яв­но за­мял­ся, в оче­ред­ной раз, по­пав в мяг­ко ска­зать не очень удоб­ную си­ту­ацию в свя­зи с тем, что из-за нас­тупле­ния Гор­ной бу­ри бы­ло слож­но по­нять ко­торый сей­час пе­ри­од вре­мени. Он и до это­го стал­ки­вал­ся с этой проб­ле­мой, но те­перь-то не­об­хо­димо бы­ло са­мому кон­ста­тиро­вать факт. 

      — День, — слов­но поп­ра­вил его муж­чи­на, уже об­ра­тив­ший вни­мание на че­лове­ка, по всей ви­димос­ти, за­быв­ше­го как го­ворить. Ни улыб­ки, ни сар­касти­чес­кой фра­зы не пос­ле­дова­ло. Эс­ти­эль да­же ус­по­ко­ил­ся, ре­шив, что в этот раз гру­бый ле­карь над ним не сме­ет­ся, и не бу­дет из­де­вать­ся в даль­ней­шем ди­ало­ге. Нас­тро­ение ви­димо не то. Вздох­нув с об­легче­ни­ем, и ре­шив поз­до­ровать­ся как на­до, мо­лодой ко­роль был прер­ван фра­зой трав­ни­ка: «Что-то слу­чилось?»

      Пра­витель за­мял­ся. Ведь, по су­ти, с ним ни­чего не слу­чилось, но, то, что он не смог сдер­жать обе­щания его как-то внут­ренне драз­ни­ло и под­ка­лыва­ло. Не­об­хо­димо бы­ло пе­реси­лить са­мого се­бя, ко­торый по­доб­но внут­ренне­му пос­то­рон­не­му нез­на­ком­цу глу­мил­ся и из­де­вал­ся, вы­зывая сму­щение. Мо­жет, это бы­ло и оно, ведь по­доб­но­го чувс­тва ис­пы­тывать не­ради­вому пра­вите­лю преж­де не при­ходи­лось. Эс­ти­эль то смот­рел на ка­мен­ный по­толок, то на де­ревян­ный пол, то на тра­вы, рас­по­ложен­ные че­рез рав­ное друг от дру­га рас­сто­яние, и на­конец-то сдал­ся: «Ни­чего. Я прос­то про­голо­дал­ся».

      — Вот как. Дав­но по­ра, — ус­мехнув­шись и об­ра­ща­ясь сно­ва к ле­карс­твен­ным тра­вам, про­гово­рил ал­хи­мик. Как он и ду­мал, он точ­но был рад, что вы­дер­жка Эс­ти­эля ока­залось не бо­лее чем хо­рошей вы­дум­кой. 

      — По­это­му… — в оче­ред­ной раз, за­ком­кавшись, на­чал мо­лодой пра­витель. — Что мне сле­ду­ет сде­лать? 

      Эс­ти­эль да­же на мгно­вение осек­ся, по­думав, что муж­чи­на за­был об их уго­воре, так как взгляд, ко­торым ода­рил Та­рен сво­его гос­тя пос­ле ска­зан­ной фра­зы, был бо­лее чем не доб­рый. И в прин­ци­пе ни­чего уди­витель­но­го и не бы­ло, так как да­же ут­верди­тель­ный обо­рот, ко­торый зву­чал со сто­роны ле­каря, ско­рее все­го, нес за со­бой смысл прек­расно­го из­бавле­ния от сво­его не­дуга, мож­но ска­зать да­же поз­драв­ле­ния. Ал­хи­мик, всем сво­им ви­дом по­казал гос­тю, что ему не очень ин­те­рес­но то, о чем по­вес­тво­вал юно­ша. — У каж­до­го свои при­чуды или это оче­ред­ные вос­пи­татель­ные ра­боты? — не­воль­но по­думал мо­лодой пра­витель, ко­торый уже при­вык к лек­ци­ям и стран­ностям в ха­рак­те­ре, при­ютив­ше­го его муж­чи­ны. Эс­ти­эль уже оп­ре­делен­но на­чал жа­леть, что стал го­ворить. 

      — А­аа, — про­тянул ле­карь, слов­но вспо­миная нез­на­читель­ную ин­форма­цию, ко­торую мож­но бы­ло с лег­костью за­быть при этом, не при­чинив ни­кому дис­комфор­та. Ли­бо же муж­чи­на в прин­ци­пе не со­бирал­ся зас­тавлять сво­его гос­тя что-ли­бо де­лать, и при­чиной все­му ста­ло ярое про­тивос­то­яние про­тив го­тов­ки хо­зя­ина. Наб­лю­дая за тем, как Та­рен плот­но за­думал­ся, под­пи­рая под­бо­родок и пе­рево­дя взгляд ку­да-то в сто­рону, мо­лодой пра­витель по­нял, что муж­чи­на, ско­рее все­го, вы­бира­ет в сво­ей го­лове под­хо­дящее на­каза­ния для сво­его не­вос­пи­тан­но­го гос­тя. — На­до бы тра­ву по­дер­гать, и от кам­ней очис­тить па­ру гряд. Спра­вишь­ся? — де­монс­три­руя уже вслух не­кото­рые из сво­их пос­ле­ду­ющих дел, спро­сил ал­хи­мик. Мо­лодой пра­витель ос­корбил­ся. Ведь да­же ес­ли и он, ка­залось, фи­зичес­ки не был си­лен, то это не зна­чило ров­ным счё­том то­го, что ему не удас­тся спра­вить­ся с ка­кой-то тра­вой. Ска­зать, что он этим ког­да-ли­бо за­нимал­ся, оз­на­чало сов­рать, но гость не счи­тал, что для этой ра­боты не­об­хо­димы ка­кие-то осо­бые на­выки.

      — Да, — фыр­кнул ко­роль в от­вет на воп­рос, по­казы­вая всем сво­им ви­дом, что ему не нра­вит­ся по­доб­ное пре­неб­ре­жение в свою сто­рону. Вследс­твие че­го и был ода­рен мно­гоз­на­читель­ной улыб­кой со сто­роны ле­каря. 

      — Цен­траль­ная гря­да, меж­ду сол­нечны­ми и лун­ны­ми ча­сами. Ес­ли не пой­мешь, спро­си Пра­сес, - всё же про­дол­жил свое сло­вес­ное не­дове­рие вслух к спо­соб­ностям сво­его ви­зите­ра Та­рен. — Че­го бы ты хо­тел оту­жинать? 

      Ко­роль был удив­лен. Бе­зус­ловно, иног­да Карл ин­те­ресо­вал­ся же­лани­ями сво­его ко­роля, но пос­ле седь­мо­го или вось­мо­го без­различ­но­го от­ве­та, в ко­тором зву­чало, глав­ное что­бы бы­ло не от­равле­но и кра­сиво, глав­ный со­вет­ник пе­рес­тал ин­те­ресо­вать­ся мне­ни­ем пра­вите­ля. Не плот­но за­думав­шись, вспо­миная, что пос­леднее ему хо­телось в свое вре­мя оту­жинать, мо­лодой пра­витель ска­зал: «Яг­не­нок».

      — Хо­рошо, — зас­ме­ял­ся, воз­вра­ща­ясь при­выч­ной для се­бя ма­нере раз­го­вора Та­рен. — Бу­дет те­бе жар­кое из яг­ненка. И слов­но да­лее не об­ра­щая на сво­его гос­тя вни­мания, вер­нулся к тра­вам, ко­торые пе­ревя­зывал в от­дель­ные пуч­ки. Ви­димо для даль­ней­шей суш­ки. Мно­гие из рас­по­ложен­ных на по­лу за­ла трав, ко­роль знал, не­кото­рые да­же ви­дел не толь­ко в кни­гах, но был все рав­но по­ражен, от­кры­вая дверь, в ко­торую не­ког­да за­шел. Ведь сей­час оп­ре­делен­но не се­зон со­бира­ния трав. 

      — Так вот как это ра­бота­ет. Ока­залось да­же про­ще, чем я ду­мал, — про­гово­рил ле­карь вслух под зак­ры­ва­ющу­юся дверь, от­че­го Эс­ти­эль не­хотя, но все, же ос­та­новил­ся. 

      — Что ра­бота­ет? — вме­шива­ясь в ди­алог меж­ду кем-то не­ведо­мым и Та­реном, спро­сил Эс­ти­эль. Он не ду­мал, что об­ра­щались к не­му, но ин­те­рес, как и в пре­дыду­щие си­ту­ации взял над ним вверх. 

      Сам ле­карь, по всей ви­димос­ти, час­тень­ко зло­упот­реблял в сво­бод­ное вре­мя бе­седа­ми с са­мим со­бой, о чем по­вес­тво­вало его удив­ленное ли­цо в от­вет на фра­зу гос­тя. Но, тем не ме­нее, слов­но ни­чего не слу­чилось из ря­да вон вы­ходя­щее, не­мед­ленно по­казал не­боль­шой ве­нок из трав, ко­торо­го до это­го в ру­ках Эс­ти­эль не мог наб­лю­дать со сло­вами: «Хо­чешь?»

      — Нет, спа­сибо, — тут же от­ве­тил от­ка­зом мо­лодой пра­витель, зак­ры­вая за со­бой дверь. – Су­мас­шедший ста­рик.

________

Примечание:

`- внутренняя градация разделения по рангам и опыту работы с алхимическими, гоэтическими, каббалистическими, магическими и иными эзотерическими и оккультными учениями. Градация следующая: Адепт (первая каста, использующая в своей работе осознанные субстраты и формы. Человек-материя), Мастер (вторая каста, использующая в своей работе осознанные чувства, мысли и желания. Человек-энергия), Махатма (завершающая стадия, третья каста, использующая в своей работе духовную составляющую. По поверьям, это тот, кто преодолел физическую плоть. Человек-дух).